думаю, надо вмешаться.
     - Согласен. Прикрой меня. - Шевцов скользнул к двери.
     Артем навел пистолет на дверь, а Шевцов набрал полную горсть мелкой щебенки и бросил ее в окно. Почти мгновенно распахнулась входная дверь и на пороге возник дюжий охранник в камуфляже, с автоматом на изготовку. Что было сил Шевцов ударил его прикладом автомата в спину, охранник охнул, переломился в коленях и в следующую секунду уже валялся на земле, а автомат перекочевал в руки Евгения.
     - Окно! - крикнул Евгений и перекинул Артему автомат охранника.
     Не мешкая тог бросился к окну, выбил прикладом стекло и метнулся в сторону, прижался к стене, держа входную дверь под прицелом. И вовремя.
     Из окна ударила автоматная очередь. Пули выбили искры из гранитных валунов и зарылись в щебенку. Почти одновременно с очередью раздался громкий мат и вскрик, словно человек внезапно напоролся ногой на гвоздь. И уже в следующее мгновение из разбитого окна высунулась довольная физиономия Шевцова.
     - Ну что, пилот, жив?
     - Жив, - проворчал Артем и покачал удивленно головой, узрев второй автомат в руках у Шевцова. - Ну, брат, с тобой не соскучишься! Это у вас в МЧС так учат обезвреживать противника?
     Евгений весело хмыкнул в ответ и одобрительно хлопнул его по плечу:
     - Ну, ты тоже не промах! Про окно четко сообразил!
     Он положил автоматы на деревянный стол, за которым сидел, уронив окровавленную голову на столешницу, мужчина в наручниках, пристегнутых к толстому металлическому пруту. Рядом с ним лежала резиновая дубинка. А сама столешница была залита кровью, которая продолжала сочиться из носа избитого пленника.
     - Давай, займись этими скотами, пока не очухались! - Шевцов втянул вовнутрь за воротник первого охранника и уложил его рядом со вторым. - Свяжи их крепенько, а я посмотрю, что с парнем.
     Похоже, ему прилично досталось, в отличие от этих козлов!
     Он приподнял его голову и присвистнул. Лицо у мужчины представляло сплошной кровоподтек, на шее виднелись следы удавки.
     - Н-да, кажется, парень очень и очень перед ними провинился. Смотри, его не только душили и избивали, но и огнем пытали. Вероятно, зажигалкой... - Евгений всмотрелся в следы ожогов на груди спасенного. - Сволочи! Чем же он им так досадил?
     Артем обыскал карманы бандитов - а теперь они уже не сомневались, с кем имеют дело, - нашел ключ от наручников и пачку сигарет "Бонд".
     Более ничего обнаружить не удалось, но они и не слишком на это надеялись. Не любят подобные типы носить при себе удостоверения личности, но если бы и носили, то где гарантия, что те были бы подлинные?..
     Шевцов расстегнул наручники, уложил мужчину на деревянную лавку возле стены и задумчиво произнес:
     - Стойкий мужик! Очень, видно, этим живодерам хотелось что-то узнать от него, но вряд ли получилось, иначе зачем им доводить его до такого состояния?

Глава 8

     - Кто вы? - Мужчина с явным трудом открыл глаза.
     Шевцов, выливший ему на лицо полную кепку воды, склонился над ним:
     - Ангел небесный! Видишь, крылья за спиной.
     Мужчина приподнял голову, огляделся. Потом спросил, не сводя взгляда с лежащих на полу охранников:
     - Это вы их отделали?
     - Мы, друг любезный, мы! - веселее прежнего ответил Шевцов и помог мужчине сесть на лавке. - А вот тебя за что мучили? Полагаю, не только из спортивного интереса?
     Но мужчина, похоже, не разделял его веселья, а на вопрос словно не обратил внимания, но сам спросил с еще большей настойчивостью:
     - Откуда вы взялись?
     - С неба свалились!
     Артем взял из рук Евгения мокрую кепку, которую снял перед этим с охранника, чтобы принести воды из ручья и привести тем самым в чувство этого упертого мужика, который только и знает, что талдычить "Кто вы?" да "Откуда?", а встречные вопросы обходит упорным молчанием.
     - Так вы с вертолета? - вдруг поразил он их своей осведомленностью и тут же, с явной подозрительностью в голосе, задал очередной вопрос:
     - А почему на свободе? Выходит, они еще не вернулись?
     - Кто - они? - Артем сжал кулаки и подступил к мужику. - Ты давай-ка по делу говори! Рассказывай, что это за место, кто твои охранники и за что они тебе так крепко начистили рожу!
     - Точно, парень, выкладывай все как на духу, а то у нас времени нет ждать, когда сюда толпа головорезов нагрянет. - Шевцов выглянул в окно. - Солнце уже в зените, а мы еще даже не обедали.
     - Они за беглецами подались на ту сторону реки, - угрюмо сказал мужчина и попросил:
     - Закурить найдется?
     Артем с удивлением проследил, с каким дьявольским терпением Шевцов раскурил трофейную сигарету "Бонд" и вставил ее между распухших губ спасенного. Тот сделал несколько глубоких затяжек, закашлялся и сквозь кашель проговорил:
     - За два месяца курить разучился... - И, заметив их удивленные взгляды, пожал плечами. - Что тут удивительного, поживешь здесь, если это можно назвать жизнью, месяца два-три, забудешь не только свое имя, но и то, что человеком когда-то назывался. Мы для них хуже скотины, имен у нас нет, даже кличек нет, только номера. Смотри, - показал он Шевцову руку, - номер девять.
     А знаешь, сколько таких девятых номеров здесь сгинуло? Это только наш Бог да их Аллах знает!
     Не успеет человек загнуться, а ему на смену уже другою смертника доставляют и номер по наследству передают.
     - Это ведь как в концлагере, - произнес потрясенно Артем, рассматривая вытатуированную на предплечье мужчины сизую цифру, - в наше время - и такое!
     - Быстро и, по возможности, внятно объясните, что здесь происходит, кто и за какими беглецами отправился в погоню? - приказал Шевцов.
     Мужчина спустил ноги с лавки и в упор посмотрел на него:
     - Мужики, вы еще не подозреваете, в какое дерьмо вляпались! Вам чудом удалось не попасть в руки этим тварям, но, если они здесь появятся, вам несдобровать. И мне несдобровать, и тем, кого эти сволочи, - кивнул он в сторону поверженных охранников, - спустили в яму... - Он затянулся еще раз и положил сигарету на край стола. - В километре отсюда в старой штольне находилась подпольная лаборатория, а вернее, завод по переработке опиума-сырца в героин. Работали на нем люди, рабы в прямом смысле. Бомжи или те, которые задолжали энную сумму, как-то провинились перед владельцами завода, а то и просто похищенные люди. Условия здесь чудовищные, вы бы видели конуру, в которой мы жили. Мало кто выдерживает дольше трех месяцев, а зимой вообще через месяц загибаются. Особенно трудно женщинам. Они, кроме того, что по двенадцать часов вкалывают, так еще ежедневно ублажают охранников. Представьте, что это такое, если женщин - три, а охраны - почти два десятка! - Он прерывисто вздохнул. - Позавчера двоим удалось бежать. Эти сволочи и пронюхали, что ушли те не без моей помощи...
     - А вы действительно им помогли? - спросил Артем.
     - Да, мне удалось им помочь, - тихо сказал мужчина и снова вздохнул. - Я ведь не бомж, а химик по специальности и позарился на хорошую зарплату... Между прочим, по объявлению в газете. Так что здесь я оказался практически добровольно, правда, условия жизни и паек у меня были несколько лучше, чем у остальных... - Он опять вздохнул. - Один из сбежавших - сотрудник ФСБ, каким-то образом его вычислили... Поэтому с такой яростью они кинулись в погоню, даже про вертолет забыли. Думали, видно, что там особых проблем не будет.
     - Зачем им понадобился вертолет? - спросил Шевцов.
     - У них скопилась крупная партия героина, кроме этого, они хотят перебраться в другое место. Здесь небезопасно, если уж ФСБ вышла на них. Они постоянно меняют расположение. Правда, здесь они продержались более двух лет. А теперь им срочно потребовалось перевезти оборудование, охрану...
     - А рабочих?
     - А их бросили бы здесь и даже стрелять не стали бы, сами через пару-тройку дней загнулись бы.
     Кстати, - он взглянул на Артема, - вас бы тоже в живых не оставили, для работы им гораздо моложе люди нужны. Лет этак тридцати или чуть старше.
     Шевцов сплюнул на пол и выругался. Потом сказал Артему:
     - Крикни Павлу и Димке, чтобы народ сюда подходил. Хотя бы накормим их, а дальше будем думать, что предпринять. А вы идти сможете? - Он повернулся к химику. - Нужно, чтобы вы вывели меня к штольне. Надо людей спасать.
     Химик печально покачал головой:
     - Ничего у вас не получится. Решетка с помощью специального механизма опускается в глубокую скальную нишу и с его же помощью поднимается. Охранник расстрелял его из автомата, так что решетку поднять невозможно, разве только уничтожить взрывом. А взрывчатки, насколько мне известно, здесь нет, но, даже если бы и была, рисковать нельзя, потолок пещеры может рухнуть и завалить людей.
     - Что же прикажете - наблюдать, как они будут умирать на наших глазах? - обозлился Артем.
     - Там действительно ничего нельзя сделать. - Химик виновато отвел взгляд. - Единственное, что мы можем, - спустить им тюфяки из соломы и одеяла, на которых они спали, и кормить какое-то время. Эти сволочи грозились тюфяки сжечь, - кивнул он на охранников, - но не успели, занялись мной...

***

     Артем объявил мужчинам:
     - Пока женщины готовят обед, нужно организовать наблюдение за мостом - чтобы бандиты не застали нас врасплох.
     - Их там человек двадцать, все с автоматами, на грузовике. Так что звук мотора услышим прежде, чем они появятся, - пояснил химик. Надежда Антоновна обмыла ему лицо, перевязала голову.
     Отчего он заметно приободрился. Назвался химик Сергеем Малеевым.
     Шевцов нахмурился и сказал:
     - Будем дежурить по очереди.
     Он вышел вместе с Незвановым к дороге, чтобы подыскать подходящее место для часового, и вскоре вернулся один.
     - Первым дежурит Дима, потом Павел, потом профессор... Мы нашли хорошую точку, оттуда дорога просматривается километра на два в обе стороны. Если они приедут ночью, то наверняка с зажженными фарами. - Он посмотрел на часы. - Итак, у нас восемь дееспособных мужчин. До утра каждый из нас должен отдежурить по два часа.
     Ночное время мы берем, - он повернулся к Артему, - с Артемом Егоровичем на себя. Это не так уж плохо - каждый сможет выспаться. - - Почему вы все решаете за других? - взвился Синяев. - Я не хочу дежурить, я вообще не хочу здесь оставаться!
     - Пока я еще и речи не заводил, оставаться здесь или не оставаться, - сказал тихо Шевцов, - но господин Синяев поднял этот вопрос, и каждый из нас должен определиться, принять решение...
     Он посмотрел на Артема, и тот ободряюще улыбнулся ему:
     - Говори откровенно, все мы - люди взрослые и отвечаем за свои поступки. Я лично остаюсь, потому что не могу позволить этим подонкам расправиться с теми, кто сейчас сидит за решеткой.
     - Какое мне до них дело! - закричал Синяев. - Эти бандюги и нас, и их замочат в одночасье. А у меня дети маленькие...
     - Хорошо, мы никого не принуждаем! - перебил его Шевцов. - Уйти могут все желающие, а женщины - в первую очередь. Но предупреждаю, что путь неблизкий и сложный. Продукты вам придется нести на себе. Многие из вас впервые в горах и в тайге, а здесь законы свои, таежные, Петр Григорьевич.
     - На хрена мне сдались эти ваши законы! - закричал опять Синяев, злобно потрясая кулаками. - Вы не имеете права бросить нас из-за каких-то бомжей, которые все равно бы сдохли на городской помойке. Вы отвечаете за нас потому, что мы именно по вашей милости оказались здесь!
     - Мы никуда не уйдем! - Агнесса в упор посмотрела на Синяева, - Ты, мразь, не скули раньше времени, веди себя как мужик, коли штаны натянул. - И повторила, оглянувшись на Ольгу и Чекалину:
     - Правда, девочки, мы ведь никуда не уйдем?
     - Мы тоже остаемся, - сказал Каширский и кивнул на зоолога. - Аркадий Степанович, как замнач по тылу, говорит, что продуктов хватит дней этак на двадцать...
     - На двадцать! - схватился за голову Синяев. - Вы собираетесь сидеть здесь двадцать дней? Да это ж чистые отморозки, да у них же автоматы, да они же за полчаса нас всех в фарш превратят!
     - А вы что думаете, мы будем сидеть и ждать, когда они нас в фарш превратят? - Шевцов побледнел и схватил Синяева за грудки. - Можешь катиться отсюда хоть сейчас! Скатертью дорожка! - И обратился к Рыжкову:
     - Выдайте ему часть продуктов и пусть проваливает к чертовой матери!
     - Я один не пойду! - Синяев был на грани истерики. - Выделите мне проводника!
     - Нет у нас проводника! - рявкнул на него Артем. - Но за помощью нам все равно придется послать кого-то, так что уйдешь с ними, но только завтра, не раньше... - И не удержался, добавил:
     - Подонок!
     Синяев мгновенно умолк. Похоже, сообщение Артема о том, что он сможет завтра убраться отсюда восвояси, да еще не один, успокоило его настолько, что он даже проигнорировал оскорбление.

***

     После обеда Надежда Антоновна понесла еду Незванову, а Агнесса и Ольга отправились кормить людей, сидящих в пещере. Мужчины собрались на военный совет.
     - Бандиты могут появиться в любую минуту, и единственный способ задержать их - разрушить мост через реку, - объяснил собравшимся Шевцов. - Тут неподалеку я обнаружил два лома и лопату. Думаю, с их помощью мы сумеем разобрать настил, чтобы машина не смогла проехать.
     - А если машина появится, когда мы будем работать на мосту? - спросил Пашка. - В какую сторону тогда бежать, господа командиры?
     - Машину мы услышим заранее, - сказал с раздражением Артем, - так что успеешь спрятать свою драгоценную задницу!
     Все рассмеялись, а Пашка покраснел:
     - Да я ничего... Я так... Насчет укрытия тоже следует позаботиться.
     - Вот этим ты и займешься, - усмехнулся Шевцов. - Вместе с Сергеем и Димой, когда он освободится, будете сооружать бруствер из камней, на взгорке над мостом, там очень удобное место.
     Можно держать под обстрелом весь мост.
     - Держать-то можно, - прокряхтел Каширский, - но у нас в наличии всего три автомата, один пистолет и совсем мало патронов.
     - Поэтому мы и должны заняться мостом, - сказал Шевцов и посмотрел на небо, потом на Ар-! тема:
     - Кажется, погода меняется, ты не находишь?
     Артем бросил взгляд на низкие, темно-серые, почти черные облака, заполонившие западную сторону неба, и озадаченно покачал головой:
     - Надо спешить! Приличная буря идет! Нужно отнести все вещи в пещеру, где жили рабочие. Там есть лежанки, на которых можно переночевать, и место для костра. Пусть этим займутся женщины. - Он заметил спускающихся от пещеры женщин и крикнул:
     - Агнесса, возьмитесь вместе с Олей и Надеждой Антоновной за подготовку к ночлегу! - Потом повернулся к мужчинам:
     - Все мужики на мост, постараемся что-нибудь сделать до бури.
     Тучи постепенно сгущались, соединялись, смешивались одна с другой и все наседали, наседали на горы, пока полностью не закрыли их. Все живое смолкло, затаилось. В прорехах между тучами еще пару раз проглянуло солнце и вскоре исчезло в мутной темно-лиловой мгле. Стая гусей, торопясь укрыться от бури, пролетела, тревожно крича, над рекой. Туда же, в глубь тайги, ища спасения от непогоды, перекатывались стайки мелких птиц.
     Порыв ветра донес неясный глухой гул из самой чащи леса. Испуганно прокричала кедровка, над рекой просвистела пара гоголей. Еще несколько минут, и пошел сильный дождь.
     - Давай, давай, ребята, - поторапливал мужчин Шевцов, то и дело поглядывая на небо, - немного осталось!
     Но как они ни спешили, толстые плахи настила поддавались с трудом, и к началу дождя они с грехом пополам отодрали чуть более двух десятков из тех, которые едва удалось поддеть ломами. Мост зиял прорехами, но, несмотря на это, по нему все-таки можно было перебраться на другой берег.
     - О, черт! - выругался Евгений. Дождь хлынул сплошной стеной, и над рекой опустились почти вечерние сумерки. - Ничего не видно! Придется бросить эту затею! - Он удрученно покачал головой. - Что ж, будем полагаться теперь на Бога да на удачу.
     Авось повезет и на этот раз, не рискнут господа бандиты по такой круговерти возвращаться.

***

     - Смотри, как легко человек превращается в животное. - Евгений с гримасой явного отвращения всматривался в темноту ямы, в которой сидели несчастные, обреченные на смерть люди. - Я ведь дважды повторил, что вслед за первым мы спустим вниз столько ведер воды, сколько им понадобится напиться. Нет, кому-то такой порядок не по душе.
     Эй, вы! - крикнул он, подойдя вплотную к решетке. - Ведите себя как люди, иначе мы перестанем вас кормить и поить. Еды и воды хватит на всех и не стоит из-за этого топтать друг друга!
     Внизу, где еще за несколько мгновений до этого раздавались звуки ударов, ругань и крики, воцарилась тишина. Артем пытался рассмотреть, что творится на дне ямы. Она находилась неподалеку от решетки, но отсутствие света мешало разглядеть лица людей и подробности происходящего в этой мерзкой дыре, которая по воле негодяев должна была превратиться в братскую могилу для десятка истощенных и деградировавших существ, кого только с большой натяжкой можно было еще назвать людьми.
     Они отошли от ямы и встали под скальным козырьком, с которого с шумом низвергались потоки воды. Евгений сказал:
     - Я думаю, мы правильно поступили, оставшись здесь. С рассветом опять займемся мостом, а если они будут пытаться восстановить его, можем немного пострелять. Конечно, патронов у нас маловато, но этого будет достаточно, чтобы не подпускать их к мосту.
     - Кого-то все равно нужно отправлять за помощью. - Артем всмотрелся в непроглядную пелену дождя и покачал головой. - Но честно сказать, я не знаю, кто сумеет это сделать.
     Шевцов пожал плечами:
     - На мой взгляд, следует отправить Павла. Все-таки он из местных и, насколько я знаю, вырос в таежном поселке.
     Артем немало подивился, потому что всегда считал своего напарника исконно городским пижоном.
     - А второй попробуем уговорить Агнессу. У ней и характера хватает, и опыта хождения по горам.
     А остальным придется остаться и молиться о том, чтобы помощь пришла вовремя.
     - Синяев увяжется за ними!
     - Да и черт с ним! - махнул рукой Шевцов. - Баба с возу, кобыле легче. - И с интересом спросил:
     - Ты его специально с вечера поставил дежурить?
     - Конечно, разве ему можно доверить что-нибудь более ответственное? Проспит все на свете и даже угрызениями совести мучиться не будет в случае чего.
     - Как ты думаешь, нас уже ищут?
     - Ой, чует мое сердце, что нет, - вздохнул Артем. - Если в городе полощет с подобной силой, то Михалыч и в ус не дует, потому что уверен: я по такой погоде не полечу. Так что спохватится, дай бог, завтра к обеду, когда уж окончательно приспичит.
     Шевцов глубоко вдохнул воздух и с шумом выдохнул:
     - Фу-у-у! Ну и организация! Только теперь я начинаю понимать, в какую историю мы вляпались.
     - Какая это организация, - удрученно отозвался Артем, - шарашкина контора, а не авиакомпания. А после этого случая, видно, совсем разгонят к чертовой матери. А жаль! Михалыч, по правде сказать, ничего плохого мне не сделал, да и с работой я пролечу, как фанера над Парижем.
     - Что ж, все мы сейчас в одной лодке и будем полагаться только на самих себя. Другого выхода нет.
     - Если бы мы не изменили курс, - задумчиво произнес Артем. - была бы надежда, что нас быстро найдут. А так все равно что иголку в стоге сена искать. Тем более, что обломки вертолета лежат под скалой, с воздуха их вряд ли обнаружат. Одна надежда на тех, кто отправится за помощью.
     - Очень слабая надежда, - сказал тихо Шевцов, - но и ей пренебрегать не стоит. - Он оглянулся в сторону ямы. - Кажется, успокоились. - И крикнул. - Сейчас еще воды спущу. - Потом предложил Артему:
     - Ты бы шел спать. Тебе надо хорошенько отдохнуть перед ночной вахтой. Да и завтра тяжелый день предстоит!

Глава 9

     И в эту ночь Артем опять спал неспокойно, хотя был сыт и лежал на подстилке из пихтовых веток.
     В полночь ему предстояло сменить на вахте Синяева, и он даже обрадовался