ударила пулеметная очередь - Дима старался вовсю, - и, глянув вниз, Павел довольно рассмеялся: вся группа встречающих лежала в пыли. Проверять, не зря ли потрачены пули, он не стал. На это попросту не было времени, Время шло. По-прежнему ничего не происходило. Туман под лучами жаркого солнца постепенно рассеивался, и тропа, ведущая к убежищу, теперь великолепно просматривалась от начала до конца.
     Артем увидел внизу группу бандитов. Сразу бросалось в глаза, что они находятся в полной боевой готовности. Среди кавказцев Артем разглядел и парней с явно славянской внешностью.
     - Интересно, они нас видят? - спросил Артем и сам же себе ответил:
     - Вряд ли. Солнечные лучи идут над нами, поэтому вход в убежище должен казаться снизу всего лишь черным пятном. Хуже будет после полудня. Солнце высветит пас до самых пяток.
     - Ты думаешь, мы так долго продержимся? - довольно язвительно произнесла за его спиной Агнесса. Артем даже не заметил, когда она подползла и устроилась рядом с Шевцовым.
     - Кто знает? - меланхолично ответил он и опять выглянул наружу.
     - Что там такое? - спросил обеспокоенно Шевцов, заметив на лице Артема недоумение.
     Артем несколько мгновений вглядывался в происходящее около грузовика, потом, пожав плечами, ответил:
     - Не понять. Укладывают камни на землю, только и всего.
     Они еще долго следили за действиями противника. И все это время бандиты собирали камни и укладывали их в длинную полосу, направленную в сторону от убежища. Потом устроили продолжительный перекур. Казалось, они чего-то ждали, но чего - было непонятно. И зачем укладывали камни - тоже. И вообще все было непонятно.
     Первой сдали нервы у Агнессы. И хотя она старалась сдерживаться, в голосе у нее прозвучали истерические нотки:
     - Ради бога, давайте что-нибудь делать!
     - Предлагай, - откликнулся Артем, но как-то вяло и устало.
     - Если мы не выберемся отсюда в ближайшее время, эти людоеды захватят нас в два счета, - подал голос Шевцов.
     - Согласен. - Артем снова выглянул наружу. Сейчас в поле зрения человек двадцать. Если мы попытаемся вырваться, они перестреляют нас к чертовой матери. Сейчас все видно как на ладони, у нас нет ни малейшего шанса спастись. Когда уже никакой надежды не останется, тогда попробуем прорваться с боем. А пока будем ждать.
     И они ждали. Ждал и враг. Солнце миновало зенит. В три часа Шевцов беспокойно пошевелился, приподнялся и стал прислушиваться.
     - Мне кажется... - пробормотал он, - нет, нет...
     Он опять улегся, но мгновение спустя снова поднял голову:
     - Да нет, точно... Слышите?
     - Что? - встрепенулись женщины.
     Артем тоже насторожился и облизал вмиг пересохшие губы.
     - Вертолет или вертолеты, - произнес он взволнованно. - И кажется, я слышу стрельбу .
     - Похоже, ты прав, это вертолет, - согласился Шевцов и с тревогой посмотрел в небо. - Только наш или их?
     Но Артем уже не слышал его. Он смотрел в небо. Там в рамке входа показался вертолет. И он с ужасом понял, чей это вертолет, потому что увидел торчащие из него стволы пулеметов и то, как он на бреющем заходит в атаку.
     - Ложись!!! - заорал он не своим голосом и упал на каменный пол, прикрывая голову руками.
     Уже в следующую секунду их убежище наполнилось оглушительным грохотом. Пулемет, установленный на вертолете, выпустил первую очередь...

Глава 39

     Пригнувшись, Рыжков пробрался между камней к Каширскому и положил ему на колени банку тушенки:
     - Это все, на что мы можем рассчитывать. Остались еще две банки, но, я думаю, их следует приберечь для Надежды Антоновны. - Он помолчал мгновение и глухо добавил:
     - И у нас совсем нет воды. А она все время просит пить.
     Каширский вынул изо рта трубку.
     - Как она?
     - Плохо, - вздохнул Рыжков, - гораздо хуже, чем вчера, рана воспалилась, поднялась температура. Она, кажется, бредит. - Он опять помолчал, потом хмуро сказал:
     - Она погибнет, если мы не выберемся отсюда в ближайшее время.
     - У вас есть конкретное предложение, как это сделать? - спросил Каширский.
     - Нет у меня никаких конкретных предложений, - проворчал Рыжков и из-под руки посмотрел в сторону бывшего убежища, где остались их товарищи. Туман лежал ниже того места, где они сейчас находились, полностью скрывая от них театр боевых действий. Ночью они слышали рев автомобильных моторов, стрельбу, громкие крики, но потом все стихло. До самого утра бандиты не выключали фары, значит, кого-то боялись... С рассветом туман поредел, и они стали различать какое-то движение среди камней. Враг не покинул свои позиции, и это породило надежду, что их товарищи еще живы, хотя и находятся в ловушке... Но главное все-таки, что живы и даже пытаются сражаться... И Рыжков, и тем более Каширский нисколько не сомневались, что такие бойцы, как Таранцев или Шевцов, обязательно выстоят и прорвутся.
     - Нет, надо что-то предпринять. - Рыжков с тревогой поглядывал на Каширского. Лицо профессора было серым, чрезвычайно усталым. Рыжков Опасался, что тот на грани сердечного приступа, но ничего не сказал по этому поводу, лишь сообщил:
     - Я все-таки попробую спуститься к ручью, наберу воды, поищу кое-какие травки, и, может, удастся заодно что-нибудь разведать.
     Каширский кивнул:
     - Что ж, попробуйте, только не рискуйте, не уходите далеко.
     Рыжков подхватил берестяное ведро, которое мастерил вес утро, и стал быстро спускаться между камней.
     - Аркадий, осторожнее, не забывайте о ловушке! - крикнул ему вслед профессор и вернулся к Надежде Антоновне.
     Она узнала его, даже попыталась улыбнуться потрескавшимися от жара губами. Он присел рядом, взял в руки ее горячую ладонь и стал ее осторожно поглаживать.
     - Ничего, Надюша, потерпите, дорогая. Скоро вернется Аркадий, принесет воды и какие-то целебные травки. Я уверен, вам вскоре станет легче.
     Она благодарно взглянула на него и закрыла глаза. Каширский посидел еще немного возле нее, прислушиваясь к тяжелому дыханию. Он ничем не мог Чекалиной помочь, потому что никогда не был силен в медицине... Оставалась одна надежда на Рыжкова. Юрий Федорович заботливо поправил свой меховой жилет, которым они еще с вечера укрыли Надежду Антоновну, и, удрученно покачивая головой, направился к выходу. Солнце стояло уже достаточно высоко, туман почти окончательно рассеялся, лишь клубился кое-где в ложбинах, но и там быстро таял.
     Юрий Федорович поднялся немного вверх по камням, покрытым зеленым ковром из мясистых листьев бадана. Здесь, под пологом пихтового леса, среди затянутых мхом выступающих из земли корнями деревьев густо росла черемша. Каширский нарвал большой пучок. Голода черемша не утоляла, но все-таки это было лучше, чем совсем ничего. Он достал из кармана трубку, да вдруг так и замер от восхищения. Все эти дни ему не хватало времени, чтобы хоть раз спокойно посидеть и посмотреть на окружающий пейзаж. Да и что снизу можно было разглядеть: голые скалы, река, беснующаяся в ущелье, мост, таежная чаща, боковые отроги гор - все это не давало никакого представления о красоте того места, где они проводили самую долгую неделю своей жизни.
     Теперь же профессору представилась возможность увидеть все это сверху.
     Воздух был настолько чист и прозрачен, что терялось понятие о расстоянии. Даже мост, смотревшийся совсем крошечным с высоты, был виден так ясно, что, казалось, до него можно дотронуться рукой.
     Дальние отроги гор все еще были затянуты прозрачно-сиреневой дымкой. А внизу буйствовало лето, заполонившее бескрайние пространства кедровой тайги с латками цветистых еланей и выглядывающими из глубины леса зазубренными утесами со снежными пиками, нависшими над мрачными провалами ущелий. Лучи солнца, пронзая крону деревьев, отбрасывали на ковер из трав и диких цветов причудливые узоры теней. Их прорезали искрящиеся ручьи, сбегающие вниз по скалам.
     Каширский мог бы сидеть так целую вечность и созерцать этот удивительный мир, напоенный ароматом смолы, трав, щедро расцвеченный обилием красок, наполненный неумолчным пением птиц и шорохом листвы, по профессора начало беспокоить долгое отсутствие Рыжкова.
     Он проделал обратный путь по тем же камням и выбрал себе более удобное место для обзора. Снизу его было не видно, зато все подходы к их временному убежищу просматривались как на ладони.
     Но не успел он устроиться и вынуть из кармана заветную трубку, как среди камней показалась голова Рыжкова.
     Он быстро одолел подъем и оказался рядом с профессором. Поставив на землю берестяное ведро с водой, Рыжков вытер пот со лба и опустился возле Каширского. Глаза его возбужденно блестели, он с довольным видом потер руки:
     - Мы не ошиблись, Юрий Федорович. Ребята в осаде, но живы. Мне не удалось подобраться ближе, бандиты везде расставили часовых. И кажется, они чего-то ждут, возможно подкрепления. Но я там видел грузовик. Он стоит прямо на дороге. Немного изуродован, но вроде на ходу. За ним никто не следит. Если попытаться перенести туда Надежду Антоновну... Только все надо делать очень быстро... Я сяду за руль. В принципе я неплохой водитель, и мы могли бы попытаться...
     - Вы предлагаете нам сбежать? - спросил тихо Каширский. - А как же ребята? Вы думаете оставить их на съедение этим волкам?
     - Вы меня не так поняли, - недовольно поморщился Рыжков, - я ведь не предлагаю сделать это сейчас. Если ребята продержатся до вечера, то не составит никакого труда ускользнуть от этих отморозков по темноте.
     - Нет, это совершенно нереально, - вздохнул профессор, - вечером они опять включат фары.
     Впрочем, я сильно сомневаюсь, что они будут ждать до вечера.
     Рыжков пожал плечами и подхватил с земли ведро и большую охапку травы, которую также принес с собой.
     - Пойду напою Надежду Антоновну и обработаю ей рану. Я нашел подорожник, думаю, к вечеру он вытянет весь гной...
     Он не закончил, потому что снизу послышались голоса, и они увидели троих бандитов, пробирающихся среди скальных обломков в их направлении.
     Каширский и Рыжков, пригнув головы, стали наблюдать за передвижением противника, моля Бога об одном: чтобы бандиты прошли мимо. Но те уже ступили па тропу...
     Первый, коренастый парень в армейской куртке, с ходу проскочил западню, и Каширский шепотом выматерился, чего не водилось за ним уже лет сорок. Но второй, не менее крепкий и высокий, зацепил-таки ногой леску, резко рванул ее - и тут же все хитроумное сооружение пришло в движение, камни загрохотали по тропе, увлекая за собой и двух незадачливых восходителей. От неожиданности они уцепились друг за друга и покатились вниз с криками и руганью наперегонки с симпатичным валуном никак не менее полуцентнера весом. Скоро они приземлились, о чем поведали жалобные завывания у подножия утеса.
     Каширский и Рыжков выглянули из своего укрытия и торжествующе переглянулись. Поднимавшийся первым бандит бегом спустился к своим спутникам. Он был действительно здоровенным малым, и, если бы он взобрался наверх, встреча с ним добром бы не кончилась.
     - Смотреть надо лучше, куда костыли ставите! - заорал он на приятелей.
     - Да Колям просто свалился на меня, - стал оправдываться шедший последним бандит. - Я даже не успел увернуться! - Опираясь на камни, он попытался подняться на ноги, но тут же заорал дурным голосом и опять упал, похоже потеряв сознание.
     И Каширский подумал, что у него, вероятно, сломано бедро. Нога второго тоже была неестественно вывернута, в лучшем случае бедняга отделался сильным вывихом. Парень, счастливо избежавший западни, сделал несколько выразительных, но непечатных замечаний по поводу косолапости товарищей, потом, приказав им лежать, побежал вниз и через четверть часа вернулся с тремя бандитами, которые унесли раненых с собой. Только после этого профессор и Рыжков вздохнули с облегчением. Вряд ли кто полезет теперь по этой тропе, убоявшись еще одного камнепада.
     Рыжков направился к Надежде Антоновне, и Каширский некоторое время слышал его голос. Зоолог что-то говорил Чекалиной, она тихо и односложно отвечала ему. Юрий Федорович придвинул к себе пучок слегка увядшей черемши, оторвал листок, очистил стебелек от розовой кожицы и только собрался положить его в рот, как новый звук привлек его внимание. Из-за гор вынырнул вертолет и пошел вдоль ущелья, чуть не сбривая верхушки кедров и пихт.
     Каширский так и застыл с трубкой в одной руке и с черемшей - в другой.
     - Что за черт? - раздалось за его спиной. Рыжков, видно, тоже услышал шум и, выскочил наружу. - Кажется, это тот же самый вертолет, от которого мы прятались в камнях.
     Вертолет в это время устремился к мосту, и Каширскому показалось, что кто-то быстро-быстро заколачивает гвозди молотком.
     - Господи, - прошептал потрясение Рыжков и перекрестился, - он же стреляет по своим! Смотрите, Юрий Федорович, смотрите, они все попадали!..
     Каширский нервно сжал в пальцах трубку, она хрустнула, мгновение он с недоумением смотрел на две ее половинки, но потом засунул оставшийся мундштук в рот и так, не вынимая его, сердито проворчал:
     - Это ничего не значит, он мог просто ошибиться.
     А вертолет, выпустив очередь по бандитам на мосту, пошел в сторону скал. И теперь уже не оставалось никакого сомнения, что он атакует. Бандиты внизу забегали, засуетились, но вертолет уже был у них над головами. Заложив крутой вираж, он пронесся над гротом, в котором скрывались Таранцев, Шевцов и женщины, и Каширский вновь услышал звук, который он принял за стук молотка.
     Это была пулеметная очередь.

***

     Павел направил вертолет над до боли знакомым серпантином дороги и, подлетая к скалам, резко переменил курс, намереваясь подойти к замеченному сверху скоплению бандитов параллельно горному хребту.
     - Пашка, смотри! - прокричал Дмитрий за его спиной. - Кажется, они обложили ребят! Выходит, мы не опоздали?
     Павел не ответил; Его внимание привлек грузовик и длинная, выложенная на земле из камней стрела, направленная в основание огромного нагромождения валунов - туда, где скрывались их товарищи. Теперь он уже не сомневался, кого караулят здесь бандиты. И Дима не ошибся, они прибыли как раз вовремя.
     - Господи, - прошептал Павел, - только бы они были живы!
     Он сделал разворот и, оскалившись от напряжения, нацелил вертолет на грузовик и толпящихся около него людей. Вздымая вверх автоматы, они что-то кричали. Наверное, тоже радовались, как и те у моста.
     Только в последний момент они поняли, что с неба на них несется смерть, и бросились врассыпную, но было уже поздно.
     "Та-та-та..." - раздалось за спиной Павла, это Незванов нажал на гашетку. Взбитые пулями фонтанчики пыли взметнулись рядом с грузовиком.
     Пулеметная очередь прошила его насквозь, несколько бандитов остались лежать неподвижно, остальные попрятались в камнях, но Павел опять развернул вертолет и пошел на низком бреющем.
     Пулемет за спиной стал бить короткими очередями.
     Краем глаза Павел увидел двоих парней с гранатометами, залегших между камней, но Незванов тоже заметил их и снял одной очередью.
     "Ну дает журналист!" - восхитился Павел и, развернувшись, вновь прошел над грузовиком. Он видел, как от пуль вылетело лобовое стекло, а сам грузовик слегка подпрыгнул на месте, и вдруг над ним взметнулось огненное облако - взорвался бензобак.
     - Так их, сволочей, так их! - шептал Павел и послал вертолет вдогонку за несколькими бандитами, пытавшимися пробраться меж камней к дороге.
     Через мгновение Дмитрий покончил и с ними.
     - Ну, кажется, все! - прокричал он. - Может, попробуем сесть?
     - Погоди, - отозвался Павел, - давай облетим еще раз, вдруг еще где какая зараза затаилась. Да еще с гранатометом. - Он посмотрел на сидящего рядом полковника и недобро улыбнулся:
     - Ну что, полкан, может, тебя вниз вместо бомбы сбросить?
     Я ведь мигом, правда, вони много будет, весь воздух испортишь.
     Полковник свирепо сверкнул глазами и выругался.
     Павел рассмеялся:
     - Давай, тварь, отведи душу, полайся чуток, может, полегчает. - И крикнул Дмитрию:
     - Держись там покрепче! Иду на снижение.

***

     Артем почти оглох от выстрелов, многократно усиленных эхом. К тому же он ничего не видел из-за облаков пыли, клубившихся вокруг. Похоже, выстрелы вызвали небольшой обвал, об этом он мог судить по щебенке, насыпавшейся у входа. Цепляясь пальцами за каменный пол, он приподнял голову, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи, но свет едва брезжил сквозь густую завесу пыли, и он ничего не смог разобрать. "Мимо, - подумал он рассеянно, - стрелок не попал в цель, но был достаточно близок к этому". Он помотал головой, стряхивая с себя пыль и ощущение полной отстраненности от всего происходящего. Он еще не расстался с мыслью, что живет последние секунды, и двигался вяло, словно в полудреме. С трудом поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов к лежащему Шевцову, потормошил его и прокричал в ухо:
     - Ты сможешь дойти до грузовика? Надо срочно выбираться отсюда! Во второй раз он не промахнется!
     Шевцов поднял голову и понимающе кивнул, но до Агнессы, лежащей рядом с ним, не совсем дошло, что от нее требуется. Она села и с изумлением уставилась на вход, потом на Артема.
     Он покрутил в воздухе воображаемое рулевое колесо, и тогда она поднялась на ноги и направилась следом за ними, потряхивая головой, ее, видно, основательно оглушило. Ольга встретила их на выходе, она была вся в пыли, но выглядела несколько лучше Агнессы, по крайней мере не такой заторможенной, как учительница.
     - Быстро в грузовик, - скомандовал Артем.
     Ольга, будто не слыша его слов, вскинула автомат на плечо и сказала:
     - Уводи генерала, а я постараюсь вас прикрыть.
     - Нет, - Артем отрицательно покачал головой, - ты женщина...
     - Нет, - перебила она, - прежде всего я офицер милиции и никогда никаких поблажек по службе не получала. Тебе придется смириться с этим, Таранцев.
     - Хорошо, - неожиданно подчинился Артем, прикрывай, но не лихачь и без дела не стреляй.
     Ольга усмехнулась краешком губ, но ничего не сказала, а быстро нырнула в камни и залегла за стенкой, сооруженной ими ночью.
     Артем прислушался. Снаружи опять послышалась стрельба и даже уханье взрывов. Он выглянул и увидел, что вертолет делает новый разворот...
     - Скорее! - закричал он Шевцову и Агнессе. - Уходим!
     Через минуту они были уже у грузовика. Шевцов с помощью Агнессы влез в кузов и лег на пол. Артем, вскарабкавшись в кабину, включил зажигание. Стартер взвизгнул и противно завыл. Артем давил и давил на педаль, и, когда уже был близок к отчаянию, мотор закашлял и заурчал. Поставив рычаг на заднюю передачу, Артем на мгновение выглянул из бокового окна и отжал сцепление. Грузовик дрогнул и, царапая бортом скалу, пополз назад. Судя по всему, рулевое управление было в порядке, и вскоре Артем развернул машину вдоль дороги. Выглянув во второй раз, он увидел, что Ольга уже в кузове. Она радостно улыбалась и махала ему рукой. За метр до поворота он остановился, приготовившись к решительному прорыву. И вдруг из кузова кто-то застучал кулаком по кабине. Артем выглянул и увидел Рыжкова. Зоолог, не пригибаясь, бежал по дороге и отчаянно махал руками. Артем сдал грузовик назад, Рыжков, держась за сердце, вскарабкался на подножку.
     - Тут, в полусотне метров буквально. Надежда Антоновна и профессор. Мы спустились вниз, когда началась вся эта катавасия. Решили пробраться к грузовику, а тут вы... - Он задохнулся и с трудом проговорил:
     - Смотрите, как удачно все получилось...
     - Удачнее некуда, - подтвердил Артем, - вы здорово облегчили нам задачу, Аркадий Степанович. - И подумал, что удача действительно потихоньку-полегоньку переходит на их сторону, только бы не отвернулась в последний момент.
     Они осторожно перенесли Надежду Антоновну в кузов и положили рядом с Шевцовым. Генерал сидел у борта, побледневший и осунувшийся. Агнесса пристроилась по другую сторону от него, сжимая непривычный для себя автомат так, что побе