есть
какие-то личные связи с другими мирами? Нам очень нужно было  бы  знать  -
что сейчас происходит там. Ведь если войну организует Застава, то вряд  ли
их  действия  ограничиваются  Ассартом;  думаю,  они  наследили  по  всему
скоплению Нагор.
   - Это не только  нас  интересует,  -  откликнулся  Питек.  -  Множество
народа, в том числе наш Георгий, отправились во все концы.
   - Отправились торговать, - сказал Ульдемир. - Ну и что?
   - Тень всегда рядом, - неожиданно сказал Рука.
   - Ты это к чему?
   - Я - тень Властелина, его щит. Все говорилось при мне.  Это  купцы  по
легенде. Да, они будут заключать сделки. Но они разведчики.
   - Это ты давно сказал. Ну и что?
   - Пока не вернулось ни одного. А давно пора бы.
   - Ты хочешь сказать, что ни один разведчик... Но  ведь  и  до  них  там
была, конечно, сеть, разведка не создается за день... Так что же:  никаких
сигналов, никакого...
   - Ничего. Ни один не вернулся.  Ни  один  не  выходил  на  связь.  Эфир
молчит. Вот и Георгий тоже.
   - Это плохо, - сказал Питек. - Игра втемную? Не люблю.
   - Ошибаетесь, - проговорил Уве-Йорген. - Потому что тут, можно считать,
они уже немножко раскрылись.
   - Объясни.
   -  Очень  просто.  Может  провалиться  разведчик.  Или  половина   всех
разведчиков. Могут смотать одну сеть. Или половину  всех  сетей,  или  три
четверти. Бывают разные случайности. Но когда молчат все до единого -  это
уже не теория вероятности. Это - операция.  Задуманная,  подготовленная  и
осуществленная операция прикрытия. А если так, то вывод  один:  есть,  что
прикрывать на каждой планете. Да, сдается мне, моя интуиция еще работает.
   - Тень Властелина, давай-ка по порядку. Здесь ведь все  разрабатывалось
при тебе.
   -  Рука  все  помнит.  Ассарт  выпустит  эскадры  на  исходные   рубежи
последовательно, чтобы все были готовы начать в одно  время  -  ближе  ли,
дальше  -  все  равно.  Семнадцать  одновременных  ударов  на   семнадцать
застигнутых врасплох миров с неотмобилизованными армиями и снаряженными по
нормам мирного времени флотами. Для этого Ассарт вынужден  слать  десанты,
сильно разбавленные резервистами. Это может сойти с рук при неожиданном  и
мгновенном ударе. Но если речь пойдет о  войне  в  семнадцати  очагах,  то
Ассарт проиграет ее в лучшем случае на третий день.
   - Разве ассартские генералы не понимают этого?
   - Понимают, отчего же нет. Они - генералы не  хуже  других.  Но  приказ
дан, и они его выполняют.
   - А как иначе? - сказал Уве-Йорген. - Они - солдаты.
   - Ну, а сам Властелин - он же не дурак!
   - Властелин решил, что История спасет мир. Хотя если мир  вечно  должны
спасать - то экономика,  то  история,  то  армия  -  это  неразумный  мир.
Разумный - инстинктивно не доходит до грани, за которой надо бросать все и
вытаскивать себя из ямы.
   - Ну ладно, - сказал Ульдемир. - Говорить об этом можно долго -  и  без
толку. Все равно, наши консультации никому не нужны. И  полно  своих  дел.
Вернемся к связи. Итак,  нужно  поставить  Эмиссара  перед  необходимостью
поспешить с выходом на связь. Для этого - создать угрозу  его  влиянию  на
Властелина. Потому что если Властелин вдруг выйдет из-под контроля, то  он
сам, а если с ним что-то случится -  то  кто-то  другой  может  немедленно
переиграть. В конце концов, ни один корабль еще не вышел на исходные.
   - Не исключено, - сказал Уве-Йорген.
   - Как принудить Эмиссара?
   После паузы Питек сказал:
   - Ты знаешь как, Ульдемир.
   Капитан медленно кивнул.
   - Да.
   - Нам придется пойти на это.
   - Убрать девочку, - сказал Уве-Йорген. - На поле боя я бы  себе  такого
не позволил. Но сейчас играется тайная война, в  которой  нет  запрещенных
приемов.
   - Убрать?.. - повторил Ульдемир. - Я бы сказал иначе: вывести из  игры.
Изолировать...
   - Ну, знаешь, - сказал Питек. - Ты преувеличиваешь наши возможности. Не
станем бояться страшных слов. Убрать - значит  убить.  Это  очень  просто:
одно движение. А изолировать - значит  не  только  улучить  момент,  но  и
схватить, заставить молчать, транспортировать в  надежное  место,  которое
еще надо найти, стеречь днем и  ночью,  кормить  и  поить  -  и  при  этом
постоянно рисковать, что ее найдут, потому что искать  станут,  и  даже  с
двух сторон сразу - и все труды окажутся попусту. Нет, я  за  простоту.  А
ты?
   Уве-Йорген пожал плечами.
   - Я... Если  есть  серьезная  возможность  обойтись  без  крови,  то  я
предпочел бы ее использовать. Но,  откровенно  говоря,  такой  возможности
пока не вижу. Потому что можно ручаться, что  девочка  эта  находится  под
охраной - и тоже, не исключено, сразу с двух сторон. Не знаю, какой  образ
жизни она ведет...
   - Чаще всего - дома, - вставил индеец.
   - Тогда тем более трудно будет подобраться  к  ней.  Никто  из  нас  не
вызовет у нее такого прилива доверия, чтобы она  позволила...  Нет,  я  не
вижу такой возможности.
   - Что же, решено? - спросил Питек.
   - Как скажет капитан.
   Ульдемир ответил не сразу. Он сидел, закрыв глаза пальцами. Потом отнял
ладони.
   - Вы правы в оценке положения. Верно, что никого из нас она и близко не
подпустит. Ни она, ни тем более ее охрана, о которой она может и не знать.
И никому из нас не под силу выманить ее в такое место, где все можно  было
бы осуществить тихо и аккуратно. Места, в котором можно было бы держать ее
хоть какое-то время - пока Эмиссар не засветит свой канал, -  у  нас  тоже
нет. Все именно так и обстоит.
   - Ну что же, - сказал Питек. - Черную работу я готов взять на себя.
   - Постой, - сказал Уве-Йорген. - Капитан еще не закончил...
   Ульдемир кивнул, но продолжил не сразу. Он глядел на  дверь.  В  пивную
вошли двое, внимательно прошли взглядом  по  столикам  и  стойке,  на  миг
останавливая  глаза  на  каждом   присутствующем.   Ничего   не   заказав,
повернулись и вышли.
   Четверо за столиком переглянулись.
   - Еще несколько минут у нас есть, - проговорил  Питек  спокойно.  -  Ты
успеешь закончить, капитан.
   - Хорошо. Итак, у нас нет ни возможностей, ни помещения  -  ничего.  Но
этот никак не означает, что их нет вообще. Есть и люди  -  или  человек  -
которого она не только подпустит к себе, но к которому даже придет сама  -
если ее позвать. И у  этого  человека  найдется  и  нужное  место,  и  все
остальное...
   - А этот человек захочет работать на нас?
   - В какой-то мере, - сказал капитан, - он будет работать и на себя.
   - Кто это, Ульдемир?
   - Ястра.
   - Браво! - сказал Уве-Йорген. - А она захочет?
   - Дело зашло так далеко, что ее все равно надо включать в игру. Нам  не
обойтись без ее помощи - быть может, уже сегодня.
   - Время, - сказал Питек. - Пошли!
   Он положил на столик деньги и прижал кружкой. Все встали.
   - Одному придется прикрыть, - предупредил Питек. - Я  на  этот  раз  не
могу: я проводник. Прикрыть надо  так,  чтобы  никто  не  понял,  куда  мы
денемся.
   - А куда мы денемся? - спросил Ульдемир.
   - Провалимся сквозь землю.
   - И окажемся - в аду?
   - Наоборот: в Жилище Власти. Так кто же?
   - Не ты и не капитан, - сказал Уве-Йорген. - И  не  Рука:  если  он  не
явится вовремя на свой пост, возникнет беспокойство  и  все  охраны  будут
усилены. Кто остается?
   - Удачи тебе, пилот, - сказал Ульдемир.
   - Сделай это здесь, - посоветовал Питек. - Мы выскочим, как только  они
ворвутся - а ты постарайся не позволить им кинуться за нами.
   - Мы не пойдем той дверью, - сказал Рука. - Видите - дверца в углу?
   - Там удобства.
   - А за ними запасной выход - для деликатных ситуаций.
   - Думаешь, его не блокируют?
   - Наверняка. Но полагаю, что сделают это не милые девушки.
   Капитан усмехнулся.
   - Вперед, - сказал он. - Вернее - назад!
   - У тебя что? - спросил Питек.
   - Кинжал, - ответил Уве-Йорген.
   - Возьми мой. Но обязательно отдай потом: это мой любимый.
   Рыцарь усмехнулся:
   - Постараюсь... Счастливого пути!
   - Приятных развлечений, - ответил Питек уже из коридорчика.
   На их уход никто не обратил внимания, потому что именно в это мгновение
дверь, выходившая на  улицу,  распахнулась  как  от  взрыва,  и  в  пивную
ворвалась  толпа.  При  виде  опустевшего  столика,  их  главарь  на   миг
остановился. Это было очень кстати.
   - Их слишком много, - пробормотал пилот. - Придется нарушить  традицию.
Одним нарушением больше, одним меньше...
   На него бросились в ту долю секунды, когда кинжалы были уже за  поясом,
а руки Рыцаря сжимали рукоятки двух фламмеров.
   Сверкнули молнии. Запахло горелым мясом.
   - Это не охота на бекасов, - процедил Рыцарь сквозь  зубы.  -  Но  тоже
развлекает...


   - Итак, товар будет доставлен в контейнерах к вашему кораблю  к  восьми
часам, если этот срок вас устраивает.
   - О, совершенно.
   - Вы же, со своей стороны, прибыв  домой,  позаботитесь  о  немедленной
отгрузке закупленной нами техники, не так ли?
   - Разумеется. В тот же час.
   - Не сомневаюсь в этом. Мы прекрасно понимаем, что ваш торговый  дом  в
данном случае выступает в качестве представителя Державы...
   - Откровенно говоря, я и не очень старался скрыть это.
   - Мы это поняли. Следовательно - позвольте  поздравить  вас  с  удачной
сделкой.
   - Благодарю. Со своей стороны, могу ответить вам тем же.
   И собеседники пожали друг другу руки - торжественно и крепко.
   - В вашем распоряжении еще почти весь день, - проговорил затем  хозяин.
- Может быть, у вас есть какие-то пожелания? Мы  с  удовольствием  сделаем
ваше пребывание на Киторе как можно более приятным...
   - У меня нет никаких особых пожеланий. Разве что  -  где-нибудь  хорошо
пообедать и отдохнуть до вечера на лоне природы.
   - Ну что же. Могу вам посоветовать...
   - Простите,  я  перебью  вас.  Еще  на  Ассарте  я  слышал  о  воистину
прелестном и  комфортабельном  уголке  вашей  чудесной  планеты  -  здесь,
неподалеку от города...
   - А, я знаю, что вы  имеете  в  виду:  парк  "Южная  звезда".  Те,  кто
рекомендовал его вам, не ошибся. Места настолько красивые и  удобные,  что
там проводятся все межмировые совещания, конференции, встречи... Правда, в
таких случаях посторонним попасть туда становится затруднительно.
   - Но сейчас, я надеюсь, там не происходит ничего подобного?
   (Гость кривил душой; по имевшейся у него информации, именно там  что-то
и должно было произойти. Но он не стал говорить об этом хозяину  кабинета.
Неведение иногда является благом.)
   - Насколько мне известно, нет.
   Нажав кнопку, хозяин кабинета вызвал секретаря.
   -  Устан!  Распорядитесь  немедленно:  во-первых,  доставку  товара   в
контейнерах, отправляемого в адрес торгового дома  "Штак  и  товарищи",  в
торговый космопорт произвести сегодня, начиная с восьми вечера.
   - Это... макулатура, железный и прочий лом?
   Конечно, товар можно было - для спокойствия - назвать и так.  На  самом
деле с Киторы вывозились архивные документы и музейные экспонаты:  оружие,
костюмы, посуда... Георгий с самого  начала  предполагал,  что  с  купцами
договориться будет куда проще, чем  с  государственными  деятелями.  Стоит
лишь предложить хорошие условия. Он предложил - и не прогадал.  И  деловые
люди, нимало не афишируя, благодаря своим связям во всех кругах Киторского
(как и всякого другого) общества, без особого труда получили желаемое.
   - Да, именно - макулатура и железный лом.
   - Будет сделано.
   - И, во-вторых, - вызовите машину. Господин Шар-Бит намерен пообедать и
отдохнуть в "Южной звезде".
   - Прекрасное место, господин Шар-Бит. Машина будет  подана  через  пять
минут. Угодно вам, чтобы она ждала вас там?
   - О, нет надобности. Я полагаю, что, когда  мне  понадобится  ехать,  я
смогу найти машину там, на месте?
   - Вне всякого сомнения.
   - Не хочу быть привязанным к месту.  После  обеда  я  имею  обыкновение
подолгу прогуливаться. Но, так или иначе, к восьми я буду ждать контейнеры
в порту.
   Секретарь удалился.
   -  Должен  сказать,  -   проговорил   хозяин   кабинета   прежде,   чем
распрощаться, - в последнее время я не ожидал больше  каких-то  интересных
операций - и вообще, и с Ассартом в особенности. В мирах неспокойно. Уже и
сейчас вы подвергаете себя определенным опасностям.
   - Увы, торговля - всегда риск, не в одном, так в другом.  У  меня  тоже
были определенные сомнения. Но я решился. Интересно, а что слышали вы?
   Хозяин пожевал губами.
   - Не в моих  обычаях  пересказывать  слухи.  И  тем  не  менее...  Есть
основания полагать, что возникнут какие-то осложнения между мирами. Еще не
знаю  -  зачем,  но  на  Китору  прибыли  и  продолжают  прибывать  весьма
высокопоставленные представители всех миров...
   - Ну, я надеюсь, что если и возникнут осложнения, то не надолго.  Но  я
рассчитываю проделать весь путь и отправить закупленный вами товар еще  до
того, как... что-либо случится.
   - Я уверен, что так оно и будет. Итак - всего наилучшего...


   "Хорошие дороги, - думал представитель торгового дома Штак.  -  Хорошие
дороги и прекрасные машины. И обед, надо полагать, будет  достоин  того  и
другого. И сень деревьев,  великолепных  деревьев  с  густой  тенью...  На
межмировую  конференцию  я,  увы,  не  приглашен.  Но  необходимо  на  ней
присутствовать, так или иначе. Это может оказаться  очень  важным.  Что-то
увидеть, как можно больше услышать и записать. И стартовать  еще  сегодня,
обязательно сегодня - потому что  завтра  это  может  уже  не  получиться.
Только бы Властелин не учудил  чего-нибудь.  Стартую  сегодня,  если  даже
товар вообще не прибудет. Торговый дом Штак на  планете  Нельта,  надеюсь,
простит мне такое пренебрежение его  интересами  -  тем  более  что  я  не
уверен, что такая фирма вообще существует, это было бы странно,  поскольку
я сам ее  придумал.  Стартую.  Если  выпустят.  Ну  а  если  под  каким-то
предлогом старта не дадут - значит, дела совсем плохи. И мои  собственные,
и всего Экипажа, я уже не говорю о мире Ассарта..."
   - Что это? Мы уже приехали?
   - Совершенно верно, господин Шар-Бит. К ресторану -  по  правой  аллее,
идти придется совсем немного. Здешние правила запрещают ехать дальше.
   - Это не беда, друг мой. С разумными правилами всегда приятно мириться.
   - Совершенно верно. Прошу извинить - мне  сказали,  что  ждать  вас  не
нужно? Если вы передумали, я готов...
   - Нет-нет,  ни  в  коем  случае.  Поезжайте  и  скажите,  что  я  очень
благодарен за все...
   Шофер поклонился. Купец Шар-Бит неторопливо двинулся по аллее - отлично
одетый, уверенный в себе деловой человек, которого дела на несколько  дней
занесли в другой мир.
   "Несколько дней в торговых делах - это очень много, -  думал  он,  едва
заметно усмехаясь. - Правда, приходится крутиться, чтобы успеть побывать в
главных торговых городах, которые, как правило, являются крупными центрами
и других отраслей деятельности... Нет, разумеется, на их широких  площадях
не стоят готовые к старту корабли космических эскадр, в кудрявых парках не
располагаются противодесантные батареи. Но города эти набиты  информацией.
Она - в газетных киосках, в  обширных  магазинах,  на  стоянках  машин,  в
вагонах подземки, на городских пляжах,  в  дорогих  ресторанах  и  дешевых
пивных, информация входит в здания и выходит из них, спешит по тротуарам и
отдыхает на скамеечках.  Все  это  говорит,  даже  кричит  -  надо  только
понимать язык. Если, например, в отеле, в котором вы остановились - не  из
очень дорогих, торговцы не  расточительны,  но  и  не  из  самых  дешевых:
престиж все-таки требует расходов, - если в этом отеле вечером - наплыв, а
утром перед ним выстраивается колонна автобусов, очень  хороших  автобусов
для дальней дороги - то достаточно лишь поинтересоваться, не можете ли  вы
с ними добраться, скажем, до городка Пуш - сто пятьдесят с лишним элов,  -
где завтра начинаются скачки; и достаточно получить  в  ответ  процеженное
сквозь зубы "Нет" и тот  исполненный  множества  смыслов  взгляд,  который
нельзя описать, но нельзя ни с чем и спутать: во всей обозримой  Вселенной
именно таким взглядом военные смотрят на всех остальных  мужчин,  -  этого
достаточно, повторяешь ты  это  еще  раз  или  нет,  -  достаточно,  чтобы
заключить, что спешно мобилизуются офицеры резерва; раз  такое  количество
офицеров - значит, войска массированно пополняются. А это, в свою очередь,
может означать только одно: мир готовится к схватке, и будет ли его роль в
ней ролью атакующего или обороняющегося, но она уже никак не  сможет  быть
ролью мира, застигнутого врасплох. Ты начинаешь думать  так  в  первом  же
городе, а когда, закончив дела в последнем, едешь за город пообедать и  по
пути встречаешь три колонны военных машин, - а близ города, из которого ты
едешь, находится (как прочирикала тебе  певчая  птичка)  один  из  военных
космопортов планеты, - ты уже более чем уверен: планета готова,  и  отнюдь
не только к обороне. Остается самая малость:  донести  эту  информацию  до
тех, кто сможет ею воспользоваться. И вот тут..."
   - Благоугодно господину занять этот  столик?  Или  господин  предпочтет
что-нибудь другое?
   - В тени и поближе к балюстраде. Люблю смотреть  на  воду.  (Скажи  это
так, чтобы было понятно: не на воду, а на юных купальщиц  в  ней  -  чтобы
тебя сразу классифицировали определенным образом). Проводите меня вот туда
(ленивый жест).
   - Сделайте одолжение!
   Не спеши. Обожди, пока не отодвинут стул. Вот теперь.
   - Прошу...
   - Нет, нет. Я не собираюсь выбирать. Я голоден, накормите меня  обедом.
Я иностранец и сегодня улетаю. (Что ты  иностранец,  он  понял  с  первого
взгляда, с первого же сказанного тобою слова.) Так накормите же меня  так,
чтобы память о вашем гостеприимстве сохранилась у меня и в родном мире.
   - С огромным удовольствием. Господин с Лезара?
   - Я? (Естественное возмущение, пригашенное хорошим воспитанием. Клянусь
Аполлоном,  Мастер  все-таки  предусматривает  все  на   свете;   тонкости
интонации вовсе не просто усвоить  тому,  кто  издавна  привык  к  боевому
кличу.) Я родился и живу на  Нельте  (так  же  промодулировать  гордость),
хотя, конечно, не раз бывал и  на  Лезаре  (и  пусть  в  воздухе  повиснет
недосказанное: "и он в подметки не годится моему миру"), - да  мало  таких
мест, где бы я не бывал.
   - Нравится ли господину у нас?
   - У вас очень мило. Да, очень.
   - В таком случае... Осмелюсь предложить такой обед: на закуску -  салат
из пинейских раков с...
   Какая разница - все равно ты этих блюд не знаешь. Важно кивай, время от
времени вопросительно вскидывай взгляд - это естественно, ты иностранец  и
тонкости местной кухни тебе неведомы. Теперь что-нибудь,  чтобы  последнее
слово осталось за тобой.
   - Только проследите, чтобы не было  ничего  слишком  острого.  Здоровье
требует внимания, не так ли?
   - В таком случае...
   - Нет-нет, я не на диете, просто предусмотрителен. Скажите, этот ручеек
- куда он течет?
   - Господин шутит... Это река. Река Улуза. Здесь  она,  правда,  еще  не
столь широка, но дальше...
   - Ага, вспомнил. Она впадает в Зенский залив, не так ли?
   - Совершенно верно. Зенский залив Утанского моря.
   - Да, да. Улуза, конечно. Просто я не думал, что она может  быть  такой
узкой.
   - Это очень глубокая река. И обратите внимание, какое быстрое  течение.
Здесь купаются лишь у берега. Дальше - опасно.
   - Хорошо. Благодарю вас (взгляд должен ясно выразить: не приставай,  не
забывайся).
   Убежал. Тишина, если не считать легкого, усыпляющего  шелеста  листьев.
На веранде ресторана пусто, час второго завтрака миновал, обеда -  еще  не
наступил, случайных посетителей  тут,  наверное,  почти  не  бывает  -  не
город... Река впадает в залив.  К  торговому  порту  отсюда  ведет  прямая
дорога, город остается в стороне. Значит, если в порту станет горячо, надо
вернуться сюда, а дальше - по реке, вниз по течению  -  в  залив.  По  его
берегу - или вдоль берега - продвинуться на две тысячи стади