не венчанные, в грехе, скрывались, переезжали с одного места на другое... У нас не было своих денег, к тому же Дмитрий вынужден был уйти в отставку, поэтому мы очень бедствовали. Иногда нам тайно помогали, чем могли, его друзья и две мои сестры. И Митины, и мои родители отказались от нас, лишили наследства. Мой бывший муж, естественно, не помышлял о разводе, даже нанял убийцу, чтобы разделаться с нами. Но Дмитрий Алексеевич сумел с ним расправиться. Вскоре Федор скончался от удара, и постепенно все изменилось в лучшую сторону. Мы смогли наконец обвенчаться с Митей. Тогда уже стало известно, каким страшным забавам предавался его братец в своем поместье. Это ведь невозможно описать и сосчитать, сколько невинных душ он загубил! - Мария Егоровна перекрестилась. - Сейчас мы живем в мире со всеми родственниками. Особой любви мы к ним не испытываем, но по христианским обычаям поддерживаем добрые отношения. Время все расставило по своим местам! - Хозяйка с улыбкой посмотрела на гостью. - Вот такие пироги, как любит говорить мой Митя! Но, честно скажу, за все те годы, что мы прожили в нищете и почти смертельной опасности, я была безмерно счастлива. Меня любил и по-прежнему любит замечательнейший человек, и я его тоже горячо люблю! Вот и весь мой рассказ, почему я оказалась здесь! И ни о чем ни разу за всю свою жизнь не пожалела!

Глава 21

     Настя сидела в комнате, не зажигая света. Сквозь открытое окно было слышно, как тихо шелестел листвой старый яблоневый сад. Одуряющее благоухание роз накатывало волнами, и от их пряного аромата кружилась голова и замирало в сладкой истоме сердце. И отчаянно хотелось закрыть глаза, взмахнуть руками, точно крыльями, и взлететь в чернильную густоту неба. И плыть, плыть в этом вязком, тягучем дурмане, смешавшем воедино медвяный дух уже поспевших яблок и груш и горьковато-бодрящий запах увядающей листвы и проклюнувшихся после небольшого дождя крепких красавцев - боровиков и подберезовиков.
     День пролетел незаметно. Дмитрий Алексеевич возил их на пасеку, где пили чай со свежим сотовым медом, потом вместе с Марией Егоровной они ходили за грибами и набрали две корзины белых. Настя прокатилась на ослике и всю обратную дорогу вела его в поводу. Ослик мягкими губами толкался в ее руку, просил яблок, до которых он был большой охотник. Настя протягивала ему очередную дольку, он бережно брал ее с ладони, и они шли дальше по лесной дороге, усыпанной мягкой листвой и сухими иголками высоких, под самое небо, сосен...
     Настя вздохнула. Комок подступал к горлу, и она с трудом сдерживала набегающие на глаза слезы. Каким радужным казалось ей будущее, какой безмятежной и счастливой вся оставшаяся жизнь, которую она уже не мыслила без Фаддея, без его любви и заботы.
     Но потом все изменилось, и она не знала почему?
     Что произошло с Фаддеем? Почему за завтраком он вдруг словно отдалился от нее, и взгляд его стал неожиданно холодным и далеким? Нет, он по-прежнему шутил с Дмитрием Алексеевичем, а вечером на веранде даже спел под гитару с Марией Егоровной душещипательный романс и тут же хохотал до упаду, когда самым ужасным образом перепутал несколько строчек. Но при этом каждый раз отводил глаза в сторону, стоило Насте взглянуть на него.
     Одно за другим она перебирала в памяти события сегодняшнего дня, надеясь, что сумеет понять, когда же и в чем она допустила ошибку. А она, конечно же, допустила какую-то ошибку, потому что отношение к ней Фаддея совершенно изменилось!
     Разумеется, она сразу почувствовала неладное, когда он вернулся из дома вместе с Дмитрием Алексеевичем. На первый взгляд вроде ничего особенного не произошло. Хозяин развел руками и объяснил, что так и не смог найти завалявшийся где-то сборник стихов. Мария Егоровна вызвалась поискать его, но мужчины дружно в один голос попросили ее не беспокоиться. И беседа вновь потекла чередом, только вот Фаддей совершенно перестал смотреть в сторону Насти и улыбаться ей.
     И во время поездки на пасеку он старался держаться поближе к Дмитрию Алексеевичу, а на ее вопросы отвечал односложно и как будто даже с неохотой. И за грибами отказался пойти...
     Наконец Настя сдалась и оставила все попытки привлечь к себе его внимание. И впервые за эти дни задумалась, а правильно ли она оценивает человека, которого так скоро и безоглядно полюбила? Не ошибается ли она и не попалась ли, как глупый птенец, в искусно расставленные сети?
     Неужели все его разговоры о свадьбе сплошное притворство? И не вызваны ли они желанием усыпить ее бдительность и заманить в тщательно замаскированную ловушку, чтобы с триумфом завершить операцию, которую он замыслил на пару со своим приятелем графом?
     Настя вскочила на ноги и быстро заходила по комнате, еще раз восстанавливая в памяти эпизод за эпизодом весь сегодняшний день...
     Несомненно, Фаддей обрадовался, когда узнал, что им отвели одну спальню на двоих, Настя прочитала об этом в его глазах. И вдруг такая метаморфоза!
     Что же произошло с ее любимым с того момента, когда они вошли сюда поутру, и до его просьбы перед вечерним чаем постелить ему в другой комнате. Возможно, он продолжал заботиться о ее репутации, но что ей из того, если она уже приготовилась разделить с ним постель? Только Фаддей пренебрег ею и без объяснения причин ушел в другую комнату и сразу же плотно прикрыл дверь за собой. Неужели завтра утром он сообщит ей о том, что раздумал жениться?
     Она изобретала один хитроумный способ задругам, чтобы выведать у него, что случилось, что нарушило их взаимопонимание и возрастающую с каждым часом привязанность. И каждый из этих способов был прекрасен, если бы она смогла отважиться и откровенно спросить его о причинах так внезапно возникшей холодности.
     Настя набрала полную грудь воздуха. Будь что будет! Сколько бы она ни медлила, сколько бы ни страшилась услышать неприятные для себя вещи, но она должна выяснить до утра, какие сомнения грызут его душу и намерен ли он вообще жениться на ней! Она сглотнула застрявший в горле сухой и колючий комок. Во рту пересохло, и вдобавок зубы стали выбивать весьма неприятную дробь. Настя перекрестилась, решительно открыла дверь и шагнула через порог...

***

     Сергей не спал. Еще минуту до этого он метался по комнате, словно загнанный в клетку дикий зверь. Потом не выдержал, бросился на разобранную постель и уткнулся головой в подушку. Судьба отмерила ему слишком короткие сроки, чтобы расставить все точки над "i" и окончательно определиться со своим будущим. Несомненно, он не мыслил его без Насти, но уже не был уверен, что она согласится стать его женой, когда поймет, каким чудовищем он оказался, лживым и неискренним чудовищем!
     Будь он самым тупоголовым из всех живущих на этой планете, и то бы заметил, что Настя без памяти влюблена в него. Она, не стесняясь, с нежностью смотрела на него все утро. Но постепенно, по мере того, как он мрачнел, задумываясь над тем, что ждет его сегодняшним вечером, ее чудесные глаза тускнели. Настя весь день пыталась поймать его взгляд и, когда поняла, что ее старания напрасны, вся словно осунулась, а румянец и улыбка окончательно погасли на ее лице.
     - Что случилось, Фаддей? - быстро спросила она его за ужином, но он лишь пожал плечами, хотя все в его душе перевернулось. Он понял, что мучило его весь день.
     Его имя - Сергей\ И ему совсем не хочется, чтобы его называли Фаддеем!
     Разум подсказывал ему, что он должен непременно объясниться с Настей и выслушать приговор, каким бы ужасным он ни был. Сергей никогда не считал себя трусом, но нынешнее свое поведение не чем иным как трусостью, причем самой низкопробной, не мог объяснить. Поэтому он и попросил хозяйку, чтобы ему приготовили постель в другой комнате, хотя еще утром думал, что не доживет до вечера, до той долгожданной минуты, когда они останутся наедине...
     Он изо всех сил двинул кулаком подушку и заскрипел зубами от ярости. Как сопливый гимназист, вместо того чтобы с честью и достоинством найти выход из ситуации, он прячется в кусты, все оттягивая и оттягивая объяснение с Настей.
     Как же ему хотелось изобразить из себя подлеца и совратить эту милую девочку, и в конце концов он почти преуспел в этом. Осталось сделать всего лишь шаг, но он никогда не решится на него, как и на тот, чтобы честно и откровенно поведать ей о своем грязном плане...
     Эти дни не только перевернули всю его жизнь. Они заставили измениться его самого! Стоило ему оказаться рядом с Настей, и все его постыдные намерения самым странным образом сменялись желанием защитить ее, оградить от нынешних и грядущих испытаний и неприятностей.
     И впервые за последние двадцать лет ему захотелось отчаянно, по-детски зарыдать, но слезы не приходили, и от этого было еще тяжелее, невыносимее и больнее.
     Сергей перевернулся на спину и вздрогнул от неожиданности. Худенькая девичья фигурка возникла на фоне окна, сделала несколько робких шагов по направлению к его кровати... Господи, он даже не расслышал, когда открылась дверь и Настя перешагнула порог его спальни!
     - Фаддей, я пришла! - торопливо прошептала девушка. Ее голос дрожал от волнения, а глаза в темноте казались неестественно огромными и глубокими. - Не прогоняй меня...
     Он молча бросился ей навстречу, принял ее слегка дрожащие ладони в свои...И весь мир перестал существовать для них, взорвавшись радужными всполохами и подарив ни с чем несравнимую радость обладания друг другом. С пересохшими от страсти губами он вновь и вновь шептал ей слова, о которых и не помышлял, когда запрыгивал на подножку кареты, увозившей его невесту в неизвестные дали. Сергей нежно поглаживал упругую грудь, удивляясь необыкновенной шелковистости ее кожи, целовал ее высокую шею и плоский живот, исследовал языком ее чудесное гибкое тело, и, если Настя вдруг сжималась от смущения, он вновь припадал к ее губам и покрывал их сумасшедшими поцелуями. И Настя тотчас же обнимала его за шею, ласково шептала его имя. И хотя душа Сергея разрывалась на части от дурных предчувствий, он вновь любил ее, и она любила его. И до самого утра, с безрассудством людей, живущих последний день на земле, они не могли насытиться друг другом. И, только когда стало светлеть небо за окном и запел первый петух, Настя свернулась калачиком под боком у любимого и заснула сладким безмятежным сном усталого, но счастливого человека, уверенного, что все теперь будет хорошо, ведь все ее сокровенные мечты уже исполнились.
     Сергей лежал рядом, его рука обнимала горячее от ласк тело любимой, уже не невесты, уже жены, пусть и не венчанной, но самой любимой и желанной для него женщины. Его единственной и неповторимой женщины, из-за которой он готов вытерпеть и унижения, и оскорбления, и обвинения во всех смертных грехах, но ни за что и никому ее не отдаст! Он ласково поцеловал Настю в щеку, убрал с ее лица растрепавшуюся прядку волос, печально улыбнулся и тоже уснул.

Глава 22

     Глафира Дончак-Яровская и Дарья Пискунова с противоположной стороны Дворянской улицы с нескрываемым изумлением наблюдали за сценой прощания, развернувшейся на крыльце гостиницы. Глафира и в этот раз оказалась на высоте, предотвратив нечаянную встречу с Фелицией Лубянской, выплывшей в своем сногсшибательном наряде из дверей гостиницы как раз в тот момент, когда обе дамы собирались пересечь улицу. Широко раскинув руки, она остановила подругу. И, приложив палец к губам, сердито шикнула на нее, когда Дарья поинтересовалась, чем вызвана столь стремительная остановка.
     Но тут верная сподвижница уже и сама заметила даму в пестрых одеждах и, дважды перекрестившись, прошептала:
     - О господи! Каким ветром ее сюда занесло?
     - Понятия не имею! - сердито заявила Глафира. - Неужели она пронюхала о скандале?
     - Это невозможно! - Дарья всплеснула руками. - Кроме нас, никто не знает о побеге Насти с графом Ратмановым.
     - В том-то и дело! - Глафира задумчиво проследила за каретой, увозящей Лубянскую, и вдруг скомандовала:
     - За мной!
     И обе дамы, подобрав юбки, помчались к экипажу Дончак-Яровской. Через некоторое время они нагнали заинтересовавшую их легкую карету, которая неспешно миновала две улицы и остановилась у парадного подъезда трехэтажного каменного дома. Навстречу карете выскочил молодой человек в темной ливрее и, согнувшись в низком поклоне, приветствовал появление Фелиции Лубянской.
     Глафира проводила ее по-прежнему задумчивым взглядом, наморщила глубокомысленно лоб и изрекла:
     - Возможно, это рука судьбы! Фелиция всегда появляется в тот момент, когда вот-вот грянет гром. Только сейчас я поняла, какая это удача, что она оказалась здесь не раньше и не позже. И теперь младшему Ратманову встречи с ней вряд ли удастся избежать, конечно, если он здесь появится. И я думаю, это произойдет в присутствии его дорогой невесты! Интересно будет наблюдать, как поведут себя обе семейки, если Настя узнает, что имя Фелиции самым недвусмысленным образом связано с братьями Ратмановыми, и в первую очередь с ее женихом.
     - Да, - зачарованно прошептала Дарья, - действительно, очень странно, что эта девица ни с того ни с сего приезжает в Самару, - она преданно посмотрела на Глафиру. - И куда мы теперь направляемся?
     Глафира улыбнулась.
     - Полагаю, мы должны присоединиться к Ольге и поддержать нашу добрую подругу в трудные для нее минуты жизни.

***

     - Ну, вот, ангелы небесные, это и есть лучшая городская гостиница, - Дмитрий Алексеевич натянул поводья, и коляска остановилась в нескольких шагах от гостиничного крыльца. - Тут вы без труда снимите себе номер, - он улыбнулся. - Приветствую ваше решение остановиться здесь на пару-другую дней. После того, как обвенчаетесь, вам никакая погоня не будет страшна. Побудьте друг с другом, пока никто над душой не стоит! И пароходы за это время не перестанут по Волге ходить, и Казань, как стояла на своем месте, так и будет стоять, никуда от вас не убежит!
     - Огромное вам спасибо, Дмитрий Алексеевич! - Сергей обнял старика, потом склонился к руке Марии Егоровны и поцеловал ее. - Вы самая замечательная из всех женщин, которых я когда-либо знал!
     Мария Егоровна погрозила ему пальцем.
     - Не льстите, дорогой! Если мужчина говорит женщине, что она самая замечательная, и при этом не боится получить нахлобучку от собственной невесты, значит, она по возрасту годится ему если не в бабушки, то в престарелые тетушки! И не спорьте, пожалуйста! Приберегите лучше все красивые слова для Настеньки! Сегодня ее день! - Она обняла Настю и поцеловала в щеку. - Будьте счастливы, дорогая! - И добавила шепотом:
     - И не забудьте одну простую истину: все, что ни делается в этом мире, делается ради любви. И порой даже ошибки, которые мы совершаем, тоже вызваны нашей любовью. Просто в это время человек не всегда дает себе отчет в своих поступках. Запомните это, Настя!
     - Ну, достаточно, матушка! - Дмитрий Алексеевич положил ей руку на плечо. - У нас в распоряжении всего два часа, и нужно и подругу твою навестить, и к венчанию в церковь успеть. Поехали уже! Еще будет время пошептаться, ангелы мои небесные!
     Коляска скрылась за углом, и Сергей посмотрел на Настю. Она взяла его под руку и прильнула к его плечу.
     - Дорогой мой, ты не представляешь, как я счастлива!
     - Настя, родная! Я люблю тебя сильнее, чем ты это представляешь, - Сергей с жадностью смотрел в дорогое лицо. - Я и не предполагал, что встречу когда-нибудь женщину, в которую всего за четыре дня влюблюсь до безумия. А ведь я давно оставил всякие надежды и не верил, что такое может со мной случиться.
     - Надеюсь, ты теперь не жалеешь, что вскочил в мою карету?
     - Я ни о чем не жалею с первой минуты нашей встречи, Настенька. - Сергей торопливо огляделся по сторонам и быстро поцеловал ее в губы. - Жду не дождусь, когда опять наступит вечер! Но прежде нам надо с тобой серьезно поговорить! - он кивнул в сторону скамьи под ближайшим деревом. - Давай присядем на лавочку, и, пожалуйста, выслушай меня, не перебивая.
     Настя обеспокоенно посмотрела на него.
     - Ты хочешь сказать мне что-то неприятное, Фаддей?
     Он совсем уже собрался поправить ее, сказать наконец, что его зовут не Фаддей, а Сергей, но в это время к крыльцу гостиницы подъехал экипаж, и они слегка посторонились, чтобы не попасть под колеса.
     - Ваше сиятельство? Граф Ратманов? - прочирикал вдруг звонкий женский голосок, и из кареты выпорхнула высокая, похожая в своих ярких одеждах на экзотическую птичку, женщина с маленькой собачкой на руках. Она с восторгом оглядела вмиг поникшего графа и молоденькую девушку, которая посмотрела на нее с невыразимым удивлением, а потом перевела взгляд на Сергея. - О, это, вероятно, и есть ваша очаровательная невеста? - продолжала щебетать женщина, совершенно не заботясь о том, что молодые люди с настоящим ужасом и одновременно с отчаянием смотрят друг на друга.
     - Послушай, Настя, - Сергей почувствовал, что не в состоянии справиться с собственным голосом, и он предательски дрожит, - я только что решился все тебе объяснить...
     - Что объяснить?.. - прошептала она и в ужасе отступила от него на шаг.
     Сергей ощутил внезапное головокружение. Господи, ну почему все так плохо?! Если сейчас он попробует объясниться с Настей, если она узнает правду, находясь в явном смятении, ничего хорошего из этого не получится! Он навсегда погибнет в ее глазах! И откуда только взялась эта проклятая Фелиция? Он с яростью взглянул через плечо в знакомое, радостно улыбающееся лицо и прошипел, задыхаясь от злости:
     - Немедленно оставьте нас, Фелиция! Разве вы не видите, что мне необходимо поговорить с моей невестой! - Он подхватил Настю под руку. - Нам надо спешить, Настя!
     Сердце его колотилось как бешеное, словно во время охоты, только сейчас он был не охотником, мчащимся верхом по полям в погоне за лисой. Он был как раз этим бедным, загнанным в угол зверем, стремящимся во что бы то ни стало спасти свою жизнь. Ведь спасение любви было для него равнозначно спасению жизни.
     Настя отвела его руку, повернулась к женщине и растерянно спросила:
     - Фелиция? Какая Фелиция? - И когда он вновь взял ее за руку, попросила:
     - Подожди, Фаддей, я ничего не понимаю!
     - О господи! Фаддей?! - Женщина откинула голову назад так, что полностью обнажилась ее длинная шея, и расхохоталась:
     - Так, значит, это правда, граф? Я слышала, что вы похитили свою собственную невесту, но посчитала это очередной сплетней или злой шуткой! Вы что, с ума сошли? Назваться именем своего лучшего друга! Никак не ожидала от вас подобного остроумия, мой дорогой! - Женщина с очевидным злорадством оглядела съежившуюся девичью фигурку. - А ваша невеста действительно очаровательна. Я, каюсь, думала, что за столь великие деньги вам непременно подсунут какую-нибудь дурнушку!
     Граф схватил Настю за руку и привлек к себе.
     - Настя, уходим немедленно, если не хочешь, чтобы все закончилось катастрофой, - проговорил он, задыхаясь.
     - О боже! - раздалось вдруг с крыльца. - Настя, милая! Граф! Мы уже и не ожидали встретить вас здесь! - Ольга Ивановна Меркушева, опираясь на руку Фаддея Багрянцева, быстро спускалась по ступеням навстречу беглецам. - Иди ко мне, доченька! Иди скорее, дорогая! Я так о тебе беспокоилась!
     Сергей глубоко вздохнул, как гладиатор перед последним, возможно смертельным для него, боем. Настя вгляделась в людей, внезапно окруживших ее и Фаддея, среди которых было только два незнакомых ей человека. Один - высокий, черноволосый, она уже знала - был старшим братом графа Ратманова, а второй... И Настя с ужасом поняла, что и слова незнакомой дамы, и ее дорогой маменьки не послышались ей, не приснились. И этот приветливо улыбающийся человек гораздо больше похож по описанию на поэта Багрянцева, чем ее дорогой Фаддей!
     - Простите меня. - Все еще надеясь на чудо, она подошла к этому человеку, который был чуть ли не в два раза крупнее ее, и прошептала, с трудом выговаривая слова от волнения:
     - Вы мой бывший жених граф Ратманов?
     - Я никогда не был вашим женихом, Настенька