- тоже. Они, наверное, еще только-только горы перевалили. Тогда кто?
     Каширский вынул изо рта трубку и ткнул мундштуком в сторону реки:
     - Без всякого сомнения, они. И это значит, что ничего хорошего нам ждать не стоит.
     - Выходит, у них есть вертолет? - спросил Шевцов Малеева. - Так какого ж рожна им надо было угонять развалюху Артема?
     - Понятия не имею, откуда он у них взялся, - пожал плечами Малеев. - Правда, иногда они брали вертолет в аренду, кажется в соседней республике.
     - А вот это более вероятно, - согласился Артем, - если у нас контроль за использованием арендуемых вертолетов в сплошном завале, то там - вообще туши фонарь! - Он посмотрел в небо и с тревогой заметил:
     - Где гарантия, что он в скором времени не вернется?
     Шевцов вскочил с камня, как от внезапного удара током. Несмотря на усталость, прежняя активность вернулась к нему.
     - Давайте-ка побыстрее займемся камнеметом.
     Мост нужно уничтожить как можно скорее.
     - Это наша первейшая задача, - поддержал Артем и повернулся к женщинам:
     - Агнесса Романовна, Надежда Антоновна, берите арбалеты и идите к реке. Особо следите за поворотом дороги на том берегу. Если заметите что-то новое или необычное, посылайте ко мне с сообщением Олю.
     Если кто-то появится на мосту, стреляйте и моментально бегите сюда. Остальные в это время будут заниматься камнеметом.
     Шевцов проявил слишком большой оптимизм, когда предположил, что ремонтных работ осталось на два часа. Время прошло, а камнемет все еще был в разобранном виде, и конца ремонту не предвиделось. Грязной ладонью генерал вытер пот со лба и устало сказал:
     - Ничего, еще часок, и все будет в порядке.
     Но часок не получился Внизу по реке раздались автоматные очереди и еще один звук, который заставил Артема содрогнуться. Он быстро переглянулся с Шевцовым. Не было никакого сомнения: из-за реки бил пулемет.
     Он бросился к реке и через несколько секунд опустился рядом с Ольгой. Она лежала на камне чуть выше его и загораживала обзор.
     - Что ты видишь? - спросил он нетерпеливо, одновременно стаскивая ее с камня.
     - Пока ничего, - прошептала она, словно их могли услышать на противоположном берегу.
     Артем занял ее место и тут же увидел большой грузовик, за ним еще один и еще...
     "Да, у них тут целая автобаза", - подумал он. В кузове первого грузовика сидели люди, вооруженные автоматами. Артем насчитал по крайней мере человек двадцать. Сам грузовик выглядел немного странно, и сначала Артем не мог понять, в чем дело, но потом увидел, что бензобак прикрыт большим стальным листом. Бандиты предприняли меры предосторожности.
     Грузовик остановился напротив моста, и бандиты начали выпрыгивать из кузова и разбегаться в укрытия. Второй подъехал и встал позади первого.
     В кузове никого не было, там лежало что-то длинное, прикрытое брезентом, в кабине сидели двое.
     В третьем грузовике опять были люди, но значительно меньше, чем в первом. С пего сняли легкий станковый пулемет и быстро утащили в укрытие.
     У Артема екнуло сердце. Он повернулся к Ольге:
     - Зови всех сюда.
     Но когда он вновь посмотрел через реку, стрелять было не в кого - на том берегу было тихо и пустынно, а бить по грузовикам не имело смысла.
     Подошли Шевцов и Каширский. Артем объяснил ситуацию.
     Шевцов внимательно оглядел противоположный берег.
     - Да, пулемет - это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.
     - Вы сказали, что второй грузовик пуст? - спросил Каширский.
     - Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть.., под брезентом.
     Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.
     Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно позабыв, что она пуста.
     - Придется начинать переговоры, - сказал он неожиданно. - Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно начинают вести переговоры.
     - Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! - взмолился Артем. - Какие еще переговоры? Что мы им можем предложить? Эти скоты - хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. Какой толк в этих переговорах?
     - Ну почему же? У нас есть что им предложить, - рассудительно сказал профессор. - Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. - Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. - Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения.
     Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.
     Артем посмотрел на Шевцова:
     - Что ты на это скажешь?
     Евгений пожал плечами:
     - По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.
     - За это время можно попытаться починить камнемет, - задумчиво произнес Артем. - Только из-за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.
     - Подождите, - сказал Каширский. - Что там сейчас происходит, на том берегу?
     Артем обернулся:
     - Пока все тихо.
     - Думаю, следует подождать, пока они чего-нибудь не начнут, - сказал Шевцов. - Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, время играет на нас. Так что давайте лучше подождем.
     Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:
     - Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.
     Артем резко повернулся:
     - О, черт! И в самом деле.
     Шевцов тоже забеспокоился:
     - Не дай бог, что случилось! Этот пулемет... - Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. - Я пойду посмотрю.
     - Нет, - возразил Артем, - Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.
     Он сорвался с места и побежал в сторону моста.
     Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял себе, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда.
     В страшной тревоге он думал о том, что если женщины убиты, то он не простит себе этого никогда.
     Весь путь занял у него двадцать минут - великолепный результат, если учитывать, что ему пришлось карабкаться среди камней. Первой он увидел Агнессу. Она была живой и здоровой, но сильно напуганной. При появлении Артема Агнесса закричала:
     - Артем, дорогой! Надя не откликается и не дает о себе знать. - Она крайне обеспокоенно оглянулась на груду камней в метрах ста от них. - Мы договорились через каждые полчаса кричать кукушкой. Я прокуковала, а она не ответила. Неужели что-то случилось?
     У Артема похолодело в груди. Стараясь не выдать своего беспокойства, он приказал Агнессе:
     - Идите след в след за мной. Посмотрим, что там. Да пригнитесь вы! - прикрикнул он на учительницу, когда увидел, что она, видимо от волнения, выпрямилась в полный рост.
     Через несколько минут они были на месте, но никого там не обнаружили. Только три болта, воткнутые вертикально в землю, а рядом в каменной выемке - небольшая лужа крови.
     - Боже мой! - вскрикнула Агнесса и зажала рот ладонью, заметив грозный взгляд Артема.
     Он наклонился и увидел еще одно пятно крови, затем другое. По этому кровавому следу они прошли около ста метров и только тогда услышали слабый стон. Надежда Антоновна лежала в тени большого камня. Левой рукой она сжимала правое плечо. Артем и Агнесса опустились рядом с ней на колени. Он приподнял голову Чекалиной и мягко спросил:
     - Куда вас ранило, Надя? В плечо?
     Она открыла глаза и едва заметно кивнула.
     - Еще куда?
     Она отрицательно покачала головой и виновато прошептала:
     - Артем, простите, но я потеряла арбалет.
     - Ничего, ничего, - проговорил он успокаивающе и разорвал блузку на ее плече, стараясь не доставлять боль резкими движениями. Обнажилась рана, и он вздохнул с облегчением - пуля прошла навылет, очевидно не задев кости. Но Надежда Антоновна потеряла много крови, к тому же испытала болевой шок и сильно ослабла.
     - Мне нужно было крепче его держать, - сокрушенно сказала она. - Пуля ударила в него и выбила у меня из рук. Он упал с камней в воду. Такая жалость. Я хотела у вас его попросить, чтобы показать потом мужу и детям.
     - К черту арбалет, - сказал Артем, - меня гораздо больше беспокоит ваше здоровье!
     Он стянул с себя рубаху, оставшись в одной шерстяной тельняшке, разорвал ее на лоскуты, с помощью Агнессы наложил тугую повязку на плечо Чекалиной и заботливо спросил:
     - Вы сможете идти?
     Она попыталась встать на ноги, но чуть не упала и вынуждена была вновь опуститься на камни.
     - Тогда мне придется нести вас, - сказал Артем.
     Он пригнулся, и Агнесса помогла Чекалиной устроиться у него на плече. Он подхватил ее под коленки и медленно пошел к мосту, уповая лишь на то, что противник не откроет стрельбу. Но видно, все трое и родились под счастливой звездой, потому что благополучно добрались до места, где устроилась Ольга. Только Надежда Антоновна опять потеряла сознание.
     - Теперь нам тем более нужно перемирие, - мрачно бросил он Каширскому, посланному узнать, что случилось с Надеждой Антоновной. - Нужно успеть поставить Надежду Антоновну на ноги, чтобы она могла передвигаться своим ходом. - Он озабоченно посмотрел на мужчин, мудрствующих над камнеметом. - Как успехи?
     - Мы почти закончили ремонт, - сообщил профессор.
     В это время на противоположном берегу появились два человека и стали снимать брезент с кузова второго грузовика.
     - Теперь попробуем, - Сказал Артем и, набрав полные легкие воздуха, прокричал что было силы:
     - Эй, мужики! Я хочу поговорить с вашим главным.
     Пусть он выйдет, мы не будем стрелять!
     Двое у грузовика замерли и в нерешительности переглянулись. Затем повернули головы в сторону другого берега. Они явно сомневались. Артем усмехнулся:
     - Наверняка, бестолочи, думают, что у нас тут целый арсенал.
     Наконец бандиты приняли решение, и один из них побежал за грузовики. Вскоре оттуда показался грузный кавказец в камуфляже. Они и вправду не ошиблись с Рыжковым, определив его как командира. Он подошел к самому мосту и прокричал:
     - Кто хочет говорить со мной?
     - Таранцев, - односложно ответил Артем.
     - А, летчик, - отозвался тот, проявив неожиданную осведомленность. - Чего ты хочешь, Таранцев?
     - Я хочу выбраться отсюда, но не один, а вместе со всеми.
     - Много хочешь, а? - погрозил ему пальцем главарь. - А что ты мне дашь за это?
     - Ну, во-первых, ты получишь в целости и сохранности всю дурь, что мы уже собрались было сжечь! - прокричал Артем.
     - А во-вторых?
     - И во-вторых, и в-третьих, тебя это устраивает?
     - Устраивает, - согласился кавказец, - но мои ребята должны проверить, а то вдруг обманешь, я знаю, ты такой, Таранцев!
     - Нет, так не пойдет, - запротестовал Артем, - мы пустим твоих головорезов сюда, а они нас перестреляют, как кур. Ты можешь дать гарантии, что мы не пострадаем?
     Главарь помолчал немного, видимо, соображал, что к чему. Он стоял уставившись в землю и нервно притопывал ногой. Затем, подняв голову, прокричал:
     - Подожди немного, Таранцев!
     Он повернулся и скрылся за грузовиками. Каширский сказал:
     - Пошел советоваться. Видно, есть еще кто-то, более главный.
     - Как вы думаете, клюнут они на это или нет? - спросил обеспокоенно Артем.
     - Вполне возможно, и клюнут, - ответил Каширский, - откуда им знать, что наркотиков и след простыл благодаря Евгению Александровичу.
     - Похоже, у него в этом деле гигантский опыт, - усмехнулся Артем. - Руку набил прилично, вероятно, еще в Средней Азии.
     - Вы что-то знаете про Евгения Александровича? - осторожно спросил профессор.
     И Артем быстро и вкратце рассказал ему все, что узнал у Незванова о генерале Шевцове.
     Профессор озадаченно покачал головой:
     - Я вообще-то не сомневался, что он - особенный человек. Для генерала он достаточно демократичен и, согласитесь, оказался чуть ли не самым полезным членом нашего маленького общества.
     Артем хотел ответить, что это еще как посмотреть, кто из них оказался наиболее полезным, но не успел. Кавказец снова вышел из-за грузовиков, но не один, а с высоким, явно славянского вида мужчиной.
     - Хорошо, - крикнул кавказец, - гарантией буду я! Пока мои ребята будут смотреть товар, я буду твоим гостем, Таранцев.
     - Учти, мы его запрятали в тайге и нужно время, чтобы принести твой товар в лагерь. Где-то не менее пяти часов. Сам понимаешь, нам придется таскать его на себе.
     Двое на том берегу посовещались, и кавказец крикнул опять:
     - Хорошо, даем вам пять часов!
     Артем чуть не подпрыгнул от радости. Приложив ладони ко рту, он прокричал в ответ:
     - Значит, заключаем перемирие? Никакой стрельбы ни с той, ни с другой стороны?
     - Мы не будем стрелять, - пообещал кавказец.
     Артем с облегчением перевел дух. Потом вдруг обнял Ольгу и Каширского за плечи и притянул к себе:
     - Ура, кажется, получилось! Теперь у нас есть в запасе пять часов. - Он посмотрел на Агнессу:
     - Как там Надежда Антоновна?
     - Пришла в себя. Сейчас я отведу ее потихоньку в убежище, попробую приготовить жидкий супчик и накормить ее. Потом закутаю в жилет Юрия Федоровича. Ей сейчас нужно тепло, чтобы восстановить силы.
     - Правильно, - согласился Артем и одобрительно улыбнулся. - Вы смелая и красивая женщина, Агнесса Романовна, и при других обстоятельствах я бы непременно в вас влюбился.
     - Да ладно вам, - зарделась Агнесса, но не преминула подмигнуть Ольге и съязвить:
     - Знаю я ваши обстоятельства, дружок, гораздо более молодые и привлекательные.
     Каширский задумчиво пососал пустую трубку.
     - Пять часов - не слишком много. Конечно, хорошо, что мы сумели их выторговать, но лучше было бы протянуть побольше.
     - Попытаемся, - сказал Артем, - тянуть волынку нам не привыкать. И кажется, за неделю мы неплохо наловчились в этом деле.
     Каширский пожал плечами:
     - Знать бы только наперед, что они решили предпринять.
     - Как пить дать какую-нибудь гадость, - ответил Артем. Оптимизм в этой ситуации был бы неуместен.

Глава 29

     День тянулся медленно.
     Наконец-то им удалось полностью отремонтировать камнемет, и теперь Артем и Шевцов принялись готовиться к взрыву, который немедленно последует по истечении пяти часов - окончания перемирия.
     Первым делом они решили осмотреть оружие и сразу же обнаружили исчезновение одного из автоматов и магазина ко второму.
     Артем с изумлением уставился на нишу в скальной стене убежища, где под лапником хранился их небогатый арсенал.
     - Черт подери! Кто-то тут успел похозяйничать!
     - Ни Павел, ни Дима сделать этого не могли. - Шевцов хмуро осмотрел незамысловатое хранилище. - Остается только Синяев. Этот подлец готов на что угодно пойти, чтобы сохранить свою подленькую жизнь.
     - Ты думаешь, Синяев? - удивился Артем. - Но он все время был с вами в мастерской, а потом, перед уходом, тоже практически на виду. Когда он успел? Хотя... - он поскреб в затылке, - ты знаешь, у меня фляжка исчезла. Помнишь, та, с бодяжной водкой?
     - Артем, - позвала Надежда Антоновна. Она лежала на подстилке из лапника в противоположном углу убежища и выглядела вполне сносно. Усилия Агнессы были не напрасны.
     - Я вас слушаю, Надежда Антоновна, - повернулся к ней Артем.
     - Я видела, как Синяев подходил к этому месту и что-то заталкивал себе в мешок буквально за несколько минут до ухода. Я еще подумала, что он решил запастись консервами...
     - Все понятно, - проворчал Артем и посмотрел на Шевцова, - мало того что эта сволочь - алкоголик и трус, но к тому же еще подлый вор.
     Думаю, фляжка - тоже его рук дело. И как я не догадался, что он на нее глаз положил...
     - Хрен с ним, Артем, - сказал Шевцов, - давай лучше обмозгуем, что теперь делать. В наличии у нас остался один арбалет, автомат с полупустым магазином и пистолет с одним патроном.
     Не густо!
     - Ну, попадись мне этот ублюдок, собственными руками удушу! - не унимался Артем и встревоженно добавил:
     - Как бы он чего хуже не натворил. Того гляди, перестреляет ребят...
     - Тише, - оборвал его Шевцов и показал глазами на Надежду Антоновну. - Не пугай женщин раньше времени. Я и сам об этом подумал. Но будем надеяться на лучшее. Дима - парень не промах, да и твой Павел тоже не так прост, как кажется.
     - Ладно, давай о деле. - Артем придвинулся ближе к Шевцову и тихо, чтобы не слышала Надежда Антоновна, сказал:
     - Я считаю, что женщины и Каширский должны находиться в убежище, а на тропу мы вкатим кабельный барабан. В крайнем случае используем идею Рыжкова и спустим его на головы бандитам. Здесь же сосредоточим бутылки с зажигательной смесью. Вот и все, чем мы сможем обороняться, если окажемся в осаде. А осады нам не избежать, потому что мы не бросим Надежду Антоновну, сам понимаешь...
     - Понимаю. - Шевцов протянул Артему руку, и тот крепко пожал ее, потом они обнялись и вышли наружу, наказав Агнессе быть рядом с Надеждой Антоновной и ни в коем случае не покидать убежища.
     На другой стороне реки было шумно и оживленно. Бандиты беззаботно сновали по берегу, переговаривались, смеялись, курили...
     Артем тщательно пересчитал их.
     - У меня получилось тридцать три, - сказал он Шевцову.
     - У меня - тридцать пять, - отозвался Евгений.
     - И у меня тоже тридцать пять, - подошел к ним Каширский. Он печально повертел в пальцах трубку. - Как жаль, что нельзя закурить. Сегодня мне особенно этого хочется.
     Артем развел руками:
     - К сожалению, мои запасы кончились.
     - Я понимаю, - сказал профессор тоскливо и спрятал трубку в нагрудный карман. - Все имеет обыкновение кончаться, даже жизнь.
     - Что-то я никак не возьму в толк, Юрий Федорович, - улыбнулся ему Шевцов, - куда подевался ваш оптимизм? Или с исторических позиций наши дела и взаправду так плохи?
     - Женя, Артем, - Каширский строго посмотрел на них, - вы оба - хорошие бойцы и знаете, что такое современная война. Скажите, что бы вы сделали на их месте? То есть как бы вы спланировали последующий этап операции?
     Шевцов потер лоб.
     - Серьезный вопрос, Юрий Федорович, но давайте мыслить логично. Мы немного раздолбили мост с помощью камнемета, но этого крайне недостаточно. Стоит им хоть частично заделать дыры в настиле, они тут же начнут переброску людей.
     Нет, не машин - это сейчас достаточно рискованно. Они не дураки и понимают, что теперь для них важнее всего перейти на наш берег и, не теряя времени, закрепиться в этом самом месте, где мы с вами в данный момент находимся. Потом, вытеснив нас отсюда, они могут спокойно закончить ремонт моста и пустить по нему пару грузовиков. По этой дороге они пройдут как танки и отрежут нам пути отступления в тайгу. Нам некуда будет деваться. Все! Крышка!
     - Угу, - пробурчал Артем, - против лома нет приема, Юрий Федорович. Как ни крути, но, похоже, они вскоре обойдут нас по всем статьям! - Из-под руки он взглянул на горы. - Смотрите, какие страшные тучи идут.
     Шевцов и Каширский подняли головы. Грязно-серые, с белой каймой тучи закрыли вершины гор и уже тянули свои щупальца к реке и к тайге за их спиной.
     - Кажется, пойдет снег, - сказал Шевцов. - Если и был какой-то шанс, что нас начнут искать с воздуха, то можно считать его потерянным. Думаю, ребята уже испытали на себе этот сюрпризец, - кивнул он на облака и зябко поежился. - Дай бог, чтобы дошли, а по такой