стье, рассердилась. - Не делай только вид, что я тебе нечто новенькое сообщила.
     - Нет, я все-таки жду от тебя конкретных объяснений, на чью свадьбу я должен пригласить Лену и почему?
     - Повторяю, специально для тупых: на свою с Натальей, если за этот месяц ты себе новую любовь не нашел, чему я совершенно не удивлюсь.
     - Господи, Вера, что за несусветную ерунду ты городишь? Ни о какой свадьбе и речи никогда не было, наоборот, все это время меня пытались убедить, что Лена выходит замуж за Германа.
     Теперь уже Верка чуть не потеряла дар речи:
     - Ну ты, Ковалев, даешь, да она ему еще в Привольном показала от ворот поворот.
     Алексей умоляюще глянул на нее:
     - Вера, объясни еще раз, какого черта тогда она сбежала в Москву, ничего не объяснив, не встретившись со мной.
     Верка отступила к порогу, но позиции сдавать, похоже, не собиралась.
     - Это тебе лучше Наталья объяснит, которой ты, находясь в полной отключке, и предложение сделать сумел, и даже дату свадьбы назначил. Подожди, подожди. - Она глубокомысленно наморщила лоб. - Слушай, может, ты не только жениться, но и развестись уже успел?
     - Вера, я за себя не отвечаю. - Он в ярости отбросил букет и шагнул через порог.
     Верка осмотрительно сделала шаг назад и расплылась в довольной улыбке.
     - Вот теперь я узнаю прежнего Ковалева. Как там бедная Зотова, уже приспособилась к стрессовым ситуациям? - Но, заметив его свирепый взгляд, замахала руками:
     - Молчу, молчу. - Расправив плечи и глубоко вдохнув, она подошла к нему, стряхнула пылинку с плеча и почти нежно пропела:
     - Повторяю еще раз, для тупых в особо опасных размерах:
     Лена пришла проведать тебя после операции, а эта наглючка наговорила ей все перечисленное выше Вот Ленка и встала на дыбы, а если учесть, что и на прииске ты повел себя не лучшим образом...
     - Прости меня, - вспылил Алексей, - а как я должен был поступить, чтобы заставить ее уйти?
     В прихожую выглянула пожилая высокая женщина с кухонным полотенцем на плече.
     - С кем это ты. Вера, так разговорилась? - Увидев Алексея, подошла поближе, строго оглядела его со всех сторон, покачала головой и неожиданно улыбнулась:
     - Заждались мы вас, Алексей Михайлович! - И, заметив недоумение в его глазах, рассмеялась и протянула сухонькую ладонь:
     - Анна Константиновна Гангут! - и, обернувшись к Верке, добавила:
     - Кто же гостей у порога привечает? Добро пожаловать в дом.
     Верка подобрала многострадальный букет, сунула ему в руки и прошептала:
     - Ленка через час будет. Проходи пока в гостиную, а там видно будет.
     Анна Константиновна предложила гостю сесть и вернулась на кухню.
     - Откуда она меня знает? - растерянно спросил он Верку.
     - Удивляюсь, как тебя с таким интеллектом в директора взяли? Максим Максимович чем, по-твоему, в Привольном занимался? Дошло наконец? Они эти пленки раз двадцать успели просмотреть. А главный герой на них - Ковалев. Все остальные, - она в притворном огорчении развела руками, - так, второй план.
     Из боковой комнаты вышел Максим Максимович, рассеянно глянул на гостя, но, узнав, расплылся в улыбке и поспешил навстречу:
     - Алеша, какими судьбами?
     Вслед за ним вышла женщина, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы понять, в кого удалась Елена надменным выражением зеленых глаз и горделивой посадкой головы. Алексею показалось, что сердце у него упало и бьется где-то в области желудка. Он сделал несколько шагов в сторону родителей Лены и остановился, не зная, что предпринять дальше. Мать Лены продолжала молча изучать Алексея, но Максим Максимович, проковыляв на непослушной еще ноге, обнял его и, повернувшись к жене, засмеялся:
     - Кажется, Алексей, ты кое на кого еще в нашей семье произвел неизгладимое впечатление.
     Женщина улыбнулась и, подойдя к нему, протянула руку для приветствия.
     - Здравствуйте, Алексей. Ирина Владимировна, мама Лены.
     Он поклонился и протянул ей букет. Она протестующе подняла руку.
     - Спасибо, но это ни к чему. Дождитесь Лену, ей это будет приятно. - И, многозначительно посмотрев на мужа, сказала:
     - Максим, проводи гостя в гостиную, пока мы занимаемся на кухне.
     - Пожалуй, нам будет удобнее в кабинете. Там мы и покурим, и поговорим.
     - Хорошо, - согласилась Ирина Владимировна, - скоро и остальные гости подойдут, а мы пока стол накроем. Да, Алексей, забыла спросить. - Она остановилась в дверях. - Почему вы один? Разве Эльвиры Андреевны не будет?
     - Извините. - Алексей смущенно развел руками. - Я ничего о ее планах не знаю. Я всего несколько часов в Москве, и мы еще с мамой не виделись.
     - Тогда понятно, она звонила, что приедет к нам прямо с дачи. - Она пристально взглянула на него. - Похоже, сегодня день сплошных сюрпризов. - И скрылась за широкой белой дверью.
     Максим Максимович проводил его в кабинет и, плотно прикрыв дверь, радостно потер ладони.
     - Вот и наступил торжественный момент, Алеша.
     Надеюсь, ты помнишь, о чем мы договаривались на прииске? Коньячок у меня отменный, и я его берегу со дня приезда. Я, видишь ли, чувствовал, что ты непременно здесь появишься. Давай, Алеша, выпьем за встречу.
     Они выпили, и Максим Максимович показал ему на кресло.
     - Садись, Алеша. - Сам он расположился напротив, вытянув больную ногу, пододвинул ему пепельницу и пачку сигарет. - Здесь моя вотчина, поэтому можешь курить сколько душе угодно.
     Дверь распахнулась, и на пороге появился высокий парень в сером свободном пиджаке и таких же брюках. Молодая копия Гангута-старшего, с такой же буйной, но темной шевелюрой, собранной в хвостик. Он подошел к столу, остановился напротив Алексея и, окинув его быстрым взглядом, протянул руку:
     - Никита, брат Елены. А вы, как я понимаю, папаша моего будущего племянника.
     Алексей побледнел и стал медленно подниматься с кресла.
     - Что вы сказали?! Я не понял...
     Максим Максимович бросил в руки сыну ключи от машины и с досадой сказал:
     - Вечно тебя, Никита, черт за язык дергает. Поезжай за Еленой, но, ради бога, не болтай лишнего.
     - Хорошо. - Парень развел руками. - И извините, но я не знал, что вы не в курсе.
     - А ну, марш отсюда живее! - прикрикнул на него отец и повернулся к Алексею:
     - Раз уж так получилось, я должен тебе все объяснить. - Он вытащил сигарету, закурил, задумчиво посмотрел на Ковалева. - В принципе меня никто не уполномочивал сообщать тебе эту новость, но у этого оболтуса теплая вода в заднице не держится...
     - Максим Максимович, - взмолился Алексей, - только не тяните кота за хвост. Лена ждет ребенка?!
     - Да. - Гангут затушил, не докурив, сигарету в пепельнице. - И ради его сохранения легла в клинику на обследование. Скоро Никита должен привезти ее.
     - А праздник по какому случаю? - спросил Алексей.
     Максим Максимович засмеялся:
     - О времена! О нравы! Ты, оказывается, не знаешь, что у нее сегодня день рождения?
     - Выходит, я вообще ничего не знаю. - Алексей вскочил с кресла, нервно заходил по комнате. - Это ж надо таким дураком быть! Два месяца все чего-то ждал. Знал ведь, что она ни за что первой не позвонит... - Остановившись перед Максимом Максимовичем, сказал:
     - Мне нужен ее паспорт, сейчас же, сию минуту.
     - Зачем?
     - Я еду за билетами на самолет.
     - Не переговорив с ней?
     - Теперь мне этого не требуется, а если начнет сопротивляться, я ее упакую и сдам в багаж.
     Максим Максимович одобрительно хлопнул его по плечу:
     - Вот это по-мужски, а то я тебя поначалу не узнал - расслабился, разволновался!
     Уже стемнело, когда Ковалев с двумя билетами на самолет в кармане опять подошел к знакомому подъезду. Бабушки удалились на просмотр очередного сериала, и лавочка пустовала. Он опустился на нее и задумался. Не получится ли так, что его сейчас в очередной раз выставят за порог? Захочет ли Лена поехать с ним, поймет ли, что он не представляет себе дальнейшей жизни без нее? После того как ее братец сообщил столь неожиданную новость, он не мог прийти в себя не просто от потрясения, а от предчувствия огромной радости и счастливого исполнения всех своих желаний. Подобное ощущение он испытал в их последнюю ночь вместе, в тот момент, когда узнал, что она любит его, а потом утром, проснувшись, когда увидел ее сияющие глаза.
     Не мешкая больше ни секунды, Алексей быстро поднялся на третий этаж, позвонил в дверь.
     Она открылась моментально. На пороге стояла Лена. Алексей шагнул через порог, обнял ее и, заметив, что она плачет, принялся исступленно целовать дорогое лицо, заплаканные глаза, нежные губы, не обращая внимания на то, что все семейство и гости высыпали в прихожую и молча наблюдают за ними. Наконец, опомнившись, он взял Лену за руку и прижался к ней губами:
     - Лена, дорогая, я очень тебя люблю.
     Она обняла его за шею:
     - Про меня ты все знаешь, а Никитка, говорят, и последнюю тайну раскрыл?
     - Дорого бы я дал, чтобы узнать ее первым.
     Только теперь они поняли, что не одни, и тут же все радостно загалдели, окружили их и потащили в гостиную. Краем глаза Алексей заметил Германа.
     Он за их спинами прошел к вешалке, снял куртку и, тихо открыв дверь, вышел на лестничную площадку. Сквозь толпу пробилась Эльвира Андреевна.
     Радостно обняла по очереди Лену и сына, прошептала ему на ухо:
     - Паршивец, почему не позвонил, что приезжаешь?
     Алексей, склонившись к самому ее уху, тоже прошептал:
     - Срочно исправь надпись на фотографии, слышишь?
     Мать шутливо шлепнула его по затылку:
     - Дождалась, слава богу, что решился хоть на один умный поступок в жизни.
     В гостиной их усадили за длинный стол, и Максим Максимович поднял бокал с шампанским:
     - Выпьем за счастье наших дорогих детей, чтобы все в их жизни заладилось, чтобы навсегда в их сердцах поселились любовь и добро!
     Через час шумная подвыпившая компания провожала их у подъезда. Ирина Владимировна и бабушка, не успевшие прийти в себя после столь стремительных и напористых действий будущего зятя, растерянно наблюдали за погрузкой в такси вещей Лены и, только когда она подошла к ним попрощаться, обняли ее и заплакали.
     - Бабушка, мама, - успокаивала их Лена, - мы же договорились, что через пару недель вы приедете ко мне и будете гостить, сколько душа пожелает, а тебе, бабуля, думаю, стоит дождаться в Сибири появления правнука. Я в этих делах, как ты понимаешь, ничего не смыслю.
     Старушка покачала головой, вытерла слезы:
     - При условии, что родишь мальчишку, и, может, он когда-нибудь, не в пример твоему папаше, станет моряком, как его прадед.
     - Согласна, бабуля. - Лена повернулась к подруге:
     - А ты, по всей вероятности, останешься здесь?
     - Что поделаешь, твой братец - деспот почище Ковалева. Вбил себе в голову, что я могу вести какое-то их очередное базар-шоу. Завтра обещал представить пред светлые очи своего телевизионного начальства.
     - Жаль, что их ЭТВ не идет на Привольный, вот было бы разговоров!
     - Не говори, я от этих разговоров и сбежала. Спасибо Никите, может, действительно что-то смогу с его помощью сделать и про прошлую пакость забыть.
     Лена привлекла к себе подругу и, оглянувшись на Алексея, который, уложив последний чемодан в багажник, прощался с ее домочадцами, прошептала:
     - Надеюсь, я в роли свахи окажусь удачливее.
     Верка подтолкнула ее к машине:
     - Езжай уже, а то твой ненаглядный копытами землю роет.
     В машине Алексей тесно прижал Лену к себе, нежно поцеловал в ухо.
     - Хочешь узнать, когда я в тебя влюбился окончательно и бесповоротно?
     - Когда же? - Лена отодвинулась от него, посмотрела на его улыбающееся лицо. - Говори, а потом я тебе скажу.
     - В тот момент, когда ты мне перевязывала рану на ручье. Скажи честно, ты ведь свою футболку тогда не просто так пожалела?
     - Ох и злопамятный ты мужик, оказывается.
     Конечно, не просто так. У меня под ней ничего не было.
     - А я ведь догадался.
     Лена засмеялась:
     - Мог бы и о другом догадаться, что я тоже умудрилась именно тогда влюбиться, как только меня обозвали коровой.
     - Это не правда, как я мог...
     - Ладно, прощаю. - Она ласково провела ладонью по его щеке, потом прижалась к ней губами. - А помнишь, на следующий день после рукоприкладства ты ко мне на крыльцо поднялся?
     - Неужели ты под стулом пряталась?
     - Скажешь тоже, я под навесом сидела. Чуть ноги о Веркин велосипед не переломала.
     Алексей обнял ее, и они вновь принялись целоваться. Шофер такси долго наблюдал за ними в зеркало, потом не удержался и спросил:
     - Молодожены, что ли?
     - Молодожены, и к тому же не виделись целую вечность.
     - Тогда понятно, - ответил шофер. - Ты, парень, жену-то крепче держи, красоты она у тебя особой.
     - Ваш совет принят. - И Алексей еще крепче сжал Лену в своих объятиях.
     Она через его плечо вглядывалась в пролетавшие мимо огни и вдруг, отстранившись, подозрительно спросила:
     - Интересно, в каком мы направлении едем? Домодедово же в противоположной стороне.
     Алексей засмеялся и подмигнул шоферу:
     - Дай слово, что на ходу не выскочишь из машины.
     - Алексей, говори прямо, что ты еще надумал?
     - Ничего страшного. Просто я твоих родственников ввел в небольшое заблуждение. Видишь ли, мы вылетаем не сегодня в двадцать три пятнадцать по московскому времени, а только завтра в одиннадцать пятнадцать и тоже, как ты догадываешься, по московскому времени.
     - И куда же ты меня везешь, если не секрет?
     - К себе на квартиру. Свекровь твоя будущая предоставила ее нам в полное распоряжение. - Он с притворным огорчением вздохнул:
     - Не представляю, чем я тебя кормить буду? Годовые запасы пельменей кончились...
     Лена засмеялась и обняла его:
     - Когда-нибудь отольются тебе мои слезки. Я ведь и не подозревала, что у тебя, как и у Верки, язык без костей. А за обман тебе в первую очередь ответ перед моей бабулей придется держать.
     - А про это они могут никогда и не узнать. Пусть думают, что мы уже на полпути в Привольный.
     Алексей обнял Лену, и они опять принялись целоваться, не обращая внимания на завистливые взгляды шофера.

Эпилог

     Уткнувшись лбом в стекло, Лена наблюдала за дорогой. Алексей, вернувшись из командировки, только что позвонил из конторы, что с минуты на минуту будет дома.
     Вечерние сумерки спустились на поселок. Их улица, хоть и выросло на ней пять новых домов, по-прежнему оставалась самой тихой и спокойной в Привольном.
     Сколько же воды утекло с тех пор, с той первой встречи на таежной тропе три года назад! Многое изменилось в их жизни, жизни близких им людей.
     Жизнь старших Гангутов течет в том же ритме и без особых перемен, а вот Никита и Вера поженились год спустя после описываемых событий. У них подрастает дочь Аленка. Они вместе работают на канале Экспериментального ТВ, или, как в шутку его называет Максим Максимович, Элементарно-экстравагантного телевидения. Это дает им право ругаться не только на работе, но и дома, но исключительно в творческом плане. К сожалению, в поселке программы ЭТВ не принимаются, что не позволяет привольчанам в достаточной мере оценить успехи их односельчанки, а ныне восходящей звезды телеэкрана.
     Илья по направлению лесхоза учится в Лесной академии под неусыпным контролем Эльвиры Андреевны. По просочившимся сведениям, она познакомила его со своей племянницей, и, кажется, ее стараниями вот-вот возникнет новая молодая семья.
     Филипп тоже женился - на фельдшере биостанции Екатерине. Работает он у Коротницкой в "Приюте Айболита".
     Елена Васильевна, у которой появилось больше свободного времени, с помощью Лены пишет книгу, посвященную истории биостанции.
     Герман где-то в Москве. Работает в частном сыскном агентстве. Из милиции он ушел почти сразу же по завершении столь печальных событий в его семье. О своих делах он предпочитает не распространяться, так же как и о своем интересе к семейству Ковалевых.
     Наталья из Привольного уехала накануне их свадьбы и ни разу за все эти годы ни в поселке, ни на биостанции не появлялась.
     Почти ежедневно Лена видится с кем-нибудь из учителей своей школы. Там почти все по-прежнему. Правда, Люба и Лариса вышли замуж и уехали Одна - в район, другая - в соседнее село.
     Заслуженный красный диван, некогда прозванный "переходящим знаменем", ввиду его крайней изношенности, обтянули искусственной кожей зеленого цвета, и молодежь тут же окрестила его "баксом".
     Фаина Сергеевна по-прежнему остается в центре всех событий, а Зоя Викторовна вдалбливает математику пятиклассникам и из педагогических соображений приводит им классические примеры из своей практики, как, например, за год до окончания школы ей удалось наставить на путь истинный Ильюшку Страдымова.
     Витя-Петя из школы ушел и работает директором туристического приюта, который лесхоз построил на месте сгоревшего домика Абсолюта.
     Капитан Остапенко, который за это время успел вырасти до майора, смог разгадать тайну схемы, оставленной погибшим стариком. Кружочки на ней обозначали шурфы, которые Абсолют вместе со своим оставшимся в живых братом пытались рыть в месте гибели каравана. Все их попытки заканчивались неудачей - шурфы упирались в скалу, а последний, помеченный крестиком, стал могилой для брата Абсолюта. Это удалось установить по документам, сохранившимся в клеенчатом бумажнике, найденном на останках человека, погребенного под сводами обвалившегося шурфа. Но о том, какая счастливая случайность помогла брату Абсолюта избежать смерти вместе с караваном, история умалчивает.
     Кстати, выводы специальной комиссии о причинах гибели каравана почти полностью совпали с версией Гангутов.
     Лена взглянула на часы. Кухонные ходики показывали десятый час вечера. Она прошла в детскую.
     Сергуня разметался во сне, разрумянился. Она накрыла его простыней, ласково погладила темноволосую головку. Набегался за день во дворе, чуть не до полусмерти замучил Флинта и Рогдая, пытаясь кататься на них верхом.
     Вернувшись в гостиную, она поправила цветы в вазе, осмотрела накрытый стол: кажется, ничего не забыла. Сегодня они в третий раз отметят Праздник первого укуса, как его называет Алексей, очередную годовщину их знакомства.
     За окном послышался шум мотора. Лена выскочила на крыльцо. Усталый, запыленный муж поднимался ей навстречу. Она обняла его, прижалась губами к заросшей темной щетиной щеке.
     - Наконец-то, а то я все глаза проглядела!
     Алексей протянул ей маленький букетик фиалок:
     - Смотри, уже успели распуститься.
     Она прижала их к лицу, вдохнула тонкий аромат, подняла смеющиеся глаза на мужа:
     - Иди мойся быстрее, я уже стол накрыла.
     - Как Сережа? - крикнул он с порога ванной.
     - Все хорошо, спит, сорванец, безмятежно.
     На кухне она вытащила из холодильника бутылку шампанского. Нагнувшись к духовке, заглянула, готов ли пирог. Муж подкрался сзади, обнял, коснулся губами ее шеи:
     - Всю эту неделю мечтал только о том, что вернусь домой...
     Лена повернулась к нему лицом, прижалась к груди.
     - Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! - Немного отстранившись, заглянула в глаза. - В этот раз удачно съездили?
     Алексей удрученно махнул рукой:
     - Ничего подобного. Все продолжается - и браконьерство, и кража скота. И заведи мы даже эскадрилью вертолетов и собственную "альфу", если власти не будут нам помогать, толку не будет. Остапенко тоже бессилен помочь. У него своих забот выше ворот. Шерхан и Македонец были только небольшой частичкой паутины. Одну базу в горах уничтожили, десяток новых баз создадут, только во сто крат осторожнее будут. - Алексей посмотрел на огорченное лицо жены. - Ну вот, испортил тебе настроение! - Обнял ее за плечи, увлек в гостиную.
     Глядя на накрытый стол, радостно потер руки. - Прекрасное напоминание о клыках твоего несравненного Рогдая!
     Лена ущипнула его за бок:
     - И это все, что ты п