локо и нечаянно пролила его на ногу Кирдягина. Слонявшийся целыми днями по дому кузен почти не пострадал, если не считать загубленных панталон и ссадины на правой скуле, от удара подносом.
     Серафима с возмущением рассказывала Саше о разносе, который ей устроила баронесса, и каких трудов ей стоило сдержаться.
     Серафима давно заметила повышенный к ней интерес Кирдягина и потому старалась избегать темных углов, где тот пытался ее поймать. До сегодняшнего дня эти маневры приносили успех, но вечером негодяй подкараулил девушку в полутемном коридоре неподалеку от спальни мальчиков и, воспользовавшись, что руки у нее заняты, прижал к стене и попытался задрать юбку. Находчивая Серафима защитилась подносом с молоком...
     ...Стояли теплые снежные дни, Саша старалась, чтобы Андрей и Илья как можно больше времени проводили на свежем воздухе. Постройка крепости была почти завершена, в вечернем сумраке четко вырисовывались ее башни. С утра выпал обильный снег, но к вечеру распогодилось, небо очистилось от туч и откуда-то донесся вдруг аромат слегка примороженных яблок.
     - Сегодня на кухне пироги с яблоками пекут! - Илья улыбнулся учительнице, взяв ее за руку. - А правда, что папенька спустится к ужину? Я слышал, как баронесса наказывала Пpoxopy накрыть столы в столовой.
     - Почему ты называешь ее баронессой, а не по имени-отчеству или, допустим, мадам Полиной - спросила у мальчика Саша.
     Тот насупился, принявшись сапогом ковырять снег. За брата ответил Андрей:
     - Нам папенька велел при разговоре обращаться к ней "баронесса Полина". - И помолчав, вдруг спросил:
     - Мадемуазель Александра, ото правда, что он скоро на ней женится и мы должны будем звать ее маменькой?
     Мальчики смотрели не по-детски серьезно и печально, и Саша попробовала их немного приободрить:
     - Если это и так, то, уверяю вас, совсем не плохо иметь молодую и красивую маменьку. Я тогда спокойно передам вас в ее руки...
     Илья, неожиданно заплакав, прижался щекой к руке гувернантки:
     - Мы знаем, вы из-за нее не хотите остаться! Пожалуйста, не бросайте нас! Я на коленях буду просить папеньку, чтобы он не позволил вам уехать!..
     - Что с тобой, мой маленький? - Саша ласково погладила мальчика по голове. - У меня пока и в мыслях нет, чтобы покинуть вас, ведь мы еще должны взять эту крепость! - и она кивнула в сторону бастионов, уже почти неразличимых в темноте леса. - А теперь пора домой, мои дорогие! Если сегодня вас ожидает торжественный ужин, надо явиться на него при полном параде, чтобы порадовать папеньку.

22.

- Господи, ну когда же наступит вечер! - воскликнула баронесса, с тоской взглянув в окно, за которым забрезжили первые сумерки. Она сидела в своей спальне в кресле с высокой спинкой, обтянутом бархатом абрикосового цвета, и ждала приглашения спуститься в столовую. Ее нетерпение объяснялось сегодняшним поведением князя. Утром, многозначительно посмотрев на нее, он сообщил, что принял важное решение, о котором уведомит всех за ужином.
     Кажется, приходит конец ее тревогам и страданиям! Несомненно, Адашев решился сделать ей предложение, и вскоре она станет здесь полноправной хозяйкой. И тогда навсегда исчезнет надобность прятаться в этой глуши, вздрагивать от стука в дверь или громких голосов под окном. Князь с щепетильностью относится к фамильной чести и не позволит кредиторам трепать свое имя, как и грозить его жене долговой тюрьмой. Да и что для него какие-то двести тысяч! Конечно, придется выдержать объяснение, и достаточно неприятное, как она догадывалась. И про карты нужно будет забыть! Однако эти маленькие жертвы ничто по сравнению с тем весом и влиянием, который она приобретет в обществе...
     Полина поднесла ко рту вышитый платочек, с Досадой рванула его зубами. Быстрее бы заканчивалась эта пытка неизвестностью. Полгода она живет на одних нервах, и только случай помог ей доказать князю всю свою преданность и любовь. Любовь? Полина усмехнулась. Она умеет обращаться с мужчинами и вызывать их ответную страсть. И недели не пройдет, как этот сухарь будет валяться у нее в ногах, предлагая се свое состояние за сладостные минуты любви, она еще покапризничает, поиграет с ним, как до этого играли с нею...
     Тихо отодвинулась штора, и на пороге возник Кирдягин. Баронесса с укором посмотрела на него:
     - Тебя, mon cher, только за смертью посылать! - и тут же взмолилась:
     - Ну не испытывай моего терпения, скорее говори, что там в доме происходит?
     Кузен молча прошел к зеркалу и принялся поправлять новый шелковый галстук. Баронесса сердито окликнула Кирдягина:
     - Ты меня слышишь, Дмитрий?
     Ответа по-прежнему не было. Ее дорогой кузен словно прирос к зеркалу.
     Дмитрий Кирдягин был привлекательным молодым человеком, высоким прекрасно сложенным, все еще стройным, несмотря на небольшое брюшко; известный дамский любимец и угодник. У него были серые, слегка холодноватые глаза, томный взгляд, который отрабатывался годами, чтобы походить на чарующий байроновский полувзгляд. Сей изысканный джентльмен был украшением петербургских салонов, многие знатные дамы пытались заманить его в свою гостиную. Помимо всего, кузен слыл признанным знатоком моды и танцев. Благодаря ему Полина приобрела много полезных знакомств, но мало кто в свете догадывался, что их отношения далеко не так безоблачны и по-родственному целомудренны... У Дмитрия была своя корысть держаться поближе к вдове дальнего родственника своей матери. Он предпочитал об этом не распространяться, баронесса могла только догадываться, почему Кирдягин терпел скуку княжеского дома и самого хозяина, смотревшего на него как на досадное приложение к хорошенькой женщине.
     Баронесса с укоризной во взоре подошла к Дмитрию и обняла его за плечи, но тот продолжал созерцать свое изображение и поправлять белым куриным пером тщательно уложенные кудри. Небрежно освободившись из ее объятий, Кирдягин прервал свое занятие, чтобы развернуть зеркало к свету.
     - Дмитрий! - взвизгнула в отчаянии баронесса, оттолкнув Кирдягина от зеркала. - Перестань на меня дуться, черт тебя побери! Скажи наконец, приехал этот несносный Верменич или нет?
     Кирдягин, лениво повернув голову, презрительно усмехнулся:
     - Ты за кого собираешься замуж, за князя или за этого жалкого повесу?
     - Этот жалкий повеса, как ты изволил выразиться, смотрит на меня с такой ехидной ухмылкой, словно знает что-то!
     У страха глаза велики, ma barone! Сегодня разоблачение тебе не грозит, князь благополучно разрешится от бремени предложением руки сердца! - Кузен вновь повернулся к зеркалу тряхнул головой, явно недовольный своим видом, и сердито проворчал:
     - В последний раз позволяю твоему парикмахеру стричь меня! У него ни тонкости, ни вкуса. Ты помнишь куафера в Москве? Прошлым летом он подстригал меня и делал это, позволь заметить, с особым шиком и мастерством. Но сбежал, подлец, говорят, к себе в Париж, когда с похмелья чуть не отрезал нос князю Голицыну. Вот он-то mon Dieu, был formidable! (Здесь - несравненный (франц.))
     - Ох, Дмитрий, замолчи, хотя бы на минуту! Неужели ты не видишь, что у меня сейчас есть более серьезные поводы для волнения, чем твоя дурацкая прическа! - Прижав пальцы к вискам, баронесса опустилась в кресло и закрыла глаза.
     - И какие же, если не секрет? - Кирдягин, отступив от зеркала, подправил завиток на виске и весьма непочтительно хихикнул. - Возможно, потерялась пуговица от твоего любимого платья или кто-то ненароком отдавил тебе хвост, ma princesse avenir? (Моя будущая княгиня (франц.))
     - Если кому-то и отдавили хвост, Дмитрий Афанасьевич, то только не мне! - отрезала насмешку Полина Дизендорф. - Не вы ли, милостивый государь, сегодня поутру запудривали царапины на своей физиономии? Чувствую, ваши чары бессильны не только перед графиней Волоцкой! - Вдова деланно рассмеялась. - Плохо стараетесь, mon cher, если с простой служанкой не можете справиться!
     Кирдягин резко повернулся, чуть не уронив зеркало. В последний момент успел его подхватить и поставить на место. Потом стремительно пересек комнату и, схватив баронессу за подбородок и шею, яростно прошипел:
     - А если князь увидит те царапины, которые коготки его невесты оставили на моей спине в порыве, так сказать, страсти? Или намекнуть ему о некой Полине Крапивиной, нищей актрисочке, сумевшей вовремя лечь под моего престарелого дядюшку? А может, поведать будущему супругу, что за два года ты не только промотала состояние своего покойного мужа, но и наделала кучу долгов?!.
     Баронесса попыталась оттолкнуть его, но Кирдягин переместил пальцы на ее щеку и сильно ущипнул. Удовлетворенно усмехнувшись, он вдруг склонился к ее лицу, слизнул скользнувшую из женских глаз слезу и томно вздохнул:
     - Никто в этом мире не способен оценить, какую жертву я приношу, уступая тебя князю! Но отнюдь не бескорыстно, дорогая! Надеюсь, мне достанется маленький кусочек от того большого пирога, который ты отхватишь вот этой нежной ручкой... - Дмитрий Афанасьевич поднес ладонь баронессы к своим губам и вдруг укусил ее. Вскрикнув, женщина занесла руку для пощечины. В это время в дверь комнаты постучали. В мгновение ока Кирдягин отпрыгнул к окну и со скучающим видом прислонился к подоконнику. Дверь отворилась, на пороге возникла горничная баронессы. Слегка склонив голову, а исподлобья скользнула взглядом по комнате произнесла:
     - Его светлость князь просят вас, барыня, подняться к нему в кабинет!
     Полина Дизендорф осенила себя крестным знаменем, открыла пудреницу и прошлась пуховкой по лицу. Потом, победно улыбнувшись Кирдягину, с гордо поднятой головой покинула спальню.
     - С...! - пробормотал Дмитрий Афанасьевич, с остервенением впечатав кулак в подоконник. Охнув от боли, он вышел вслед за баронессой.

23.

Вдова прошелестела юбками по коридору первого этажа, заметив боковым зрением открывшуюся дверь парадного входа. На пороге, отфыркиваясь и похохатывая появился Павел Верменич. Его пышная шевелюра была щедро осыпана снегом. В снегу было и модное в этом сезоне пальто с двумя или тремя пелеринами. Держа мокрый цилиндр в руке, гость придержал двери: в вестибюль тут же ввалились мальчики. Розовощекие, с коньками в руках, они повисли на Павле, и вся эта визжащая от восторга компания рухнула на сверкающий мрамор, разукрасив его грязными пятнами. Верменич, несмотря на сумятицу, умудрился снять пальто и кинуть его в руки дворецкого, невозмутимо взиравшего на кутерьму у своих ног.
     Полина, брезгливо передернув плечами и сделав сердитое лицо, приказала:
     - Сейчас же прекратите это безобразие! - и, заметив удивленные глаза мальчиков, уже прикрикнула:
     - Живо в детскую, и чтобы через десять минут вы были в полном порядке и не заставляли ждать себя за ужином! - Оглядев еще раз застывшую на полу публику, вдова с презрительной усмешкой отметила измятый фрак и развязавшийся галстук Верменича, после чего с чувством выполненного долга направилась в кабинет князя, но тут новый шум привлек ее внимание. Опять распахнулись двери, и в вестибюль ворвался Алтай, а за ним, подобрав юбки, влетела Серафима. Мальчики, не обращая внимания на остолбеневшую от подобных бесчинств баронессу, вскочили с пола и включились в живую карусель. Разгулявшийся пес, как заведенный, носился по вестибюлю, мальчишки с пронзительным улюлюканьем гонялись за ним, Серафима хохотала и в конце концов упала на пол рядом с Верменичем, споткнувшись о его ноги. Дворецкий лишь молча отодвинулся к стене.
     Полина зажала уши ладонями и почти бегом устремилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Она миновала уже половину пути, когда шум вестибюле внезапно стих. Вдова подошла к перилам. У входных дверей стояла гувернантка. Развязывая ленты капора, она возмутительно тихим спокойным голосом выговаривала озорикам.
     Присмиревший Алтай, свесив язык чуть не до пола, преданно глядел на это рыжее чудовище в безобразном платье. Мальчики, понурив головы, разматывали башлыки, бурча что-то в свое оправдание. Верменич с виноватой улыбкой рассматривал оторванную пуговицу сюртука, а Серафима, держа в руках слегка помятый цилиндр, удрученно качала головой. В суматохе дворецкий уронил его в грязную лужу...
     Подняв голову, Павел поймал полный ненависти взгляд баронессы, взиравшей на них с площадки второго этажа. Он ответил ей циничной ухмылкой. Вдова, скривив рот, возмущенно дернула головой и скрылась из поля зрения. Переведя глаза на девушек, Павел заметил на лице гувернантки отчаяние. Глядя вслед баронессе, мадемуазель Александра готова была вот-вот заплакать. Но Серафиме не понравилось, что ee хозяйка стала вдруг объектом внимания; оттеснив ее в сторону и прикрыв своей спиной, она что-то быстро прошептала. Верменич расслышал только два слова - "ужин" и "предложение". Саша, оттолкнув горничную, пробежала мимо притихших мальчиков и растерявшегося от внезапной догадки Верменича. В чувство его привел голос Серафимы:
     - Барин, что с вами? Если по поводу парадного костюма переживаете, так я мигом в порядок приведу! Пройдите в детскую, а я пока на кухню сбегаю, утюг приготовлю.
     Пока горничная возилась с фраком, гость прошел в классную комнату. Андрей и Илья сидели за столом друг против друга, чинно сложив руки. Они успели переодеться в выходные костюмы, тщательно причесались, но особой радости на мордашках Верменич не заметил.
     - Почему, орлы, приуныли? - пошутил он. - Или вы уже не орлы, а мокрые курицы?
     Однако мальчики шутку не приняли. Андрей поднял на друга отца большие карие глаза, полные слез.
     - О, Боже! - Павел притянул к себе мальчика, а тот, не сдержавшись, зарыдал, уткнув шись носом в белоснежную сорочку Верменича.
     - Дядя Павел, сделайте так, чтобы папенька не женился на этой гадкой баронессе!
     - С чего же она вдруг стала гадкой, Андрюша? - Гость усмехнулся, погладив мальчика по голове. - Никто в доме не кормил вас так обильно сладостями и вареньем...
     - Я ненавижу ее, дядя Павел, ненавижу! - вскочил со стула Илья, прижавшись к Верменичу с другого бока. - Мы ни одной ее конфеты не съели, вот ей-богу! - Мальчик перекрестился и умоляюще посмотрел на него. - Она нас задобрить хочет, а у самой глаза злые, и потом вы слышали, как она сегодня на нас после прогулки кричала? Она только притворяется, что любит нас! - Малыш всхлипнул и еще теснее прижался к Верменичу. - Андрюша говорит, сегодня папенька ей предложение сделает и она станет нашей матушкой.
     - Ну, это еще видно будет! - Павел задумчиво погладил вихрастые затылки мальчиков. - Вот скоро дедушка и бабушка ваши приедут...
     - Да, да! - обрадовался Андрей. - Бабушка ни за что не позволит ему жениться на баронессе. Она всегда говорила, что нам нужна добрая и заботливая мать. И почему папенька не спрашивает нашего согласия? Ведь он нам маменьку выбирает, а не себе?
     Верменич опешил. А потом расхохотался:
     - А почему бы вам самим не спросить отца, за сегодняшним ужином, например?
     Мальчики не успели ответить. Серафима принесла вычищенный, отутюженный фрак, и Павел ушел одеваться.

***

     Через час он, мальчики, Агафья и Кирдягин сидели в столовой за длинным, по-праздничному накрытым столом. По этому случаю на нем красовались фамильное серебро и тончайший фарфор. Бокалы под вино и шампанское окружали яркие радужные пятна. Салфетки, заправленные в затейливые бронзовые колечки, топорщились крошечными торосами на огромной белой, до хруста накрахмаленной скатерти.
     Верменич, заметив пустующее кресло учительницы, склонился к Агафье:
     - Что случилось? Почему нет Саши? Нянька удрученно покачала головой:
     - Кирюша велел, чтобы на ужине никого из прислуги, кроме Прохора, не было.
     Павел нахмурился:
     - Странные дела творятся в этом доме! С каких пор у Адашевых стали относиться к гувернантке как к простой горничной или кухарке? Или Саша не заслужила права сидеть за столом с их сиятельствами?
     - И-и-и, голубчик! - прошептала старушка и оглянулась на Кирдягина, скучавшего по другую сторону стола. - Не иначе как Полинка ему напела против Саши. Кирилл-то сначала решил и ее пригласить, а потом вдруг передумал: "Я с ней отдельно переговорю и отблагодарю".
     Павел выругался про себя. Он все еще надеялся, что приятель раздумает делать предложение баронессе, хотя все говорило о другом. Верменич посмотрел на мальчиков, притихших и, кажется, изрядно напуганных грядущими переменами. Если бы не они, Павел давно покинул бы сие торжество, но Ильюшка не отпускал его Руку, а Андрей ерзал на своем стуле, поглядывая на двери, из которых должен появиться отец.
     И он появился! Под руку с сияющей от счастья баронессой!
     Адашев провел ее к столу, показав на кресло рядом с собой. Полина села, а сам князь остался стоять.
     Павел стиснул зубы. Он ни слова не понял из того о чем говорил Кирилл. Мысли были заняты лишь тем, как сдержаться и не заявить, что навсегда покидает этот дом, хозяин которого после падения с лошади окончательно сошел с ума...
     Кирилл поднял бокал с шампанским:

***

     - За здоровье будущей княгини Адашевой! - Отпив несколько глотков, князь склонился к руке своей невесты. Губы коснулись тонкого запястья, и он вдруг подумал, что этот поцелуй не пробудил в нем ни ожидаемого трепета, ни радостного предчувствия. Сегодня он впервые поцеловал ее в губы, после того как она ответила на его предложение согласием. Но и это не вызвало в нем особого волнения.
     Князь украдкой посмотрел на приятеля, потом перевел взгляд на детей. Сердито насупившись, все трое молча ковыряли вилками в своих! тарелках. Нянька, сжавшись в комочек, тоже смотрела в сторону, Кирилл отметил, что она так ни к чему и не притронулась. Даже бокал с шампанским отставила в сторону, старая. Князь сердито нахмурился. Похоже, его домашние вздумали бунтовать! А бунт необходимо подавлять: всеми доступными средствами в самом зародыше. Он сделал свой выбор, и всем остальным придется принять это как должное!
     - Андрей, Илья! - обратился Адашев к сыновьям. - Подойдите сюда и поздравьте вашу будущую маменьку!
     Ильюшка вновь ухватился за руку Верменича, но тот осторожно разжал его пальцы и легко подтолкнул к баронессе. Негоже с первого дня осложнять отношения с будущей мачехой. Он, был бессилен помешать дальнейшему ходу событий, но хотелось уберечь мальчишек от отцовского гнева.
     Мальчик просеменил к креслу баронессы, торопливо, глотая окончания слов, пробубнил поздравление и, покраснев, ткнулся губами в ее щеку. Полина, погладив его по голове, что-то шепнула на ухо, Илья, виновато оглянувшись на старшего брата присел рядом с ней на свободное кресло.
     Князь выжидающе смотрел на Андрея. Мальчик поднялся, застыв в позе стойкого оловянного солдатика.
     Павел усмехнулся. Праздник все больше превращался в фарс, и было до крайности смешно наблюдать за попытками его товарища изобразить из себя счастливого жениха. Баронесса играла с большим успехом. Чувствуя напряжение, царившее в столовой, она тем не менее продолжала весело щебетать и расточать улыбки.
     Сын замер, упорно глядя на стол. Кирилл заметил, как по бледной щеке ребенка медленно скользнула слезинка, задержалась на кончике носа; Андрей быстрым движением смахнул ее с лица.
     Адашев, подойдя к сыну, положил руку на его плечо:
     В чем дело, Андрюша? Папенька! - Мальчик с отчаянием посмотрел на отца. - Помнишь, ты говорил о том, что спросишь нас, когда будешь выбирать нам маменьку? Ты обещал найти самую добрую, самую красивую, которая будет всегда любить нас...
     - А, разве это не так? - мягко спросил Кирилл - Разве я в чем-то вас обманул?
     Сын всхлипнул и схватил его за руку.
     - Но мы не хотим, чтобы госпожа баронесса была нашей маменькой!..
     - Что еще за фокусы! - Князь сердито сдвинул брови. - Как ты смеешь нести такую ересь! Сейчас же подойди к ней, поцелуй руку и извинись, а после ужина передашь мадемуазель Александре, что я велел за дерзость на неделю лишить тебя прогулок!
     Мальчик сгорбился и, точно старичок, шаркая ногами, подошел к баронессе. Та, как ни