десь. Давай вверх. Они уже там.
     - Но русский сказал стоять здесь, - воспротивился бандит.
     - Ну его к черту! Он только мешает. Слушай меня, пока не оторвал твою глупую башку.
     Бандит молча сорвался с места, и Артем услышал стук подошв его ботинок выше по склону. Шахбаз постоял некоторое время, что-то сердито проворчал на родном языке и тоже ушел, клацая по камням металлическими набойками.
     Артем в очередной раз перевел дыхание и сплюнул на землю от досады. Долбаные ублюдки!
     Сколько раз за сегодняшний день они заставляли его почувствовать себя не очень уютно на этой земле. На его родной земле, на которой они ведут себя как хозяева и пытаются не только его затравить, но и убить в придачу. Его, Артема Таранцева, русского мужика и солдата, который не раз видел подобные рожи в перекрестии прицела и крошил их в капусту из крупнокалиберного пулемета.
     Он подождал немного, раздумывая, что же делать дальше. Если Шахбаз гонит своих людей вверх, значит, весь резон идти вниз. Правда, бандиты вполне могли разделиться на две группы и оставить у моста группу под командованием белобрысого.
     Но рискнуть все-таки стоило.
     Артем вылез из расщелины и пополз обратно тем же путем, стараясь оберегать поврежденную ногу. К счастью, туман продолжал сгущаться. Со стороны моста по-прежнему доносились крики и стук топоров. Бандиты торопились с ремонтом, и там скопилось много народу. Теперь Артем более всего хотел наткнуться на отбившегося от общей стаи бандита, желательно вооруженного до зубов.
     Иметь арбалет хорошо, но лучше заполучить что-то более современное и эффективное.
     Он сменил направление и пополз теперь к камнемету, делая частые остановки, чтобы осмотреться и прислушаться. Приблизившись, он различил громкий смех и явно издевательские выкрики. Несколько человек забавлялись созерцанием орудия.
     Они от души хохотали над этим чудом техники и, вероятно, никак не могли взять в толк, каким образом оно смогло причинить им столько неприятностей. Воспользовавшись шумом и гамом, Артем с усилием натянул арбалет, потом подполз еще ближе и спрятался за большим камнем. Через некоторое время послышался грозный рык Шахбаза:
     - А ну-ка, все марш отсюда! Разгоготались, как гуси. Аслан остается здесь, а остальные наверх, и поживее!
     Артем вжался в землю, но бандиты протопали в другую сторону. Выждав несколько минут, он начал медленное и осторожное движение по кругу, чтобы найти точку, из которой часовой был бы хорошо виден. Свет автомобильных фар от моста доходил сюда в виде смутного дрожащего сияния, и хотя и не разгонял мглу, но помогал достаточно хорошо ориентироваться. К тому же, стоило Артему выползти на удобную позицию, фигура часового на светлом фоке вырисовалась вполне четко.
     Аслан оказался здоровенным малым, встреча с которым один на один, даже Артема, никогда не считавшего себя слабаком, могла бы привести к самым печальным последствиям. Автомат казался игрушечным в лапищах и совсем терялся на фоне затянутой в камуфляж груди. Бандит стоял с автоматом наперевес и играл в солдатики: наводил его на камнемет и изображал, что стреляет по нему, причем, как полагал Артем, со спущенным предохранителем.
     Артем поднял арбалет и тщательно прицелился, но тут же опустил его, заколебавшись. Он вспомнил, как бандит, которого он застрелил около моста, уже после смерти выпустил в воздух целый магазин, и решил подождать.
     Наконец Аслану надоело корчить из себя крутого парня, и он нашел себе новое развлечение.
     Подойдя к камнемету, он стал дергать за веревки и рычаги, пытаясь привести в движение метательное плечо. Автомат мешал ему, и он забросил его за спину. Тяжелый болт, пушенный с расстояния в десять метров, вошел ему между лопаток и пригвоздил к камнемету. Бандит умер мгновенно.
     Несколько минут спустя Артем сидел среди камней и рассматривал свою добычу. Теперь у него был автомате гремя полными магазинами, арбалет с двумя болтами и китайский спецназовский нож "8-8", складной, пригодный разве только для ударов в спину. Но и эти трофеи чрезвычайно обрадовали Артема. Вооружен и очень опасен! Сейчас это можно было сказать и про него.
     Когда человек балансирует на грани жизни и смерти, когда жизнь дорогих ему людей в опасности, когда все его прошлое и будущее перекрывает поток адреналина, а настоящее сужается до нескольких секунд схватки - тогда он берет в руки оружие. И можно ли его судить за то, что он действует без страха и сожаления, по старым как мир законам, в которых нет места состраданию и жалости?..

***

     Ольга и Сергей сидели у кабельного барабана и ждали. А Рыжков то и дело вскакивал и осматривал каменные клинья, удерживающие барабан на склоне. Ольга, не двигаясь, вглядывалась в окутавший их холодный туман и ловила каждый звук, доносившийся снизу. За убежище, куда они могли всегда отступить, она была спокойна, вряд ли бандиты подозревают о его существовании, а если и подозревают, то у них наверняка хватит ума не штурмовать его в лоб по мокрым отвесным скалам.
     Гораздо большее беспокойство у нее вызывали те, кто находился сейчас за решеткой в старой штольне.
     Запасов воды и пищи им должно хватить на сутки, еще сутки они, надо надеяться, смогут побыть голодными, но кто знает, что произойдет дальше и сумеют ли они держать оборону до тех пор, пока не придет помощь.
     Она ни минуты не сомневалась, что Дима сделает все как надо, - старый верный друг Дима, одноклассник и сосед по коммунальной квартире, который ни словом, ни взглядом не выдал ее, когда они неожиданно встретились в аэропорту, а потом в самолете. Он хорошо знал Алексея, а по роду своих занятий как-то раз даже участвовал в одной из операций, которую возглавлял заместитель начальника отдела по борьбе с незаконным оборотом наркотиков Алексей Прудников...
     Конечно, Незванов моментально догадался, что она тоже здесь неспроста. И даже попытался выведать кое-какие подробности, но она пригрозила оторвать ему, как той любопытной Варваре, нос, и он, зная еще со школы о спортивных подвигах Ольги, тогда еще не Прудниковой, а Турчиновской, поспешил заверить ее, что подчинился всего лишь журналистскому инстинкту вынюхивать любую информацию, в той или иной степени претендующую на сенсацию...
     Ольга в очередной раз вгляделась в едва видимый участок дороги, ведущий к барабану, и подумала, что нужно действовать безошибочно. Появившийся на дороге человек может оказаться Артемом или Евгением, и им с Сергеем нужно будет хорошенько в этом убедиться, прежде чем атаковать.
     Она вытащила из оперативной кобуры свой верный "ПМ", проверила обойму и с горечью подумала, что разговор с Артемом предстоит не из приятных, но если он действительно ее любит, то должен обязательно понять и простить. Понять, как офицер офицера, и простить, как мужчина может простить любимую женщину.
     Ольга проглотила комок, застрявший в горле. Ее сводила с ума мысль, что Артема уже нет в живых.
     Иначе он давно бы появился здесь. А если он не мертв, если, того хуже, схвачен бандитами? Она знала его отношение к кавказцам и представляла, как он будет сопротивляться, если его попытаются взять в плен. И что его ожидает, если эти попытки увенчаются успехом. Но с каждой минутой уверенность в том, что Артем мертв, крепла в ней, и в какой-то момент в Ольге словно что-то надломилось, она почувствовала, что ей совершенно не хочется ни защищаться, ни бороться, а в конце концов исчезло желание жить.
     Каширский никак не соглашался укрыться в тайге вместе с Агнессой и Надеждой Антоновной, решив остаться и вступить в бой вместе со всеми.
     Он сердито топорщил усы, гневно сверкал глазами и встречал в штыки все доводы, и даже самые главные из них - его возраст и больное сердце.
     Потеряв терпение, Ольга заговорила твердо и жестко, почти приказным тоном:
     - Из нас только трое умеют пользоваться оружием и в состоянии что-то предпринять против бандитов. Я, Сергей и Аркадий Степанович. Агнесса никогда в руках оружия не держала, так что я отправляю ее с Надеждой Антоновной. Она едва стоит на ногах, и Агнессе одной с ней не справиться. Поэтому третьим пойдете вы, Юрий Федорович. Идти вы быстро не сможете, выходить надо сейчас же, пока окончательно не стемнело.
     Каширский оглядел Рыжкова и Малеева. Рыжков сосредоточенно ковырял носком ботинка землю. Малеев слегка улыбался. И профессору стало понятно, что в отсутствие Шевцова и Таранцева они с удовольствием уступают роль командира Ольге. "Как быстро тяжелые обстоятельства могут превратить хрупкую красивую женщину в свирепую львицу", - подумал он с удивлением и восхищением одновременно и перестал противиться ее уговорам...
     Рыжков наконец оторвался от своего занятия и произнес неестественно высоким и дрожащим голосом:
     - Что же они не идут? Пришли бы уже поскорее, и дело с концом.
     - Тихо, не надо так громко, - зашипел на него Сергей.
     - Ладно, - сказал Рыжков шепотом и вскарабкался на камни рядом с ними, - но почему они не нападают на нас? Они уже наверняка освободили охранников, и те доложили, сколько нас всего.
     - Ничего подобного, - ответил Сергей, - охранники видели только Шевцова, меня и Таранцева, да однажды Агнесса приносила им поесть. Так что вряд ли они это знают.
     - Аркадий Степанович, - сказала Ольга, - я думаю, вам следует вернуться в лагерь. Там у нас еще около десятка бутылок с керосином, к тому же надо собрать консервы и одеяла, думаю, они нам пригодятся, если придется отступать в тайгу.
     - Вы, пожалуй, правы, - согласился зоолог, - я пойду туда. А вы, если будете возвращаться, покричите уткой. - Он по-утиному крякнул. - Вот так!
     Сергей очень похоже покрякал вслед за ним.
     Рыжков пожал им руки и скрылся в тумане.
     Ольга повернулась к Сергею:
     - Он очень напуган. Старается это скрыть, но все равно заметно. И поэтому в любую минуту он может сломаться.
     - Так ты только из-за этого отправила его в убежище? - удивился Сергей.
     - Не только, - вздохнула Ольга. - Вдруг Артем или Евгений выйдут к нему каким-то другим путем и обнаружат, что в убежище нас нет. Откуда они тогда узнают, где мы?
     Сергей озадаченно хмыкнул, но ничего не сказал.
     Некоторое время они молчали, потом Ольга заговорила снова:
     - В какой все-таки дурацкой ситуации мы оказались. Дома нас, считай, уже похоронили, на службе вот-вот спишут со всех видов довольствия, мы же, несмотря ни на что, до сих пор живы и вдобавок ко всему собираемся лишить жизни людей, о которых совершенно ничего не знаем, так же как они ничего не знают о нас. Впрочем, это хоть и маленькая, но война. А на войне как на войне: или ты, или тебя... - Она грустно усмехнулась. - Как это глупо, Сергей. Я ведь даже ничего не успела объяснить Артему. Он считает меня красивой, избалованной куклой, капризной и взбалмошной. Я это чувствую, как чувствую, что он немного опасается меня.
     - Брось, Оля, не трави душу. - Сергей взял ее за руку. - И не тебя он боится, а себя в первую очередь. Мужикам это свойственно. Я вот остерегался тебя, остерегался и остался в конце концов с носом.
     - Тише, - прервала она, коснувшись его плеча.
     Сергей насторожился:
     - Что такое?
     - По-моему, я что-то слышу.
     Они легли на камни, изо всех сил напрягая слух и зрение, но слышали только свист ветра в окутанных туманом горах, а видеть совсем ничего не видели, кроме густой светлой пелены, в которой, как в молоке, утонули камни, кусты, дорога и они сами.
     Вдруг пальцы Ольги сжали руку Сергея - где-то далеко внизу раздалось клацанье металла, как при переключении рычага передач.
     - Артем был прав, - прошептала она. - Эти сволочи едут сюда на грузовике. Надо приготовиться.
     - Я побегу к барабану, - быстро проговорил Сергей. - Стой здесь и в нужный момент крикни, и я отпущу его. - Он вскочил и моментально исчез в тумане.
     Ольга подбежала к тому месту, где она оставила бутылки с "молотовским коктейлем". Достала зажигалку и стала зажигать фитили. У трех из них отсыревшие тряпки долго не разгорались, но в конце концов на них появились язычки пламени - три маленьких оранжевых шарика. С дороги они были не заметны, но на всякий случай Ольга отнесла их подальше от края горловины.
     Машина тем временем продолжала тяжело ползти вверх, мотор ее постоянно чихал и кашлял.
     Дважды он глох и слышался вой стартера. Наверняка это был старый, изношенный автомобиль, потому что двигался со скоростью не более двадцати километров в час, но все-таки быстрее, чем двигается человек.
     Ольга лежала на скале, нависшей над горловиной, и смотрела на дорогу. Из-за густого тумана она не видела поворота и надеялась, что включенные фары обозначат путь машины. Рев мотора усилился, затем стих, затем заревел еще сильнее - машина вошла в поворот петли серпантина. Когда сквозь туман блеснул свет фар, Ольге показалось, что она слышит рев двух моторов, но не испугалась, а с безразличием подумала: "Все равно, один, два - какая разница!"
     Сергей, скорчившись, сидел рядом с барабаном и держал в руке кусок электропровода, с его помощью он должен был вырвать каменный клин. Он смотрел в сторону горловины, но ничего не видел, кроме грязно-серой стены тумана. И мыслей у него в голове было всего две: удастся ли их затея с барабаном и получится ли хоть нанемного задержать бандитов.
     Ольга следила за тем, как медленно ползли в тумане два световых пятна. Оглянувшись, она удостоверилась, что фитили горят хорошо. И решила для себя, когда давать сигнал Сергею: машина должна поравняться с выступом скалы. Ольга затаила дыхание, когда мотор опять закашлял и заглох, и грузовик с брезентовым верхом - теперь она видела сквозь туман, что это грузовик, - остановился.
     Взревел стартер, и он опять пополз вверх. Следом проявились еще два огня: другая машина, преодолев поворот, вырулила на прямой участок дороги.
     Фары первой машины поравнялись с выступом, и Ольга что было мочи закричала:
     - Давай! Давай! Давай!
     Снизу донеслись встревоженные крики. И она не мешкая схватила бутылку. Тут же раздался громкий перестук камней, и по склону, набирая скорость, покатилась огромная, словно колесница, катушка. Она с грохотом врезалась в скальную стену горловины, послышался резкий скрежет металла, отчаянный человеческий вопль. Ольга подбежала к краю горловины и швырнула вниз бутылку.
     Тяжелый барабан скатился и смял в лепешку переднюю часть грузовика, разбив мотор и изуродовав кабину. Водитель был убит наповал, сидевшему рядом бандиту раздробило ноги, и он потерял сознание. Бутылка, брошенная Ольгой, разбилась совсем близко, и раненого охватило пламя. Он пришел в себя и отчаянно завопил, пытаясь вскочить на изувеченные ноги. Несколько человек, сидевшие в кузове, попрыгали с грузовика и помчались к идущей следом машине.
     Сергей подбежал к Ольге после того, как она бросила вторую бутылку. В его руках было еще две.
     Он поджег фитили и побежал по скале, нависшей над горловиной, в сторону остановившегося грузовика. Там раздавались яростные гортанные крики, ругань, прозвучало несколько беспорядочных выстрелов.
     Сергей размахнулся и метнул одну из бутылок на крышу кабины второго грузовика. Горящий керосин тотчас растекся по ней, и шофер заорал благим матом. Вторую бутылку Сергей запустил прямо в гущу сидевших в кузове бандитов. В него никто не стрелял - для этого не было ни времени, ни возможности.
     Вернувшись бегом к Ольге, он забрал у нее последнюю бутылку и пальцами затушил фитиль.
     - Хватит, Оля, достаточно, - выдохнул он. - Надо быстро рвать когти отсюда.
     Ее начало трясти от пережитого напряжения.
     Сергей ласково коснулся ее щеки:
     - Успокойся, мы здорово их долбанули, пока теперь расчухаются...
     Он не успел закончить. Раздался взрыв, и на том месте, где стоял первый грузовик, взметнулся столб огня. Сергей аж светился счастьем.
     - Это уже не керосин, это - бензин. Пошли.
     Когда они, взявшись за руки, побежали к убежищу, сзади грохнул еще один взрыв. И Сергей, подпрыгнув, издал ликующий крик:
     - Oh, yes, Оля! Мы им все-таки воткнули кактус вместо клизмы!
     Они стали быстро карабкаться по тропе. Путь им освещало зарево, взметнувшееся над ближайшими скалами и дорогой.

Глава 31

     Шевцов страшно устал Он лежал на склоне холма в зарослях карликовой березы и наблюдал за группой бандитов, только что закончивших ремонт моста. Два грузовика благополучно миновали восстановленный настил и притормозили буквально в полусотне метров от подножия холма, так что он в деталях рассмотрел и погрузку бандитов на грузовики - не менее двадцати человек, и то, что третий грузовик остался на противоположном берегу и по-прежнему освещал фарами мост. Охранять его оставили четырех человек, а сколько всего бандитов было там, генерал не смог определить из-за густого тумана. Но можно было догадаться, что тоже никак не меньше четырех. Итого восемь, невесело подытожил он. Из оружия у него были лишь автомат с неполным магазином, пистолет с одним патроном и широкий нож, который при случае мог служить и тесаком, и пилой.
     Он понимал, что Артем где-то поблизости, не тем Таранцев был человеком, чтобы отступить или отсидеться в безопасном месте. И первым подтверждением его мысли стал бандит, которого Евгении обнаружил пригвожденным к камнемету. Шевцов понял, что стреляли из арбалета, заметив оперение болта, торчащего из спины убитого. Артем действовал и наверняка уже завладел более подходящим для нынешней ситуации оружием.
     Дождавшись, когда грузовики, ревевшие от натуги на крутом подъеме, скрылись за поворотом дороги, Евгений ужом скользнул между камней и кустов и уже через пять минут был рядом с мостом, метрах в тридцати от нагромождения камней, где дежурили на посту четверо бандитов. Фары грузовика светили с противоположного берега исправно, и он достаточно хорошо разглядел, что бандиты все как один вооружены "АКМ" и саперными лопатками, которыми они даже выкопали небольшой окоп среди камней и теперь огораживали его стеной из булыжников.
     Конечно, четыре автомата в руках крепких ребят не шли ни в какое сравнение с автоматом с двумя десятками патронов, имевшимся у него в наличии, поэтому Шевцов решил переждать и захватить оружие с наименьшей для себя опасностью.
     Рано или поздно кому-то из часовых приспичит отойти по нужде, и тогда только дело техники, чтобы автомат и все остальное, что может его заинтересовать, оказалось в руках у Шевцова.
     Бандиты вели себя беспечно: пересмеивались, толкались, потом двое остались стоять и создавать видимость наблюдения за мостом, а двое уселись на камни, положили автоматы рядом и принялись переобуваться. Наконец один из сидевших на камнях, коренастый детина со шрамом через всю щеку, что-то быстро сказал второму и, поднявшись на ноги, направился в сторону от поста, чуть правее того места, где притаился в засаде Шевцов.
     Евгению было сорок семь лет - не самый подходящий возраст для серьезной схватки с молодым крепким парнем. Правда, с дыханием у него обстояло гораздо лучше, чем можно ожидать в этом возрасте, поскольку он никогда не курил. У него сохранилась приличная реакция, но по-настоящему ему помогло то, что в молодости он был неплохим боксером, выигрывавшим большинство боев благодаря напору и агрессивности в первые же секунды схватки.
     Он вынырнул из тумана внезапно, и парень, возившийся в этот момент с "молнией" на джинсах, вздрогнул и застыл на месте, пристально вглядываясь в возникший перед ним темный силуэт человека.
     - Рустам? - спросил он неуверенно и сделал шаг навстречу.
     Автомат висел у него за спиной, видно, от неожиданности он забыл перекинуть оружие на грудь.
     Но в следующий момент он молча кинулся в атаку, одновременно подтягивая одной рукой автомат, а второй выхватил из чехла висевшую на поясе лопатку и занес ее для удара. Через мгновение лезвие лопатки напрочь снесло верхушки молоденького кедра и лязгнуло, задев за обломок скалы, у которого только что стоял Шевцов.
     Вместо того чтобы отпрянуть в сторону или назад,