ю девушку с перевязанной грязными тряпками головой.
     Водитель бензовоза озадаченно почесал в затылке.
     - Раньше такое только в кино приходилось видеть. - Он кивнул в сторону обрыва. - Те бедолаги, видно, неспроста за вами гнались?
     - Эти, как вы выразились, бедолаги - бандиты, и только по счастливой случайности мы не оказались на их месте, - сухо ответила Лена и направилась к джипу посмотреть, что же с ним стало.
     Водители грузовика молча отступили. Их боевой запал улетучился, уступив место полной растерянности и недоумению. Девушка обошла вокруг машины.
     Передок был еще ничего, хотя струйка воды указывала на лопнувший радиатор. Ветровое и заднее стекла совершенно вышли из строя. Зад был тоже размочален основательно. Практически прекратили свое существование и задние фонари, а бампер висел на честном слове и своей конфигурацией напоминал некий сюрреалистический символ эпохи раннего дадаизма.
     Водители, с опаской поглядывая на ее автомат, нерешительно подошли поближе.
     - Наверно, надо об этом в милицию сообщить? - спросил один из них. И словно в ответ на его слова над тайгой послышалось мерное стрекотание.
     - Смотрите, Елена Максимовна! Милицейские вертолеты! - оглашенно заорал Ильюшка. Он заскакал по шоссе, пытаясь привлечь внимание. Три вертолета с синей полосой на фюзеляже зависли над полотном дороги.
     Еще не успели до конца остановиться винты, а двери распахнулись, и навстречу им устремились крепкие молодые ребята в пестрой униформе. Илья, забыв про усталость, приплясывал от нетерпения на месте. Лена увидела, что, далеко обогнав всех, к ним спешат Остапенко и Герман.
     Волоча автомат по земле, еле передвигая ноги, которые враз сковала непомерная тяжесть, Лена пошла навстречу. Герман успел подхватить девушку, когда последние силы оставили ее, и она, ухватив Ильюшку за плечо, стала тихо сползать на землю.
     На мгновение Герману показалось, что он оказался в центре цыганского табора. Илья и водители грузовиков навалились на него с рассказами о случившемся. Причем каждый считал, что именно он в состоянии наиболее достоверно и подробно изложить события. Свирепо рявкнув на шумных свидетелей, Герман передал их подоспевшему Остапенко с дружиной и, приказав Илье следовать за ним, повел Лену к вертолету.
     Все свои последующие действия Лена воспринимала словно сквозь туман. Насупившись, Герман выслушал ее рассказ о предприимчивом Македонце, базе в горах и что Алексей до сих пор там и неизвестно, жив ли еще.
     Узнав о случайно обнаруженном золоте, он озадаченно хмыкнул, подозвал освободившегося Остапенко, и они принялись определять по карте, где находится вход в пещеру.
     Остапенко отошел к вертолетам, о чем-то переговорил с рослым мужчиной в форме омоновца, и тот направился к одной из машин. Она тут же поднялась в воздух.
     - Через полчаса, считай, Максима Максимовича вызволят из заточения, а около входа выставят охрану до прибытия специальной комиссии, - доложил Остапенко и обратился к Герману:
     - Я с водителями договорился, они джип в поселок отбуксируют и попутно Елену Максимовну с мальчишкой подбросят.
     - Ни в коем случае. - Лена решительно отошла от вертолета. - Я с вами!
     Герман улыбнулся, обнял ее за плечи:
     - Успокойся, Аника-воин! Ты давно на себя в зеркало глядела? По-моему, тут есть кое-кто гораздо более приспособленный и лучше обученный обращению с бандитами. - Он отобрал у нее автомат. - Надеюсь, и в эти игрушки тебе больше не придется играть.
     Они подошли к одному из водителей. Он уже успел пригнать свой грузовик и прилаживал буксировочный трос к джипу.
     - Вот, поручаем вам доставить девушку и паренька в поселок. Остановитесь у больницы, ей нужна помощь.
     Обняв напоследок еще раз, Герман прижал ее к груди и прошептал:
     - Ради бога, не оставайся одна дома. До моего возвращения пересиди у наших.
     Остапенко тем временем успел спуститься к догорающему лесовозу и вернуться обратно. Из окна кабины Лена увидела, что он в компании двух бойцов ОМОНа перелез через разрушенное черно-белое ограждение на краю обрыва и, сказав что-то Герману, скрестил указательные пальцы. Лена поняла, что ее преследователи отъездились навсегда.
     Через час грузовик затормозил перед домом Мухиных. Верка и Любовь Степановна выскочили навстречу. Илюшка принялся что-то объяснять, но Верка, решительно ухватив его за руку, увела за собой в дом.
     Любовь Степановна захлопотала около Лены.
     - Что же это такое приключилось? Герман словно реактивный умчался, даже не объяснил, что к чему. Верка! - сердито окликнула она дочь. - Куда ты подевалась? Звони в больницу, надо Еленину голову посмотреть, пусть подъедут.
     - Да я уже позвонила, будут здесь минут через пять. - Верка оглядела подругу. - Чувствую, крепко тебе досталось! А с отцом и с директором что случилось? Несчастный случай? Я попыталась у Германа узнать после того, как его Остапенко вызвал, так он на меня наорал как бешеный...
     Лена зажала виски руками:
     - Веруня, пожалуйста, дайте мне немного отдышаться. Голова прямо раскалывается. Мне бы сейчас помыться, переодеться и хотя бы пару часов поспать.
     Я уже вторые сутки на ногах.
     - Сейчас, сейчас, Леночка, - засуетилась Любовь Степановна. - Мы как раз баню протопили, а потом ужинать будем...
     - А нельзя ли наоборот, я сначала немного прилягу, а потом поужинаю?
     - Смотри, как лучше, - согласилась Любовь Степановна. - Я тебе наверху в мансарде постелю.
     Подъехала машина "Скорой помощи", и Лене пришлось выдержать небольшое сражение с поселковой медициной. Ее попытались чуть ли не силой затолкать в "рафик" и отвезти в поликлинику для более тщательного обследования. С трудом Лене удалось убедить их оставить ее в покое до утра.
     В бане Верка не переставала удивляться:
     - Ведь всего две недели прошло, как мы с тобой последний раз вместе в бане мылись, а ты словно из Освенцима. Тебя что, голодом морили в лесу?
     Растирая на ходу засыпающую подругу полотенцем, она продолжала выпытывать подробности, моментально сообразив, что Лена намеренно избегает детального описания их приключений в тайге. Проводив ее в мансарду, она уложила ее на "лежачок":
     - Ладно, поспи пока. Санька мой звонил, к вечеру подъедет. Тоже просил ужин посолиднее приготовить, умотался вконец со своей торговлей.
     За столом Саша выглядел не менее усталым и изможденным, чем Лена. Казалось, он никак не мог, досыта наесться. Верка, с любовью поглядывая на! мужа, притворно ворчала:
     - Мне твоя коммерция уже поперек горла стоит. Чем дальше в лес, тем больше дров. Раньше день-два - и вся командировка. Сейчас, почитай, недели полторы домой носа не казал.
     - Верунчик. - Муж ласково обнял ее за плечи. - Пойми меня тоже, не мог я груз посреди дороги бросить, а грузовик, как на грех, сломался. Пришлось кругленькую сумму за ремонт выложить. Кардан полетел, а это тебе не кошка чихнула.
     Любовь Степановна поставила на стол блюдо со своими фирменными пирожками.
     - А теперь еще и пирожочков отведайте, а то отощали оба, словно по одному лесу друг за другом бегали.
     - Не говори, мама! - согласилась Верка и одернула мужа:
     - Прекрати вилку в руках вертеть, смотри, скатерть продырявил, все равно больше котлет нет, пироги вон мамкины лопай!
     Лена непроизвольно опустила взгляд. Саша с досадой крутанул вилку в последний раз, бросил ее на стол и поднялся со стула. Лена застыла на месте. Она узнала эти пальцы. От ужаса у нее отнялись ноги.
     Более всего она боялась, что он поймает ее взгляд и догадается обо всем.
     - Вера. - Она сжала руки под столом, напряглась, чтобы невольной дрожью не выдать себя. - Вера, - повторила она и подняла глаза.
     Верка с удивлением, а Саша со странной, застывшей улыбкой смотрели на нее. Лена решительно отодвинула стул:
     - Ну, хватит, друзья, пора мне и честь знать. Помылась, выспалась, наелась, в конце концов, теперь домой надо идти. Хочу до темноты с Эльвирой Андреевной увидеться, хотя, честно говоря, больше всего на свете этого боюсь. - Лена вздохнула. - Скорее бы уж все выяснилось!
     - Ленка, не дури, - возмутилась Вера, - куда ты на ночь глядя?
     - Ничего, я с удовольствием по улице пройдусь, а одежду тебе завтра верну.
     - Да, это уж обязательно, - ухмыльнулась подруга. - Илька тоже сломя голову домой помчался, даже куртку забыл.
     - Вот тебе, мать, и воришка, вот тебе и хулиган, - подал голос молчавший до сих пор Семен Яковлевич. - Ему теперь впору медаль давать, а ведь как только его в поселке не славили.
     - Ладно тебе, отец, что было, то было, я за него и Фильку свечку поставлю в церкви при случае. Любовь Степановна перекрестилась. - Это надо же, какая удача тебе, Лена, выпала, что они на том кордоне тебе встретились.
     Лена обняла ее, поцеловала Верку в щеку. Повернувшись к Саше, подала ему руку:
     - До свидания, Саша! Надеюсь, твой груз не испортился по дороге?
     - Вашими молитвами, Елена Максимовна, только ими и живем!
     Верка недовольно поджала губы:
     - А без вывертов нельзя обойтись и попрощаться по-людски?
     Саша пожал плечами и ушел с веранды. Степан Яковлевич проводил его взглядом:
     - Ты, дочь, не скажешь, какая муха моего зятя укусила? Добро бы с тобой только цапался, а гостям зачем же свое дурное настроение выказывать?
     - Сама ничего не пойму. - Верка огорченно вздохнула. - Слова доброго еще не сказал, а почитай, сколько дома не был.
     Лена промолчала. Ей не терпелось поскорее покинуть этот дом, обдумать, что же делать дальше.
     Несмотря на то что она проспала более трех часов на Веркином "лежачке", мышцы ног ныли от усталости, к тому же босоножки были на пару размеров больше и постоянно соскакивали с ног. Беспокойство об отце и Алексее не перебило страшное открытие, сделанное ею за столом. Может, она все-таки ошиблась и от усталости ей показалось чертте что? Но сознание оказалось неподвластно и подбрасывало все новые детали: рост, фигура, голос...
     Ведь поначалу у шахты она уловила нечто знакомое, но ее сбила с толку военная униформа и непривычно властный тон. К тому же он сидел достаточно далеко от нее, и разглядеть его внимательно ей все время мешала спина Алексея. Она остановилась посреди дороги и едва сдержалась, чтобы не уткнуться лбом в ближайший забор и не завыть от тоски и отчаяния, настолько явственно возникла перед нею картина: Алексей с отцом пилят дрова, а потом помирают от смеха над незадачливым визитером - медведем.
     Господи, дай силы выдержать и дождаться возвращения Германа. Она должна сказать ему о своих подозрениях и будет только рада, если окажется не права.
     Эльвира Андреевна встретила ее на дальних подступах к дому. Верка предупредила мать Алексея по телефону, и она ждала девушку на спуске с горы.
     Женщины обнялись и, не разжимая рук, прошли к Ковалевым.
     Лена, избегая подробностей, рассказала о событиях этой недели. Эльвира Андреевна не могла спокойно сидеть и, обхватив себя руками, нервно ходила по кухне. Узнав, что Алексей двое суток один на один с бандитами, заплакала.
     - Лена, если с ним что-нибудь случится, я не переживу.
     - Я тоже не переживу. - Лена прижалась к ней, и обе зарыдали в голос.
     Эльвира Андреевна опомнилась первой.
     - Не стоит так убиваться по живому, не к добру это. - Она деловито высморкалась и непривычно робко посмотрела на Лену. - Я не ошиблась, девочка, кажется, вы по-особому за моего Лешку переживаете?
     - Не ошиблись, Эльвира Андреевна, только ему на это глубоко наплевать. Слышали бы вы, как он со мной разговаривал, когда отправлял с прииска.
     Эльвира Андреевна сердито поджала губы:
     - Могу себе представить. - Она ласково погладила по голове прижавшуюся к ней девушку. - Но только перед отъездом он сетовал, что не нравится вам. - Тут она, конечно, покривила душой, так как разговор состоялся несколько раньше, но подумала, что это не имеет решающего значения, а поддержать в трудную минуту соседку и, чем черт не шутит, будущую невестку - поступок, который ей зачтется сторицей.
     На улице окончательно стемнело, и Эльвира Андреевна, проводив ее до ворот, вручила ключ:
     - Дома все в порядке. Жаль, что Рогдай пострадал, с ним было бы спокойнее. А может. Флинта вам на время уступить?
     - Спасибо. - Лена виновато улыбнулась. - У меня сейчас одно желание: лечь в постель, заснуть, чтобы быстрее кончилась проклятая ночь и скорее наступило утро.

***

     Дома все было по-прежнему. Лена включила в гостиной настольную лампу. Прошла на кухню, налила себе стакан сока. Позади тихо скрипнула дверь, и на мгновение ей показалось, что это Рогдай пришел на огонек. Продолжая улыбаться, Лена медленно повернулась и, вскрикнув, уронила стакан.
     Саша нагнулся, поднял стакан и поставил его на стол.
     - Я думал, ты мне обрадуешься. - Он оглядел ее с ног до головы. - Да, похудела ты здорово. Но мне нравишься по-прежнему. - Кивнув в сторону двери, предложил:
     - Пройдем в гостиную, поговорить надо.
     Лена продолжала молчать, судорожно ухватившись за стул. Она прекрасно помнила, что закрыла дверь на ключ. Неужели он еще и во взламывании чужих квартир преуспел?
     Саша полез в карман пиджака, вытащил пистолет и задумчиво потер дулом переносицу. Заметив, как она проводила взглядом оружие, опять вернул его в карман.
     - Прости, не хотел тебя пугать, совершенно случайно захватил. - И, криво усмехнувшись, добавил:
     - Привычка, видишь ли, в последнее время появилась.
     - Привычка вламываться в чужие двери без разрешения тоже в последнее время появилась или у тебя специализация такая? - Она подчеркнуто спокойно прошла мимо него в гостиную, села в кресло напротив телевизора.
     Саша опустился на диван.
     - Смотрю, демонстративно на диван не садишься, боишься, что сразу под юбку полезу?
     Лена дернула бровями, но ничего не ответила.
     Саша взял с тумбочки пульт дистанционного управления, включил телевизор, прибавил звук.
     - Не хотелось, чтобы наши интимные разговоры кто-нибудь услышал.
     Лена усмехнулась:
     - Вдобавок ко всему ты теперь каждого куста боишься. Это тоже издержки преступной деятельности.
     Она попыталась сказать это как можно спокойнее, и, кажется, ей это удалось.
     Саша рассеянно оглядел ее, встал, подошел к бару, достал бутылку водки и, плеснув себе граммов пятьдесят, опрокинул в рот. Подойдя к ее креслу, уперся обеими руками в подлокотники, навис над ней всей своей мощью. Лена до отказа вжалась в спинку кресла. Мужское лицо неотвратимо приближалось и замерло в десяти сантиметрах от ее глаз.
     Заметив тревогу, промелькнувшую во взгляде, он злорадно ухмыльнулся:
     - Кажется, каменная Елена Максимовна тоже может волноваться. А то ведь я поначалу даже не понял, что ты меня узнала. Или я ошибаюсь?
     Собравшись с духом, она сильно толкнула его в грудь, стараясь приподняться. Но он опустил широкую ладонь ей на плечо:
     - Сидеть! А чтобы ты не брыкалась, я, пожалуй, отойду.
     Саша вернулся на диван и вольготно растянулся на нем, закурив сигарету. Подумав, он опять вытащил пистолет и положил его рядом на тумбочку.
     - Ты девица рисковая, чем черт не шутит, пусть на всякий случай рядом полежит, покой наш охраняет. - Холодные серые глаза пристально глядели на нее. - Можешь считать меня мерзавцем, убийцей, взломщиком, на данный момент меня это не сильно волнует. Но тебе следует задуматься. Просто так, сама понимаешь, отпустить я тебя не могу.
     Ты - единственная, кому все известно и про меня, и про товар, и про базу.
     - С чего ты взял, что я единственная? - Она почувствовала, как леденящий душу ужас сжал тисками сердце, а на лбу выступил холодный пот. - Я была в тайге не одна...
     - Увы, дорогая Елена Максимовна, должен сообщить вам пренеприятное известие. Придется вам в ближайшее время заказывать панихиду по двум небезызвестным вам личностям. - Он сильно затянулся. - При условии, конечно, если согласитесь намой условия, а то вас постигнет та же печальная участь.
     - Алексей погиб? - Она поднялась с кресла и, схватившись за горло, почувствовала, что задыхается.
     Увидев ее побледневшее лицо, Саша цинично ухмыльнулся:
     - Большим пакостником оказался твой Алексей, и папаша тоже еще тот фрукт. Вместе их взяли и на одной елке вздернули. Но не я, я перед тобой чист как стеклышко. Шакалы Шерхана их в тот же вечер накрыли.
     Лена насмешливо посмотрела на него:
     - А ведь я вправду испугалась, но стоило тебе сказать про елку, и я успокоилась. Думаю, не позднее завтрашнего утра и отец, и Алексей будут здесь.
     Саша вскочил с дивана.
     - Но для тебя, к сожалению, это утро может не наступить. - Он подошел к дивану и внезапно опустился перед ней на колени, обхватил сильными пальцами ее руки. - Лена, милая. Ты должна меня понять. Я люблю тебя с того момента, как впервые увидел на свадьбе. Думаешь, мне для чего все эти деньги нужны были? Конечно, братьям немного помог, машину купил. Все эти ларьки, магазины - от них доходу кот наплакал: от одного откупишься, от другого... Верке на босоножки еле хватало. А тут познакомился с одним, скорешились, и вот, почитай, уже два года... - Он притянул ее к себе и, глядя на ее потрясенное лицо, тихо проговорил:
     - Только скажи, и завтра мы с тобой будем в Монголии. Проблем с документами никаких. Можешь выбрать любой город в Европе, Азии, Америке...
     Обещаю, на те деньги, что у меня есть, мы заживем, как нам хочется, в любом месте мира.
     - Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? - Лена с презрением оттолкнула его. - Ты три года прожил с женщиной, которая тебя безумно любит, которой ты и при мне, кстати, постоянно клялся в любви, и вдруг заявляешь, что любил все это время меня? Я однажды уже сказала тебе, что думаю об этом, и не боюсь повторить снова: ты - мерзавец, ты самый низкопробный негодяй, если во имя своей любви лжешь, изворачиваешься и, самое главное, убиваешь людей. Я ведь узнала брелок, который ты потерял на озере. И о пропавшем караване ты узнал из письма, которое украл из моего портфеля. Все теперь встало на свои места. И думаю, Герман скоро тоже решит эту шараду. Стоит только Вере вспомнить синюю блестящую штучку на ключе от твоей "мазды".
     - А что мне вспоминать, если я сама ее в районе покупала. - Верка собственной персоной появилась в дверях гостиной. Неспешно миновав оторопевшего супруга, она опустилась в кресло напротив, насмешливо взглянула на него и поправила на коленях карабин. Повернувшись к Лене, пояснила:
     - Прихватила на всякий случай, а то теперь такие мужья пошли, палец в рот не клади, по локоть руку оттяпают. Ну что же ты замолчал, дорогой Сашуня, продолжай. - Она спокойно, даже слегка улыбаясь, смотрела на раздосадованного и рассерженного Сашуню. И только маленькая синяя жилка, дрожащая на виске, показывала, с каким трудом дается ей это спокойствие. - Давай, развивай тему. - И, заметив, что его рука поползла к пистолету, слегка приподняла карабин. - Прежде чем ты к нему притронешься, я из тебя сделаю дуршлаг.
     - Вера. - Лена попыталась ей все объяснить, но подруга махнула рукой:
     - Не трать время на оправдания, я прекрасно все слышала, и предоставь теперь мне самой с этим стервецом разобраться. - Она стволом карабина столкнула пистолет с тумбочки. - Возьми-ка лучше пистолет, а то, не дай бог, мой бывший муженек захочет перейти к активным действиям.
     Саша окончательно пришел в себя.
     - Вера, я считаю, нам следует объясниться... - Он приподнялся с дивана и вдруг в прыжке попытался выхватить пистолет из рук Лены. Тяжелый приклад оказался тверже, чем его живот, и, выпустив со свистом воздух из легких, согнувшись пополам, Саша с открытым ртом рухнул на пол. Лена подскочила к Верке и встала рядом с ней. Подруга гадливо сплюнула.
     - Вот и кончилась любовь, кончилась морока, - сказала Верка и повернулась к Лене:
     - Честно говоря, Ленок, я давно заметила, что он к тебе неровно дышит, но все надеялась - перебесится, а оно вон как все обернулось. - Она с