, подхватив с камней заряженный болтом арбалет, бросилась вслед за Шевцовым.
     Каширский и журналист, разинув рты, наблюдали, как женщина, не обращая внимания на крутящиеся винты и нагоняемый ими ветер, словно на крыльях мчится к вертолету, забрасывает в него арбалет, хватается за край борта, подтягивается и исчезает вслед за Шевцовым в темном проеме дверей.
     Профессор и журналист посмотрели друг на друга и одновременно выговорили:
     - Ну дает!
     Вертолет заложил крутой вираж и пошел вдоль дороги, по которой мчался вниз со всей допустимой скоростью грузовик.
     Дмитрий спохватился:
     - Быстрее к Рыжкову! Может, он еще жив?
     Через пару минут они обнаружили Рыжкова. Он лежал на спине, и по его лицу уже ползали муравьи.
     Дима наклонился и закрыл глаза зоолога, смотревшие прямо в небо.
     - Чем он его? - подавленно спросил Каширский.
     - Очевидно, ножом, в шею... Видите, сколько... крови... - Незванов внезапно длинно и грязно выругался. - Что ж мы с Пашкой так прокололись!
     Пистолет у него забрали, а про нож не подумали...
     Каширский скорбно покачал головой:
     - Надо ж, как получилось. Но вы не вините себя, Дима. Мы все немного расслабились, забыли про осторожность, за это и были наказаны. Жаль Аркадия Степановича, очень жаль! Надо перенести его к дороге и чем-нибудь накрыть. Я думаю, нам еще долго здесь придется пробыть, пока ребята вернутся...
     - Вы считаете, что они вернутся?
     - Я никогда ничего не утверждаю голословно, - сказал строго профессор, - и если делаю какие-то выводы, то только при условии, что они имеют под собой основание. Они вернутся, Дима, как только спасут Олю. Ты что, не понял еще? Там же Таранцев и Шевцов! - И Агнесса! - улыбнулся Дима. - Лихо эта дама оседлала вертолет! Вот ведь какие русские женщины! Вертолет, что коня, остановит, любой грузовик подожжет... Прямо по Некрасову, только в современной аранжировке.
     - Это любовь, Дима, - задумчиво проговорил Каширский и повторил:
     - Любовь! - Он посмотрел в сторону гор, за которыми скрылся вертолет, и, вздохнув, еще раз уточнил:
     - Любовь, Дима! Без нее мы бы не победили!
     Каширский принес из убежища еще одно одеяло. Они завернули в него тело Рыжкова и положили в тени валежины.
     Профессор лег на спину и закрыл глаза. Дмитрий устроился рядом и вытащил из кармана записную книжку. К счастью, бандиты почему-то не забрали се, то ли не слишком она их заинтересовала, то ли просто читать по-русски разучились, подумал он со злорадством. Тупым огрызком карандаша Незванов попытался описать события последних суток, но без особого успеха. Грифель истерся настолько, что он с трудом нацарапал пару фраз и сдался, решив заняться этим в более цивилизованных условиях. Он подумал, что не успел спросить Павла, как обстоят дела с мешком, который он сумел передать Федоту, когда понял, что за "военные" встречают их при въезде в поселок.
     Мужик, не спрашивая ни о чем, сунул его под мешки с черемшей. Так что доллары Синяева он успел спасти, и, судя по всему, Федот их надежно спрятал, если бандиты ничего не узнали. Иначе вряд ли они бы так легко его отпустили...
     Дмитрий вздохнул, представляя, что им с Пашкой придется еще пережить из-за этих долларов. Хорошо, если дело закончится одними объяснениями. И хотя они вернут государству полмиллиона долларов, в милиции нервы им всенепременно помотают основательно...
     Каширский перевернулся на бок, потом сел и, не открывая глаз, что-то пробормотал.
     Дмитрий спросил:
     - Вы что-то сказали, Юрий Федорович?
     Каширский открыл глаза и рассмеялся:
     - Вспомнил вдруг историю одной средневековой битвы. Довольно известной. Там шансы у победителя тоже были поначалу весьма ничтожны. У Шекспира есть об этом. Я сейчас пытаюсь вспомнить. Конечно, у него масса неточностей в деталях, но общий дух он передал верно. Это звучит примерно так...
     Он откашлялся и принялся декламировать, отведя руку с обкусанным мундштуком вправо и немного вверх:

     Да, тот, кто этот день переживет, жить будет долго...

     Каширский замялся, вспоминая. Потом махнул рукой.
     - Забыл кое-что, но это не суть важно. Слушайте, Дима, дальше. - Он опять откашлялся и продолжал не с меньшим пафосом:

***

     И, отвернув рукав, покажет свои шрамы и добавит:

     "Ведь это день, когда я ранен был".
     Забывчивы бывают старики, и он забудет все,
     Лишь этот день все ярче будет в памяти сверкать
     И подвиги, какие совершил тогда он...

     Каширский вздохнул и, покачав головой, задумчиво закончил:

     Нас мало, тех счастливцев, мало,
     И братьями себя мы называем.

     Он замолчал и спустя несколько минут спросил с улыбкой:
     - Как вы считаете, Дима, Надежда Антоновна покажет детям и внукам свои шрамы?
     - Я думаю, Юрий Федорович, что нашим детям и внукам тоже будет что послушать и посмотреть.
     Оба рассмеялись и одновременно посмотрели в небо. Над мостом заходил на посадку вертолет с эмблемой МЧС. И Дмитрий подумал, что Пашкины радиопризывы о помощи все-таки достигли цели.

Глава 41

     Грузовик они настигли быстро. Он только что миновал мост и шел с порядочной скоростью по дороге, которая вилась по самому краю речного каньона. С другой стороны она прижималась к горному отрогу, поэтому Артему все время приходилось быть настороже, чтобы не врезаться в скалы, которые она то и дело огибала под острым углом.
     Евгений сидел у раскрытых дверей вертолета, пристроив пулемет у себя на коленях. Автомат он отдал Агнессе, она положила его рядом с собой, так и не расставшись с арбалетом И когда он сказал, чтобы она оставила эту игрушку в покое, Агнесса поджала губы и недовольно пробормотала, что с арбалетом чувствует себя надежнее - Не понимаю, на что он надеется? - проворчал Павел, наблюдающий через фонарь кабины за маневрами Прохорова. - В поселке всего два бандита остались, да и тех мужики уже давно в подвал посадили, чтобы остыли до приезда милиции. Остальных вы из пулемета в могилевскую губернию спровадили...
     - Дорога эта была проложена к военному объекту, это их непосредственная база, - процедил Артем сквозь зубы. - Сам завод они, видимо, не рискнули расположить на его территории... О, черт! - Он едва отвернул вертолет от скалы, нависшей над узким ущельем, в которое нырнула дорога. - Придется облететь этот участок сверху.
     Он поднял вертолет над скальной грядой и в последний момент успел заметить, как грузовик свернул вправо, мелькнул среди деревьев и исчез вместе с дорогой...
     Артем выругался сквозь зубы и повел вертолет теперь уже вниз, подыскивая более-менее приличную площадку для посадки.
     - Видел? - прокричал за его спиной Евгений. - Похоже, тут уйма тоннелей в горах, грузовик ушел в один из них.
     - Ничего, мы его и в тоннеле достанем. - Артем наконец увидел то, что искал, - достаточно ровную и свободную от камней площадку на вершине одного из увалов, полыхавшую заревом цветущих жарков.
     Вертолет начал снижаться, и вдруг Агнесса закричала:
     - Смотрите, смотрите! Я вижу грузовик! Вон там, среди деревьев!
     Артем приказал Павлу оставаться на месте и, не дожидаясь, когда остановятся винты, выскочил из вертолета и, пригнувшись, помчался вниз по склону. Он не смотрел, бежит ли кто за ним, потому что знал, что и Шевцов, и Агнесса неминуемо ринутся следом, в этом он был уверен, как и в том, что Прохорову теперь от него не уйти...
     Полотно дороги кончалось возле огромного тоннеля, внутрь которого уходили железнодорожные пути. Брошенный грузовик стоял в десятке метров от них.
     - Н-да, - Шевцов окинул взглядом вход в тоннель, - солидно! Ну что, рискнем прогуляться?
     - Без фонарей здесь делать нечего, - мрачно ответил Артем, - да и едва ли ом станет здесь прятаться. Сыро, холодно, и вряд ли есть второй выход. Объект-то недостроенный. - Он внимательно оглядел подходы к тоннелю, углубился на несколько метров вглубь, а потом решительно покачал головой. - Нет, дальше все залито водой, поэтому здесь их нет.
     Он поднял голову и присвистнул. Пока они с Евгением строили версии, Агнесса вскарабкалась по склону вверх и сейчас поднималась в распоре между двух скал. Ими заканчивался горный склон, в котором был пробит тоннель.
     "Ну, чертова баба!" - подумал Артем, не решившись произнести это вслух, чтобы не оскорбить лучших чувств генерала. Тому же, похоже, это понравилось. С довольной улыбкой он следил, как ловко Агнесса преодолевает скальную полку. Подтянувшись и забросив гибкое тело на последний перед вершиной скальный выступ, она поправила висящий на спине арбалет и исчезла среди ветвей можжевельника, заполонившего все вокруг.
     "Пошли?" - спросил одними глазами Шевцов.
     - Пошли, - сказал Артем и поинтересовался:
     - Как твоя рука?
     " - Так же, как твоя нога, - усмехнулся Евгений, - терпеть можно. Поможешь в случае чего.
     А то неудобно как-то получается. Женщина обставила нас по всем позициям.
     В этот момент сверху из-за камней высунулось возбужденное, красное от напряжения лицо Агнессы.
     - Давайте быстрее! Здесь озеро.
     Она вновь исчезла среди камней и ветвей, а Артем и Шевцов принялись штурмовать склон, который еще неделю назад они преодолели бы почти бегом. Сейчас же они едва-едва вскарабкались на него. Нога у Артема немилосердно разболелась. Растянутые связки все-таки дали о себе знать, не помогла даже тугая повязка, наложенная Агнессой.
     Шевцов, скривившись от боли, держался за плечо.
     - Ну мы с тобой и вояки, - покачал он удрученно головой.
     - Вы уже достаточно навоевались, - бросила ему Агнесса, встретившая их наверху, - сидите пока здесь, а я схожу на разведку.
     - Нет, я этого не допущу. - Артем поднялся на ноги.
     - Артем, - она повернулась к нему, - вы как плохой ученик, почему вам нужно повторять дважды? Я ведь не сказала, что ввяжусь в боевые действия. Я просто схожу на разведку. Я понятно объясняю?
     - Понятно, - буркнул он и сел на выступающий из-под мха камень, внезапно и впрямь почувствовав себя школьником, которого отчитывает строгая учительница. - Валяйте, Агнесса Романовна, но сразу же возвращайтесь, если заметите опасность.
     Прошло полчаса. Агнесса не возвращалась. Посовещавшись, они начали медленное движение вниз по противоположному склону, в направлении, в котором исчезла Агнесса. Многочисленные ручьи и промоины, затянутые мхом и колючей травой, мешали им передвигаться быстрее, к тому же, опасаясь неожиданной встречи с врагом, они вынуждены были следить за каждым своим шагом, чтобы не выдать себя шорохом или стуком обвалившихся под ногами камней.
     Неожиданно громкий звук, похожий на многократно усиленный горным эхом выстрел шампанского, долетел до них откуда-то снизу и еще раз гулко отразился от сплошной стены леса за их спинами.
     Они мгновенно остановились.
     - Похоже на взрыв, но небольшой мощности, прошептал побелевшими губами Евгений и добавил беспомощно:
     - Неужто Агнесса?
     - Откуда? - поспешил успокоить его Артем, а сам уже, не разбирая дороги, позабыв о поврежденной ноге, мчался скачками вниз к подножию горы. Краем глаза он заметил, что Евгений, держась за больное плечо, летит сломя голову слева от него.
     Через пару минут их вынесло на берег озера, лежащего в гигантской каменной чаше у подножия мрачного цирка. Из него брала начало довольно широкая река, огибавшая с двух сторон узкий остров, усыпанный обломками ветвей и крупным галечником. На берегу острова догорали какие-то обломки, возле них навзничь лежало тело человека - раненого или убитого, но не это привлекло внимание Артема и Евгения. В десятке метров от них на берегу реки сидели две женщины. Вымокшие с ног до головы, они выжимали волосы, смотрели друг на друга и хохотали как безумные.
     Оглянувшись и заметив, с каким неподдельным изумлением смотрят на них двое небезразличных им мужчин, женщины и вовсе застонали от смеха и попадали в объятия друг друга.
     - Извольте объяснить, дорогие дамы, что здесь такое произошло, отчего вы умираете от смеха? с исключительной галантностью произнес Артем и кивнул в сторону острова. - Насколько я понимаю, там виднеется тело гражданина Прохорова?
     - Его, его, родимого! - рассмеялась Агнесса. - Ты бы видел, Артем, как он спланировал с катера на остров. Словно птичка!
     - С какого катера? - удивился Шевцов.
     - Да вон он, догорает! - махнула рукой Ольга. - У него тут катер был к берегу пришвартован. Он хотел уйти на нем по реке, но что-то случилось с мотором. А может, просто нервничал, не мог завести.
     Отпустил меня на секунду, ну я и сиганула через борт в воду. Течение меня понесло, тут он мотор завел и - за мной... - Она подняла взгляд на Артема:
     - Если бы не Агнесса...
     - А я сначала и не поняла, что он за Олей гонится, - перебила ее Агнесса, - думала, она на дне катера лежит... - Она перевела дыхание. - Бегу, значит, по берегу и не знаю, что делать, как катер остановить. Потом вижу, Оля, оказывается, уже в воде и за корягу какую-то цепляется, вон там, недалеко от берега ветки торчат. А эта сволочь на катере, смотрю, прямо на нее прет. Ну, думаю, не сносить подруге головы. И не помню даже, как упала на землю, навела на эту сволочь арбалет, но попала не в него, а в катер... Его тут же на полной скорости разворачивает поперек течения, выносит на камни... И, - Агнесса вновь рассмеялась, - право, ребята, я такого фейерверка в жизни своей не видела! Этого урода взрывом отшвырнуло метров на пять. Мы думали, что он убился, но, кажется, нет, шевелится, зараза...
     А потом пришлось искупаться, чтобы помочь Ольге Вячеславне добраться до берега. И признайся, дорогая, учительницы плавают несомненно лучше некоторых работников милиции...
     - И что скрывать, из арбалета тоже лучше стреляют. - Ольга поцеловала Агнессу в щеку.
     Артем посмотрел на остров и повернулся к Евгению:
     - И правда шевелится. Живучий, сволочь! Что будем делать?
     Евгений взглядом смерил расстояние от острова до берега, отметил для себя скорость течения и усмехнулся:
     - Думаю, теперь это забота компетентных органов. Пусть они занимаются его спасением и задержанием, а нам нужно скорее возвращаться обратно и забрать Диму и профессора. И Аркадия Степановича, если он жив... - добавил он глухо. - Но боюсь, что я его собственными руками отправил на смерть...
     - Будем надеяться на лучшее, - сказал Артем тихо и скомандовал:
     - Ну, дамы и господа! На взлет! А то Павел уже землю копытом роет, насколько я знаю своего второго пилота. - Потом он подошел к Ольге, взял ее за руку и заглянул в глаза:
     - Скажи, ты могла бы выйти замуж за ревнивого и неуравновешенного мужчину, к тому же бывшего полковника?
     - Что поделать, если неревнивые и уравновешенные генералы уже расхватаны! - засмеялась Ольга и кивнула на Агнессу, без всякого стеснения целующуюся с Шевцовым. - Тебе не кажется, что эта парочка скоро нас перегонит по всем показателям?
     - Не перегонит! - Артем привлек Ольгу к себе и, перед тем как поцеловать, прошептал:
     - Истинный рахат-лукум, а я еще сомневался...
     Через час навстречу им от вертолета бросился Павел:
     - Артем Егорович! Евгений Александрович!
     Я только что связался с вертолетчиками из МЧС.
     Они обнаружили наш лагерь и готовы эвакуировать профессора и Диму. Правда, - он отвернулся и шмыгнул носом, - Аркадий Степанович...
     - Мы поняли, - проговорил сквозь зубы Артем и подумал, насколько жестока и не праведна бывает судьба, если лишает человека жизни после победы...
     Через четверть часа вертолет поднялся в воздух.
     И, уже подлетая к мосту, они заметили вертолет, удаляющийся в сторону Тагульского хребта.
     - Ну вот и все! - сказал Артем Павлу. - Теперь мы тоже можем возвращаться.
     И, словно отдавая дань благодарности тем, кто пролил здесь свою кровь, не пощадил собственной жизни ради чужих жизней и свободы, Артем сделал последний круг над мостом, над полем боя, над дорогой, где хорошо были видны останки сгоревших грузовиков и раздавленного джипа, и повел вертолет на северо-запад, вслед за уплывающим за горизонт солнцем.
     Над горами и тайгой клубились и вырастали гигантские белые башни облаков, вертолет немилосердно болтало, но ни летчики, ни их пассажиры ничего не замечали, потому что летели навстречу свободе!

     Ноябрь 1999 г. - февраль 2000 г.
     Абакан



128


127





НЕВЕСТА ПО НАСЛЕДСТВУ

Ирина МЕЛЬНИКОВА
OCR Лизавета и TanTan






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Анастасия Меркушева решает не подчиняться условиям завещания своего деда и бежит из дома за несколько часов до венчания в церкви с графом Сергеем Ратмановым. Граф вынужден жениться на ней, чтобы получить большое наследство. На постоялом дворе Настя встречает незнакомца, который представляется известным поэтом Фаддеем Багрянцевым. Только ли желание оградить Настю от грядущих несчастий заставляет поэта отправиться вслед за ней, а может, совершенно другое чувство, совсем для него неожиданное? Да и тот ли он человек, за кого себя выдает...
     Ранее роман "Невеста по наследству" выходил под названием "Отчаянное счастье"

Глава 1

Август 1902 года

     Молодой граф Сергей Ратманов стоял на крыльце постоялого двора и с тоской взирал на низкие облака, скрывающие августовское небо, и на первые желтые листья, усыпавшие уложенную кирпичом дорожку, ведущую к конюшням. Холодный порывистый ветер, не свойственный этому времени года, врывался в каменную арку и, залихватски посвистывая, гонял по двору сердитых воробьев, забрасывая их сенной трухой, клочьями грязной соломы и потемневшими от дождя листьями.
     Граф с ненавистью окинул взором постоялый двор, убожество которого он вынужден был созерцать с самого утра. Его изящная дорожная карета не выдержала недельной тряски по дорогам российского захолустья, и теперь местный кузнец с двумя помощниками пытались привести в порядок рессоры экипажа, но конца их трудам не предвиделось в ближайшие несколько часов.
     Настроение молодого человека было под стать погоде, а скудость, грязь, закопченные стены придорожных трактиров и сутолока постоялых дворов, угнетавшие графа на протяжении всех дней путешествия, лишний раз напоминали о том, что блеск и веселье светской жизни утеряны для него если не навсегда, то по крайней мере на ближайший месяц. И находится он здесь по злой воле рока, вернее, по прихоти своей двоюродной бабушки - герцогини Гилфорд, которую Сергей никогда в своей жизни не видел, но эта далекая английская родственница умудрилась испортить ему жизнь даже после своей смерти.
     Граф взглянул на свои щегольские сапоги, потерявшие былое великолепие, хотел было позвать лакея Яшку, чтобы тот подал ему новую смену одежды и чистую обувь, но вспомнил, что парень дрыхнет сейчас на конюшне, а возвращаться назад и будить лентяя означало окончательно испортить себе настроение. Сергей уже давно пришел к выводу, что большего прохвоста, чем Яшка, свет не видывал.
     Ветер проник под сюртук, напомнив в очередной раз, что граф не на Лазурном берегу, а в родной Российской империи, на окраинах Саратовской губернии. А заодно и о том, что блестящий красавец, мечта юных барышень и молодых вдовушек, Серж Ратманов прибыл сюда с единственной целью - жениться, и жениться по расчету.
     Как ему не хотелось сюда ехать! Он находил тысячи отговорок, чтобы затянуть отъезд, но сроки подталкивали в спину, и вот наконец он здесь, под этим свинцовым небосклоном, с сердцем таким же тяжелым, как эти угрюмые тучи над его головой, с разрушенными надеждами.
     Граф глубоко вздохнул. "Последний глоток свободы", - усмехнулся он про себя. До имения "Вишневое" осталось чуть более двух верст пути, а затем несколько шагов по узкой тропе к зияющей пропасти "супружеского счастья и блаженства".
     У графа не было планов жениться в ближайшее время, но, не обвенчавшись до конца сентября, то есть до дня своего рождения, он терял все права на половину наследства, оставленного ему Анной Гилфор