рх тонкую струйку дыма и задумчиво произнесла:
     - Зачем Надымову Светка, скажи на милость? Ни кола ни двора, мать - законченная алкашка... Ему вполне девок постарше хватает, чтобы еще на эту зелень зариться.
     - А ты его об этом лично спроси. Я сегодня ему весь день звоню, секретарша меня уже по голосу узнает, но постоянно отвечает, что Игорь Ярославович в городе. - Людмила выглянула в окно. - Обычно его джип около конторы стоит, а сегодня что-то не видно!
     - И я его сегодня не видела! - Антонина привстала и посмотрела на здание конторы бывшего райпотребсоюза, а теперь офис фирмы Надымова. - Кажется, вправду куда-то смылся! А дома у Светки была?
     - В том-то и дело, что была! - Людмила пожала плечами. - Тут уж точно ничего не понимаю.
     Похоже, мамаши ее тоже дома нет. На дверях замок, в окнах темно. Ума не приложу, куда они подевались?
     - Ладно, не паникуй раньше времени. Сейчас Стасу позвоню, пусть выяснит, куда наш драгоценный Игорек слинял! - Она подняла трубку телефона.
     Но Людмила вдруг выхватила ее из рук подружки и бросила на рычаг:
     - Еще твоей милиции гут не хватало! Если не терпится Стасу позвонить, найди для этого другой повод!
     - А тебе что, милиция на хвост наехала? - удивилась Антонина. - Или кто-то из отдельных ее представителей?
     - У тебя, дорогая моя, на уме только менты, и это уже неизлечимо! - Людмила скривилась в презрительной усмешке. - И это тебе твой ненаглядный Стас на хвост наступил, а не мне. Поэтому постарайся это спецучреждение при мне не упоминать!
     - Ой-е-ей! - расхохоталась Антонина, откинулась в кресле и положила ноги на стол. - Видно, здорово он тебя зацепил, если уже на подругу бросаешься!
     - Никто меня не зацепил!
     - огрызнулась Людмила. - Но если ты не прекратишь свои шуточки... - Она вдруг жалобно посмотрела на Антонину. - Вадим звонил той ночью, а этот чертов Барсуков поднял трубку.
     - И?.. - Тонька сняла ноги со стола и даже привстала в кресле, ожидая продолжения.
     - Тебя интересует, как он меня отчитывал? Вадим это весьма искусно делает! Не оскорбляет, не обзывает, только после этого жить не хочется!
     - Но ты ему хотя бы объяснила, по какой такой причине посторонний мужик, да еще мент, в твоем доме сшивается?
     - С какой стати? - Людмила махнула рукой. - Не умею я оправдываться! Да и зачем? Вот приедет, все ему и объясню.
     - Приедет?! - всплеснула руками Антонина. - Ну ты, Милка, даешь! Еще подругой называешься!
     Сидишь и помалкиваешь в тряпочку, что твой ненаглядный женишок вот-вот с визитом пожалует.
     Видать, забеспокоился, сердечный, что невесту ненароком и умыкнуть могут, пока он там свою диссертацию кропает!
     - Ничего он не забеспокоился! Просто он будет сопровождать делегацию американских и канадских экологов, но, вполне возможно, останется на Новый год!
     - Людка! Мой тебе совет, - глаза Антонины заполыхали огнем от возбуждения, - Новый год - прекрасный шанс выяснить, действительно ли он хочет на тебе жениться или волынку тянет по той простой причине, что ему выгодно тебя в невестах держать. Прости, но где еще он такую дуру найдет, которая на двух работах жилы рвет, чтобы одеть, обуть, да и еще брюхо набить своему ненаглядному Вадику! Признавайся, что он у тебя опять попросил в антракте между сценами ревности?
     - Никаких сцен не было, я же говорю: он про Барсукова почти ничего не сказал, только поинтересовался, по какой причине он у меня дома пребывает. А выговаривал по поводу того, что я опять ввязываюсь в дела, которые меня совершенно не касаются. Кочерян, оказывается, встречался с ним на республиканской конференции и жаловался, что я ему работать мешаю.
     - Не увиливай от ответа. - Антонина пристукнула по столу кулаком. - Я тебя в последний раз спрашиваю, что он опять у тебя попросил?
     - Дублечку... Ему неудобно в старой перед иностранцами показываться...
     - Ну, я тебе и скажу... - Антонина даже присвистнула, - если и есть на свете такие козлы, как твой Вадик, то он из них - первейшая сволочь! Он хотя бы в курсе, что у Славки выпускной вечер на носу, а потом парню надо будет ехать поступать в институт?
     - В курсе. - Людмила посмотрела на Антонину и печально улыбнулась. - Он обещал вернуть эти деньги в мае, с отпускных.
     - Свежо предание! - Заложив руки за спину, Антонина несколько раз прошлась по кабинету. - С каких это великих денег ты решила ему дубленку купить. Или занять надумала?
     - Те, что для Славки копила, я трогать, конечно, не буду, но думаю продать шубу, куда она мне в селе?
     - А ты уверена, что этот хмырь болотный оценит когда-нибудь твои жертвы? - Подруга остановилась напротив и, сцепив руки за спиной, склонилась к Людмиле и заглянула ей в глаза. - Отвечай как на духу, ты что, его до сих пор без памяти любишь? Или откупаешься, чтобы вину загладить?
     - Отвяжись! Нет у меня перед ним никакой вины! - Людмила отвела глаза в сторону. - И вообще, это мое личное дело!
     Тонька со скептической усмешкой на устах покачала головой и собралась было сказать нечто не совсем приятное и наверняка уничижительное в адрес своей непутевой подружки, но тут в приоткрывшуюся дверь кабинета просунулась буйная шевелюра баяниста Панферова, который сообщил начальнице, что хор ветеранов в полной боевой готовности дожидается Антонину Сергеевну на спевку.
     - Изыди, сатана! - прикрикнула на него Антонина и уже более миролюбиво добавила:
     - Скажи бабулям, буду через десять минут. - И опять повернулась к Людмиле:
     - Все тебе личное дело!
     Смотри, допрыгаешься! Банзай вон на все село уже растрезвонил, что ты сынишку Барсукова от собак спасла, так неужели он тебе "спасибо" за всю ночь не сказал?
     - Сказал, - Людмила устало улыбнулась, - и не только спасибо, а впридачу решил меня осчастливить.
     - Небось в постель приглашал?
     - Не приглашал, но был близок к этому.
     - И ты послала его к чертовой матери?
     - И как ты догадалась, подруга? Просто ума не приложу!
     - Так у тебя все на лице написано, а у Барсукова тем более! Стас давеча рассказывал: проезжали вчера с ним по селу, а ты у конторы с кем-то из лесников разговаривала, так милицейский командир чуть из машины не выпал - на тебя загляделся!
     - Твой Стас и соврет - недорого возьмет! - Людмила отвернулась и потянулась за ушанкой, лежавшей на соседнем стуле. - Пойду-ка я домой, посмотрю, что там братец мой делает!
     Но подруга ухватила ее за плечо и развернула к себе:
     - Людка, у меня тут идея одна появилась. Хочешь узнать, как Барсуков к тебе на самом деле относится?
     - Зачем мне это? - Людмила подозрительно посмотрела на подругу. - Опять в какую-нибудь авантюру пытаешься меня втянуть?
     - Да в какую еще авантюру! Он же твой сосед, а о соседях надо всегда самую полную информацию иметь по всем случаям жизни, - зачастила Антонина и пересела на соседний стул. - Послушай, как я Стаса в свое время подловила...

***

     Людмила выслушала подругу неожиданно терпеливо и молча, но под конец рассказа все-таки не выдержала:
     - Отвяжись от меня, ради бога! Ты, видно, совсем за дуру меня держишь?
     - Людочка, душечка, - с неприкрытой лестью в голосе почти пропела Антонина, - ну что тебе стоит? Откуда он догадается, что все это подстроено? Такой мужик по тебе сохнет, зачем случай упускать?
     - Да с чего ты взяла, что он сохнет? - скривилась Людмила. - У него работы невпроворот, вот по ней он и сохнет! Я же слышу, когда он приезжает домой и когда уезжает.
     - Ага! - воскликнула, явно торжествуя, Тонька. - Выходит, уже замечаешь, когда он дома появляется, а это первый признак, что он тоже тебе не безразличен! По себе знаю...
     - Ну хорошо! Излагай свои доводы, почему я должна произвести сей замечательный эксперимент над вашим легендарным Барсом. - Людмила вздохнула, сдаваясь на милость победителя, потому что по прежнему опыту знала: если Тонька что-то вбила себе в голову, то не отступит, пока своего не добьется. - Все равно от тебя не отвяжешься!
     - А это ты верно заметила, подруга! - польщенно улыбнулась Антонина. - Воспитание у меня такое: все задуманное доводить до логического конца. - Она притянула стул поближе к Людмиле и с видом опытного заговорщика сказала:
     - Ты когда в последний раз в РОВД была?
     - Век бы там не бывать! - проворчала Людмила и отвернулась.
     - Все понятно! - поджала губы Тонька. - В тот раз, когда ко мне в одних носках притопала? - Подруга не ответила, а Тонька многозначительно усмехнулась и продолжала развивать свою мысль:
     - А побывать стоит, дорогая, хотя бы для того, чтобы посмотреть, чего там твой сосед устроил!
     В дверях вновь появился лохматый Панферов, и Антонина, не прерываясь, показала ему раскрытую пятерню. Баянист понимающе кивнул и скрылся с глаз долой.
     - На днях надо мне было в райотдел по поводу аренды спортзала забежать, я только через порог ступила и обалдела! Не поверишь, стою, рот разинула, не пойму, куда же запах сортира и портянок испарился? На окнах цветочки, шторы светленькие, стены и даже "клетка" в нежно-зеленый цвет выкрашены... Детский сад да и только! Я слышала, конечно, 01 Стаса, что Барсуков по поводу ремонта свирепствует, но не до такой же степени!
     Около крыльца ни одного окурка, а на лестничных площадках, где раньше только сифилиса не хватало, урны для мусора беленькие в форме тюльпанов.
     - Ну и что? - строго спросила Людмила. - Ты мне предлагаешь пойти и в ют тюльпан плюнуть?
     - Смотри, доплюешься! - фыркнула Антонина, но продолжала как ни в чем не бывало:
     - По спорту они теперь первые в республиканском МВД, и учти, Барсуков сам и в волейбол играет, и на лыжах бегает, и по стрельбе первое место отобрал чуть ли не у самого министра. И раскрываемость у них выше всех, и продавцов бодяжной водки основательно к ногтю прижали, и...
     - Прости меня, Тонечка, - перебила разошедшуюся подругу Людмила, - но, может, хватит оды петь ментам, и Барсукову в особенности? Мне одного достаточно, что по заповеднику они мне мало чем помогают. Ты в курсе, что они Пырея с двумя килограммами "струи" недавно задержали? И те подонки, что в меня стреляли, тоже пока на свободе бегают! Так что не заливай про их великие подвиги.
     Не знаю, что у них там с раскрываемостью, но я-то вижу: не слишком они мышей ловят. То есть ловят, но тех, которые сами к ним в мышеловку идут! Вот когда они мне хотя бы парочку стервецов, что кабаргу губят, поймают, я первая деньги сдам на памятник Барсукову. И даже цветы к его подножию буду носить ежедневно, если он еще и Надымова в места не столь отдаленные спровадит!
     - Тьфу на тебя, Людка! - рассердилась Антонина. - Постучи сейчас же по дереву! О каком ты памятнике говоришь? Разве можно о живом так...
     Смотри, сглазишь!
     Людмила постучала по спинке стула:
     - Я, конечно, понимаю, тебе по какой-то причине хочется записать меня в ментовские подружки.
     Но учти, меня их проблемы волнуют постольку поскольку, и только в аспекте заповедника.
     - Аспекте.., заповедника... - протянула Тонька и, заметив вновь возникшего на пороге Панферова, раздраженно крикнула:
     - Да иду, иду! Сгинь, нечистая сила! - И вновь повернулась к подруге:
     - Серьги-то возьмешь?
     Людмила, прикусив нижнюю губу, долю секунды смотрела на нее, потом неожиданно рассмеялась и махнула рукой:
     - А-а, была не была! Возьму!

***

     Бледная серая дымка затянула горизонт, и заходящее солнце, казалось, купалось в ней, словно большая красная птица в мутной речной воде. Над крышами домов стояли желтоватые столбики дыма, где-то на задворках лениво лаяла собака, во дворах побрякивали ведра, тихо мычали коровы, повизгивали поросята: хозяева разносили корм, и животные радовались этому, как умели.
     Людмила шла по сельской улице, вглядывалась в освещенные проемы окон; за каждым - люди, у которых своя жизнь, свои заботы, и нет им никакого дела до одиноко бредущей по обочине дороги женщины. Она кивками отвечала на приветствия редких прохожих и даже постаралась весело улыбнуться и махнуть отрицательно рукой в ответ на приглашение двух молодых людей явно кавказской национальности отведать шашлыков в их маленьком придорожном кафе.
     Отказать-то она им отказала, но поймала себя на мысли, что впервые не поинтересовалась, откуда они на этот раз взяли мясо на шашлыки. И хотя знала, что братцы-кавказцы непременно соврут, все-таки от привычки этой прежде никогда не отступала: давала понять, что она всегда начеку и ситуацию с поставкой мяса в подобные забегаловки контролирует. В прошлые годы именно в шашлычные уходила большая часть мяса забитых браконьерами маралов и косуль, но стараниями Алексея Ручейникова, а потом и его дочери несколько наиболее ретивых скупщиков дешевого мяса были по-крупному оштрафованы, а один из азербайджанцев даже лишился лицензии на право торговли. И пусть эти жители солнечного Закавказья любви к ней особой не испытывали, но и ссориться остерегались, а при случае даже пытались прикормить шашлыками, но пока без особого успеха.
     Людмила свернула в переулок, чтобы срезать путь к дому, и в самом конце его увидела знакомую фигуру Надьки Портновской, воспитательницы детского сада и вероятной, по глубокому убеждению Антонины, претендентки на благосклонность Стаса Дробота. Девкой она была высокой, крупной и выделялась из всех местных молодаек и девиц на выданье какой-то особой, не по-здешнему яркой красотой и статью. Говорили, что в дедах или бабках были у нее то ли цыгане, то ли армяне, - вероятно, из-за огромных глаз с поволокой и черной как смоль косы, которую Надька носила не по моде, распущенной до пояса.
     Смугловатая кожа, румянец на щеках, полные, словно тонкой беличьей кисточкой вырисованные губы - Надька знала себе цену и с кем попало, как ее многочисленные подружки, не хороводилась.
     И цели своей - достойно выйти замуж - не скрывала. Два года назад она закончила пединститут и теперь работала в одном из детских садов Вознесенского, пела в русском хоре, прекрасно играла в волейбол, а в последнее время стала еще и ярой дружинницей. Из чего Антонина тут же сделала вывод, что Надька переместила свой интерес со Стаса на начальника РОВД, чему тайно и несказанно обрадовалась, но и позлорадствовать не преминула. Дружиной теперь полностью занимался Кондратьев, а Барсуков после той знаменательной встречи в районном Доме культуры ни разу на дежурствах не появлялся.
     - Привет!
     - протянула Надька и с едва заметной усмешкой посмотрела на Людмилу. - Домой спешишь?
     - Спешу, - вздохнула Людмила, поравнявшись с Портновской, и только сейчас заметила, что она держит за руку ребенка. Приглядевшись, с удивлением произнесла:
     - Костя? Откуда ты взялся?
     Мальчик, прятавший лицо в складках Надькиного пальто, настороженно взглянул на Людмилу и вдруг неожиданно улыбнулся. А потом, еще более неожиданно, высвободил руку в варежке из Надькиной ладони, как взрослый подал ее Людмиле и тут же молча, но требовательно потянул ее за собой.
     - Ничего себе! - охнула Надька. - Я его через все село домой веду - и никакой благодарности! А в тебя, смотри, как вцепился!
     - Его что ж, в садик к тебе отдали? - спросила Людмила.
     - Да нет, всего на несколько дней, пока дед не выздоровеет. Барсуков попросил заведующую, а то мальчика не с кем оставить. А ты что, правда его от собак спасла? - Надька перехватила мальчика за вторую руку, но он вырвал ее и сердито нахмурился. - Ну ты даешь, Константин! - удивилась воспитательница, озадаченно посмотрела на Людмилу и пожаловалась:
     - Вредничает, спасу нет!
     - Не трогай его, Надя! - попросила Людмила. - Давай я его к деду отведу!
     Надька поджала губы и окинула ее откровенно насмешливым взглядом:
     - Контакты налаживаешь, подруга? Только с кем, с дедом или с папенькой?
     - Отстань со своими подковырками, Надюха! - улыбнулась Людмила. - Самое дохлое дело налаживать контакты через ребенка. Так что не шибко старайся! Его сейчас все равно дома нет. Или до десяти вечера будешь дожидаться? Раньше он не появляется!
     - А ты что, учет его рабочего времени ведешь? - съязвила Надька. - Учти, я на личное знакомство с ним не напрашиваюсь. Моя обязанность - ребенка домой доставить, если некому из садика забрать! Дед, говорят, с давлением лежит!
     - А в чем тогда проблема? - усмехнулась Людмила и, не дожидаясь ответа, посмотрела на мальчика:
     - Пойдешь со мной?
     Он усиленно закивал и еще настойчивее потянул ее к дому.
     - Ну что ж, веди! - Надежда пожала плечами и удивленно проговорила:
     - Это ж надо, какие таланты в нас скрываются! Кажется, ты уже не только к папаше подобралась, но и мальчишку успела приручить. - Она с явной обидой посмотрела на Людмилу. - Зачем только тебе мужик с ребенком, Людка?
     Или что, своего жениха мало?
     - Господи, Надежда, прекрати болтать чепуху!
     Я с этим Барсуковым едва больше тебя знакома! - Людмила устало улыбнулась. - И дорогу тебе я не собираюсь перебегать, не бойся! Лови его, завлекай, если получится, конечно! Думаешь, я тебя обманываю, что он дома только ночует?
     - Но не вечно же ему одному быть? - Надька смущенно отвернулась. И Людмиле стало ее жалко.
     - Конечно! Мужик он видный, ладный! В девках долго не засидится! Так что спеши, Надюха, пока свободен милиционер. Я тебе здесь не помеха. А Костю домой отведу, не беспокойся. С соседями я предпочитаю поддерживать дружеские отношения, но не более. И ты права, у меня есть жених! И уже по этой причине мне твой разлюбезный ментовский начальник совершенно не в надобность.
     - Ну хорошо. - Надька, похоже, успокоилась и посмотрела на Людмилу более дружелюбно. - Ладно, веди парня домой! А то он меня то ли побаивается, то ли недолюбливает почему-то. - Она протянула руку, пытаясь погладить мальчика по голове, но он резко отскочил в сторону и с таким неприкрытым бешенством посмотрел на воспитательницу, что она лишь растерянно всплеснула руками и покачала головой.
     - Надежда! - прошептала Людмила осуждающе. - Что мы, дуры, с тобой болтаем? Мальчик ведь не говорит, но слышать-то слышит! - И повернулась к Косте:
     - Успокойся, маленький, и пойдем домой. - Она осторожно приблизилась к ребенку, обняла за плечи, а потом вдруг склонилась к нему и поцеловала в щеку. - Пошли, дедушка, наверно, уже заждался тебя.

Глава 15

     На крыльце они тщательно обмели веником ноги от снега и вошли на веранду. Несмотря на сумрак, Людмила рассмотрела несколько ведер с засохшей по краям краской и известкой, ящик с обрезками обоев, фанеры, каких-то досок и поняла, что ремонтом начальник РОВД занимается не только по месту службы.
     Она осторожно постучала в дверь.
     - Входите! Не заперто! - слабо послышалось в ответ, Костя прошмыгнул в дверь первым и, остановившись у порога, с нетерпением посмотрел на девушку.
     - Кто там? - Низкий с хрипотцой голос, несомненно, принадлежал старшему из Барсуковых. Людмила почувствовала облегчение: хоть и пыталась она убедить Надежду, что подполковник в это время на работе, тем не менее побаивалась, что по закону подлости он может на этот раз оказаться дома.
     - Это я, Максим Андреевич! Соседка ваша, Людмила! Костю из садика привела. - Она слегка подтолкнула мальчика:
     - Иди, поздоровайся с дедушкой. - Но Костя недовольно замычал что-то, ухватил ее за руку и закивал в сторону спальни, где лежал больной дед.
     И ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
     Максим Андреевич Барсуков лежал в постели, а рядом с ним на стуле примостились большая эмалированная кружка с водой и несколько пузырьков с лекарствами. Он виновато посмотрел на соседку и улыбнулся:
     - Простите, ради бога, за беспокойство! Это Денис попросил Костю взять из садика?
     - Нет, я воспитательницу уже у дома встретила. Вот и решила Костю у нее забрать, - пояснила Людмила и невольно огляделась по сторонам.
     У квартиры вид был запущенный и неухоженный. Потолки белились, видно, совсем недавно и поэтому сияли чистотой, а вот полы как следует не