нее по сравнению с тем, что ему пришлось испытать при спуске. Он подошел к входу в убежище с той стороны, откуда его никто не ждал, и это стоило ему в кровь искусанных губ, сбитых ладоней и, вдобавок к растянутым связкам, основательно ушибленного колена.
     Но наконец все преграды были преодолены, и Таранцев, измотанный донельзя, грязный, измаявшийся от неизвестности и беспокойства за судьбу дорогих ему людей, затаился в паре метров от входа в убежище, стараясь понять, есть ли там кто-нибудь. А если есть, то враги это или друзья?
     Несколько мгновений он различал лишь журчание ручья, который бежал где-то в камнях. Потом расслышал разговор. Разговаривали двое - мужчина и женщина. Артем чуть не задохнулся от радости: те, к кому он стремился изо всех сил, живы!
     Хватаясь за камни, он с трудом приподнялся на ноги, чтобы с определенным достоинством проковылять до входа в убежище, но долетевший до него обрывок фразы, произнесенной женщиной, заставил его занять прежнюю позицию и напрячь слух.
     Артем узнал голос Ольги:
     - ..ты мне очень дорог, и мнение твое мне не безразлично. Но пойми, я не могу переступить через себя. Голова у меня занята одним: каким образом выбраться из этой заварушки. С заданием мы не справились, да еще ни в чем не повинных людей подставили... Ведь все сходилось к тому, что они воспользуются старыми караванными тропами.
     Не зря ведь угнали табун из Сей за перевал. Они и раньше таким же способом переправляли большие партии наркотиков.
     - Насколько я понимаю, вы все-таки вышли на их проводника? - Это был голос Сергея Малеева.
     - Да, он подрабатывает тем, что устраивает конные экскурсии для отдыхающих. Очень удобно, всегда имеет возможность отлучиться по своим делам и на любой срок. Ребята уже отрабатывают его связи, я же должна была проверить, не замешаны ли в этих делах владельцы курорта. Мы подозреваем, что Горячий Ключ является перевалочной базой по доставке будущих рабов к месту расположения подпольных цехов.
     - Мы тоже обладаем информацией, что подобная лаборатория - не единственная в тайге.
     - В том-то и дело! - Ольга тяжело вздохнула.
     - Но кто же мог подумать, что они решатся захватить вертолет? Но что ни говори, подобное везение бывает раз в жизни, Оля! Счастье оперативника, так сказать. Или это профессиональное чутье тебе подсказало, что нужно пересесть на вертолет, а?
     - Чутье не чутье, но, несмотря ни на что, я тоже считаю, что мне безумно повезло, как везет единственный раз в жизни.
     Какое-то время они молчали, потом Малеев заговорил снова;
     - Все-таки в их ситуации реальнее было бы перевезти наркотики и оборудование на армейских грузовиках. Тут два варианта, почему они это не сделали: или слишком поджимали сроки, или базу соорудили на этот раз в такой глухомани, что "только вертолетом можно долететь". - Он помолчал мгновение, словно собирался с мыслями. - Можно только поразиться их наглости. Работали практически в открытую. Гляди, и дорогу точно для них построили, и технику оставили. Прямо все условия для развития преступного бизнеса. А может, так оно и было спланировано? Кем-то там наверху, кто в состоянии подобные делишки проворачивать. Так что полковнику просто грех было бы не воспользоваться этим. При полном отсутствии контроля бывший военный объект, пусть и недостроенный, пусть законсервированный, а в наше время это все равно что брошенный, превратил в завод по переработке наркотиков, это тебе не фунт изюму. Тут огромные деньги крутились.
     Многие тысячи долларов, если не миллионы. Ты пробовала подсчитать, хотя бы примерно, на какую сумму мы спалили наркоты? А я подсчитал, и теперь понимаю, что пощады нам не будет, и, если попадем к ним в руки, смерть будет лютой...
     И учти, все это творилось при полном попустительстве местных властей, потому что нынче всем все по барабану. Крутятся себе военные в тайге - и пусть крутятся, значит, это кому-то надо. Вроде какой-то секретный объект сооружают? Да и хрен с ними, пусть сооружают, а связываться - себе дороже станет. А может, кому на лапу хорошо положили? Скорее всего, действительно положили. Да и без того, кто в эту глухомань полезет документы проверять?.. А то, что они уже никакие не военные, а финансирование объекта прикрыто еще три года назад, кому это сейчас интересно. Я на сто процентов уверен, что Прохоров и Ганиев не сами по себе здесь орудуют, а кто-то их опекает. Вот отсюда у них и информация, когда нужно в очередной раз рвать когти.
     - Наши ребята работают в этом плане и, кажется, уже нащупали кое-какие ниточки. К сожалению, пропали документы, которые Алеше передали во время встречи. Киллер поджидал его на автозаправочной станции, где он обычно заправлял машину.
     - На него уже вышли?
     - Ты имеешь в виду киллера или того, кто передал Алеше документы? - уточнила Ольга. - Киллера нашли через два дня в пруду с простреленной головой, а через неделю отыскали того, кто его пристрелил, и, как понимаешь, тоже с дыркой в голове... Что же касается парня, который передал документы, наши на него вышли достаточно быстро, но все равно опоздали. Его задушили и выбросили из машины недалеко от Краскова, за день до моего вылета в Сибирь.
     - Оля, - осторожно проговорил Сергей, - мы с тобой в разных службах, но задачи у нас общие, и уже не один год работаем вместе. Я знаю, как ты любила Алексея и как он любил тебя, неужели...
     - Прекрати! - оборвала его Ольга. - И не читай мне нравоучений. С тобой у нас изначально ничего не могло быть, и учти, я из тех женщин, что не спят с мужьями подруг и с друзьями мужа. И это позволяет мне считать себя порядочной женщиной.
     - Ну хоть какая-то радость в жизни. - В голосе Сергея была слышна явная насмешка. - А просто поцеловать мужа подруги совесть тебе позволяет?
     Все-таки неизвестно, переживем ли мы завтрашний день?
     - Уже сегодняшний, - тихо сказала Ольга.
     Она что-то прошептала, но совсем тихо, так что Артем не расслышал ни слова. И вдруг почувствовал жгучий стыд за то, что повел себя не лучше зловредной сплетницы Стаднючихи, но более сильное чувство обиды и разочарования погасило этот стыд, он быстро и решительно поднялся из-за камней и возник из тумана перед входом в убежище. Ольга сдавленно вскрикнула, а Сергей моментально убрал руки с ее плеч, перевернулся и упал на живот, наставив на Артема пистолет.
     - Стоять! - приказал он. - Ни с места!
     - Сергей, это Артем, - произнесла Ольга жалобно, вскочила на ноги и бросилась к Таранцеву, обняла за шею и, осыпая его лицо поцелуями, с плачем повторяла раз за разом, словно сама себя пыталась убедить, что это не сон и вот он, ее любимый, ее единственный, наконец-то рядом с ней:
     - Артем!
     Артемушка! Живой, хороший мой, родной мой, живой...
     Он отстранил Ольгу, вытер ладонью бегущие по ее щекам слезы, отчего она разрыдалась еще горше.
     Артем не стал ее успокаивать, а лишь мягко нажал на плечо, предлагая сесть, и опустился рядом с ней на камень. Сергей, не сводя с него настороженного взгляда, сел напротив. Артем, чувствуя, как перехватывает у него от гнева горло, процедил:
     - Ну что, штирлицы местного разлива, долго меня за нос водить будете? - Тут он заметил пустую кобуру, висящую у Ольги под мышкой, и сказал почти весело:
     - Крутая ты, оказывается, девица, Ольга Вячеславна, или я ошибаюсь, ты у нас на другое имя откликаешься?
     - Нет, я здесь под своим именем...
     - И на том спасибо. Интересно, какую роль мне в этой игре отвели - героя-любовника или дурачка, которому сколько лапши на уши ни вешай, все стерпит?
     - Артем Егорович, - Сергей болезненно скривился, - никто вас за дурака не держит, но до поры до времени мы не имели права...
     - Конечно, разве можно мне доверять: пьяница, неудачник, того гляди, на тюремные нары загремлю, и тут, между прочим, дорогая, тебе все карты в руки... Но пока на меня дело не заведено, наши стежки-дорожки разбегутся в разные стороны. Вы играете с Сергеем в свои ментовские или какие-то там еще игры, и продолжайте в них играть, но только без меня, и спасайтесь тоже без меня.
     - Артем, ты все не так понял. - Ольга попыталась его обнять, но он отвел ее руки, и она опять заплакала. - Прости, если можешь, и пойми...
     Он отрицательно покачал головой:
     - Если все начинается со лжи, то ложью и заканчивается. Я рассказал тебе все без утайки, я вывернул себя наизнанку, а ты?.. Ты очень искусно действовала, Ольга Вячеславна! Вероятно, тебе хорошо известны приемчики, как раскалывать подобных мне типов. Поздравляю, сделала ты это первоклассно!
     - Артем, - взмолилась Ольга, - не заставляй меня оправдываться. Ты же военный человек и должен понимать, что иногда приказ важнее всего прочего, важнее даже личных привязанностей.
     - Я тоже не люблю оправдываться и не люблю сводить счеты, - Артем поднялся на ноги, - поэтому будем считать, что мы во всем разобрались. Нет проблем, нет и личных привязанностей. Я думаю, вы согласитесь с подобной постановкой вопроса, Ольга Вячеславна. - Он подчеркнуто учтиво поклонился и направился в глубь убежища, изо всех сил стараясь не хромать и боясь выдать, как ему хочется сейчас умереть, вместе со своей любовью, которую он только что так немилосердно придушил в самом ее зародыше. Или думал, что придушил...
     Навстречу бросилась Агнесса, подхватила за талию и подвела к лежанке.
     - Артем, что у тебя с ногой?
     - Подвернул, - буркнул он и неожиданно обратился к ней на "ты":
     - Сможешь наложить тугую, повязку?
     - Смогу, - ответила она, не поднимая глаз.
     И Артем заметил, что она едва сдерживает слезы.
     - Что с тобой? - Он осторожно привлек ее к себе и заглянул в глаза. - Отчего мы фонтанируем?
     - Женя... - всхлипнула она и закрыла лицо ладонями, - о нем до сих пор ни слуху ни духу...
     Если с ним что-то случилось...
     "О господи! - подумал Артем устало. - Развели тут любовь-морковь". Но вслух сказал:
     - Ничего с твоим генералом не случится. Он мне еще сто очков вперед даст. И думаю, скоро появится здесь, и вот увидишь, с гаубицей или на танке.
     - Генерал? На танке? - Слезы в глазах Агнессы моментально высохли. - Что ты такое болтаешь, Артем? Он же предприниматель!
     - А ты что ж, жестоко разочарована? Тебе генерала мало? Или хотела богатенького Буратино подцепить, да не вышло? Влюбилась в вояку, у которого ни кола ни двора? Хотя это скорее ко мне относится, - он сокрушенно махнул рукой, - с генералами дела обстоят иначе, их у нас поменьше, чем полковников, и платят им гораздо больше, так что не расстраивайся, и, как только появится твой вожделенный генерал, хватай его и держи покрепче, а то сбежит, Агнесса Романовна, и поминай как звали!
     - Какой же ты дурак, оказывается, - сказала Агнесса тихо и презрительно. - Мало того что Оле в душу наплевал, а ведь она места себе не находила, пока тебя не было, а как сражалась храбро... - Она осуждающе покачала головой. - И на меня набросился, будто я во всех твоих проблемах виновата. А проблема-то в тебе сидит, дорогой. Слишком уж ты себя любишь да лелеешь, как я посмотрю.
     Носишься со своими обидами и идиотской гордостью как дурак с писаной торбой... - Она сжала кулаки и подступила к Артему. - Будь моя воля, Таранцев, накостыляла бы я тебе по первое число, и за характер твой поганый, и за Олю, и за богатенького Буратино... Да, я, как дура, влюбилась в Шевцова! Да, я, черт возьми, совершенно ничего о нем не знаю! Возможно, он женат, и моя любовь ему как рыбе зонтик... Ну и ладно! Мне на все наплевать! И какая мне с того радость, что он генерал? Пусть бы лучше простым инженером был или даже учителем. А у генералов свои генеральши... - Голос Агнессы жалобно дрогнул, она шмыгнула носом. - Ну на кой ляд тебе надо было все испортить? Зачем вылез с этим генералом?
     - Ну прости, - он погладил ее по руке, - я совсем не хотел тебя обидеть...
     - Не подлизывайся. - Агнесса улыбнулась сквозь слезы. - Сейчас наложу тебе повязку, и иди к Оле, вымаливай прощение. Она тебя, бедная, любит, хотя я, честно сказать, не понимаю, что она в тебе нашла? - И, стукнув его кулаком по плечу, пригрозила:
     - Я тебе поотрываю все, что отрывается, полковник, если вздумаешь вносить разброд в наши ряды накануне генерального сражения. У нас же моральный дух теперь ниже плинтуса после твоих выкидонов, это ты хотя бы понимаешь?
     - Хорошо. - Артем бросил сумрачный взгляд на выход из укрытия. - Я подумаю над твоим предложением, но учти, я уже был раз обманут, поэтому вранья в своей жизни не потерплю.
     - Ну вот, на колу мочало, начинай сначала, - удрученно вздохнула Агнесса и принялась снимать с его ноги самодельную повязку...

***

     Шевцов лежал в камнях и наблюдал, как с десяток бандитов при свете фар еще одного грузовика прилаживают спешно сколоченную деревянную заплату на пролом в мосту, и с тоской размышлял о том, что все его попытки преградить путь противника на противоположный берег не увенчались особым успехом и всего лишь на несколько часов оттянули развязку. Конечно, он мог бы обстрелять копошащихся на мосту бандитов из автомата, но здравый смысл подсказывал, что это тоже временная мера и задержит врага хорошо если на четверть часа, а то и того меньше, а вот ему самому вряд ли удастся уцелеть...
     Туман уже изрядно поредел, а поднявшийся ветер сулил разогнать его в течение ближайшего часа. Преследователи при свете дня моментально обложат его со всех сторон, как волка... Евгений перевернулся на спину и прислушался. Ни единого звука не доносилось со стороны лагеря. Бандиты, вероятно, решили не рисковать и не лезть наобум в скалы, пока не поднимется солнце и не рассеется туман. Поэтому надо было торопиться.
     Он решил идти по склону. Там, среди валунов и в скальных закоулках, спрятаться было легче. Но не прошел Шевцов и сотни метров, как внизу послышался шум моторов, и два грузовика перевалили мост и покатили вверх по дороге. Третьим прошел джип - тот самый, который не успел поджечь Артем.
     Новенький, темно-синий, блестящий, наверняка он принадлежал кому-то из главарей. Шевцов насторожился. В его голове моментально созрел план, дерзкий и малореальный. Но по прежнему своему опыту Евгений знал, что успешнее всего претворяются в жизнь самые что ни на есть фантастические и бредовые идеи. Главное - себя настроить...
     В отличие от грузовиков он мог идти напрямую и значительно сокращать себе путь, поэтому оказался у горловины минут на десять раньше, чем показалась первая машина. Натужно ревя, она миновала останки одного сгоревшего грузовика, потом второго. Шевцов, с трудом отдышавшись, наблюдал, как она поднялась метров на сто выше по дороге и остановилась. Из нее высыпало с десяток бандитов. Пригнувшись, они разбежались среди камней и залегли, очевидно дожидаясь команды.
     Из второго грузовика соскочили восемь человек.
     Двое из них несли ручные пулеметы, а трое были вооружены ручными гранатометами. И Шевцов удрученно подумал, что враг учел предыдущие ошибки и подготовился к решающей атаке весьма основательно.
     Ушибленная рука сильно болела, и он стал ее разминать, чтобы ускорить приток крови к онемевшим от удара тканям. В этот момент к грузовикам приблизился джип и, миновав их, остановился впереди. Из него вышел чернобородый Шахбаз и тут же принялся отдавать приказания на своем гортанном языке. Белобрысый главарь не появился, а может, он просто не вышел из машины, но Шевцов не стал гадать, где белобрысый, сейчас это было не важно. Он поставил себе в задачу захватить грузовик, однако подходы к каждой из машин просматривались как на ладони, и его тотчас пристрелили бы, словно муху, сделай он хоть одно неверное движение. Но Евгений все-таки спустился чуть ниже и с досадой увидел, что к первому грузовику подбежали несколько человек - те самые парни с гранатометами и пулеметами. Видно, Шахбаз по каким-то соображениям надумал изменить диспозицию своих боевых сил. Впрочем, тут же выяснилось, что бандиты решили обойтись одним грузовиком. Он взревел мотором и пополз вслед за джипом дальше вверх по дороге. Один из бандитов влез в кабину оставшегося грузовика и осадил его немного назад и в сторону, развернув поперек дороги. Из кабины он не вышел, а Евгений заметил торчащий в боковом окне ствол автомата, и это ему не слишком понравилось. Шевцову приходилось снимать часовых и не в таких условиях, но это было пятнадцать лет назад, когда все его кости были еще целы и не скреплены металлическими скобами. Однако он не привык отказываться от задуманного и решительно скользнул среди камней к грузовику. Все произошло в считанные секунды: Шевцов рванул дверцу на себя, ударил саперной лопаткой по голове водителя, затем, не обращая внимания на хлынувший поток крови из раскроенного черепа бандита, взобрался на сиденье и оттолкнул труп к противоположной дверце...
     Это был большой армейский грузовик, и с высоты водительского сиденья Шевцов видел довольно солидный участок дороги. В конце ее первый грузовик медленно повернул вслед за джипом направо и скрылся за выступом скалы. Евгений быстро огляделся, прикидывая, как быстро его настигнут бандиты, если пустятся в погоню, и нажал на стартер. Мотор рявкнул, и машина тронулась с места. Шевцов посмотрел в зеркало заднего вида, погони не наблюдалось, и он вздохнул с облегчением. Его маневров никто не заметил, а среди оставшихся на дороге бандитов вряд ли кто придал значение тому, что второй грузовик вдруг решил отправиться вслед за первым.
     Хоть и было еще достаточно темно, Шевцов не стал включать фары. Езда без света по горной дороге была чрезвычайно опасна, к тому же правая рука до сих пор плохо слушалась, но он не хотел подвергать себя дополнительному риску. Зачем Шахбазу раньше времени знать, что водитель второго грузовика не выполнил его приказ и движется следом?
     Грузовик полз по дороге, руль бился у Шевцова в руках, реагируя на все бугры и колдобины под колесами. Евгений выжал из машины предельно возможную в подобных условиях скорость, но из-за крутизны подъема она была ничтожно мала. Все же после головокружительного поворота Евгений вновь увидел красные габаритные огни идущего впереди грузовика и решил притормозить, чтобы держаться от него на безопасном расстоянии: на дороге он ничего сделать не сможет. Его время наступит позже, когда они окажутся в непосредственной близости от лагеря.
     Он протянул руку к лежащему рядом автомату, угодил ладонью в лужу крови и, открыв дверцу, столкнул труп на дорогу. Теперь уже было не важно, как скоро его обнаружат. Затем положил автомат на колени. Так было надежнее.
     Наконец Шевцов доехал до последнего поворота, от которого, если напрямую, было около ста метров до их укрытия. Остановил машину на обочине, поставил на ручной тормоз, но мотор не заглушил. Взяв автомат, он вылез из кабины и, морщась от боли в плече, пошел вверх по дороге. Поблизости от лагеря он выбрал место, откуда все отлично просматривалось. Только что прибывший грузовик остановился, не выключая фар. В их свете суетливо бегали люди, и Евгении с тоской подумал, что для противника уже вряд ли является секретом, где находится их тайное убежище.
     Взревел мотор джипа, и он медленно двинулся по дорою, разворачиваясь так, что свет фар уперся в нагромождение скал и выхватил из темноты узкий карниз, по которому они пробирались в укрытие. Свет пополз вбок, озарил тропу полностью, затем скользнул по отвесной скале, нависшей над входом в укрытие. Когда луч обогнул се и пошел дальше, раздался восторженный вопль, буквально взрыв дикой радости. Световое пятно остановилось, стал виден низкий барьер из камней. Над ним мелькнуло чье-то лицо и тотчас исчезло.
     Евгений не стал задумываться, чье именно это лицо. Он бегом спустился к оставленному грузовику и забрался в кабину. Теперь пришел его черед появиться на сцене этого мрачного театра.

Глава 36

     - Они приближаются, - сказал Сергей и, лежа на земле, выглянул из-за каменной стенки, которую они на всякий случай сложили перед входом в убежище. - Даже не стали дожидаться рассвета.
     Снизу раз