лели пальцы. Ольга сидела у кабины, лицо у нее тоже изменилось, возле губ залегли складки, которых не было еще вчера.
     Артем, глядя на своих измученных бойцов, тяжело вздохнул. Похоже, только одна Надежда Антоновна оставалась в неведении, что происходит вокруг. Она что-то бормотала, когда они несли ее к грузовику, но, оказавшись в кузове, замолчала.
     Каширский сидел возле Ольги, полузакрыв глаза, сжимая в руке обломок трубки. Заметив взгляд Артема, он слабо махнул рукой и улыбнулся.
     "Совсем сдал старик", - сокрушенно подумал Артем и велел Рыжкову:
     - Вы, Аркадий Степанович, садитесь в кабину, будете стрелять, если кто выскочит наперерез.
     Артем ожидал, что их встретит плотный автоматный огонь, да еще вертолет добавит сверху, но, когда грузовик вынырнул из-за скалы, он не поверил своим глазам. Сидящий рядом Рыжков в потрясении моргал, ничего, так же, как и Артем, не понимая. Картина, которая им открылась, была Артему хорошо знакома. Подобное он видел после атаки вертолетов на лагерь чеченских боевиков, но никак не рассчитывал увидеть нечто похожее в нескольких сотнях метров от их бывшего убежища.
     Среди камней валялись тела убитых и раненых, грузовик жарко полыхал. Лишь два человека, шатаясь, как пьяные, явно ничего не соображая, брели среди камней неизвестно куда. Артем оценил обстановку с точки зрения профессионала: вертолетчики постарались от души, выполняя поставленную перед ними боевую задачу. Правда, почему-то ударили по своим... Артем ухмыльнулся, представляя, что почувствуют эти горе-вояки, когда поймут, какую ошибку допустили.
     Он выбил прикладом автомата остатки ветрового стекла, чтобы оно не мешало ему видеть дорогу, развернул грузовик и погнал его вперед. С трудом оторвав глаза от ужасного зрелища, он целиком сосредоточился на управлении незнакомой громоздкой машиной, тем более что горная дорога с ее многочисленными крутыми и очень опасными поворотами ни на мгновение не позволяла расслабиться.
     Через некоторое время над их головой вновь послышался шум вертолета, и Артем вжал голову в плечи, ожидая новой атаки. Однако ее не последовало - вертолет пролетел над ними и пошел вниз, к мосту.
     Павел сверху увидел вынырнувший из-под скалы грузовик. "Вот же сволочи, все-таки хотят смыться!"
     Он направил вертолет резко вниз, но вдруг заметил в кузове женщину с развевающимися волосами и дико закричал Дмитрию в ужасе, что тот вот-вот нажмет гашетку:
     - Не стреляй!!! Это наши!
     - Это Ольга! - заорал в ответ Дмитрий. - Они раздобыли грузовик!
     И, не сговариваясь, парни во всю силу своих молодых глоток заорали то, что очень мало походило на песню и скорее напоминало восторженный рев болельщиков на футбольном стадионе:
     - Нам бы, нам бы всем на дно, там бы, там бы пить вино!..

***

     Шевцов с недоумением смотрел вслед вертолету.
     - Что-то я их не понимаю, - сказал он Каширскому. - Они же видят, что мы в грузовике, и ничего не предпринимают. - Он поморщился при очередном толчке машины и схватился за плечо. - Надо приготовиться, чтобы быстро выскочить из грузовика, если они все-таки решат нас атаковать. Ольга, спросите Артема, как нам его остановить, если потребуется.
     Ольга, свесившись к открытому боковому окну, прокричала:
     - Возможно, нас атакуют с воздуха! Как нам тогда остановиться?
     Артем притормозил перед очередным крутым поворотом.
     - Колоти по кабине что есть мочи, я сразу же тормозну. Нам все равно придется остановиться перед мостом. Там может быть засада.
     Ольга передала все Шевцову. Он кивнул в ответ, и посмотрел на Агнессу.
     - Жаль, что я сейчас не в состоянии стрелять даже одной рукой, - сказал он с улыбкой, глядя на ее зардевшееся лицо. - Если тебе придется стрелять, держи автомат крепче и дави вниз. А то он сильно брыкается, и можно запустить всю очередь "в небо.
     Агнесса с благодарностью улыбнулась ему в ответ, словно он дал ей невесть какой ценный совет.
     Автомат лежал у нес на коленях, она, слегка отвернувшись от Шевцова, принялась вглядываться в небо, позволив ему уже без стеснения рассмотреть ее с ног до головы. "Боже мой, - подумал он с восхищением, - наверняка так выглядели амазонки".
     Правда, он слышал о том, что эти воинственные женщины удаляли одну грудь, чтобы не мешала им при стрельбе... И он вдруг представил, как когда-нибудь прикоснется к пышной груди Агнессы, прижмется к ней губами... Он закрыл глаза и почувствовал внезапную уверенность в том, что весь этот кошмар скоро кончится, и кончится счастливо для них.
     Но тут Агнесса схватила его за руку и полным отчаяния голосом прокричала:
     - Смотрите, он возвращается!
     Артем не знал, что происходит в этот момент в кузове, он видел только вертолет, который шел чуть ли не в лоб грузовику.
     - Спокойнее, спокойнее, - шептал он себе, выворачивая вправо руль на очередном повороте.
     Вертолет прошел над ними на чрезвычайно малой высоте, чуть не чиркнув колесами шасси по кабине. И вслед за этим - Артем не поверил своим ушам и недоуменно переглянулся с Рыжковым - раздался восторженный женский крик, кажется, кричала Агнесса, затем к ней присоединилась Ольга. И следом кто-то с силой забарабанил по крыше кабины кулаком.
     Артем резко затормозил и выглянул из кабины.
     Ольга, свесившись к нему из кузова, смеялась, не замечая, что по лицу ручьем бегут слезы.
     - Артем! Они прошли через горы! Павлик и Дима прошли через горы и вернулись!
     Он выскочил из кабины. Вертолет приземлился метров за сто выше их на дороге, и из него вывалился Пашка, помог выбраться Дмитрию, и, поддерживая друг друга, они побежали к грузовику. Агнесса, как ребенок, подпрыгивала в кузове и кричала:
     - Я первой узнала Пашу, первой! По рубашке узнала!
     Артем почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он сел прямо в дорожную пыль и с силой хлопнул по ней ладонью. Елки-палки, кажется, они и впрямь выкарабкались!

Глава 40

     "Какие все же отличные ребята! - подумал профессор Каширский, наблюдая, как, смеясь и плача, обнимаются и целуются его друзья. - А скольких прекрасных людей уже нет! Зуевы, Сергей...
     А Надежда Антоновна, Евгений и Дима ранены... - Он посмотрел на Артема, который, устало улыбаясь, что-то рассказывал журналисту. - Нет, за Артема можно быть спокойным. С ним все образуется! И хотя между ним и Олей вроде как кошка пробежала, это еще не повод переживать за них".
     Каширский посмотрел на Ольгу, которая, несомненно, была расстроена этой размолвкой, и ободряюще подмигнул ей. "Ничего, она сильная девочка и найдет способ, как укротить Таранцева. Тем более, что Артему этого и самому хочется". Профессор с радостью подумал, что впереди у них еще годы и годы счастливой жизни, и перевел взгляд на остальных своих товарищей. "А другие? Павел, например. Пижонистый безалаберный мальчишка на глазах превратился в мужчину. И Аркадий Степанович. Уж как ему было трудно пересилить себя, но пересилил и подошел все-таки к Артему. И как он сказал! "Артем, я беру свои слова обратно, те, которые наговорил вам про псевдогероизм и все такое прочее... - И вскинул сжатую в кулак ладонь. - Когда мы едины, мы - непобедимы!" - так сказал Рыжков и улыбнулся Артему. И Артем улыбнулся в ответ и тоже вскинул кулак: "Но пасаран! Они не пройдут!" И не прошли. Те, которые появились из-за реки, чтобы их убить". Профессор вздохнул и еще раз внимательно посмотрел на Павла, как-то странно прихрамывающего все это время. Размахивая руками, он с упоением и в лицах изображал, как они с Незвановым косили из пулемета ничего не подозревающих бандитов, постоянно перескакивая то на рассказ о переходе через горы, то па захват полковника.
     Хромоту Павла заметила уже и Агнесса. Она с беспокойством спросила:
     - Павлик, что у тебя с ногой? Чего ты ее так выворачиваешь? Тоже поранился, что ли?
     Павел прервался на полуслове и с удивлением уставился на Агнессу. И: вдруг хлопнул себя по лбу и расхохотался:
     - Вот дурак. Про самое главное оружие забыл!
     Он задрал штанину и извлек из-под нее огромный тесак, насколько внушительный, настолько и древний на вид, с тупым зазубренным лезвием.
     - Паша! Где ты его раздобыл? - Агнесса взяла тесак, повертела его в руках, разглядывая, и протянула Шевцову:
     - Смотрите, это ж самурайский меч!
     У меня отец точно такой же с японской войны привез. Павлик, ты что, в камикадзе записался?
     - Почем я знал, что он самурайский? - почесал в затылке Пашка. - Да хозяева небось и сами этого не знали. Валялся в поленьях, вот я его и прибрал, чтобы было чем этого... Прохорова встретить, - кивнул он в сторону белобрысого, сидящего неподалеку на траве. - Харакири им уже не сделаешь, но по башке шандарахнуть получилось бы неплохо.
     Каширский подошел к ним, взял тесак из рук Шевцова и внимательно осмотрел его.
     - Нет, это не самурайский меч, Агнесса Романовна, да и не меч он вовсе, а нож для разделки крупной рыбы, правда, действительно японский, тут уж никакого сомнения. И похоже, еще дореволюционный. У нас в Приморье тогда много японцев проживало. Вот оттуда и попал, а может, кто-то, как и ваш папа, привез его после войны с Японией как сувенир.
     Агнесса рассмеялась и покачала головой:
     - Надо же, я ведь под таким мечом, считайте, выросла. Такое себе представляла... - Она махнула рукой. - А какая разница, самурайский меч или рыбацкий нож, главное, что им хорошенько стукнуть можно того, кто тебя не понимает, правда, - Она снова рассмеялась. - Как быстро меняются наши взгляды под влиянием обстоятельств. Еще пару недель назад самыми злейшими врагами для меня были с десяток лоботрясов, не желающих ходить на физкультуру, да сосед-алкаш, который постоянно выводит своего пса на клумбу у меня под окном... - Она задумчиво посмотрела на нож. - Отдай, Паша, его мне. Я этот меч соседу на голову нечаянно уроню. Как ты думаешь Оля, мне за это что-нибудь будет?
     Ольга ничего не ответила, бросила на нее потерянный взгляд и, развернувшись, побрела к вертолету. Села в его тени и устало вытянула ноги.
     Агнесса проводила ее глазами, выразительно посмотрела на Артема и постучала себя кулаком по лбу. Он недовольно скривился и повернулся к Рыжкову:
     - Аркадий Степанович! Мы с вами единственные из мужчин, кто еще более-менее стоит на ногах, поэтому нам придется заняться теми, кто за решеткой. Как вы думаете, если мы зацепим ее тросом и рванем грузовиком, сумеем ее вырвать или нет?
     - Давайте попробуем.
     Они несколько раз оборвали трос, и, когда о всем уж отчаялись, решетка все-таки выскочила из каменной ниши. Еще целый час им понадобился, чтобы вывести людей из штольни и посадить их в кузов грузовика. Несчастные молчали, лишь жмурились от солнца и подставляли ему лица, бледные, изможденные...
     Агнесса и Ольга напоили бывших рабов отваром каких-то трав, которые собрал для этой цели Рыжков. Первым рейсом вертолета решили отправить освобожденных. Надежду Антоновну, до сих пор так и не пришедшую в себя, и завернутое в одеяло тело Сергея Малеева, которое они отыскали на обочине дороги. Уговаривали улететь Шевцова, но он наотрез отказался.
     - Я со всеми, - твердо заявил он, - больше ждал, подожду еще немного.
     - Мы мигом, - пообещал Пашка, поднимаясь в вертолет, и посмотрел на Артема:
     - Ну что, командир, я опять за второго?
     - За второго, - улыбнулся Артем, - но, думаю, скоро пересядешь на мое место.
     - А вы что же? Уйдете из "АвиаАрс"? - поразился Павел.
     - Если получится. Тут один генерал предложил мне интересную работу, хочу попробовать, если, конечно, платить будут. - Он привычно устроился в кресле первого пилота и окинул взглядом приборы. Все в порядке! Можно взлетать! Артем взялся за рычаги и подмигнул Павлу. - Сделаю еще одну попытку, только бы Шевцов не передумал, когда в Москве окажется...
     Вертолет взял курс на поселок, а те, кто остался, прикорнули на траве. Бессонная ночь давала о себе знать. Рыжков не спал, он сидел у связанного полковника и наблюдал за бурундуком, суетливо сновавшим по стволу дерева.
     Светло-рыжий, с полосатой спиной зверек, видимо, был хозяином этого небольшого клочка земли, который заняли спящие люди. Наверное, никогда на его поляне не появлялось столько гостей, да еще таких беспокойных. Бурундучишка быстро крутил крошечной головкой и, нервничая, посвистывал. Потом вдруг завертелся на сучке, задергал хвостиком и издал другой звук, больше похожий на квохтанье рассерженной курицы.
     Соскочив на валежину, бурундук пробежался по ней взад-вперед и хотел было прыгнуть под колоду, но на его пути оказался пленный бандит. Он сидел, прислонившись к колоде спиной, и, кажется, дремал, по крайней мере, глаза у него были закрыты. Зверек попытался пробраться с другого края, но там устроились Шевцов и Агнесса и о чем-то тихо разговаривали.
     Рыжков вздохнул. Кажется, Агнессе удалось добиться своего, иначе зачем Шевцову держать ее за руку и говорить что-то шепотом, отчего Агнесса рдеет как маков цвет, да и генерал определенно тает...
     Рыжков осуждающе хмыкнул, он никогда не понимал подобных скоропалительных романов, но потом вспомнил, что ухаживал за своей Машей две недели - ровно столько они были вместе на летней практике в колхозе, - и улыбнулся. Его родители, да и Машины тоже, были в шоке... Но разрешили им пожениться, и все так хорошо сложилось... Он подумал, что безумно соскучился и по жене, и по детям, а более всего по шестилетнему внуку... Он обещал привезти ему из отпуска белку или такого вот бурундука... Можно было бы попытаться поймать этого проныру, что мечется по валежине, но нет никаких сил подняться. Он так устал за эту неделю, а за последнюю ночь в особенности... Он посмотрел на Каширского. Тот, оказывается, тоже не спал и, как Рыжков, наблюдал за бурундуком. Заметив, что Рыжков смотрит на него, профессор усмехнулся:
     - Шустрый, шельмец!
     - Шустрый, каких еще поискать, - согласился зоолог, - слышите, как квохчет сердито? Это он на нас негодует, что не даем ему от непогоды укрыться... Юрий Федорович, а как ваше сердце?
     - Спасибо, полегчало. - Каширский виновато улыбнулся. - Неужели так заметно, Аркадий Степанович?
     - Заметно, - кивнул Рыжков, - подлечиться вам надо, и основательно, после стольких передряг. - Он тяжело вздохнул. - Отдохнули, называется.
     - А знаете, я ведь нисколько не жалею. - Каширский вынул изо рта обломанный мундштук и положил его в карман. - За эту неделю я многому научился и многое понял. Гораздо больше, чем за всю свою предыдущую жизнь, наверное. И в первую очередь я понял, что нельзя сдаваться ни при каких обстоятельствах, и самое главное, и даже, возможно, смешное, мои знания впервые пригодились на практике. Оказывается, можно заставить историю работать на настоящее, и весьма успешно.
     - По-моему, с вашей помощью, Юрий Федорович, мы очень славно справились с одной задачкой.
     Помните, как в песне поется? - вмешался в их разговор Дмитрий. - "Мы рождены, чтоб сказку сделать былью..." Разве ваши арбалет и камнемет не были из области сказок? Лично для меня - были.
     И я считаю, мне просто чертовски повезло, что встретился здесь с такими людьми, как вы... Честно сказать, я думал, помру от скуки в этом Горячем Ключе. И наверняка так бы оно и было...
     - Эй, командиры, - подал вдруг голос Прохоров, - кончай базар! Мне по нужде в кусты надо.
     Шевцов сказал Рыжкову:
     - Аркадий Степанович, вы у нас единственный, кто может передвигаться своими ногами и пользоваться автоматом, женщины, естественно, не в счет, поэтому вам придется проводить этого мерзавца за ближайшие кусты. Возьмите с собой автомат и, если побежит, стреляйте без предупреждения.
     - Со связанными ногами я не то что убежать, до кустов дойти не в состоянии, - скривился в усмешке полковник, - или, может, на руках отнесете? Давайте, я не против, а кого-нибудь из дам просим штаны мне спустить, а потом натянуть. какое-то удовольствие.
     - Я с гораздо большим удовольствием тебя крапивой отхлестала, - пробурчала Агнесса и г вернулась к Ольге:
     - Может, и вправду штаны снять да по голой заднице крапивой отходить?
     - Охота тебе руки марать, - усмехнулась Ольга, - ему скоро и без твоей крапивы тошно будет, это я обещаю. - Она посмотрела на Рыжкова:
     - Давайте я помогу вам освободить его от веревок!
     А попробует бежать - пристрелите. Туда этой мрази и дорога!
     Рыжков поднялся на ноги и заметил, как бурундук бросился под валежину, тотчас выскочил из-под нес, длинными прыжками промчался через поляну и исчез в лесной чащобе. Видно, где-то поблизости у него имелось запасное пристанище...

***

     Прошло пять минут, десять... Рыжков и Прохоров не возвращались. Зато вновь появился неугомонный бурундук. Он быстро юркнул под валежину в том месте, где до этого сидел полковник. Еще раз на мгновение показалась его головка. Бурундук свистнул довольно - наконец-то удалось попасть домой - и исчез уже окончательно.
     Ольга отвела взгляд от валежины, но тут новый звук привлек ее внимание. Она вскинула голову.
     И следом уже Дмитрий подтвердил ее догадку, закричал радостно:
     - Смотрите, вертолет! Они возвращаются!
     Из-за скальной гряды возник вертолет. Он казался совсем крошечным, не больше шмеля, и звук его едва был слышен на фоне глухого шума деревьев и шороха трав, потревоженных ветром.
     Но Ольга первая услышала этот звук, потому что ждала его с тем непередаваемым душевным трепетом, которого никогда в своей жизни не испытывала. Через несколько минут они навсегда распрощаются с этими горами, тайгой, этими камнями и травами... Здесь она испытала минуты наивысшего счастья, но и горя тоже, потому что они никогда не ходят поодиночке. Минуты взлета сменяются тяжелыми минутами падения... "То взлет, то посадка, то снег, то дожди..." - вспомнилась вдруг любимая песня Алексея, и она печально улыбнулась. Слишком уж это напоминало ее нынешнее состояние. На душе у нее и снег, и дождь одновременно. А после взлета, той самой незабываемой ночи с Артемом, вдруг жесткая посадка - его нежелание простить ее вынужденную ложь.
     Ольга судорожно перевела дыхание. Видно, так она и не поняла его до конца, а он и вовсе ничего не захотел понять и опять замкнулся в своей скорлупе. Она вновь подняла глаза. Вертолет уже шел над мостом, еще несколько минут... И тут она внезапно вздрогнула. Господи, где же Рыжков? Она оглянулась .
     - Не двигайся, красавица! - Ствол автомата смотрел ей в грудь. - Снимай кобуру и перебрось мне! - приказал Прохоров.
     Она мгновенно исполнила приказ, сняла кобуру и бросила ее бандиту. Он ловко подхватил ее, быстро достал оттуда пистолет и затолкал за пояс брюк.
     Ольга затылком ощущала взгляды товарищей, но что она могла поделать? Теперь была одна надежда на вертолет. Артем должен заметить сверху, что у них что-то не в порядке... У него пулемет... Он непременно сообразит, что нужно сделать... Все эти мысли пулей пролетели у нее в голове, но бандит, видно, тоже догадался, что опасность с воздуха гораздо страшнее, чем та, которая подстерегала его внизу. Он одним прыжком подскочил к Ольге, обхватил за шею и, прикрываясь ею, как щитом, потащил по камням к дороге.
     - Быстрее, к грузовику! - прохрипел он, задыхаясь.
     Шевцов стремительно нагнулся. Но бандит заметил его маневр, и автоматная очередь вздыбила строчку пыльных фонтанчиков рядом с лежащим на траве автоматом.
     - О, черт! - Шевцов отдернул руку. Он выпрямился и крикнул Прохорову:
     - Все равно не уйдешь, падаль! Таранцев вмиг тебя достанет! Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело!
     - Не достанет! - осклабился бандит, втягивая Ольгу в кабину грузовика. - Если только не захочет эту сучку прикончить заодно. - Он захлопнул дверцу, и почти мгновенно грузовик рванул с места.
     Евгений схватил автомат и бросился к вертолету, идущему на посадку. Не дожидаясь, пока колеса шасси коснутся земли, он побежал ему навстречу, подняв вверх здоровую руку с зажатым в ней автоматом.
     - Женя! Шальной! Куда ты? - закричала истошно Агнесса и