! Заговорил? - Максим Андреевич спешил с огорода и, остановившись у забора, покачал головой. - Ах ты, негодник, выходит, захотел на рыбалку, так и заговорить решился!
     - Его Мишка заставил, Максим Андреич, - засмеялся Славка. - Облапил за ногу и давай канючить: "Есть давай! Есть давай!" Вот Костя и не выдержал.
     Денис опустил Костю на землю и, словно боясь, что он опять замолчит, предложил:
     - Приглашай своих приятелей к нам ужинать. - И уточнил:
     - И Славу, и этого хулигана Мишку.
     Славка смутился:
     - Я не, могу. Сестру жду, - и отпел глаза в сторону. - Тут к нам зачем-то Вадим приехал. Она велела ужин хороший приготовить. Видно, пригласила его.
     Денис похолодел, но ни словом, ни взглядом не выдал, насколько ему тошно сейчас. Лишь равнодушно кивнул на прощанье и, пересадив Костю и Смелого на свою сторону подворья, перелез через забор и скрылся вслед за ними в доме.
     Максим Андреевич с интересом посмотрел на Славку:
     - Ты что, специально решил Дениса поддеть?
     - А что он все вокруг да около ходит? - пожал тот плечами. - Странный он у вас какой-то!
     Максим Андреевич хмыкнул и покачал головой:
     - Не странный... Слишком серьезный и осторожный.
     - Вот и Людка такая же. Все осторожничает, сомневается, а сама ночами в подушку хлюпает, я ведь слышу, что она не спит. Днем опять нос задерет, вся из себя гордая и неприступная!
     - Ты ей сказал уже, куда решил поступать?
     Славка насупился:
     - Нет еще! Завтра на тестирование в город съезжу, узнаю окончательные результаты, тогда и скажу.
     - Рассердится ведь!
     - А ей-то что! То же самое юридическое образование получу. Одно отличие, что милицейские погоны надену! Не было у нас в семье ментов, так теперь появятся.
     Максим Андреевич нахмурился:
     - Ты все-таки посоветуйся с сестрой. Профессию ты себе выбираешь неспокойную, не каждому она по силам.
     - Сил у меня достаточно, - улыбнулся Славка. - Отучусь четыре года в Красноярске, вернусь в Вознесенское. К тому времени Дениса Максимовича непременно повысят, в город, если не дальше куда, заберут, а я его место займу. Еще увидите, я всю нашу местную нечисть к ногтю прижму. - За его спиной хлопнула калитка. Славка обернулся и с недоумением посмотрел на раскрасневшуюся сестру:
     - Ты почему одна? Куда Вадима задевала?
     Людмила поздоровалась с Максимом Андреевичем и опустилась на скамью, врытую в землю около крыльца:
     - Вадима Кочерян в баню повез, усталые телеса обмыть. Думаю, что мы их до завтрашнего утра не дождемся. Так что праздничный ужин и бутылка шампанского пропадает зря. - Она вскочила на ноги. - Хотя о чем это я? Есть чудесный повод выпить ее сегодня. - Она посмотрела на соседа. - Вадим мне очень лестное предложение привез от Лайзы.
     - Какое? - в один голос перебили ее Славка и Максим Андреевич.
     - А вот такое! - Людмила выставила вверх большой палец. - Предлагают мне, дорогие мои, согласиться на пост исполнительного директора филиала Центра дикой природы.
     - Здорово! - протянул удивленно Славка. - Он что, здесь, в Вознесенском, будет располагаться?
     - То-то и оно, что нет! Придется в Красноярск переезжать! Но Лайза пообещала мне помочь с квартирой, да они уже, похоже, и место для офиса своего подобрали, и вопрос со штатным расписанием решили.
     - Ну ты даешь! - Славка потрясение смотрел на нее. - И ты решишься все это бросить? - Он обвел рукой дом и подворье. - А как же заповедник?
     Людмила помрачнела:
     - Думаю, что у меня появится больше возможностей и средств помогать заповедникам. И не только нашему, но и соседям. Филиал Центра именно с этой целью и создается.
     - Ну смотри. - Славка посмотрел на Максима Андреевича. - Видите, все проблемы отпадают сами собой. Сеструха у меня их как семечки расщелкивает и выплевывает!
     - О чем это ты? - Людмила с недоумением посмотрела на брата. - Что-то случилось?
     - Случилось! - Брат, непонятно с чего, смотрел на нее хмуро, неприязненно. - Костя сегодня заговорил.
     - Костя? - потрясение выдохнула Людмила и вскочила на ноги. - Заговорил? И что ж вы молчите? - Она с укоризной посмотрела на Максима Андреевича:
     - Это ведь во много раз важнее, чем мои охи-вздохи по поводу Центра! Где он? Куда вы его спрятали?
     - Он с отцом, Людмила Алексеевна! - кивнул в сторону окон Максим Андреевич и протянул ей через забор руку. - Поздравляю. Думаю, что все у вас получится самым наилучшим образом.
     - Постараюсь, - ответила она тихо и пожала протянутую ладонь. - И вас тоже поздравляю.
     Я очень рада, что Костя заговорил'. - Голос ее дрогнул на полуслове, но она справилась с волнением и даже попробовала улыбнуться. - Вот и у вас все решается, и тоже наилучшим образом. - Она кивнула ему на прощание и направилась к крыльцу. Остановилась на первой ступеньке и посмотрела на Максима Андреевича. - Только я еще не дала своего окончательного согласия. Тем более с Вадимом мы сегодня крупно поругались.
     - Ну ты даешь! - Славка присвистнул. - Хлебом не корми, а дай поругаться! Что вы опять не поделили?
     - Да, - Людмила махнула рукой, - все, как обычно: я еще не стала исполнительным директором, а Вадим уже принялся давить на меня. Оказывается, в их с Лайзой планы входит использовать дом на южном кордоне в своих целях. Я пыталась выяснить, в каких именно, но он крутился как уж на сковородке, вот и поссорились.

Глава 36

     И действительно, на совещании все шло хорошо, пока ей в голову не пришло уточнить:
     - Так зачем вам дом на южном кордоне? Кто будет наезжать туда помимо ученых и сотрудников Центра?
     Или сам вопрос оказался трудным для Вадима, или наступившее вдруг настороженное молчание в кабинете Кочеряна так на него повлияло, но только он как-то вдруг обмяк и потерял недавнюю уверенность. Глаза забегали, щеки на заметно округлившемся лице обвисли, и весь его облик явил вдруг такую растерянность, что Людмила даже втайне пожалела его. И объяснять он тоже стал путано, старательно отводя взгляд в сторону:
     - Вы же сами жаловались, что гостиница у вас хуже некуда, приезжим негде остановиться, а ведь с образованием Центра в заповедник зачастят ученые. И не только наши, но и гости из-за рубежа.
     А им даже в лесу нужно создать цивилизованные условия.
     Людмила жестко посмотрела на него:
     - Дом стоит в глубине заповедника, и, чтобы создать соответствующие условия, нужно будет протянуть линию электропередачи или автономный движок установить. А это уже нарушение заповедного режима. Да и еще множество всяческих "но"...
     Вадим, похоже, собрался с силами и заговорил уже более уверенно:
     - Подожди, подожди... Тут надо знать общую ситуацию. Чем-то надо будет поступиться. Многие из приезжих будут в возрасте, потом положение их тоже обязывает. Не поместим же мы их в курной избе, со свиньями рядом? И беспокоиться не стоит: вопрос уже неоднократно обсуждался на уровне Комитета по экологии и вашего правительства. Зла этот дом никому не принесет, уж будьте уверены.
     - А эти.., гости когда приедут? - Спросил Кочерян.
     - О, это еще не скоро, - улыбнулся Вадим. Он потер пальцами лоб, словно вспоминая что-то, и посмотрел на Людмилу. - Пока Людмила Алексеевна раздумывает, стоит ли ей занять столь ответственный пост, я сам займусь обустройством гостей в заповеднике. Мне это поручено Лайзой Коушелл, и тут, как говорится, ни убавить, ни прибавить. - Он окинул потвердевшим взглядом присутствующих:
     - Есть еще вопросы, господа? По работе, проблемам...
     "Господа" промолчали, и вскоре Людмила и Вадим вышли на улицу.
     - А ты похорошела. - Вадим почти как прежде ласково посмотрел на нее. - Сколько мы с тобой не виделись? Почти полгода или чуть больше?
     - Чуть больше! - сказала Людмила насмешливо. - Много воды с тех пор утекло.
     - О да! События, перемены... Такова жизнь. - Он искоса посмотрел на нее. - Ты довольна предложением Лайзы?
     Людмила пожала плечами:
     - Слишком все неожиданно. Мне и здесь нравится. Но в Центре возможностей больше, я ведь понимаю.
     - Ну так соглашайся, чего тут раздумывать. Лайза из тех, что два раза не предлагает.
     - По своему опыту знаешь?
     - Ты имеешь в виду наши отношения? - Вадим как-то нехорошо засмеялся. - Фортуна! Как говорится, просто повезло, что она на меня свой взор обратила. Все в нашей жизни, Людочка, только от нас самих зависит. Как себя поведешь, с кем поведешься, и все такое прочее.
     Он слегка, только краешками губ улыбнулся и окинул девушку быстрым, изучающим взглядом: проверил реакцию на свои слова. И продолжал уже более серьезно и солидно:
     - Может, это и цинично звучит, но я решил наплевать на свои принципы. Здесь я никто, а в наше время без мохнатой лапы, будь даже семи пядей во лбу, ничего не добьешься. А у Лайзы, ко всему прочему, лапка очень даже пушистая. Но и когтистая тоже, не приведи господь!
     Людмила молча слушала его. Во время совещания и теперь, пока они шли по сельской улице, ее не оставляла мысль о странной, почти фантастической перемене в характере и поступках человека, которого она, казалось, любила все эти долгие годы.
     Теперь все забыто, хотя и... Она нахмурилась. Что у нынешнего Вадима общего с тем, прежним, в которого она когда-то влюбилась, - молодым, смелым, решительным? Совсем другой человек шел рядом с ней - с бегающими глазами, с то и дело вспыхивающим на лице мгновенным испугом, который тут же перерастает в наглость и откровенный цинизм.
     Даже лицо у него изменилось - исчез полевой загар, побелело оно, слегка припухло, словно не тридцать ему с небольшим, а уже пятый десяток разменял. Все было непонятно в нем, неприятно, все отталкивало и вызывало у нее глухое раздражение.
     Или все дело в прошлом? Все может быть...
     Она ругала себя последними словами, что пригласила Вадима на ужин, но и отказать ему тоже не посмела.
     Вадим, видно, что-то понял, потому что замолчал и поскучнел.
     - Когда у вас свадьба? - спросила Людмила, чтобы только что-нибудь спросить.
     - А что? - В лице Вадима мелькнул и исчез тот самый скорый испуг. - В июле планируем, как только с делами немного разделаемся. Ты ведь в курсе, что Лайза спит и видит меня в руководстве Центра?
     - Ты имеешь в виду там, в Америке?
     Вадим самодовольно усмехнулся и многозначительно посмотрел на Людмилу:
     - Хочешь верь, хочешь не верь, но эта капризная и самодовольная баба практически пляшет под мою дудку. По правде сказать, она тебе вряд ли бы помогла, если бы я не настоял.
     - Насколько я понимаю... - Людмила исподлобья посмотрела на бывшего жениха. Зрачки у нее сузились, и только такой самодовольный и пустоголовый болван, каким на самом деле оказался ее несостоявшийся муж, сумел не заметить, что она в ярости. - Насколько я понимаю, деньги на мое лечение и предложение стать исполнительным директором шли не от чистого сердца, а лишь благодаря твоим настоятельным рекомендациям оказать мне помощь?
     Выходит, ты наступил на горло своей будущей супруге, чтобы осчастливить бывшую невесту?
     - Людочка, давай не будем, это уже пройденный этап. - Вадим взял ее за руку. - Поговорим лучше о твоем будущем... - Он похлопал себя по карманам, видно, искал сигареты, потом с досадой махнул рукой и рассмеялся. - Вот уже две недели как бросил курить, а до сих пор, как разволнуюсь, принимаюсь по карманам искать! - Он слегка притянул Людмилу к себе. - Не сердись, дружок, но тебе нужно непременно защититься. И условия у тебя для этого будут просто идеальные. Прежде всего, горы материалов, отчеты со всех заповедников и заказников. Только успевай читать, обобщать. Кстати, среди гостей будут и те, кто шары бросает, поняла?
     Хочешь, я подберу тебе толкового руководителя?
     Я имею в виду профессора, доктора наук?
     Людмила покачала головой:
     - Прости, но я привыкла обходиться собственными Силами, - и освободила руку из цепких пальцев Вадима.
     - Напрасно, - не сдавался тот, - хочешь, устрою знакомство? Тут как раз приедет один очень влиятельный...
     - Спасибо. Обойдусь без этого. - Людмила покрутила перед лицом ладонью с разведенными в стороны пальцами.
     Вадим недоуменно пожал плечами:
     - Возможно, твой розовый идеализм кому-то и нравится, но в наше время он жить не помогает.
     Скорее вредит.
     - Послушай, Шатунов. - Людмила отступила на шаг и внимательно оглядела бывшего жениха. - Свои моральные установки оставь при себе. Честно сказать, я о тебе была лучшего мнения.
     - Погоди, не кипятись. - Вадим положил ей руку на плечо. - Я и сам был о себе лучшего мнения, но обстоятельства таковы... - Он замялся, но потом решительно произнес:
     - Понимаешь, мне нужна твоя помощь. Придется встречать кое-какое местное начальство, а потом еще некоторых.., очень нужных людей. Так вот, я хочу, чтобы ты поняла: от того, как мы их встретим, зависит не только твоя или моя карьера. От этого зависит будущее филиала Центра на территории республики. Учти, Лайза не простит, если мы провалим это мероприятие!
     - Мы?..
     - Да, мы, если хочешь. Это такие люди, не нам с тобой чета... В общем, ты с ними рано или поздно должна будешь все равно встретиться. С твоими внешними данными и моей предприимчивостью нам ничего не будет стоить решить некоторые спорные вопросы.
     - Послушай, Вадим, тебя, кажется, Кочерян в баню приглашал? - перебила его Людмила. - Так давай иди, а то мне тебя ужином кормить почему-то расхотелось! - Она повернулась и пошла по улице, затылком ощущая растерянный взгляд Вадима.
     - Людмила, - крикнул он вслед, - но как же так?..
     - А вот так, - бросила она через плечо, - иди с Кочеряном о подобных услугах договаривайся, а меня уволь! Не умею я ублажать начальство, хоть зарежь!
     Вадим быстро нагнал ее, схватил за плечо:
     - С ума сошла! Остановись! Ты же три дня на обдумывание попросила?
     - Вот и дай мне спокойно подумать. - Она развернулась и в упор посмотрела на него. - Еще раз повторяю: шагай к Кочеряну, а мне сейчас не до ужинов. И учти - мне завтра в лес топать, так что решай все дела пока без меня.
     - Люда, - Вадим притянул ее к себе, заглянул в глаза, - ты из-за Лайзы злишься на меня?
     - Из-за Лайзы? - Людмила попробовала освободиться, но Вадим держал ее на этот раз крепко. - Разве можно сердиться па женщину, которую используют вместо подкидной доски для прыжка вверх? Она что, дура, не понимает, кого пригрела на своей груди?
     - Если ты думаешь, что я влюблен в нее до беспамятства, - процедил Вадим сквозь зубы, - то сильно в этом ошибаешься. Да и ей я нужен лишь как объект для еженощного траханья, к счастью обладающий кое-какими познаниями в области биологии. Удачное сочетание приятного с полезным, не так ли, дорогая? Но, кажется, у тебя не хуже получается с твоим ментом? Или я ошибаюсь, он уже дал тебе от ворот поворот? Смотри, у них это в порядке вещей - что с бабой переспать, что...
     Вадим не успел договорить: Людмила схватила его за грудки, занесла руку для пощечины, но, видно, передумала и просто оттолкнула от себя. С презрением оглядела с ног до головы и медленно, с расстановкой проговорила:
     - Надеюсь, свою почетную миссию ты выполнишь достойно: и Лайзу ублажишь как следует, и высоких гостей встретишь, как полагается. - Она отряхнула ладони, словно избавилась от грязи. -Прощай, Вадим. - И быстрым шагом пошла по улице.
     Вадим с досадой смотрел ей вслед.
     - Но как же быть с гостями, с Центром? - крикнул он наконец.
     Людмила на мгновение замедлила шаг, оглянулась и насмешливо произнесла:
     - Насчет Центра я поговорю с Лайзой завтра, а вот что касается высокопоставленных гостей, то, повторяю, решай эти проблемы самостоятельно. И не дай бог, - она слегка повысила голос, - если замечу, что они будут заниматься в заповеднике не только научными исследованиями!

***

     - Людка, что ты опять задумала? - Брат смотрел на нее требовательно и потерянно одновременно. - На кой ляд тебе этот Центр сдался?
     - Прости, но это не твоего ума дело! - Людмила вернулась на скамейку, вытянула ноги, прислонилась головой к перилам. - Честно сказать, сама не знаю, зачем я это делаю. Вот, согласилась три дня подумать.
     - Ты хоть и сестра мне, - тихо сказал Славка и оглянулся на соседские окна, - но ведешь себя как последняя дура! У тебя ж на лице написано, что ты как кошка влюбилась в Дениса Максимовича, вот и мечешься, выдумываешь что-то, чтобы он на тебя внимание обратил. Думаешь, он за тобой побежит?
     Позовет: "Вернись, дорогая, я все прощу!"? Черта лысого он за тобой побежит! Он работой загружен по самую макушку! Вон сколько девок в селе, которых и уговаривать не надо, только глазом моргни.
     Ты пока в больнице была, он два раза, сам видел, Надьку Портновскую на своей "Волге" подвозил, и она с ним любезничала и улыбалась - не чета тебе, на все тридцать два зуба...
     - С каких это пор, дорогой братец, ты стал ментовским адвокатом? - За чрезмерной язвительностью Людмила попыталась скрыть крайнюю свою растерянность. Похоже, она потеряла последнего союзника. Проворонила брата за три месяца отсутствия. Но сдаваться она тоже не спешила и поэтому, добавив побольше яду в слова, уточнила:
     - Может, ты уже и на службе у них состоишь?
     - Не состоял, так буду состоять, - насупился брат, - я уже рапорт написал и комиссию прошел.
     - Комиссию?.. Рапорт?.. - Людмила ухватилась за края скамейки. - Постой, ты что надумал?
     Брат насупился еще больше:
     - Даже не думай меня отговаривать, я все для себя решил, - и, набрав полные легкие воздуха, как перед прыжком в воду, произнес, глядя сестре прямо в глаза:
     - Я буду поступать по направлению в юридический институт МВД. В Красноярске... Буду работать в милиции, хотя ты не слишком эту профессию уважаешь.
     - В милиции? - Людмила всплеснула руками. Сдурел совсем! Рехнулся! Ты что, не понимаешь, в какую петлю голову суешь? Ты хотя бы представляешь, что это за собачья работа? А если на Кавказ пошлют или еще куда-нибудь, где стреляют?
     - У нас тут тоже стреляют! - Глаза Славки рассерженно блеснули. - И я хочу это дело прекратить, чтобы мою сестру с обрыва не сбрасывали и лавину на ее голову не спускали. Так что, сеструха, не паникуй раньше времени, не хочешь замуж за одного мента идти, будешь терпеть другого... Меня тебе не прогнать, голову тоже в жизнь не оторвать, а если ругаться будешь, я тебя суток на десять отправлю заниматься общественно значимым трудом. Например, лужу под окном у Кубышкина щебенкой засыпать.
     - Ну и свинтус же ты, Слава! - засмеялась Людмила. Несмотря на столь неожиданное заявление брата, она почему-то совсем не удивилась его решению.
     В глубине души даже порадовалась его неожиданной твердости и самостоятельности. Выходит, не зря почти четыре месяца он был под неусыпным контролем Дробота, а возможно, и не только его... Надо же! Она озадаченно покачала головой, Видите ли, он все для себя решил.
     - Я так понимаю, - спросила она осторожно, - мнение сестры для тебя уже не указ?
     - Я всю жизнь жил по твоей указке. - Славка взбежал на крыльцо и, остановившись на верхней ступеньке, почти выкрикнул:
     - А теперь хочу жить своим умом. И не считай меня младенцем! Я, может, несколько ночей не спал, пока решился пойти в милицию. Меня Денис Максимович сам в город возил и на комиссию, и на тестирование.
     - Выходит, фамилия у змея-искусителя Барсуков?
     - Людка, не язви! - Славка, похоже, не на шутку рассердился. - И не переноси свою злость на других.
     Ничем он меня не искушал! Я его сам попросил помочь с направлением, и он понял мои проблемы и помог. А ты, вместо того чтобы поблагодарить, плюешься, кусаешься, желчью исходишь!
     - Ну ты, голубь мой, и паршивец! Единственную сестру превращаешь чуть ли не в последнюю стерву!
     - А ты не веди себя как последняя стерва! Пойди объяснись с Барсуковым. Порадуйтесь вместе, что Костя заговорил. Я уверен, что они ждут тебя. Сходи, а? - Славка смотрел на нее умоляюще. Когда она в ответ покачала отриц