дний выстрел был просто замечательным! Просто в том месте не оказалось настила. Камень прошел через дыру.
     Шевцов довольно усмехнулся:
     - Значит, мы все-таки пристреляли это чудовище.
     - Давай продолжать, - сказал Артем, - и будем надеяться, что этот выстрел не был случайным.

***

     Камнемет, содрогаясь и стуча всеми своими деталями, метал каменные бомбы весь оставшийся день. Мужчины работали как рабы, натягивая веревки, поднося камни, взвешивая их на весах, присматривать за которыми взялась Агнесса. Постепенно они приноровились достаточно точно определять вес камня на глазок - чтобы не тащить десятикилограммовую тяжесть пару сотен метров до камнемета, где Агнесса могла камень забраковать.
     Артем все время посматривал на часы и фиксировал выстрелы и их частоту. Он подсчитал, что за два часа скорость стрельбы возросла до двенадцати камней в час. Попаданий было семь - одно в час. Сам Артем видел только три из них, но этого было вполне достаточно, чтобы убедиться, что мост не в состоянии выдержать подобной бомбардировки. К сожалению, снаряды лупцевали по настилу вразброс - бить в одну точку никак не получалось, но все-таки удалось надломить несколько досок. Конечно, это не могло помешать бандитам перейти мост пешком, но они вряд ли рискнули бы пустить через него автомобиль.
     Но наибольшее удовлетворение у Артема вызывало понимание, что противник в данном случае бессилен что-либо предпринять. Действительно, предотвратить постепенное размолачивание деревянного настила в щепки мог бы только минометный огонь по камнемету или бомбовый удар, но минометов и авиации в распоряжении бандитов не имелось. И они реагировали на каждый выстрел как могли. Сначала с той стороны раздавались винтовочные и автоматные выстрелы, но вскоре они прекратились. Теперь после каждого выстрела стали слышны только крики - торжествующие, когда камень пролетал мимо, и раздосадованные, почти стоны, когда удар приходился по мосту.
     Где-то за полчаса до наступления темноты к Артему подошел Малеев и сказал:
     - Нужно заканчивать на сегодня. Камнемет и так хорошо поработал. Если мы не остановимся, то через пару выстрелов он развалится на части.
     Артем выругался и с досадой посмотрел на стоящую перед ним серую фигуру - Сергей был с ног до головы покрыт пылью и лишь белки глаз продолжали сверкать на его измученном лице.
     - А я думал, что за ночь мы расколошматим мост до основания.
     Но Малеев не умел лукавить и лишь развел руками:
     - Ничего не получится, Артем Егорович! Камнемет сильно расшатался, а одна из балок треснула. Не забывайте, что они из сухого дерева. Если мы не займемся ремонтом, то машина снова превратится в кучу хлама, из которого мы ее собрали.
     Артем сжал кулаки в бессильной злобе. Он резко повернулся, сделав несколько шагов, но тут же вернулся:
     - Есть хоть какая-то надежда, что к утру вы его отремонтируете?
     - Евгений Александрович сказал, что надо попытаться, - ответил Малеев. - Мы посмотрим...
     - Не надо пытаться, не надо смотреть, надо сделать! - рявкнул Артем и, не оборачиваясь, зашагал в темноту.

Глава 25

     Над горами тускнел кровавый закат. Все вокруг засыпало, укутанное прохладой и тонким покрывалом тумана, опустившимся на землю, как только солнце скрылось за отрогами Тагульского хребта.
     Ночь обгоняла Артема. В глубокой тишине леса четко отдавались его шаги. Он без особого труда лавировал между поросшими мхом и баданом камнями и отбрасывающим причудливые тени валежником. В тайге было гораздо темнее, чем среди скал, и от этого обострялось чувство одиночества, а на душе было еще горше, и он сам не знал почему.
     Наконец он нашел укромное местечко и сел, привалившись спиной к стволу дерева. Перед ним был плоский камень, достаточно сухой, покрытый жесткой щеткой лишайников. Артем осторожно поставил на него бутылку. Внутри нее вдруг замерцал неясный отблеск - это взошла луна и высветилась в глубине бутылки перламутровой жемчужиной.
     Артем долго смотрел на этот отблеск, пока он не исчез: луна сместилась на небосводе, значит, прошло не менее часа, чем он осознал, зачем забрался в этакую глухомань. Он страшно устал, в последнее время спал урывками, и напряжение, постепенно перераставшее в глухое раздражение, которое все чаще выливалось в приступы ярости, говорило об одном - он, полковник Таранцев, на грани нервного срыва, и этот срыв необходимо предотвратить. Артем не знал другого способа, кроме одного - откупорить и опустошить бутылку, что весь день согревала его сердце и душу предчувствием скорого облегчения.
     На ночное дежурство теперь становились и женщины, поэтому появилась возможность передохнуть. Вблизи моста Шевцов и Малеев возились с камнеметом. Артем сначала хотел пойти и помочь им, но передумал. "Ну его к черту, - пробурчал он себе под нос и отправился в сторону темнеющего леса. - Может начальник гарнизона хотя бы час уделить самому себе!"
     Конечно, он помнил, что пригласил Ольгу на свидание, но не забыл и того, что попытался проделать это с самым несерьезным видом, чтобы она, не дай бог, не заподозрила, как сильно он желает этого. И хотя назначил ей дежурство с вечера, к сторожке не пошел намеренно, стараясь скрыть от самого себя, что не хотел бы сегодня испытать еще раз разочарование, несравнимое даже с тем, которое испытал, когда понял, что они не сумеют разрушить мост до утра.
     Сквозь деревья Артем видел свет фар на противоположном берегу: противник явно не хотел, чтобы в ночное время кто-нибудь подобрался к мосту и поджег его. Артем никак не мог понять, чего ждут бандиты. Прошло два дня, как был сожжен грузовик, а никаких действий на том берегу не предпринималось, если не считать бесполезной и беспорядочной стрельбы. "Что-то они все же готовят, и непременно какой-то гаденький сюрприз", - подумал он, так как версия, что бандиты надеются взять их измором, была самой бредовой из всех, которые выстраивались в его усталом мозгу.
     Артем продолжал задумчиво разглядывать бутылку. Павел и Дмитрий должны сегодня к вечеру пройти перевал. Выходит, надо держаться еще дня три-четыре. А если больше? И не предпримет ли противник уже завтра какие-то решительные действия, на которые они не смогут ответить? Он вспомнил свой спор с Рыжковым и подумал, что был не совсем честен с ним. В глубине души он все-таки сомневался, что они сумеют выйти победителями в этой войне против вооруженного до зубов противника.
     Протяжно вздохнув, он взял бутылку, отвинтил пробку и, сдаваясь на милость сидевшим в нем бесам, сделал первый глоток.

***

     - Знаешь, Олюшка, - Агнесса со вкусом потянулась, - не скрою, мне это начинает нравиться Ольга посмотрела на нее с беспокойством:
     - Нравиться?
     - Да, нравиться, - уверенно повторила Агнесса. - Никогда не думала, что найду удовольствие в подобных приключениях.
     Ольга осторожно сказала:
     - Ты не забыла, что нас могут убить?
     - Как ни странно, не забыла. Но мне все равно нравится. И теперь я знаю, почему мужиков хлебом не корми, а дай повоевать. По той же причине, что и поиграть в азартные игры. Только на войне ставки более высокие - их собственные жизни. И это обостряет все чувства до предела. - Она плотнее запахнула куртку Шевцова, которую он отдал Агнессе, после того как она свою отдала Павлу. - Я работаю в школе более двадцати лет.
     И знаю, что думают об учительницах, - серая, скучная масса. Синие чулки, ворчливые мегеры, которые, кроме школы и своих учеников, ничего не замечают. Но я никогда такой не была. Возможно, была слишком романтична, в ущерб себе и своим близким. По правде, я никогда не была замужем, потому что всю жизнь ждала принца на белом коне, с мечом в руках, в золотых доспехах... - Она иронично усмехнулась. - Да и в Горячий Ключ я езжу лишь для того, чтобы встретиться с одним человеком... Так, ни к чему не обязывающая связь... Отдушина на время отпуска.
     Он давно женат и не бросит свою жену... - Агнесса было запнулась, но взяла себя в руки и с улыбкой в голосе продолжала:
     - Не обращай внимания, теперь это дело прошлое. - Ольга молча слушала, не желая прерывать эти неожиданные откровения. - И подруг у меня не осталось. К сорока пяти они успели обзавестись детьми, внуками, кошками, собаками, дачными участками и двадцатью - тридцатью килограммами лишнего веса. Какое уж тут скалолазание, если по земле с трудом передвигаются. - Она замолчала на мгновение, собираясь с мыслями. - А я вот какой была, такой и осталась. И мне всегда хотелось быть мужчиной, уехать куда-нибудь от скуки, от повседневности. Мужики, знаешь ли, намного свободнее нас в своих поступках. - Она вздохнула. - Дух авантюризма мешает мне жить, меня многие не понимают, считают чудачкой, но хоть раз мне повезло. Я не только попала в настоящее приключение, но и встретила настоящих мужчин, о которых можно только мечтать. Я знаю, что меня могут убить, но я за многое вознаграждена, Оля. - Она помедлила секунду и решительно произнесла:
     - Я чувствую, что серьезно влюбилась.
     Ольга похолодела. Она поняла, что означали те взгляды и улыбки, которые Агнесса то и дело посылала Артему. "Вот же дура!" - выругалась она не то на Агнессу, не то, скорее всего, на саму себя, допустившую эти ненужные ей излияния. Но Агнесса, почувствовав, видно, смену настроения собеседницы, похлопала ее по руке:
     - Оля, дорогая, не пугайся так! Не трону я твоего драгоценного, хотя, каюсь, поначалу крепко на Артема запала. А в первую ночь, помнишь, в шалаше, такой сон про него увидела, не поверишь, от стыда сгореть можно... А после смотрю, нет, Агнесса, не пройдет тебе этот номер. Мужики в его возрасте своих ровесниц в упор не замечают. Им помоложе лет этак на десять подавай, а не знают, дураки, что ровно на столько лет жизнь себе укорачивают, на сколько старше своих подружек бывают.
     - С чего ты взяла? - опешила Ольга.
     - Житейская мудрость, - вздохнула Агнесса, - помню, еще бабуля моя это говорила, предупреждала...
     Ольга в недоумении смотрела на нее. Все, что происходило с ними, угрожало разрушить надежды на будущее каждого из них, их родных и близких, а Агнесса видит в этом всего лишь пряную приправу к своей пресной жизни. Но нужно признать, что ведет она себя достойно. Несмотря на романтические бредни, она ни разу не впала в панику и сумела поддержать и вывести из ступора даже Надежду Антоновну, у которой после истерики из-за убийства человека тоже многое изменилось и в характере, и во взгляде на человеческую жизнь. И если им удастся вернуться домой, в их спокойный, уютный, безопасный мир, то и той и другой он будет казаться слегка нереальным. А реальность останется здесь, в мрачных, поросших тайгой горах, среди которых витает смерть. И именно чувство скоротечности жизни заставило биться сильнее стареющее сердце Агнессы, и не оно ли принудило саму Ольгу думать об Артеме как о мужчине, с которым она могла бы связать судьбу. Конечно, если судьба не отвернется от них. Если... Это слово стало для них своеобразным мистическим символом, разделяющим сегодня и завтра, не позволяющим загадывать дольше чем на час... Оно, как дамоклов меч, висело над их головами, не позволяя почувствовать себя счастливыми и хотя бы на миг забыть о жестокой реальности.
     - Ну что-то я совсем разболталась. - Агнесса подмигнула Ольге и, нагнувшись к ней, тоном заговорщика прошептала:
     - Как ты думаешь, если я предложу Евгению Александровичу одну из своих рубах, он согласится, чтобы я постирала его рубашку? На нее уже страшно смотреть.
     Ольга весело хмыкнула. Кажется, она догадалась, кто является Агнессиным рыцарем в золотых доспехах. Правда, в руках вместо меча он держит то автомат, то какую-то железяку... Но чего скрывать, если бы не Артем, она бы тоже не отказалась выстирать рубашку Шевцову. Внешне-то он посолиднее и поувереннее, чем Таранцев, и взгляд у него потверже...
     - Ладно, оставайся пока, через час я тебя сменю, - прервала ее мысли Агнесса. - Пойду все-таки к Евгению Санычу, предложу свои услуги, авось по голове не ударит? - И кивнула погрустневшей Ольге:
     - Не падай духом, подруга. Артем - очень симпатичный и мужественный, только временами он такой какой-то печальный...
     - По-моему, он очень несчастлив, - тихо проговорила Ольга.
     - Ну так сделай его счастливым, - прошептала в ответ Агнесса и кивнула в сторону леса, - я видела, куда он пошел. - И деловито добавила:
     - Пожалуй, я тебя раньше сменю, но погоди чуток, - она смущенно хихикнула, - я только до Шевцова и обратно, а воду для постирушки с собой прихвачу.
     Я специально целое ведро нагрела...
     Агнесса скрылась среди камней, и Ольга долго смотрела ей вслед, но видела перед собой лицо Артема, каким оно было во время их последней встречи один на один, там, возле сторожки. "Он нормальный человек из плоти и крови и глупый, конечно, потому что не хочет, чтобы ему кто-нибудь помогал или разделял его переживания". Она вспоминала о том, что уже успело произойти между ними, и о том, чему она не позволила произойти. И этот последний поцелуй, и приглашение на свидание - все это разволновало ее и позволило мыслям сбиться с привычного направления. И впервые за долгое время она позволила себе расслабиться и даже помечтать немного о том, как через некоторое время найдет его в лесу и, может... Ольга отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мухи, поскольку рассудок подсказывал, что Артем потому и стал к ней необъяснимо холоден после поцелуя что не хочет делиться ни с кем даже частицей своей души. Такой человек не для нее, но ей так хотелось в этом ошибиться.
     Чтобы чем-то отвлечь себя, Ольга взялась пришивать оторвавшийся карман на своей куртке. Иголку с накрученной на нее ниткой она всегда носила с собой, закрепляя с обратной стороны кармана или воротника. Закончив эту небольшую, по-домашнему неспешную работу, Ольга подумала, что рубаха у Артема тоже порвана и она могла бы ее починить.
     Она тоже может быть заботливой, в отличие от Агнессы ей не привыкать чинить и стирать мужские рубахи. Ольга вздохнула, вспомнив вдруг лицо мужа в гробу. Бледное, чужое... На голове повязка. Под ней след от пули, убившей Алексея... Она нервно сглотнула. Потому что два лица слились в одно, и она опять увидела лицо Артема... Нет! Она вскочила на ноги и тут же заметила Агнессу. Та скользнула ей навстречу и с торжеством произнесла:
     - Знаешь, он даже не удивился, что я предложила постирать ему рубаху. Только вот моя, что я взамен ему предложила, на него не налезла. Пришлось свитер на голое тело надевать. - Она озабоченно огляделась. - Смотри, какой туман! Надо будет глядеть во все глаза.
     - Надежда Антоновна сменит тебя через два часа, - сказала отрешенно Ольга, потому что уже ни о чем не могла думать, кроме того, что через некоторое время снова увидит Артема.
     Он был мрачен и отчужден во время ужина и затем почти сразу ушел вверх, в сторону их старого лагеря. Что-то было у него на уме, но она не остановила его и только заметила направление, в котором он скрылся. Теперь после дежурства она плотнее запахнула куртку и отправилась на его поиски, осторожно обходя камни и выворотни. Они вырастали из тумана и казались ей чудищами из сказок и детских сновидений, но Ольга совершенно не ощущала страха, потому что они были безобидны, в отличие от тех, что перекликались и постреливали на противоположном берегу.

Глава 26

     Ольга нашла Таранцева неожиданно, по звяканью стекла о камень. Тихо подошла сзади и увидела, что он сидит с бутылкой в руке, смотрит на луну и тихо напевает какую-то незнакомую ей мелодию.
     Бутылка была уже наполовину пуста, а напевая, он неимоверно фальшивил, но тем не менее продолжал выводить в звездную пустоту ночного неба:

     Кожаные куртки, брошенные в угол,
     Снегом запорошено низкое окно,
     Бродят за ангарами северные вьюги,
     В маленькой гостинице пусто и темно...

     Ольга положила ему руку на плечо, и он, нисколько не удивившись, повернулся к ней и протянул бутылку:
     - Выпей, сейчас полезно выпить и забыть хоть ненадолго обо всем на свете. - Он говорил хрипло и слегка виновато, видно, все-таки стыдился своего состояния.
     - Нет, Артем, спасибо. - Она села рядом. - У тебя порвана рубашка. Давай я ее зашью.
     - Как это прекрасно! Милая женщина штопает в пещере у костра твою рубаху... Идиллия, да и только! - Артем вымученно рассмеялся.
     Она кивнула на бутылку:
     - Без этого сейчас не обойтись?
     - Представь себе, не обойтись! - ответил он с вызовом и помахал в воздухе бутылкой. - В любое время не обойтись, но сейчас - в особенности. - Он хохотнул. - Пей, ешь, веселись, пока деньги завелись!.. Все равно все подохнем, не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, так какой резон оставаться трезвенником, скажи на милость, какой? - Он уставился на Ольгу осоловевшим взглядом и снова протянул бутылку. - Отпей-ка глоточек, уважь старину Таранцева.
     Ольга быстро схватила бутылку и разбила о камни. Артем дернулся, будто хотел спасти бутылку, и сказал по-детски обиженно:
     - Оля, ну зачет ты это сделала?
     - Твоя фамилия не Синяев, - отрезала она сердито.
     - Что ты об этом знаешь? - спросил он угрюмо. - Мы с Синяевым одного роду-племени, заклинатели зеленого змия. - Он принялся шарить рукой между камней: может, бутылка не разбилась, может, в ней хоть что-то осталось? Внезапно отдернул руку и выругался:
     - Черт, я, кажется, порезался. - Артем нервно рассмеялся. - Смотри, у меня весь палец в крови.
     Из пореза на пальце текла черная при лунном свете кровь.
     - Ты - взрослый человек, а ведешь себя безответственно, как ребенок. Дай-ка сюда руку, - приказала Ольга и оторвала от края рубашки кусок материи для перевязки.
     Артем расхохотался:
     - Ну прямо классическая ситуация. Героиня бинтует раненого героя и делает почти все, что придумано авторами дешевых женских романов.
     Жаль, что ты не в юбке, оторвала бы полоску от своей нижней рубашки. А я, как благородный человек, должен был скромно отвернуться, чтобы не видеть твои обнаженные ноги. Честно сказать, я очень хотел бы увидеть, что у тебя скрывается под джинсами. Подозреваю, что там и вправду красивые ноги. Это от занятий гимнастикой?
     - Нет, подарок папы и мамы, - ответила Ольга холодно, продолжая бинтовать его палец.
     Здоровой рукой он коснулся ее волос и тут же отдернул ладонь, словно обжегся. Посмотрел на склоненную темную женскую голову и тоскливо сказал:
     - Вероятно, я действительно безответственный человек. Ну и что? За что мне нести ответственность? Пусть все провалится в тартарары, мне ни до чего нет дела! Нагими мы пришли в этот мир, нагими уйдем из него. А то, что лежит в середине, сплошная ерунда, чепуха, недостойная внимания!
     - Ничего себе философия, - сказала она язвительно, не поднимая головы, - оказывается, у тебя отвратительная жизненная позиция, Таранцев, достаточно мерзкая и эгоистичная!
     Он взял Ольгу за подбородок, приподнял ее лицо и заглянул в глаза:
     - Интересно, что ты знаешь о жизни? Ты наверняка всю жизнь сидела за широкой спиной папы и мамы, потом - мужа... Ты - сладкая девочка со смазливым личиком, которая привыкла к красивым нарядам, уютной квартире, послушному мужу... Что ты знаешь о подлости, предательстве, лжи? И ты еще хочешь наставить меня на путь истинный?
     - Я могу попытаться, - ответила она тихо и высвободила подбородок из его пальцев.
     - Не надо, я не нуждаюсь ни в чьей жалости.
     В этом мире все грызутся друг с другом. Не съешь тебя съедят, не убьешь - тебя убьют. Я не хочу, чтобы ты в конце концов возненавидела меня.
     - Я в это не верю, - ответила она, - не все только грызутся. Есть еще и любовь, дружба...
     Артем рассмеялся:
     - Неужели? По-твоему, у нас взаимная любовь и крепкая дружба с теми сволочами, чей грузовик мы с тобой подожгли? Тогда, может, следует собрать свои вещички и разъехаться по домам? Ведь никто в нас не стреляет, никто не хочет нас убить.
     Только вот лично у меня скоро уже крыша поедет от подобной дружбы или л