второго выстрела и возвращаете его Надежде Антоновне. Если же она попадет, то только натягиваете его, но не заряжаете и бежите туда, где будет лежать Оля, и отдаете арбалет ей. - Артем повысил голос:
     - Учтите, Аркадий Степанович, взведенный, но не заряженный. - Артем положил на схему еще один камень - маленький. - Я буду находиться рядом с Олей, чуть впереди ее. У нее будет второй арбалет, заряженный, как вы говорили, фалариком, проще - зажигательной стрелой. Вы же, Агнесса, будете поджигать пропитанные соляркой тряпки на болтах, но тоже по моей команде, а Оля передаст заряженный арбалет мне. Я стреляю по штабелю с досками. Кажется, все! - Он хлопнул по чертежу ладонью. - Вот такая цепочка выстраивается, и каждому ее звену надо действовать четко и быстро.
     Кто-то замешкается; промедлит долю секунды - и тогда уже ничего не останется, как вступать с ними в бой, и совсем мало шансов, что мы в нем будем победителями. - Артем встал и потянулся. - И особенно надо следить за тем, чтобы тряпки хорошо разгорелись. - И вновь окинул взглядом свой бравый гарнизон. - Всем все ясно?
     - А мне что делать? - спросил Пашка.
     - Все, кто непосредственно не участвует в операции, должны находиться в стороне и, самое главное, не мешать и не лезть с советами. - Артем сделал паузу и в упор посмотрел на своего второго пилота. - Но будете неподалеку, чтобы прийти на помощь, если что-то у нас не получится. Вас будет трое:
     Шевцов, Малеев и ты, как раз по числу автоматов.
     - Шевцов принес запасной шнур для тетивы, - сказал Рыжков, - давайте я осмотрю первый арбалет, все ли с ним в порядке.
     - Хорошо, - согласился Артем. - Есть еще вопросы?
     Вопросов не было. С мрачной решимостью Надежда Антоновна вздернула подбородок и достала из кармана подушечку, которую она прикладывала к плечу для смягчения отдачи арбалета. Агнесса собрала в пучок разодранные на ленты запасные рубашки мужчин, а Ольга пересчитала и сложила в сумку все болты, которые принесли с собой Шевцов и Малеев.
     Снизу пришел Шевцов. Артем снова присел на корточки и повторил свой план теперь уже ему одному, но Ольга заметила, что Шевцов что-то быстро сказал Артему и поставил еще один камень рядом с тем, который обозначал грузовик.
     Таранцев с досадой хлопнул себя по колену:
     - О, черт! Они пригнали джип, и теперь их уже двадцать семь человек. Фиговый расклад получается!
     - Пока они на том берегу, это ничего не меняет. - Шевцов еще раз внимательно вгляделся в схему. - План всем хорош, за исключением того, что вы сильно рискуете. А если они засекут огонь, прежде чем вы выстрелите? Они тут же откроют стрельбу, и вам троим, а то и четверым не поздоровится.
     - На войне как на войне, - усмехнулся Артем, - не побеждает тот, кто не рискует.
     - Да? - задумчиво протянул Шевцов. И предложил:
     - А может, мне сделать эти выстрелы?
     Артем рассмеялся:
     - Ничего не выйдет. Сами выбрали меня начальником гарнизона, так что подчиняйтесь приказу.

***

     Они спустились к ущелью. Каширский встретил их вопросом:
     - Ну и что вы решили?
     - Евгений все вам расскажет, - сказал Артем. - Где Дима?
     - Вон там, выше меня, - показал профессор.
     Артем попросил Шевцова:
     - Пожалуйста, выбери надежное укрытие для Надежды Антоновны, чтобы ей было удобно стрелять, и по возможности безопасное. - Он протянул руку Шевцову, и тот, кивнув в знак согласия, крепко пожал его ладонь.
     Затем он пробрался среди камней к Незванову и удивился: журналист и на этот раз нашел очень удачное место. Только подходы к нему просматривались с противоположного берега, и пришлось ползти с десяток метров по-пластунски.
     - Сколько они, по-твоему, будут приделывать эту доску? - спросил он у Незванова.
     - Минут пять, не более, - ответил тихо журналист и прицелился, готовясь к стрельбе.
     - Подожди, - резко остановил его Артем. - Когда они вернутся со следующей доской, дашь им пять минут форы, а потом выстрелишь. А мы за это время приготовим им сюрприз.
     Он продолжал наблюдать за бандитами. Отыскал взглядом среди них бородача в камуфляже и с пистолетом па боку, которого Рыжков определил как командира. Он расхаживал поодаль от берега, сердито покрикивая на остальных. "Похоже, что они совершенно не беспокоятся о своей безопасности", - с ухмылкой подумал Артем. В самом деле, еще ни один из них не был подстрелен из пистолета журналиста, если не считать бедолаги на мосту, которого настигла стрела из арбалета. Но сейчас они кое-что получат! Он сказал Дмитрию:
     - Дима, ты знаешь, что делать. Оставайся и исполни все так, как я прошу. А я пойду, у меня сейчас другие заботы.
     Он осторожно отполз назад и под прикрытием камней пробрался к остальным членам своего отряда.
     - Я буду рядом с тобой, - сказал он Ольге. - Приготовься. Спички при тебе.
     - У меня Димина зажигалка.
     - Прекрасно, когда начнем стрелять, держи ее зажженной. Я схожу к Надежде Антоновне и сейчас же вернусь.
     Чекалина вместе с Рыжковым находилась в камнях поодаль. Глаза у нее сверкали, она была напряжена, но Артем знал, что на этот раз с ней все обойдется, поскольку ей не придется никого убивать.
     Она только произведет подготовку к этому, а убивать предстоит ему.
     - Ну что, присмотрелись? - спросил Артем женщину.
     - Да. Бензобак - это тот цилиндр, что закреплен под грузовиком рядом с кабиной?
     - Правильно. Хорошая, удобная цель. Но постарайтесь, чтобы болт угодил в него под прямым углом, а то он может соскользнуть.
     - Ни о чем не волнуйтесь, - твердо сказала она. - Сегодня я спокойна!
     - Они только что положили очередную доску.
     Когда они начнут прибивать следующую, Дима выждет пять минут и выстрелит. Это сигнал для вас.
     Надежда Антоновна заверила:
     - Я все сделаю как надо! И буду предельно внимательна.
     - Хорошо, - сказал Артем и вернулся к Ольге и Агнессе.
     Каширский натянул арбалет, а женщины только что завершили подготовку к стрельбе - несколько болтов ко второму арбалету были воткнуты в землю полукругом. Рядом стояли два ведра с соляркой и высилась куча рваных тряпок.
     К Артему подполз Каширский:
     - Евгений Александрович с Малеевым обнаружили в лесу целых три бочки с соляркой и одну - с керосином.
     Они устроились среди камней и начали обсуждать, как лучше использовать этот неожиданный подарок. Но в это время на мосту показались два бандита с новой доской, и Артем сосредоточился на них, не замечая, что шепчет сам себе: "Всему свое время, всему свое время..." Затем повернул голову, увидел Ольгу и, показав ей растопыренную пятерню, предупредил:
     - Пять минут.
     Раздался щелчок - Ольга опробовала зажигалку. Артем обратил внимание на другую сторону ущелья. Время ползло медленно, будто сонная муха по стеклу, и он почувствовал, как вспотели его ладони. Он вытер их о рубаху - и вдруг аж подскочил от неожиданности: перед грузовиком появился один из бандитов и заслонил собой бензобак.
     - Да отойди же ты! - прошептал Артем умоляюще. Он знал, что Чекалина тоже видит этого человека и у нее не хватит воли выстрелить в него.
     "Черт побери, Дима ничего не знает об арбалете, и я забыл сказать ему об этом, - подумал он с досадой. - Сейчас он выстрелит, как было приказано. Ведь ему совсем нет дела, кто и где стоит".
     А бандит тем временем достал сигарету, небрежно зажег спичку о борт грузовика и стал прикуривать.
     В этот момент журналист выстрелил, вызвав переполох на мосту. Бандит, куривший около грузовика, на мгновение замер, а потом побежал к штабелю с досками. Больше Артем за ним не следил. Главное, что он отошел от бака, к которому было приковано все его внимание. В то же мгновение послышался глухой щелчок, и через долю секунды на баке расплылось мокрое пятно.
     Артем хлопнул ладонью о землю и даже крякнул от удовольствия. Надежда Антоновна справилась со своим заданием на "отлично"!
     Он вытер обильный пот на лбу и стал до боли в глазах всматриваться в грузовик. Действительно ли из бака потек бензин, образовав даже лужицу на земле? Или это только показалось? Как бы пригодился здесь старенький бинокль, который без дела скучал на одной из полок в его квартире!
     Любители пострелять на противоположном берегу реки уже открыли сумасшедшую, но по-прежнему безрезультатную пальбу. Артем не обращал на нее никакого внимания. Гораздо важнее для него было происходящее с грузовиком. Прежний бандит вернулся к нему и, замерев, уставился на бензиновую лужу у своих ног. Он наклонился, заглянул под грузовик и вдруг завопил и отчаянно замахал руками.
     Артем повернулся к женщинам и щелкнул пальцами. Агнесса немедленно смочила в солярке намотанные на концах болтов тряпки, а Ольга от зажигалки запалила первый из них и передала его Артему. Он зарядил болтом арбалет и в ожидании, пока тряпка разгорится, молотил от нетерпения кулаком по камню. Но дождаться надо было: он уже знал, что неразгоревшийся фаларик в полете потухнет. Он поднял арбалет, и пламя слегка опалило ему лицо. Но Артем не заметил этого, потому что в этот момент к бандиту у грузовика прибежал еще один и уставился на пробитый бензобак.
     Артем смотрел сквозь грубый проволочный прицеп на языки пламени и уговаривал себя ни в коей степени не спешить. Наконец он мягко нажал на спусковой крючок. Приклад ударил его в плечо, и Артем быстро повернулся, чтобы передать арбалет Агнессе, но все же успел краем глаза заметить, что горящая стрела прошла поверх грузовика и зарылась в землю по другую сторону штабеля.
     Шевцов предупреждал, что новый арбалет берет немного выше. Артем быстро схватил его, обжег пальцы, шепотом выругался и вновь принялся целиться так, что брови его дрожали от напряжения.
     И снова приклад больно ударил его в плечо, а болт пошел на этот раз правее и, взрыхлив землю на дороге, рассыпал вокруг себя сноп искр.
     Двое у грузовика в тревоге задрали головы вверх, когда над ними пронеслась огненная стрела, но затем они заметили вторую... Никогда в своей жизни Артем не видел, чтобы взрослые мужики так орали и размахивали руками.
     "Ну, попади же, Таранцев, попади!" - мысленно молил он самого себя, когда в очередной раз принял арбалет из рук Ольги.
     Это был тот, что бил выше, и Артем, учтя поправку, стал целиться в кромку ущелья. Когда он уже нажимал крючок, рядом цокнула пуля, и отскочивший кусок гранита прочертил у него на лбу кровавую полосу. Не обращая внимания на боль и текущую по щеке кровь, Артем следил за полетом стрелы. Огненная линия протянулась от него прямо к грузовику и окончилась между двумя бандитами в луже бензина.
     Последовал легкий хлопок. Бензин вспыхнул, и грузовик, а следом и штабель с досками мгновенно охватило пламенем. Один из бандитов выскочил из этого огромного костра и побежал по дороге, закрывая лицо руками. Одежда на нем горела. Что случилось с другим бандитом, Артем уже не видел. Он повернулся, чтобы взять второй арбалет. Но выстрелить не успел. Лишь только он навел прицел на недавно прибывший джип, арбалет с силой дернуло из его рук. От этого неожиданного рывка тетива сошла с курка, и Артем увидел огненную дугу в небе высоко над собой. В следующее мгновение он резко ударился головой о камень и потерял сознание.

Глава 16

     Артем пришел в себя оттого, что чья-то влажная, прохладная ладонь гладила его по лицу. Он глубоко вздохнул и поднял веки. И первое, что увидел, были огромные карие глаза, с тревогой смотревшие на него.
     - Очнулся! - Ольга склонилась еще ниже и приложила мокрый носовой платок к его лбу. Платок? Он усмехнулся краешком рта. Дурак! А он-то думал, что это ладонь у нее такая прохладная, ласковая...
     Артем приподнялся и увидел Шевцова, который что-то весьма энергично втолковывал Малееву, а за ними - небо, затянутое, словно облаками, клубами жирного черного дыма.
     Голова у него почти не болела, только существовала как бы отдельно от тела, что позволяло ему видеть себя со стороны. А возможно, это были галлюцинации, вызванные ударом о камень.
     - Тише, - сказала Ольга и обняла его за плечи, принуждая лечь, - не двигайся!
     Артем улыбнулся ей, но остался в той же позе.
     Слегка приподнявшись на локтях, он пытался рассмотреть, что делается на мосту и на противоположном берегу, но от напряжения у него все поплыло перед глазами, и он опять лег.
     Тут же к нему подошел Шевцов, заметивший, видно, его безрезультатные потуги встать на ноги.
     - Ну как? Все в порядке?
     - Кажется, в порядке, - ответил Артем, и в то же мгновение словно раскаленный металлический прут пронзил его виски. Он охнул и сморщился от боли, но тем не менее спросил:
     - Что случилось?
     Ольга подняла лежащий рядом арбалет и показала ему:
     - Пуля, к счастью, попала в арбалет, а не в тебя. Правда, повредила петлю и оцарапала ложе. А тебя отбросило на скалу, и ты разбил голову.
     - Славненько. - с усилием выговорил Артем и, прижав пальцы к вискам, сел.
     Шевцов устроился рядом, на камнях, и с довольной улыбкой произнес:
     - Ну что, кажется, мы им врезали по первое число!
     - Врезали? - переспросил Артем и с трудом повернул голову в сторону моста, который почти скрывался в клубах едкого черного дыма. Ощутимо пахло жженой резиной и еще чем-то весьма неприятным.
     - Ты еще сомневаешься? Господи! Начнем с того, что Дима все-таки попал в одного - прострелил ему плечо. Ты не представляешь, как они переполошились! Правда, Надежда Антоновна пережила несколько неприятных минут, когда этот ублюдок торчал около бензобака, но в конце концов сделала все как надо.
     - А что с грузовиком? - спросил Артем. - Я видел, что он загорелся. А дальше - не знаю.
     - Грузовику конец, - сказал Шевцов. - Видишь, он до сих пор еще коптит. Причем огонь перекинулся на доски, так что они тоже сгорели, а вот джип они успели отогнать за поворот. - Он засмеялся. - Ты бы видел, как они забегали, словно муравьи перед дождем. - Он оглянулся на Ольгу и слегка понизил голос. - Оба мужика, что были около грузовика, погибли. Один свалился в реку, видно, ослеп. А второй сгорел дотла. Спасать его никто не кинулся. Не до него было. Надежде Антоновне я об этом не сказал, да и вообще постарался отправить ее подальше с поля боя сразу же после выстрела. - Он еще больше понизил голос. - Но Агнесса и Ольга все это видели, и что удивительно - никакой реакции. Ни слез, ни соплей. А после эти негодяи устроили такой салют в честь нашей победы! Не иначе как по магазину каждый выпустил из автомата! Постреляли от души! Но я думаю, ради таких минут стоит жить!
     - Кто-нибудь пострадал?
     - Ты единственный. А у остальных - ни царапины.
     - Я должна тебя перевязать, - строго сказала Ольга и попросила Шевцова:
     - Женя, не докучайте раненому разговорами. - И подставила Артему плечо.
     Они медленно спускались к небольшому озерцу. Ноги у Артема подгибались от слабости, и он вынужден был опираться на ее руку, с удивлением отметив, что рука у Ольги не по-женски сильная. И видно, несмотря на кажущуюся хрупкость, эта женщина в состоянии переносить и не такие нагрузки. На довольно крутом спуске, когда Артем, не выдержав напряжения, повалился на нее, Ольга подхватила его за поясницу, не позволив упасть, и так, крепко прижимая к себе, довела до озерца. И он, неожиданно для себя, не предпринял никаких попыток освободиться, хотя раньше не было ничего позорнее и страшнее для полковника Таранцева, чем продемонстрировать свою слабость в присутствии женщины.
     У озерца они остановились, и Ольга помогла ему встать на колени. Артем наклонился, чтобы зачерпнуть воды, и сморщился от отвращения, разглядев свое отражение.
     Грязное, небритое, почерневшее от копоти лицо с запекшимися струйками крови на лбу и щеках, воспаленные от близости огня глаза. "Ну ты даешь, Таранцев! - подумал он. - Выглядишь как бомж с помойки!"
     Он плеснул на лицо холодной водой и зашипел от боли.
     - Осторожнее. - Ольга дотронулась до его щеки пальцами. - Дай я тебя умою.
     Очень осторожно, едва касаясь кожи, она протерла его лицо носовым платком, который то и дело смачивала в озерце, и наконец удовлетворенно улыбнулась. Затем склонилась к Артему и вдруг поцеловала его в губы.
     - Черт копченый, я чуть с ума не сошла, когда ты свалился на камни!
     - Оля. - Он потянулся к ней.
     Но она приложила палец к его губам и засмеялась:
     - Всему свое время, Таранцев! Сначала приди в себя, а потом поговорим о чем-нибудь более приятном.
     - Ты что, издеваешься? - обиделся Артем. - Или считаешь, что с Таранцевым можно в кошки-мышки играть? Не выйдет, дорогая, я из тех котов, от которых мышкам никакого спасения.
     - А может, я хочу, чтобы ты меня поймал? - Она не мигая смотрела на него.
     И Артем не выдержал, притянул ее к себе и прижался губами к ее губам, чуть приоткрытым, теплым и мягким. Ольга прерывисто вздохнула, выгнулась и вцепилась пальцами в его плечи. Его рука скользнула ей под свитер. Она вздрогнула, но не отстранилась, когда его пальцы накрыли ее грудь и принялись слегка ее поглаживать и стискивать, задерживаясь на соске и заставляя женщину тихонько вскрикивать и постанывать.
     У него учащенно билось сердце, кожа покрылась испариной. Еще никогда в жизни он так страстно не хотел женщину. И где? На почти открытом чужим взглядам берегу озерца, усыпанном камнями и мелкой щебенкой, с редкими, совсем еще крохотными кустиками какого-то неприхотливого горного растения. И видно, он действительно не слабо приложился головой, если принялся расстегивать ей джинсы.
     Ольга тут же оттолкнула его, отстранилась и, быстро оглядевшись, прошипела:
     - Совсем сдурел? Люди кругом!
     - Зачем тогда дразнишь? - усмехнулся он, уже не обращая внимания на боль в висках. - Или считаешь, что в твоей коллекции только Таранцева не хватает?
     Ольга фыркнула сердито, обожгла его почти ненавидящим взглядом, но сказала неожиданно мягко:
     - Не ершись, Таранцев, давай все-таки я тебя перевяжу.
     Артем осторожно поднес руку к затылку и почувствовал на пальцах липкую загустевшую кровь.
     - О, черт, выходит, я прилично навернулся?
     В ответ она лишь молча пожала плечами и склонилась над ним. Артем закрыл глаза, отдаваясь во власть ее легких и ласковых прикосновений. Ольга промыла ему рану и сделала повязку из чьей-то рубашки, точнее, блузки в мелкую желто-красную клеточку. В это время он тер колючую щеку рукой и размышлял одновременно о двух проблемах: как профессор умудряется всегда быть чисто выбритым и не оттолкнула ли его Ольга из чувства брезгливости?
     Но потом он вспомнил непередаваемый вкус ее губ и то, с каким пылом она отвечала на его поцелуи, и едва сдержался, чтобы не опрокинуть ее на песок и любить, пусть даже на глазах у всех, пусть под автоматным обстрелом, любить до умопомрачения, безрассудно и неистово, потому что неизвестно, доживут ли они до утра...
     Не подозревая о тайных мыслях своего пациента, Ольга аккуратно завязала узел на повязке и без прежнего вызова в голосе сказала:
     - Тебе нужно сегодня отдохнуть. Похоже, у тебя легкое сотрясение мозга.
     Он кивнул, и тут же острая боль опять пронзила ему голову.
     - Кажется, ты права. Но что касается отдыха, с этим придется повременить. Пусть те ребятки, что на другом берегу, отдыхают, а мы пойдем сейчас к остальным. Будем держать совет, что нам делать дальше.
     При их приближении Дмитрий встал:
     - Артем Егорович, Евгений Александрович говорит, что нам пора выходить.
     - Погоди немного, - остановил его Артем. - Сколько, по твоим подсчетам, понадобится дней, чтобы привести помощь?
     - Два дня на то, чтобы перейти горы, накинем еще день на то, чтобы сообщить о нас куда следует и дождаться ответа. Минимум день уйдет на согласования и сборы. Итого четыре дня плюс один день на всякие непредвиденные обстоятельства. Таким образом, вам необходимо продержаться пять дней, а то и дольше... Сможете?
     - Должны, - ответил Артем коротко. - Один день мы у них уже отыграли. Теперь им надо где-то раздобывать дос