ясь в луга, и только Авдей умел возвращать его в конюшню одному ему известными заговорами да корочкой хлеба с солью и вдруг какая-то девчонка за пару недель сделала невозможное, и араб из злобной скотины прС вратился чуть ли не в рыжего херувима, безоговорочно ей подчиняющегося.
     Пока князь какое-то время предавался размышлениям, в ходе скачки произошли некоторые изменения, и взрыв одобрительных, подбадривающих воплей заставил Адашева поднять глаза на озеро, где по усыпанной песком, укатанной санями трассе продолжали мчаться всадники. Но Алтан-Шейх шел уже третьим, до кольца с полушалком ему оставалось полтора круга.
     Пройдено полкруга, круг... Алтан-Шейх обошел лидера и, быстро набирая темп, словно и не было позади трехверстовой скачки со сложнейшими препятствиями, вырвался далеко вперед. Всадник и конь слились в единое целое. Толпа молчала, очевидно, как и князь, пораженная отменной выдержкой наездника: всю скачку держаться в середине забега и буквально на последних минутах выйти вперед! Хадбан тем временем миновал последний поворот и вышел на прямую, в конце которой возвышался шест с кольцом и полушалком. И тут давно стоявший уже Кирилл в смятении понял, что Саше не хватит роста, чтобы дотянуться до платка. Отставшие было лидеры тоже, вероятно, поняли, что Саша не сумеет достать платок; их кони почти сидели на хвосте у Алтан-Шейха. Адашев увидел, как девушка похлопала рукояткой хлыста по шее жеребца, и он буквально полетел над землей, почти не касаясь снега копытами. Толпа Зрителей застыла. Девушка же вдруг выпрямилась и, взявшись за луку седла, в мгновение ока вскочила на него ногами. Хадбан бежал в прежнем ритме и с той же скоростью. Теперь одно неверное движение - и наездница попадет под копыта десятка лошадей, скачущих следом, или свернет себе шею.
     Князь вернулся в кресло. Сердце его замерло. Безмолвные молитвы, которые он посылал Всевышнему, перемежались с угрозами содрать с Саши шкуру, если эта чудачка останется живой. Однако девушка, слегка согнув ноги в коленях, ни разу даже не пошатнулась. Вот и последние десятки саженей позади. Наездница на мгновение выпрямилась во весь рост, сорвала полушалок и опустилась в седло.
     Такого рева восторга окрестные леса и холмы еще не слышали. С елей посыпался снег, а с кустов тальника снялись вездесущие сороки.
     Алтан-Шейх с гордо вскинутой головой и всадник, весело размахивавший платком, приблизились к берегу. Сашу стащили с седла и принялись подбрасывать в воздух. Князь слы шал, как она испуганно вскрикивает, подлетая вверх. Серафима, перехватив у нее полушалок, отбежала в сторону, с опаской наблюдая за проявлением зрительских восторгов.
     Адашев приказал принести большую плетеную корзину с упитанным полугодовалым поросенком. С некоторой долей злорадства он представил реакцию Саши на этот приз. Но тут же вспомнил, что ее блестящая победа означает его поражение. И пугало его не публичное извинение, а то, что теперь он должен дать ей окончательный расчет. Он скрипнул от досады зубами. Эта девчонка доводит его до бешенства своими поступками, постоянно оставляя в дураках! Что за наказание Господнее постучалось в его кабинет чуть более двух месяцев назад? Он ведь желает ей добра, а в ответ получает лишь оскорбления и насмешки.
     Последние дни князь окончательно потерял сон, стоит лишь закрыть глаза, как перед ним появляется его любовь, его прекрасная мечта с синими глазами и прекрасным телом, прикрытым легкой рубашкой.
     Он встает, ходит по спальне, вновь ложится, опять вскакивает, и так всю ночь. И днем поездки по соседям, разговоры с Полиной не отвлекают его от мыслей о ней, и он боится закрыть глаза, чтобы перед ним снова не возникли картины, Которые становятся до такой степени назойливыми, что иссушают мозг, путают мысли, порождают несбыточные фантазии...
     Однако у него хватит сил, чтобы не поддаться панике, справиться с этим состоянием, которое ничем иным, как болезнью, не назовешь, скоро приезжают родители, он получит их благословение и сможет наконец обвенчаться с Полиной. Адашев представил ее в своей постели, и тоска охватила его душу. Невеста в белой горностаевой шубке и зеленом капоре с пушистой оторочкой весело болтала с молодым соседом. Она заливисто смеялась, запрокидывая слегка голову, отчего обнажался небольшой участок нежной кожи. Кирилл вдруг поймал жадный мужской взгляд, устремленный на шею Полины.
     Он быстро отвел глаза, подумав, неужто его желание до такой же степени зримо для окружающих, когда он смотрит на Сашу. Ведь он столь же страстно мечтает о ней, как и этот местный бонвиван, поедающий глазами его невесту.
     Полина внезапно оглянулась на него, и Кирилл поспешил отвести взгляд. Несмотря на всеобщее веселье и восторг, у него кошки на душе скребли, а виновница его переживаний медленно поднималась навстречу по склону холма, ведя в поводу Алтан-Шейха, укрытого попоной. Победитель жаждал награждения и должен получить главный приз, недовольно хрюкающий в корзине. Толпа расступилась, образовав полукруг. Князь, сказав речь, стараясь не встречаться с Сашей взглядом, перекинул через ее плечо широкую атласную ленту со своим гербом, а два его лакея вынесли на круг тяжелую корзину. Из толпы вышли два дюжих мужика и, подхватив корзину, куда-то ее поволокли. Не сразу до Кирилла дошло, что физиономии мужиков ему знакомы: он видел их на подворье Павла. И, как по заказу, появился сам хозяин, который, оказывается, тоже присутствовал на скачках. Верменич передал Саше полушалок, завоеванный в честной борьбе. Она перекинула его через другое плечо и решительно посмотрела на князя:
     - Надеюсь, ваша светлость, наш договор остается в силе?
     - Я не привык менять своих решений, Maдемуазель! Завтра вы получите расчет. А теперь - он несколько возвысил голос, - прошу принять мои извинения за те необоснованные обвинения, которые я допустил в ваш адрес.
     Адашев посмотрел девушке в глаза, они глядели на него равнодушно, ни одна черточка не дрогнула на ее лице. Кирилл опустил взгляд на Сашины руки, ожесточенно теребившие край полушалка. Значит, не так все просто и это безразличие не отражает ее истинных чувств.
     Саша, заметив взгляд князя, напряглась. Не хватало, чтобы он заметил ее растерянность, и хотя она доказала, что не бросает слов на ветер, на душе было пасмурно и тоскливо. Даже княжеское извинение не принесло удовлетворения. Она молча повернулась, направившись в сторону усадьбы.
     Павел подошел к Адашеву и прежде, чем поздороваться, проводил Сашу взглядом.
     - Что-то не вижу особого восторга на лице Победителя?
     - Прикажешь мне каждого отдельно развлекать? Последние дни я только и занимаюсь Вееобщим увеселением! - недовольно пробурчал князь. - Хватит с меня, что я сегодня весь день на ногах, а вечером еще и бал надо пережить.
     - Какова девка, а? Я, честно сказать, в лучшие свои годы не решился бы на подобный трюк, - восхитился Павел. - Надо же, пассаж какой нашим местным кавалерам - барышне проиграть!
     - Объясни, куда твой лакеи приз поволокли? Она что, моих об этом не могла попросить?
     - Этого поросенка Саша пообещала Серафиме в счет ее приданого, но обратиться к тебе с просьбой подержать его в хлеву до их отъезда не решилась.
     - Все понятно, князь - зверь и деспот, а Павлуша Верменич - широкая душа, всегда готов прийти на помощь! - с язвительной усмешкой Адашев окинул взглядом приятеля. - А убежище в своих хоромах ты им не предложил случайно?
     - Предложил, ты не ошибся! - Верменич пожал плечами. - К сожалению, приглашение не принято и, насколько мне известно, девушки уже собирают вещи. - Павел, оглянувшись на баронессу, окруженную молодыми людьми, понизил голос:
     - Голову тебе некому оторвать, Кирюша! Такую девушку упускаешь, а кого взамен берешь?
     - Мне не нужна жена, которая позволяет себе скакать очертя голову в мужском костюме, мужском седле и выделывать при этом смертельные трюки.
     - Ну что ж! Готовься тогда к другим трюкам, возможно не смертельным, но достаточно мерзким!
     - Слушай, братец, - князь угрожающе поднялся с кресла, - еще одно слово, и я спущу тебя с этой горки на виду у всей публики. Меня уже тошнит от тебя, Павел!
     - Я ожидал от тебя услышать нечто подобное, Кирюша! - спокойно ответил Верменич. - Думаю, завтра тебя будет тошнить по другому поводу.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил ошеломленный князь.
     - Ничего особенного! - развел руками Павел. - Просто я собираюсь забрать свой набор курительных трубок, который изрядно у тебя залежался.
     - Ничего не имею против! - Верменич почувствовал, что Кирилл еле-еле сдерживает гнев. - И я также не буду против, если ты некоторое время не будешь появляться в моем доме!
     - Выходит, ваша светлость, вы так и не заметили, что я уже добрую неделю не появляюсь в ваших владениях. Сегодня меня привел сюда личный интерес, я искренне переживал за Сашу и молил Господа об ее успехе. И очень рад, что эта удивительная девушка и здесь одержала победу. И если бы я не был влюблен...
     - В сто первый раз! - со скептической усмешкой заметил Адашев.
     Да, в сто первый, но в последний раз! - сдержанно уточнил Павел и продолжал:
     - То немедленно сделал бы ей предложение. Однако мое сердце занято другой, да и у нее оно тоже занято. - Не попрощавшись, он сбежал с холма к тройке своих рысаков, где на облучке сидели два замеченных Адашевым лакея, а в задке саней была привязана корзина с поросенком, перекочевавшим в приданое Серафимы.
     - На бал я все-таки приеду! - прокричал Верменич, усаживаясь в сани и закрывая ноги медвежьей полостью. Я приглашение гораздо раньше получил, фрак новый сшил, что же ему пропадать теперь!

***

     ...Саша еле добрела до дома. Тело гудело от усталости. Хотелось зарыться головой в подушку и забыть хотя бы на время обо всех неприятностях...
     Серафима встретила ее градом упреков:
     - Посмотрите только на себя! На вас же лица нет! И на кой ляд вы надумали участвовать в этих скачках? Вам что, легче от этого стало? - Она сердито выхватила из рук Саши верхнюю одежду. - Не дай Бог, князь прицепится, где, мол, вы так хорошо выучились обращаться с лошадьми? Тогда и про все остальное придется объяснять, и тут уж он непременно покажет вам, где раки зимуют, чтобы мозги ему не коптили!
     - Сима, дай мне часок передохнуть, - взмолилась Саша, - у меня голова раскалывается!
     - Какой отдых? - всполошилась горничная. - До бала меньше трех часов осталось, а вы не причесаны, не одеты, даже платье еще не подобрали.
     - Да у меня всего-то одно нарядное, я и не собираюсь кого-то поражать, пусть этим займется баронесса! - Саша переступила порог своей спальни. - Пойди достань его из сундука, пропарь да прогладь хорошенько.
     - Нет, барышня, сначала извольте принять ванну. Я уже попросила принести ее сюда и несколько ведер горячей и холодной во... - Серафима замерла на полуслове. Саша, проследив за ее взглядом, тоже изумилась - перед ними на плечиках висело восьмое чудо света, настоящая сказка Шехерезады, только так можно было назвать этот взрыв фантазии, воплощенный в кружевах, тончайшем тюле и бледно-сиреневом превосходном атласе. Такого же цвета перчатки и веер лежали рядом на стуле. Осторожно ступая, девушки подошли ближе и с недоумением оглядели сначала великолепное платье, а потом друг друга.
     - Ничего не соображаю! - Серафима развела руками. - Откуда оно здесь появилось? Я уходила отсюда позже вас, но ничего же не было?!
     - Насколько я разумею, мне предлагается облачиться в это совершенство, неизвестно кому принадлежащее, - произнесла задумчиво Саша, обойдя вокруг платья. - Интересно, кому пришла в голову мысль нарядить простую гувернантку чуть ли не в королевский наряд?
     Она подняла голову, и тут ее внимание привлекла шевельнувшаяся штора. Прижав палец к губам, Саша показала глазами на окно. Серафима рывком отдернула штору, и взору девушек предстали два неслуха.
     - Т-а-а-к! - протянула с угрозой горничная. - Кому-то придется сейчас отправляться в свою комнату без ушей!
     - Подожди, голубушка! - Отстранив горничную, Саша вывела мальчиков на середину комнаты. - Что случилось? Почему вы здесь?
     Братья переглянулись, насупились, но гувернантка продолжала строго смотреть на них, ожидая ответа. Андрей, слегка покраснев, наконец проговорил:
     - Мы хотели посмотреть, как вы обрадуетесь платью.
     - Так вы знаете, откуда оно появилось?
     Мальчики, потупившись, усиленно закивали.
     - Откуда же оно, если не секрет?
     - Это наш подарок, - прошептал Андрей и, выписывая башмаком на паркете замысловатые вензеля, покраснел еще больше. - Мы хотим, чтобы вы были самой красивой на балу и папенька выбрал вас, а не противную баронессу...
     - О Господи! - вскрикнула Серафима и перекрестилась. Потом хотела что-то сказать, но под взглядом барышни закрыла рот, присев рядом с платьем. А гувернантка вновь повернулась к мальчикам:
     - Хорошие мои! Я очень вам благодарна, но я не могу принять этот дорогой подарок, к тому же объясните мне, где вы достали столько денег?
     - Мы накопили, - вступил в разговор Илья, - и попросили дядю Павла купить вам самое красивое платье.
     - И сколько же вы накопили? - не удержалась Серафима.
     - Целых пятьдесят рублей, - с гордостью произнес Андрей, подошел к платью и окинул его критическим взором. - Думаю, этих денег оно стоит!

33.

Саша уже третий час лежала в своей постели, пыталась заснуть, но возбуждение, охватившее ее с начала бала, не проходило. Как в огромном калейдоскопе мелькали перед ней яркие сцены, заполненные разряженными дамами и кавалерами. До сих пор в ее ушах звучала прекрасная музыка, ощущалась особая атмосфера праздника, создаваемая изысканными дамскими духами, огромными букетами цветов и горящими свечами...
     Поддавшись уговорам Серафимы, Саша облачилась в подаренное платье. Придирчиво оглядев себя в зеркало, велела достать из сундука белую кружевную мантилью и большой, слоновой кости, гребень, украшенный причудливой резьбой.
     Появление Саши в зале вызвало некоторое замешательство среди приглашенных. Ее наряд был оценен по достоинству - это она заметила по завистливым взглядам, а также по откровенно презрительной усмешке баронессы и одобрительному кивку Верменича. Только Адашев даже не повернул голову в ее сторону, а его взгляд, невеселый и точно замороженный, как будто перепрыгивал через нее.
     Князь, кроме первого танца, которым он вместе с баронессой открыл бал, больше не танцевал. Его невеста была нарасхват и бурно веселилась в окружении поклонников. Исподтишка Саша пыталась понять отношение Адашева к успеху Полины, но он его не выказывал.
     Павел на этот раз больше отсиживался в конце бальной залы и, к всеобщему удивлению, проводил время в разговорах с двумя толстыми веселыми вдовами-помещицами. Общество терялось в догадках, отчего вдруг присмирел завзятый сердцеед, неужели намерен осчастливить какую-то из дочерей его сегодняшних собеседниц? Но эти догадки тут же отметались, так как претендентки на роль супруги Павлуши Верменича обладали самой что ни есть невзрачной внешностью и скромным приданым.
     Объявили вальс, который у Саши не был ангажирован, и она с облегчением присела в свободное кресло, обдумывая, как незаметнее покинуть бал. Наполненный событиями день отнял у нее столько сил, что она уже не чаяла добраться до спальни. Но Верменич словно ждал, когда ее оставят в покое кавалеры, и подскочил к ней с приглашением на танец. Ему Саша не смела отказать и, вздохнув про себя, протянула руку.
     Они кружились в вальсе, весело болтали, не заметив тяжелого взгляда, брошенного князем.
     - Сашенька, - Павел смотрел на нее с искренним восхищением, - вы настоящая королева сегодняшнего бала. Я не увидел здесь ни одной женщины, способной сравниться с вами визяществе.
     - А баронесса? - тихо спросила Саша.
     - Она и мизинца вашего не стоит, хотя и обладает чертовски смазливым личиком. Но это единственное ее достоинство! - усмехнулся Верменич. - Я гораздо больше рад вашему успеху, Сашенька! В этом платье вы просто неотразимы!
     - Павел, простите, я до сих пор не поблагодарила вас, но платье действительно прекрасно. По правде, я долго сомневалась, нужно ли надевать его на бал, оно совсем не соответствует положению бедной гувернантки. - Девушка смущенно улыбнулась. - И притом я знаю цену подобным вещам, на деньги мальчиков разве только перчатки да этот веер можно купить... Ваша доброта, Павел, безмерна, но, право, мне совестно, что вы понесли такие траты!..
     Павел с удивлением смотрел на нее. Вальс закончился, и он отвел Сашу к креслу. И только когда девушка села, устремив на него вопросительный взгляд, Верменич опять склонился к ее руке, быстро поцеловал и произнес, бросив взгляд в сторону князя:
     - Дело в том, Сашенька, что я здесь ни причем! Да, мальчики просили меня об этом, но, насколько мне помнится, я оставил эти деньги в кабинете папеньки ваших воспитанников...
     - Не хотите ли вы сказать, Павел, что князь знает о просьбе Андрея и Ильи ? - Саша поднялась с кресла. - И не желаете ли, сударь, объяснить, на каком основании выдали тайну мальчиков? - Она с негодованием смотрела в глаза Верменичу. - Вы не соизволили объяснить им недопустимость подобной затеи и поставили в неловкое положение прежде всего меня! - Девушка на мгновение закрыла, лицо веером. - Только ради детей я надела сегодня это платье, но прошу передать вашему приятелю, что я не нуждаюсь в его милости, я не содержанка, которой преподносят сверхдорогие подарки за определенный вид услуг!
     Верменич, виновато улыбаясь, попробовал ее удержать, но Саша оттолкнула его руку и почти выбежала из залы...
     Теперь она лежала, уставившись глазами в потолок, проклиная тот день и час, когда надумала отправиться сюда в качестве гувернантки. Наконец ей надоело расправлять сбивавшуюся простыню. Надев на ночную рубашку длинный халат, Саша, осторожно ступая, отпра вилась на второй этаж в кабинет князя, чтобы просмотреть недавно поступившие книги и скоротать время до утра.
     В доме было тихо, все спали. Саша прихватила с собой свечу, но зажечь ее не решалась и чуть ли не бегом миновала полутемные коридоры.
     Дверь в кабинет оказалась незапертой. Девушка, быстро прошмыгнув внутрь, поежилась то ли от холода, то ли от страха. Она впервые была здесь ночью. Серый прямоугольник незакрытого шторами окна помог ей сориентироваться. Саша прошла за книжные шкафы и только тогда осмелилась зажечь свечу. Тут в маленьком закутке стояли стол и пара стульев. Днем здесь работал секретарь князя Петр, переписывал бумаги, просматривал почту. Саша, иногда помогавшая разбирать ему посылки с книгами, знала, что последние, пришедшие накануне Рождества, остались нераспакованными, так как Петр уехал на праздники в свою деревню навестить матушку.
     Большинство книг были на английском и французском языках, попалась одна или две на латыни, но оказались среди них и несколько на русском. Саша отложила их в сторону. Тут были полные издания "Евгения Онегина" и "Бориса Годунова" Александра Пушкина, а также "История государства Российского" Карамзина. Внезапно ее взгляд остановился на небольшом томике.
     "Айвенго", - прочитала она заголовок, выведенный старинным латинским шрифтом, и взяла книгу в руки. Давным-давно, в детстве, точно такой же томик подарил ей молодой тогда хозяин этого кабинета. По нему она училась читать по-английски, порой даже засыпала над ним и берегла как зеницу ока, ибо все эти годы он был для нее своеобразным талисманом, помогающим не терять надежды на встречу с любимым...
     Прижавшись щекой к обложке, Саша вдохнула знакомые запахи хорошей бумаги и типографской краски, напомнившие ей детство, счастливое, безмятежное время, наполненное ожиданием чуда и радостью от предвкушения исполнения всех твоих желаний...
     Саша сложила книги в стопку и задула свечу. Темные громады книжных шкафов были теперь хорошо заметны на фоне посветлевшего окна. Не успела девушка сделать пару шагов, как услышала, что дверь кабинета открывается