в чем не бывало, поднесла руку к его губам. Андрей, покраснев, с ненавистью глянул на будущую мачеху, потом вытянул правую руку, разжал пальцы, и крупный жирный паук спланировал на обнаженное плечо женщины.
     Все остолбенели. Полина медленно открыла рот и истошно завизжала, смахнув мерзкое восьминогое чудовище на пол. Потом попробовала вскочить, но край платья зацепился за соседнее кресло. Раздался громкий треск, и баронесса с ужасом увидела, как ее пышная юбка расползается, а младший из ее будущих пасынков с нескрываемым торжеством взирает на ее попытки спасти остатки платья.
     Князь бросился на помощь невесте, но Кирдягин заступил ему дорогу:
     - Ваша светлость! Я не намерен терпеть подобных издевательств над моей кузиной! Ваши дети не просто невоспитанны и жестоки! - Он брезгливо оглядел притихших мальчиков. - Это, маленькие, грубые животные, и я бы на вашем месте, князь, поучил их хорошенько плеткой, чтобы знали свое место!
 К всеобщей радости, мосье Кирдягин, вам никогда не быть на этом месте! - Павел с яростью отшвырнул от себя кресло. - И если кого и стоит поучить плеткой, то только вас, чтобы не совали нос не в свое дело!
     - Павел, прекрати! - Князь вне себя от гнева стукнул кулаком по столу и приказал няньке:
     - Сейчас же отведи детей к гувернантке! Посиди с ними в детской, пока не уснут.
     - Детей провожу я! - Верменич подошел к мальчикам, обнял их за плечи и презрительно скривившись, произнес:
     - И если их отец решится последовать совету этого столичного ублюдка, он мне больше не друг. - Павел усмехнулся, глядя на баронессу. - Не горюйте, мадам! Завтра же я покину этот дом и не буду мешать вашему счастью!
     - Павел, прекрати молоть чушь! Мальчиков никто не собирается избивать, но наказание я все-таки им определю!.. - пряча глаза, глухо произнес Адашев.
     - Ты сам себе уже определил наказание! - Верменич с вызовом глянул на Кирилла. - Когда поймешь, что к чему, не смей просить совета. Я тебе больше не советчик! - Одарив издевательской ухмылкой невесту и ее защитника, он вывел мальчиков из столовой.
     Полина, подняв глаза на своего жениха, совсем расстроилась. Закусив губу, князь с отчаянием смотрел вслед скрывшейся троице. Баронесса поняла, что главные ее испытания впереди, а сейчас надо срочно спасать положение. Ситуация складывалась явно не в ее пользу. Князь не слишком торопился в ее объятия и не проявлю никакого интереса к ее постели. Да и свадьба откладывалась пока на неопределенный срок до приезда старших Адашевых. А по сведениям Кирдягина, старая княгиня была деспотичной до безобразия особой.
     - Кирилл! - тяжело вздохнув, баронесса с видом великомученицы протянула ему руку. - Я совсем не обиделась ни на Павла, ни на мальчиков. Я уверена, что уже в ближайшее время мы снова подружимся с ними. - И вдруг, словно догадавшись о чем-то, воскликнула:
     - Разумеется, только гувернантка могла их настроит против меня! Прошу вас уволить ее и по возможности скорее!
     - Хорошо! Я сегодня же разберусь с этим! - Князь, поддерживая невесту, помог ей подняться с кресла. - Пойдемте, я провожу Вас до Вашей комнаты. - И бросил через плечо растерянной Агафье:
     - Пригласи через полчаса мадемуазель Александру ко мне в кабинет.
     - Кирюша! - испуганно произнесла старуха, однако тот, не оглянувшись, вывел баронессу из столовой.
     Кирдягин, насвистывая бодрый мотивчик, подошел к столу, налив себе из графина коньяку, опрокинул стопку в рот, оторвал от грозди несколько виноградин и вальяжной походкой откормленного к Рождеству селезня покинул столовую.
     Агафья вздохнула и перекрестилась на образа.
     - Спаси и сохрани, Господи, Кирюшу и робят от всяческих бед и напастей! Убереги от соблазнов и мирской злобы! Пошли им любви и покоя! - Оглядев комнату, она покачала головой и подняла опрокинутое Павлом кресло. - Ну, право, как дети малые! Сошлись два петуха, Кирилл да Павлуша, и чуть друг другу глаза не поклевали и из-за кого, спрашивается? Из-за непутевой бабы, которой и цены-то - медный грош в базарный день! - Нянька сердито высморкалась в большой носовой платок. - Будь моя воля, я и ее, и кузена этого шаромыжного давно бы коленом под зад спровадила, но разве кто старуху слушает!

24.

Верменич знал, как успокоить сыновей Кирилла. Рассказы о поездках отца и дяди Павла в ночное, о походах на рыбалку с приключениями всегда вызывали у мальчиков Живой интерес. Все истории они давно знали наизусть, и стоило Павлу запнуться или пропустить эпизод из летописи детских похождений князя Адашева, как дети тут же замечали это. Слезы на глазах у них уже высохли. Мальчики улыбались, и ничего более Павлу было не нужно. Он машинально продолжал рассказывать свои побаски, как называла их нянька, а мысли его вновь возвратились к сегодняшним событиям. И неожиданно для себя он вдруг спросил:
     - Сознайся, Андрей, ты где такого здорового паука отыскал или специально его выкормил?
     Мальчик смущенно улыбнулся, а брат пояснил:
     - Он у нас в коробке с самого лета жил, сначала боялся, ничего не ел, а потом привык... - Илья сокрушенно вздохнул. - Жаль Иннокентия, его даже Серафима не испугалась, а этот противный кузен... - мальчик махнул рукой, - раз - и каблуком его!
     - Ничего, сейчас ваш Иннокентий где-ни будь в паучьем раю отдыхает. А уж мух там, наверно, комаров всяких видимо-невидимо!..
     Братья рассмеялись, но потом Андрей опять помрачнел и отвернулся к стене. Павел погладил его по голове:
     - Придется смириться, Андрюша! Рано или поздно отец ваш все равно женится.
     Мальчик, повернувшись к нему, сел на постели.
     - Дядя Павел, как вы думаете, папенька нас очень любит?
     - Без всякого сомнения.
     - Вы думаете, он позволит нам самим вы брать себе маменьку?
     Верменич поперхнулся от неожиданности.
     Илья, воспользовавшись его замешательством, соскочил с кровати и в ночной сорочке, босиком пробежал до стенного шкафа с верхней одеждой. Порывшись в его глубинах, он нашел деревянную коробочку и взобрался с ней к Павлу на колени. Одной рукой обнял его за шею, в другой протянул коробку:
     - Возьмите, дядя Павел! Здесь почти пятьдесят рублей...
     - О, Боже! - удивился Верменич. - Зачем мне ваши деньги! Вы их на что-то копили?
     Андрей, перехватив руку брата, вынул из копилки несколько синих и красных ассигнаций.
     - Мы вас очень просим купить в городе для мадемуазель Александры самое красивое платье! - Не по-детски серьезно посмотрел на него и добавил:
     - Красивее, чем у баронессы!
     - Вы что же такое задумали? - Верменич с удивлением уставился на измятые бумажки.
     - Мы хотим просить папу, чтобы он выбрал мадемуазель Александру нашей маменькой, - пояснил Ильюшка. - Она добрая и нас любит.
     - И что же, никогда даже не наказывает? - Верменич окончательно был сбит с толку.
     - Почему же, - смутился малыш, - наказьтает... Крепость не разрешает строить или клетку с ежами заставляет чистить, а еще хуже, если с ужами. - Мальчик поморщился. - Ох, и вонючие же они, дядя Павел!
     - Э-э-э, - Павел покрутил ладонью около своего лица, - а вас, друзья, не смущает, что ваша мадемуазель, как бы это выразиться, не так красива? Папенькины интересы ведь тоже надо учитывать.
     Переглянувшись, мальчики с обидой поемом рели на него.
     - Я бы сам хотел на ней жениться, - с тоской произнес Илья, - но пока я вырасту она, наверное, станет такой же старой, как Агафья!
     - Поэтому вы и решили осчастливить своего папеньку, хитрецы вы этакие?!
     - Мы хотим, чтобы она всегда жила с нами, а если папенька женится на баронессе, мадемуазель Александра тут же уедет. Нам сегодня Серафима сказала. - Андрей, насупившись, посмотрел на друга своего отца и кивнул на дверь - А раз он считает ее красивой, то пусть с ней остается, а мы дождемся бабушку с дедушкой будем жить в их доме.
     - Да-а! - протянул Павел, почесав в затылке. - Ну и задачку вы мне задали! - Повертев в руке ассигнации, он положил их в карман сюртука. - Я вижу, вы все предусмотрели: а мнение самой мадемуазель Александры не забыли спросить? Если она не согласится, никак платье не поможет.
     Братья переглянулись. Действительно, об этом они и не подумали.
     - Что же нам тогда делать? - прошептал растерянности Андрей. - Она ведь нас любит, а не папеньку.
     - В том-то и дело! - задумался Верменич и вдруг озорно улыбнулся, - А, где наша не пропадала! Смелость города берет, а нам ее не занимать, правда, пострелята? - Он обнял мальчиков и с видом заговорщика прошептал:
     - Вашей мадемуазелью я сам займусь, а вам приказ: сейчас же в постель! Впереди у нас нешуточные баталии, и нужно прежде всего хорошенько выспаться!..
     Заглянувшая в детскую Серафима всплеснула руками:
     - Что же вы, барин, себе позволяете? Детям спать не даете!..
     Павел поднял обе руки:
     - Все, все, ухожу! - и на цыпочках вышел из комнаты.
     Девушка окликнула его:
     - Барин, не знаете, зачем его светлость вызывают мадемуазель Александру к себе в кабинет?
     - Понятия не имею! - Павел пожал плечами. - Возможно, желает поблагодарить за свое спасение.
     - Как же! - возмутилась Серафима - Даже к столу не соизволил пригласить!.. Да будь моя воля, я бы дня здесь не оставалась!
     - А по чьей же тогда воле ты здесь остаешься, - вкрадчиво спросил черноусый мужчина - Уж не по моей ли?
     - Скажете тоже, барин! - кривилась горничная. - У меня хозяйка есть, и если завтра она скажет, что мы уезжаем, я птичкой отсюда полечу!
     - И не будешь скучать обо мне?
     - С чего бы! - девушка с язвительной усмешкой оглядела собеседника. - Других мне дел нет, чтобы по вас скучать!
     - А если я тебя украду и увезу к себе в имение, согласишься остаться со мной? - Верменич обнял девушку. Та уперлась ему в грудь руками и попыталась освободиться. Однако Павел держал ее на этот раз крепко.
     - Барин! - прошипела со злостью Серафима. - Сейчас же отпустите меня!
     - Сначала ответь, поедешь со мной или нет?
     - Как же, разбежалась! - Она предприняла отчаянное усилие, чтобы сбросить мужские руки со своей талии, но барин окончательно спятил, подхватив ее на руки и закружив по комнате. Когда Серафима совсем перестала соображать, он поставил ее на пол и принялся целовать. Девушка слабо сопротивлялась, предметы в комнате расплывались, пол продолжал раскачиваться; Серафима поняла, что избавиться от настырного барина не удастся, а его поцелуи не так уж противны. Она обхватила руками его голову., запутавшись пальцами в жестких густых волосах.
     - Серафима! - глухо простонав, Павел положил руку ей на грудь и слегка сжал ее. - Tы сводишь меня с ума! - он попытался расстегнуть платье. Девушка почувствовала торопливые горячие пальцы на своей шее, потом они скользнули ниже...
     - Ну, довольно! - Серафима вывернулась из объятий барина. - Поиграли и хватит! - она застегнула пуговицу на вороте и с неожиданной силой оттолкнула Павла. - Успокойтесь, ради Бога! О вас и так уже свечи зажигать можно!
     Верменич, улыбнувшись, вновь придвинулся к девушке:
     - Приходи сегодня в мою спальню, убедишься, что я не только на это способен!
     - У вас, барин, таких, как я, на каждой версте по две дюжины в пучке. А я девушка порядочная и всякие шуры-муры с господами водить не собираюсь!..
     - Сима! Что здесь происходит?
     Оба, вздрогнув, отскочили друг от друга.
     - Да вот, предлагаю Серафиме погостить у меня пару дней вместе с детьми, пока все не уляжется! - нашелся Верменич. - А она тысячу причин находит, чтобы отказаться.
     - Вы думаете, что говорите, барин? - непочтительно возразила горничная. - Кто же Вам позволит поехать к вам да еще после такого скандала?
     - Ты права, Сима! - согласилась с ней Саша - Князь вызывает меня к себе в каби-нет. Агафья слышала, как баронесса требовала моего немедленного увольнения. Иди и собирай вещи вероятно, князь не откажется выделить коляску до почтовой станции.
     - Никуда вы не уедете, поживете у меня в имении, пока не подыщете себе более приличного места, - заявил Павел и негромко добавил:
     - А сколько тут прольется слез, одному Господу Богу известно, если этот болван до утра не образумится!
     Саша протянула ему руку:
     - : Благодарю вас, Павел! Не стоит о нас беспокоиться! Мы с Серафимой привыкли и не к таким испытаниям. Тем более я и не рассчитывала на долгое здесь пребывание. Князь сразу меня предупредил. Вы ведь при этом присутствовали, не так ли?
     - - Честно сказать, мы не особо верили, что вы продержитесь больше двух дней... - Павел обнаружил, что до сих пор держит гувернантку за руку. - Но я рад, что ошибся и случай свел меня с двумя великолепными женщинами. - Он медленно склонился к руке Александры и вдруг отшатнулся, с испугом воззрившись на девичью ладонь. - Не может быть! - еле слышно прошептал мужчина и поднял глаза на девушку.
     Гувернантка с удивлением взирала на него.
     - Что-то случилось?
     - Нет, нет! Ничего особенного! - Павел быстро выпрямился, торопливо пожал ей руку, еще раз растерянно оглядел девушек и, не попрощавшись, вышел.
     - Что это с ним вдруг? - спросила Саша горничную. - Я уж думала, он в обморок упадет.
     - Я и сама несколько дней замечаю, что барин словно не в себе! - развела руками Серафима.
     - Мы тоже с тобой не в себе, если до сих пор остаемся в этом доме. - Саша вздохнула и обняла горничную. - Вот и закончилось наше приключение! Пора уж и честь знать!
     - Эх, барышня, барышня! Если бы вы слушались моих советов, давно бы стали княгиней!
     - Что теперь об этом говорить! С княгиней не получилось, но графиня Волоцкая никому на шею не вешалась и впредь не будет! - Улыбнувшись, Саша взмахнула рукой, будто отрубила. - Хватит с меня твоих упреков! Живо укладывай вещи, а завтра поутру попрощаемся с мальчиками и уедем отсюда!

25.

Происшествие за ужином до того выбило князя из колеи, что даже пара бокалов отменной мадеры не помогли ему обрести душевное равновесие. Во всем он привык доверяться голосу разума, собственной интуиции, которые ни разу не подвели. Как же получилось, что он словно ослеп и оглох, принимая такое важное решение? Что же такое невидимое его глазу, не понятое его сердцем скрывается в милой и ласковой Полине Дизендорф, в чем разобрались его сыновья и что вынудило Андрея на крайне дерзкий поступок?..
     Адашев вспомнил взгляд сына, обращенный, на будущую мачеху, - взгляд затравленного, обреченного зверька, и тяжело вздохнул. Возможно, его женитьба окажется не панацеей, а яблоком раздора. Вот и Павел почти перестал! бывать в имении. Если и появляется, то сидит на детской половине, а при встрече нервничает без! видимой причины, язвит, набивается на ссору...
     - Ваша светлость, мне передали, что вы желаете меня видеть.
     Кирилл обернулся на мелодичный женский голос, который мог принадлежать красивой женщине, но был таким же обманчивым, как и вся его надежды на обретение долгожданного счастья и покоя. Он опять вздохнул, отставив бокал с недопитой мадерой.
     - Проходите, мадемуазель Александра! Я действительно хотел встретиться с вами. - Князь встал и показал ей на кресло напротивстола. - Садитесь, прошу вас! Сегодня нам предстоит долгий разговор, и мне не хочется, чтобы вы испытывали какие-то неудобства.
     Гувернантка секунду помедлила, словно раздумывая. Адашев с некоторым изумлением отметил, что сегодня она выглядит недурно в своем простеньком шелковом платье, застегнутом на мелкие пуговицы, со стоячим воротником. По сравнению с безобразным балахоном, в котором он привык ее видеть, новый наряд смотрелся бальным платьем. И что было совсем уже неожиданным, она рискнула расстаться со своим чепцом, открыв черные как смоль волосы, стянутые на затылке в тяжелый узел.
     Александра, слегка отвернув от него лицо, быстро прошла к столу. Князь ощутил странное волнение. Он невольно пробежался глазами по ее фигуре, отметив тонкую талию и задержавшись на высокой груди, обтянутой тонкой материей.
     Проглотив комок в горле, Кирилл кашлянул, готовясь к разговору, которого ждал и страшился одновременно.
     Согласившись с доводами Полины, он понимал, что поступает подло по отношению к девушке, для которой работа гувернантки - единственный источник существования. К тому же он был, по словам Павла, обязан ей своим спасением. Но с другой стороны, пока Александра здесь, мальчики не примирятся с Полиной...
     Адашев опять прокашлялся, Саша едва заметно улыбнулась. И тут же подумала, что его горло может сохнуть от предвкушения скорого любовного свидания в спальне невесты. Девушка ала руки в кулаки, что помогло ей собраться с Ухом и смело встретить ничего не выражающий ляд князя. Откуда ей было знать, что он ощущет сейчас то, о чем не ведал даже в тяжелых баталиях, - чувство робости и смутное беспокойство. Адашев попытался улыбнуться, но улыбка не получилась. Саша поняла, что холодок в его глазах всего лишь попытка скрыть свою неуверенность, и ободряюще улыбнулась.
     Кирилл улыбнулся в ответ, отчего на щеке появилась ямочка, такая же, как у Сашиного отца, о которой мама говорила, что это поцелуй ангела.
     - Простите, мадемуазель Александра, за некоторую паузу, но при виде учительницы у меня всегда возникает чувство, что меня вот-вот поставят в угол коленями на горох.
     Саша неожиданно для себя громко рассмеялась.
     - В этом мы с вами похожи. Хотя меня наказывали более жестоко, например, лишали на неделю сладкого...
     - И как часто вы досаждали своей матушке? - Адашев вышел из-за стола и, захватив бокал с вином, опустился в соседнее кресло.
     - Гораздо чаще, чем вы можете это представить. Я была отъявленным сорванцом, и в детстве только мама могла со мной справиться.
     - Так вот почему вы так быстро нашли общий язык с моими сыновьями!
     - Да, надо помнить о чувствах, испытанных в детстве, чтобы понимать своих детей.
     - А вы считаете, я их не понимаю?
     - Вы не ошиблись, именно так я и считаю! - с вызовом ответила Саша, заметив у князя пульсирующую жилку на виске.
     - Это не так! - произнес он с обидой - Я их очень люблю и забочусь об их будущем.
     - Вы заботитесь об их будущем? - Саша постаралась вложить в этот вопрос весь сарказм, на который была сейчас способна. - А знаете ли вы, что Андрей помешан на зверушках и букашках, что Илья прекрасно рисует и пытается писать стихи? А вы, какое будущее вы им готовите?
     - Их будущее определено с момента их рождения, так же как было в свое время определено и мое. Все мужчины в роду Адашевых становятся моряками, и я не склонен нарушать эту традицию! В юности я тоже писал стихи, однако стал моряком, и ничуть об этом не жалею! И поверьте, Отечество защищал, не жалея живота своего, как было принято в нашей семье!.. - Сердито нахмурившись, князь допил вино и посмотрел на гувернантку. - По-моему, вы настроились на атаку, и наша дискуссия принимает не совсем дружественный характер. Поэтому позвольте предложить вам шампанского. Сегодня у Меня радостный день и мне не хочется омрачать его ссорой.
     Саша почувствовала, что кресло под ней задалось и она на миг провалилась в глубокую темную яму... Господи, какая же она дура, совсем забыла, зачем ее сюда пригласили! Теперь князь слегка подсластит горькую пилюлю отказа от места бокалом шампанского, - и прощайте, мадмуазель Александра! Исчезайте, как можно быстрее из имения, чтобы не смущать мальчиков и не мешать безоблачному счастью молодоженов...
     Она приняла из его рук бокал с вином, почувствовав, как тепло его пальцев, оставшееся на ножке, охватило ее ладонь, а сердце вдруг пронзила нестерпимая боль. Вскрикнув, Саша выронила бокал и прижала руку к груди.
     - Что случилось? - Адашев склонился над ней, взяв ее за руку. - Вам плохо?
     - Нет, нет! - Саша попыталась освободиться, но князь с силой сжал ее запястье и, когда девушка немного успокоилась, принялся считать ее пульс. Сердце билось как у загнанной лошади, Кирилл внимательно вгляделся в побледневшее лицо гувернантки. Отбрасываемая свечами тень скрыла уродующие его пятна, придав ему