соберем всех и обсудим ситуацию. Надо как-то подбодрить народ, а то все слегка скисли, когда увидели грузовик. Мы с Евгением вернемся сейчас к пещере, а ты, Дима, оставайся пока здесь, только смени позицию, они могли тебя засечь.
     У пещеры их уже ждали, и еще издали Артем увидел, что все и вправду сильно подавлены. Синяев что-то негромко говорил Чекалиной, которая на этот раз помалкивала и слушала собеседника весьма внимательно. Рыжков сидел на камне с книгой в руках, но не делал, как обычно, пометки, а нервно покачивал ногой и с беспокойством смотрел на приближающихся Артема и Евгения. Чуть поодаль Каширский что-то объяснял Ольге и Агнессе и чертил при этом прутиком на земле, невозмутимо посасывая пустую трубку. Пашка держал на коленях один из автоматов и на пару с Малеевым внимательно его разглядывал. Два других автомата лежали рядом с ними на камне.
     Шевцов начал говорить первым. Окинув людей сосредоточенным взглядом, он строго и деловито произнес:
     - Ситуация складывается сложная, но не безнадежная. Я не хочу сказать, что мы в ловушке, хотя близко к этому. Но по своему опыту я знаю, что выход найти можно из любого положения. Нужны лишь сообразительность и сила духа. В общем, выбор такой: сражаться или сдаваться. Я лично собираюсь сражаться. И Артем тоже, правда, Артем?
     - Правда, - мрачно подтвердил Артем.
     - Мы уже спрашивали каждого о его решении, но сейчас должны повторить этот вопрос, потому что теперь опасность более очевидна, и каждый вправе изменить свое решение, - продолжал Шевцов и посмотрел на Рыжкова:
     - Что вы на это скажете, Аркадий Степанович?
     Рыжков поднял на него глаза, лицо его от напряжения скривилось в гримасе.
     - Честно сказать, не знаю, что вам ответить. По натуре я не боец. Потом, каковы наши шансы? Я не вижу особого смысла бороться, если мы все равно проиграем. Надежд у нас, видимо, никаких. - Он помолчал, потом нерешительно добавил:
     - Но я присоединюсь к большинству.
     "Ну, Рыжков, оказывается, ты негодяй и любитель отсиживаться за чужими спинами", - подумал Артем.
     - Синяев? - резко, как кнутом ударил, спросил Шевцов.
     - Какое мы" имеем ко всему этому отношение, черт возьми! - взорвался Синяев. - Чего ради я буду рисковать своей жизнью из-за десятка грязных бомжей! Надо проваливать отсюда, и как можно скорее!
     - Евгений Александрович... - Чекалина, сжав от волнения кулаки, с презрением посмотрела на Синяева, но, вероятно, от сильного волнения все никак не могла начать говорить. На лбу у нее выступил пот, а маленький острый нос, напоминавший Артему куриный клюв, побледнел от волнения.
     Агнесса обняла ее за плечи и обвела мужчин решительным взглядом:
     - Мы всего лишь женщины и знаем, что толку от нас мало. Конечно, мы испугались, но решили, что тоже будем сражаться. Ведь кому-то и раны надо перевязывать, не дай бог, если они будут!
     - Я голосую за это! - быстро проговорила Чекалина и добавила смущенно:
     - По специальности я медсестра. Правда, давно уже не работаю...
     "Молодцы, девчата, - мысленно похвалил их Артем, - четверо уже есть". Он посмотрел на Ольгу. Девушка подняла голову от чертежей Каширского и улыбнулась:
     - Мы уже договорились с Юрием Федоровичем, что непременно запишемся в добровольцы, даже если нас и не попросят об этом.
     Каширский поднялся на нот и с высоты своего роста внимательно всех оглядел. Потом пососал трубку, отчего она издала почти неприличный звук, и произнес с расстановкой:
     - Я полагаю, что мы не первые, кто оказывается перед подобным выбором. Дайте мне час времени, и я приведу вам массу примеров из истории, причем с конкретным обзором различных способов и приемов достойного выхода из похожих ситуаций.
     Синяев сплюнул на землю и раздраженно буркнул:
     - Только ваших лекций здесь не хватало, профессор!
     Но Каширский словно и не обратил на него никакого внимания и продолжал как ни в чем не бывало:
     - Большинство из нас должны были погибнуть сразу же после приземления вертолета, но нам повезло, как и тем несчастным, что сейчас сидят в яме и ничем не могут повлиять на свою судьбу, в отличие от нас. Так что нас изначально поставили в такие условия, что мы должны бороться за свои жизни.
     И мы должны бороться во что бы то ни стало. А если одновременно с этим мы спасем еще десяток ни в чем не повинных людей, нам это зачтется, друзья, когда все мы, надеюсь не скоро, предстанем вон там. - Он указал пальцем в небо, опять засунул трубку в рот, и она вновь у него хрюкнула.
     - Так вы голосуете "за"? - спросил Артем.
     - Разумеется, - удивился Каширский, - разве я непонятно все объяснил?
     - Господи, - закричал Синяев с ужасом, - во что я себя втравил! - И тихо заскулил, как побитая собака, прикрыв лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону.
     Шевцов пожал плечами и выразительно посмотрел на Артема. Тот перевел взгляд на Пашку и Малеева:
     - Ну а здесь какие мнения?
     - Слушаем вашу команду, командир! - Пашка соскочил с камня и лихо откозырял Артему. - За вами, Артем Егорович, хоть в огонь, хоть в воду!
     - К пустой голове ладонь не прикладывают, штатский ты пижон, Дудков! - прикрикнул на Пашку Артем. - Ну а как вы, Сергей?
     Малеев сказал: потрогал повязку на голове и глухо - В отличие от вас у меня только один выход: сражаться!
     - Прекрасно! - Шевцов вновь повернулся к Рыжкову:
     - Ну, Аркадий Степанович, на чем вы остановились?
     - Я буду вместе со всеми, - коротко ответил Рыжков.
     Артем и Шевцов многозначительно переглянулись. Один ученый уговорил другого.
     Агнесса посмотрела на Синяева:
     - Ну а вы что же? Думаете, эти твари оставят вас в живых, если попадетесь к ним в руки?
     - Я ничего не знаю, - растерянно пробормотал Синяев, - я хотел выбраться, переждать сложную для себя ситуацию, а вляпался в полнейшую безнадегу. И вправду говорят, что от судьбы не убежишь!
     - Ну, давайте, давайте, - поторопил его Шевцов, - или решайтесь, или заткнитесь!
     - Придется, наверное, соглашаться, - сказал Синяев уныло и отвернулся.
     - Чудесно! Полное единство мнений! - потер руки Шевцов.
     А Артем обратился к женщинам:
     - Теперь мы попросим наших дам заняться обедом, а мужчинам необходимо еще раз внимательно осмотреть лагерь, авось обнаружим то, что нам сможет пригодиться при обороне. Павел и вы, Сергей, проверьте сторожку. Выведите охранников на прогулку и покормите их. А чтобы они не слишком дергались, возьмите автомат.
     Раздав приказы, Артем пошел к реке проведать Незванова. Оглянувшись, он увидел, что Шевцов и Каширский сидят на корточках и профессор опять что-то чертит прутиком на земле. Евгений выглядел заинтересованным и тоже пытался что-то чертить...
     Незванова на прежнем месте не оказалось. Оказывается, Дмитрий нашел более удачное место для наблюдения. И Артему пришлось его основательно поискать, прежде чем он заметил среди камней подошву ботинка. Журналист был крайне доволен.
     - Они все попрятались, как тараканы. Один мой выстрел, причем неудачный, задержал их на целый час.
     - Отлично, - сказал Артем, - десять пуль - десять часов. У нас есть время придумать что-нибудь. Но когда спадет вода и кончатся патроны даже в автоматах, когда они наведут мост, вся эта разъяренная толпа окажется на нашем берегу, и тогда нам несдобровать.
     - Артем. - Дмитрий снял очки, его лицо было серьезным. - Я вам клянусь, и поверьте, это не высокие слова, что непременно сделаю классный материал об этих событиях. Никого не забуду. Такое случается один раз в жизни, и именно о таком случае мечтает каждый журналист.
     - Я вас понимаю, Дима, - вздохнул Артем, - только сначала нужно выжить, и вам в первую очередь, чтобы рассказать об этих людях, - кивнул он в сторону штольни.
     - А я почему-то верю, что мы вывернемся из этой передряги. Вы... Евгений Александрович...
     У вас столько уверенности и жизненной силы. Позавидовать можно!
     "Сплюнь три раза! - хотел сказать Артем. - Что ты знаешь о моих жизненных силах!" Но он промолчал, потому что вдруг понял: да, он действительно выживет на этот раз и сделает все возможное, чтобы выжили остальные.
     Незванов поворочался в каменной нише, занимая более удобное положение.
     - Я пока побуду здесь, - сказал он и, улыбнувшись, попросил:
     - Пришлите только что-нибудь поесть. - Он кивнул на мост. - Не думаю, что среди них найдутся смельчаки, которые согласятся работать под пулями. Так что, может быть, на каждую пулю придется и побольше часа.

Глава 11

     - Думаю, настало время выслушать все предложения, - сказал Артем сидящим вокруг костра людям. - Прошу всех говорить только по существу, много не болтать, для этого у нас нет времени. Чем больше разумных предложений, тем быстрее мы найдем выход из положения.
     Последовало глубокое молчание, но никто из членов военного совета не притронулся к обеду - пшенной каше с тушенкой, которую женщины разложили в алюминиевые миски, найденные в тех же контейнерах за сторожкой.
     Наконец заговорила Чекалина:
     - Я так полагаю, что мы должны как-то помешать восстановлению моста. Но что можно сделать в нашем положении? Может, поджечь доски, которые они приготовили для ремонта?
     - Идея очень даже неплохая, - сказал Шевцов. - Есть возражения?
     Он бросил взгляд на Артема, зная заранее, что тот скажет. У Таранцева было слишком кислое выражение лица, чтобы не предугадать его реакцию.
     Похоже, ему отвели роль всезнайки-эксперта, и это было ему совсем не по душе. Но тем не менее он постарался ответить как можно убедительнее:
     - Все подходы к мосту абсолютно открыты. На протяжении примерно ста метров вообще нет никакого укрытия. Вы же в курсе, что произошло с Олей и со мной утром? Любой, кто попытается с этой стороны подойти к реке, будет подстрелен еще на полпути к мосту. Тут и снайпера не надо. Все как на ладони. Есть, правда, один способ добраться до моста... - Он сделал паузу. - Но он, по-моему, невозможен.
     - Может, попробовать ночью, - предложил Рыжков.
     Артему не хотелось охлаждать его пыл, но пришлось.
     - Не думаю, что они такие уж болваны, чтобы спокойно спать ночью. У них есть грузовик, а у грузовика - фары. Так что ночью они обязательно будут освещать мост.
     Опять наступило молчание. Потом Каширский откашлялся и сказал:
     - Мы с Евгением Александровичем кое о чем поговорили и теперь выдвигаем наше предложение на обсуждение. Дело в том, что, помимо вопросов государственности древних тюрков, я серьезно интересуюсь средневековым оружием. Представьте, что мы в крепости или в замке, окруженном рвом с водой, через который переброшен мост. Этот мост сейчас поднят, и наши враги пытаются его опустить. Наша задача - им в этом помешать!
     - Каким образом? - усмехнулся Артем. - Предлагаете бросать в них копья или лить на их головы кипящую смолу?
     - Вы недооцениваете средневековое оружие, Артем, - сказал с укоризной Каширский, - а ведь с его помощью брали города и стирали с карты целые государства. Конечно, в те времена люди не до такой степени владели способами уничтожения себе подобных, это я признаю, но все же они вели войны, и весьма результативно. У нас есть Димин пистолет и три автомата. Но это полет шмеля против эскадрильи тяжелых бомбардировщиков. Нам необходимо более эффективное оружие.
     - Что ж, станем на время Робин Гудами, - язвительно произнес Синяев, - будем стрелять из луков, а при случае бить их по голове дубинкой. Опомнитесь, профессор! Мы уже отыграли в детские игры!
     - Нет, я не то имел в виду, - жестко оборвал его Каширский. - Лук в неумелых руках - пустое дело. Чтобы стать хорошим лучником, нужно минимум лет пять хорошо тренироваться.
     - Вы знаете, - тихо проговорила Чекалина и покраснела, - я умею стрелять из лука. В молодости я была чемпионкой Москвы и даже ездила на чемпионат Европы.
     - Ну и ну! Что очень даже интересно! - воодушевился Каширский, а Артем спросил:
     - А вы можете стрелять из лука лежа. Надежда Антоновна?
     Женщина покраснела еще сильнее и отрицательно покачала головой:
     - Нет, это невозможно, хотя... Я просто ни разу не пробовала.
     Артем кивнул в сторону реки:
     - Стоит вам только встать там со своим луком, как уже через несколько секунд вас превратят в решето.
     - Вы бы, Артем Егорович, лучше помогли развить эту идею, чем придираться, - вдруг произнесла Ольга, и в ее голосе ясно слышалось презрение. - Лично вы не предложили вообще ни одной идеи, зато успешно смешали с грязью все чужие.
     - Ничего, - парировал Артем выпад Ольги, - буду поливать водой и смешивать с грязью любую, даже самую блестящую идею, пока не уверюсь в полной ее безопасности. Я не хочу, чтобы кого-то из нас убили по глупой неосторожности или случайности.
     - Ради бога, - вмешался Рыжков, - о каком луке идет речь? Из чего мы его сделаем? Не уходите в сторону и послушайте лучше Юрия Федоровича. По-моему, он еще не закончил. - Голос зоолога звучал непривычно твердо, вероятно, он полностью определился в выборе и даже зауважал себя.
     Внезапно снизу от реки донесся хлопок пистолетного выстрела. В ответ послышалась автоматная и винтовочная стрельба. Синяев вобрал голову в плечи и нервно облизал губы.
     Артем взглянул на часы. Итак, полтора часа - и девять пуль в остатке.
     Шевцов ободряюще улыбнулся встревоженной Чекалиной:
     - Не беспокойтесь. Надежда Антоновна! Здесь мы в безопасности. Пулям нас под этим углом не достать. - Он повернулся к Каширскому:
     - Говорите дальше, Юрий Федорович.
     - Я думаю, что в нашем случае лучше подошло бы что-то вроде самострела или арбалета. Всякий, кто может стрелять из винтовки или автомата, сумеет научиться стрелять из арбалета. Дальность стрельбы около ста метров, но ее вполне реально увеличить. - Он улыбнулся Артему. - Из ,него можно стрелять и лежа.
     Мозг Артема лихорадочно заработал. Идея, кажется, блестящая! При ее осуществлении они могли бы держать под контролем мост и даже дорогу на другом берегу.
     - А какова его убойная сила?
     - Стрела арбалета пробивала доспехи, если попадала под прямым углом.
     - А бензобак грузовика?
     - Наверняка без проблем.
     - Подождите, - вмешался Рыжков, - какой еще бензобак? У нас ведь нет арбалета, и я не представляю, откуда он тут возьмется.
     - Пока я рассуждаю чисто теоретически, - сказал Каширский и снова хрюкнул своей трубкой. - Я не механик и не инженер, но я описал Евгению Александровичу всю конструкцию, и он сказал, что это вполне выполнимо в наших условиях.
     - В пещере, в которой располагался завод, после демонтажа оборудования осталось много всякого барахла, - вмешался в разговор Малеев, - обычная металлическая дребедень, которую им не имело смысла тащить с собой. Там есть и пружины, и трубы, и стальные стержни - остатки арматуры для железобетона. Из них можно сделать стрелы.
     - Вернее, болванки для метания в цель, - мягко поправил его Каширский. - Их гораздо проще изготовить.
     - Но где вы возьмете инструменты? - удивился Артем. - Насколько я понимаю, металл надо будет резать.
     - Мы с Сергеем уже кое-что отыскали в этом хламе, - ответил Шевцов, - несколько полустертых ножовок по металлу, старые ножницы, пару напильников. Есть еще ручной точильный камень, вероятно еще со времен Чингисхана, - он подмигнул Каширскому, - по крайней мере, профессор с этой версией согласен.
     Артем скептически покачал головой:
     - Оружие, которое может стрелять на сто метров, состряпанное из металлолома... Сомнительная идея. Вы уверены, Юрий Федорович, что мы не потратим свои усилия напрасно?
     - Конечно, вы вправе опасаться, - отозвался Каширский, - но арбалет в свое время уничтожил массу людей. Я не вижу причин, чтобы не уничтожить еще несколько негодяев. А Евгений Александрович и Сергей уверены, что сумеют смастерить его. - Он показал на чертеж, сделанный па земле. - Нужно сказать, что в средние века оружейники были в худших условиях, чем мы. У них не было готовых заготовок, все приходилось ковать вручную, а у нас этого добра в достатке.
     - Что ж, если мы решили изготовить эту штуковину, нужно приниматься за нее как можно скорее, - заметил Артем и прислушался. Со стороны реки по-прежнему не доносилось ни звука.
     - Правильно, - сказал Шевцов и взглянул на солнце. - У нас в запасе около восьми часов до наступления темноты, да к тому же вся ночь впереди, поэтому времени нам вполне должно хватить. - И посмотрел на Синяева:
     - Петр Григорьевич, вы тоже пойдете с нами. Пара лишних рук не помешает.
     Синяев с готовностью закивал:
     - Конечно, конечно. - И с явной гордостью заметил:
     - До института я работал в автомастерских. Так что напильник в руках держать умею.
     - Прекрасно, - рассмеялся Шевцов, - кажется, складывается весьма приличная инженерно-техническая бригада.
     Шевцов, Каширский и Синяев ушли, а Рыжков задумчиво сказал:
     - Странный человек этот Синяев. Молчалив, замкнут, весь в себе и словно пытается спрятаться за бутылкой.
     - Трусливый и пакостный человек ваш Синяев, - буркнул в ответ Артем, - и похоже, самый обыкновенный пьяница, так что не забивайте себе голову какими-то сложностями, Аркадий Степанович, на самом деле все гораздо проще.
     - Артем, - подала голос Ольга, - женщинам можно высказать свое мнение?
     - Особенно если это стоящее мнение. - Артем моментально отметил, что его отчество на этот раз случайно или намеренно упустили, и решил принять это за добрый знак.
     - Это вам судить, насколько оно стоящее, - с легким вызовом ответила Ольга и слегка покраснела от волнения. - Вы подумайте все-таки об использовании огня. Вода скоро схлынет, и доски настила моментально высохнут. Эту мысль уже высказала Надежда Антоновна, и, когда вы спросили о бензобаке, мы решили, что она вполне приемлема.
     - Та-а-ак, - Артем озадаченно посмотрел на Ольгу, - идея действительно неплохая, но как доставить огонь на мост?
     - Этого мы еще не знаем, но мы ее обсудим и что-нибудь придумаем, когда будем готовить ужин, - сказала Агнесса. - Давайте, девочки, займемся обустройством лагеря. Пока мужчины готовятся к войне, мы должны создать им надежный тыл. - И крикнула Павлу, наблюдающему от пещеры за мостом:
     - Пашенька, ты у нас главный костровой и заготовитель дров, так что не отлынивай, дружок, от своих обязанностей.
     Рыжков проводил женщин взглядом и повернулся к Артему:
     - Как быстро человек привыкает к любой ситуации. А женщины везде остаются женщинами.
     Нам просто повезло, что среди пассажиров не оказалось ни одной грымзы. - Он улыбнулся. - И профессор меня удивил. Боже мой, арбалеты в наше время!
     - Аркадий Степанович, - Артем кивнул в сторону пещеры, - займите, пожалуйста, место Павла. Я сейчас спущусь к реке, посмотрю, как там Дима, а вы поглядывайте внимательно, в случае опасности я дам вам знать. Тогда сразу же предупреждайте остальных и отходите в тайгу. Вы стреляли когда-нибудь из автомата?
     Зоолог пожал плечами:
     - Пришлось. Лет этак тридцать назад.
     - Ну тогда сообразите, что к чему. Но без нужды стрельбу не открывать.
     - Слушаюсь, товарищ командир, - вскинул ладонь к виску Рыжков. - Разрешите заступить на пост?
     - Заступайте. - Артем помахал рукой и, прихватив второй автомат, направился к реке.

***

     Незванов был просто счастлив.
     - За два с половиной часа они не положили ни одной доски! Бегают от штабеля к грузовику и обратно, как крысы, и все.
     Артем, устроившись рядом с ним в камнях, рассказал обо всем, что произошло на военном совете.
     - Арбалет? - изумился Незванов. - Это ж какая-то средневековая дикость!
     - Поначалу я тоже думал, что у профессора поехала крыша, но он уверяет, что идея вполне осуществима.
     - Юрий Федорович - прекрасный человек, но он думает о сиюминутных проблемах. А нужно смотреть вперед. Предположим, мы задержим этих скотов и не дадим им восстановить мост, а дальше? Будем сидеть и ждать помощи? А вы уверены, что она придет вовремя,