и руками.
   Плоть, однако,  сидела  под  замком.  Приходилось  терпеть.  Терпеть  и
слушать.


   "...Чтобы  все  пленные  к  моменту  посадки  транспорта  были  уже  на
космодроме в полной готовности.
   - Это нетрудно, - донеслось в ответ. - Но мы должны быть  уверены,  что
получим наших солдат в обмен именно на тех условиях, которые мы приняли.
   - Гарантируем.
   - Каким образом?
   Генерал Ги Ор откашлялся:
   - Моим словом. Словом генерала Ги Ора.
   - О, Его Победность? Голубые Орлы, какая радость для всего мира...
   - Благодарю. Итак, все будет в порядке?
   - Заверяю вас..."
   Предатель. Подлый предатель!
   Хорошо. Все, кажется, стало ясным. Стоит этому  каравану  добраться  до
Ассарта - и транспорты высадят целую армию ассаритов. Зато воины из  чужих
миров с великой радостью согласятся отправиться по домам.
   Замысел неплох. Но его надо еще выполнить!
   Кто же сможет сорвать этот план?
   Охранитель понимал: никто, кроме него самого.
   Он должен обогнать всех. И транспорты, и  этот  корабль.  Оказаться  на
своем месте заблаговременно. И  немедленно  штурмовать.  Пока  войска  еще
боеспособны. И пока они ничего не знают о приближающемся караване.
   - Опередить. Каким путем?
   Охранитель не стал задумываться над этим. Он знал, что такой путь есть.
Только один. Но зато безотказный. Открытый.
   Только вот как ступить на него?..
   Охранитель ощутил неожиданную, неприятную вибрацию.
   Одновременно зеленый плафон в  рубке  связи  погас.  Вспыхнул  и  часто
замигал красный.
   "Вибрация, - понял Охранитель, -  это  звук  предупреждающего  сигнала:
предстоит прыжок".
   Вот и прекрасно!
   Вернуться в свою плоть было делом мгновения.
   Он сидел на том же стуле. Ревела сирена - колокола громкого боя.  Мигал
красный  плафон.  Крышка  кокона  была  поднята,  приглашая  лечь,   чтобы
предохранить себя от убийственных перегрузок, неизбежных  при  переходе  в
прыжок.
   Охранитель лениво поднялся. Он знал, что пока  все  люди  на  борту  не
улягутся в коконы, сигнал не умолкнет и разгон не начнется.
   Тут были возможны два варианта.
   Охранитель выбрал тот, что показался ему более надежным.
   Он подошел к кокону. Оторвал кусок ткани от  полы  мундира,  в  который
по-прежнему был одет. Скомкал и засунул в прорезь замка  кокона  -  в  ту,
куда должен был входить выступ на крышке, чтобы надежно защелкнуться там.
   После этого он улегся. Крышка опустилась.
   Видимо, он был последним, потому что сирена сразу же умолкла.
   Несколько секунд - и Охранитель ощутил, как начался разгон.
   Он выждал. Перегрузка нарастала. Скоро она станет невыносимой.
   Охранитель с трудом, упираясь плечами и затылком,  поднял  крышку.  Еще
несколько секунд - и это оказалось бы ему не под силу.
   Он вывалился на пол.
   Корабль ускорялся.
   Охранителя протащило по гладкому полу. Прижало к переборке.  Навалилась
сверхчеловеческая  тяжесть.  С  хрустом  ломались  ребра.  Потом  кожа  не
выдержала тяжести плоти.  Начала  лопаться.  Тяжелая  кровь  всползала  на
переборку тончайшим слоем.
   Но еще до этого остановилось сердце.
   Охранитель легко поднялся. Посмотрел на то, что минуту назад  было  его
телом. Но не им самим. Кивнул, прощаясь.
   Он стал человеком Космоса, и теперь его не пугало ничто.
   Вышел за борт, в пространство.
   На Ассарте, в своем подвале он оказался практически в  тот  же  миг,  в
который покинул корабль.


   Генерал Ги Ор Победоносный (или, скорее, тот  из  двоих  Ги  Оров,  что
остался  командовать  войском  неведомо  куда  отлучившегося  Предводителя
Армад) находился в  своем  штабном  отсеке  подвала  и  в  высшей  степени
внимательно изучал разложенную на столе схему  решающей  атаки  на  Жилище
Власти.
   - А неплохо сочинили, свинячьи собаки, - пробормотал он себе под нос. -
Грамотно. Пожалуй, если начать сегодня - нашей дамочке не устоять, будь  у
нее людей даже втрое больше...
   Между тем (это он продолжил уже мысленно), людей у Ястры оставалось все
меньше. После того как Великий донк  Плонтский  со  всеми  своими  воинами
покинул Жилище и, никем не остановленный, направился в  свой  удел,  число
донков,  находившихся  близ  Жемчужины,  стало  стремительно  таять.  Едва
выяснилось, что солдаты Охранителя не задерживают выезжающих, никто уже не
мог остановить бегства. Защищать  Властелина,  хотя  бы  и  нового,  ценой
собственной безопасности никто не желал. И сейчас  за  стенами  оставалась
хорошо если десятая часть тех, кто  еще  недавно  веселился  за  обеденным
столом.  Ястра,  конечно,  пыталась  их  уговаривать,  но  безуспешно;   а
применять силу не решилась. Стоило завязаться схватке внутри крепости -  и
войска Охранителя пошли бы на приступ - так полагала она.  И  была  права.
Вернее - была бы, если бы...
   Ги Ор усмехнулся. Конечно, по плану Охранителя начинать  приступ  нужно
было именно сегодня, на этом был построен весь расчет.
   Охранитель, однако,  осуществить  свои  намерения,  похоже,  не  сумеет
больше - ни сегодня, ни когда бы то ни было вообще.
   Не сможет - по причине своего отсутствия.
   Не  принято,  чтобы  подчиненные  задавали  своим  начальникам   прямые
вопросы. И у генерала Ги Ора открытым текстом никто не спрашивал -  почему
Предводитель Армад никому более не показывается. Но косвенно - вряд  ли  в
штабе  Десанта  Пятнадцати  остался  хоть   один,   кто   не   выражал   -
вопросительным  взглядом,  недоговоренной  фразой,  да   множество   таких
способов   существует   -   своего   недоумения   по   поводу   отсутствия
главнокомандующего в самые важные часы подготовки к победной атаке.
   Но генерал и не собирался уклоняться от вопросов. Он охотно - хотя и  с
некоторой таинственностью в голосе - доводил до сведения, что Предводитель
выехал на рекогносцировку на место предстоящих боев.
   Из этого следовало, что ближайшие схватки предстоят не здесь, не у стен
Жилища Власти, но где-то в другом районе.
   Ги Ор  не  скрывал  и  этого.  Напротив,  охотно  объяснил  подчиненным
офицерам причину, по которой  уже  через  несколько  часов  после  отъезда
Предводителя (настолько секретного, что он остался для всех  незамеченным)
генерал отдал приказ снять осаду Жилища Власти  и  -  полку  за  полком  -
начать движение в походных колоннах по  магистрали,  что  вела  к  границе
донкалата Калюс; по той же, по которой совсем недавно бежал из Сомонта сам
Властелин.
   Услышав такое распоряжение, офицеры мысленно, может  быть,  и  пожимали
плечами. Но службу все они понимали правильно - и помалкивали.
   Так что войска теперь удалялись от Сомонта вместо того, чтобы стоять на
исходных позициях для штурма Жилища Власти.
   Никто - ни один офицер и ни один солдат - не боялся,  конечно,  что  за
лишние несколько суток Жилище Власти куда-то исчезнет, провалится  в  иное
измерение и штурмовать окажется нечего. Собственно, они при этом ничего не
потеряли бы - кроме разве Сокровищ Ассарта, которые на самом деле (как  не
без  оснований  полагали  многие)  давно  уже  существовали  разве  что  в
воображении.


   На Цизоне, едва успев вынырнуть  из  сопространства,  командир  "Алиса"
Георгий и Советник Властелина запросили разрешения не только  на  посадку.
Они передали также, что испрашивают аудиенции  у  Его  Величества,  короля
Лесоды,  самого  значительного  из  цизонских  государств.  Поскольку  они
представились полномочными представителями Власти Ассарта  и  прилетели  с
добрыми намерениями для ведения важных переговоров,  аудиенция  состоялась
сразу же после посадки.
   Переговоры  прошли  благополучно.  Король,  чье  государство   и   было
атаковано силами Ассарта в начале войны, охотно разрешил  забрать  занятых
на тяжелых работах пленных ассаритов взамен на  (это  было  ему  клятвенно
обещано) возврат на Цизон тех его солдат, что хотя и не были пленными,  но
все же бедствовали (как королю было сказано) на чужбине. Тем более  что  и
переправка пленных на Ассарт, и  -  главное  -  возврат  подданных  Цизона
должны были осуществиться за счет Ассарта, который  молчаливо  признавался
виновной державой.
   То, что на опасной  планете  власть  перешла  к  другому  представителю
династии, Его Величество нимало не смутило, поскольку  его  заверили,  что
все законы и традиции при этом свято соблюдались.
   Транспортам было  позволено  сесть,  и  посадка  трех  тысяч  ассаритов
началась уже через несколько часов.
   А еще через шесть с половиной часов транспорт и "Алис"  стартовали.  То
было первым этапом операции.


   Дело было не в сокровищах, а в лесах далекого, но все же  не  очень  от
столицы донкалата Самор.
   Если не  считать  находившегося  в  противоположном  полушарии  Ассарта
Резервного Центра обороны, который в начале войны подвергся  мощной  атаке
десанта, но устоял, уничтожил обрушившиеся на него силы - но  остался  при
этом без боеприпасов, транспорта  и  связи,  иными  словами,  был  как  бы
надолго выключен из борьбы за власть на планете, - итак, если  не  считать
этой базы, на  Ассарте,  по  имевшимся  у  Предводителя  Армад  сведениям,
существовала всего лишь одна реальная сила,  способная  помешать  успешной
реализации планов. И до последнего  времени  она  располагалась  именно  в
труднопроходимых тропических лесах донкалата Самор. Силой этой была армия,
которую Ги Ор назвал  своим  офицерам  партизанской  -  хотя  вообще-то  в
войсках Десанта Пятнадцати такой термин не употреблялся  хотя  бы  потому,
что был просто неизвестен, генерал же Ги Ор его помнил (по  очень  давним,
наверное, временам своей жизни). По его  словам,  правитель  Самора,  донк
Яшира, своевольный и самолюбивый, еще в самом начале войны против  Десанта
понял, что с имевшимися у него силами местной  самообороны  он  противника
никак не сдержит; и потому, разумно заключив, что спасать  нужно  то,  что
можно спасти, а чего нельзя - за то не стоит  и  цепляться,  объявил  свой
главный город Шират открытым и вместе со всеми, кто в состоянии был носить
оружие, укрылся в джунглях.  Десантники  кинулись  было  за  ним;  однако,
наткнувшись на болота и засеки, покусанные змеями и до  костей  изъеденные
кровососами, потеряв немало  людей,  расстрелянных  из  хитроумных  засад,
предпочли махнуть рукой на сбежавших  и,  вернувшись  в  Шират,  некоторое
время пользовались благами приятного города. Когда же стало известно,  что
решающее сражение развертывается  под  Сомонтом,  десантники  были  срочно
отозваны туда - и теперь уцелевшие входили  в  состав  армии  Предводителя
Армад.  Донк  же  Яшира,  по  сведениям,  циркулировавшим  среди  местного
населения, - хотя и трудно было ручаться за их достоверность, - до сих пор
не покидал пределов своего донкалата,  поскольку  его  никто  об  этом  не
просил.
   Те же источники, по словам Ги Ора, сообщали, что люди к Яшире постоянно
прибывали,  и  не  с  пустыми  руками,  благо  -  разжиться   оружием   не
представляло нынче на Ассарте никакого труда для тех, у кого его не  было,
большинство же имело оружие с  самого  начала:  а  именно  войска  обороны
поверхности. Было ясно, что  если  где-то  существует  постоянно  растущая
вооруженная  сила,  то  она  неизбежно  достигнет  рано  или  поздно   той
критической величины, при  которой  удержать  ее  на  месте  будет  просто
невозможно - да и вряд ли  честолюбец  донк  Яшира  стал  бы  это  делать.
Поэтому выступление лесной армии было лишь вопросом времени.
   Предводитель Армад (как  передавал  подчиненным  Ги  Ор,  наставительно
помахивая пальцем) не сомневался в том, что именно в Шират, к донку Яшире,
кинулся Властелин Изар, чтобы искать помощи.  Когда  стало  известно,  что
Магистр, вопреки уверениям историка Хен Гота, остался  в  живых,  возникли
предположения, что и он попытается каким-то образом договориться с Яширой.
Если не один, так другой - а то и  оба  вместе  -  могли  в  конце  концов
добраться до Яширы и убедить его начать великий освободительный поход.  Из
этого следовал непреложный вывод:  чтобы  не  ввязаться  в  войну  на  два
фронта,  из  которых  внешний  -  Яшировский  -  был  грозен   уже   самой
неизвестностью сил, находившихся в распоряжении лесного  рыцаря,  -  чтобы
избежать разгромной ситуации, следовало разделаться с легионом Самора.
   Все это еще не определяло  конкретного  срока  начала  операции  против
войска Самора; не определяло вплоть до сегодняшнего  утра,  когда  старший
капрал Ур Сют, как и всегда,  находившийся  где-то  поблизости  и  умевший
извлекать нужную информацию  неизвестно  откуда,  -  почтительно  испросил
разрешения доложить Его Победности последние  новости,  как  уверял  он  -
крайне важные.
   Генерал разрешил. Старший капрал явился, представился и застыл,  словно
стоял в карауле у знамени.
   - Ну, что там? - спросил генерал Ги  Ор,  критически  оглядев  старшего
капрала. - Башмаки не блестят, капрал, как положено, и шлем у тебя  где-то
на затылке... Отвратительный внешний вид, одним словом.
   - Виноват, - ответил старший капрал, без особого, впрочем, смущения.
   - Ну что там? -  спросил  затем  генерал.  -  Что-то  и  в  самом  деле
интересное? Давай докладывай.
   - Яшира  пошел,  -  двумя  словами  охарактеризовал  положение  старший
капрал.
   - Насколько достоверно?
   - Совершенно точно.
   - Опровергнуть кто-либо в состоянии?
   - Исключено.
   - Прекрасно. И крупными силами идет?
   - Сравнивая с этими - примерно два к одному.
   - Как движутся?
   - Побережьем, пешим порядком. Ни авиации, ни плавсредств у них нет.  Но
идут форсированным маршем. Судя по наблюдениям - организованы неплохо.
   - Когда могут оказаться на опасной дистанции?
   - По подсчетам - на четвертый день.
   -  Та-ак,  -  с   расстановкой   проговорил   генерал.   -   Информация
действительно первостепенная. И кто еще  ею  обладает,  кроме  тебя?  Весь
свет?
   Старший капрал пожал плечами:
   - К сожалению,  я  ее  получил  не  первым.  Дошло  по  системе  постов
Охранителя на побережье. Так что весь командный состав в курсе.
   - Это плохо, - сказал генерал Ги  Ор.  Хотя  выражение  его  лица  явно
противоречило сказанному.
   - Куда уж хуже, - подтвердил старший капрал с усмешкой.
   - Охранитель словно  чуял,  -  сказал  генерал  и  хлопнул  ладонью  по
расстеленному плану. - Видишь, у него штурм Жилища назначен на  завтрашний
день.
   - Но сам-то наш Предводитель исчез, - молвил старший капрал без особого
сожаления. - А уж ты как-нибудь потянешь время.
   - Лучше бы, конечно, он был здесь... - молвил генерал.
   Старший капрал лишь развел руками.
   Рассчитывалось ведь иначе: Предводитель Армад останется на своем  посту
и лично отдаст приказ о выводе войск из города и движении на Калюск. Точно
так же, как остались и генерал, и старший капрал. Но с  Предводителем  так
не получилось. То есть убрать его удалось, а вот скопировать  почему-то  -
нет. Что-то мешало.
   - Однако, - сказал генерал, - времени у нас не очень-то  много.  Войска
дойдут до Мертвого кольца; займут рубежи, простоят день, другой - а  войск
Яширы все не будет. В такой ситуации разберется не то что  генерал,  но  и
любой командир взвода, или как это тут: копья?
   - Копье - это рота, - поправил старший капрал чуть усмехнувшись.
   - Ну, пусть будет стрела,  все  равно.  Следовательно  -  если  я  буду
слишком уж явно тянуть, меня просто сковырнут, не поглядев, что я - Ги  Ор
Победоносный. Соберут военный совет и решат - немедленный приступ.
   - Хуже ничего не придумаешь,  -  пробормотал  Ур  Сют.  -  А  когда  ты
собираешься посадить тут транспорты с пленными и объявить посадку?
   - Тогда же, когда и ты, - сердито ответил  генерал.  -  Не  раньше  чем
через три дня. И нечего кивать на меня: ты и сам в курсе.
   - Ну да, - кивнул старший капрал. - Я  там  тебе  сапоги  чищу,  кушать
подаю - разве что горшок за тобою не выношу.
   - Брось, - сказал генерал. - Тот капрал по этому поводу не  переживает.
Привык. А тут... Ну, не я же распределял роли. А кстати, как у тебя с этой
женщиной? По-моему, она тебя крепко зацепила?
   - Не успел даже разглядеть ее. Скажи лучше, Твоя Победность, что  будем
сейчас делать? Картинка-то вырисовывается - при нашем понимании событий  -
вовсе невеселая. Бросятся все ведь на Жилище, и такая  начнется  заваруха,
что все наши труды - псу под хвост.


   Командир Георгий и Советник стояли на самом верху локационной башни, на
военном космодроме мира Хапорим, наблюдая за тем, как пять тысяч ассаритов
- усталые, обтрепанные, злые - длинной вереницей приближаются к  грузовому
люку очередного транспорта.  Садиться  власти  Хапорима  разрешили  только
одному; второй транспорт  мог  опуститься  лишь  после  того,  как  первый
взлетит. В мире Хапорим Ассарту упорно не доверяли -  сколько  ни  убеждай
их, что планета - вернее, Власть ее - о войнах  более  не  помышляет.  Это
затягивало время, и командир Георгий заметно нервничал.
   - Не понимаю, командир, - сказал Советник, подняв глаза на  Георгия.  -
Мне думается, несколько часов не  делают  погоды:  теперь,  когда  главный
противник не существует более...
   И он невольно поморщился, вспомнив о зрелище, какое представляла  собой
каюта Охранителя, когда - после очередного нырка - он хотел было навестить
пленника. Стены в крови, и лохмотья,  которые  трудно  было  даже  назвать
плотью.
   - Вы, наверное, помните, - ответил на  это  Георгий,  -  что  иногда  о
ком-то говорят: мертвый, он страшнее живого.
   - Я знаю, - вздохнул Советник, - что вы имеете в виду. Но, может  быть,
он заблудится где-нибудь? Пространство велико и неласково.
   - Оно жестоко, - согласился Георгий. - Но не для людей Космоса. И он не
заблудится...
   Транспорт внизу уже закрыл люки и подал предстартовые сигналы.


   Картинка и в самом деле была угрожающей.  С  началом  штурма  Жилища  и
одного выстрела  было  бы  достаточно,  чтобы  предохранительный  механизм
сработал - и на Ассарте началась Смена  Разумов.  Новые  Цари  Природы  из
глубины выступили бы на  поверхность,  чтобы  довершить  дело  уничтожения
человечества, давно и успешно начатое им самим, смести  в  мусорное  ведро
прошлого не оправдавших себя  -  и  занять  их  место.  У  природы  всегда
множество запасных вариантов, потому что не человек, к счастью, творил ее;
иначе она давно уже превратилась бы во что-то  иное:  Дух  всегда  находит
формы для своего проявления, смысл же их чаще остается для нас непонятным.
На этот же раз понять было нетрудно.
   Спасение было в одном: ни единого выстрела. Ни одного. Хотя в масштабах
планеты один выстрел - ничто. Меньше, чем ничто. Тепловой  эффект  его  не
поднимет температуры окружающей среды и на тысячную долю градуса.  Энергия
летящей пули не поколеблет планеты. И тем не менее, любой излом начинается
в одной крохотной точке. И может  быть,  именно  этой  крохотной  вибрации
достаточно, чтобы началось неудержимое, всесокрушающее движение  смены  не
цивилизаций даже, но самого способа жизни.
   В Мироздании есть некоторое количество таких планет,  служащих  как  бы
датчиками нормального уровня жизни. И на каждой есть  одна  или  несколько
личностей, являющихся датчиками  уровня  ненормального  развития  событий.
Хотя внешне по ним этого не скажешь:  те  же  моря,  леса,  поля,  города,
машины, а люди говорят на том же языке и носят такую же одежду, что и  все
прочие. Но именно  с  них  снимается  информация  и  уносится  -  куда-то.
Обрабатывается. И делается  вывод:  вариант  неудачен,  поскольку  пределы
сохранения и развития нарушены. Нужно ввести в действие запасной  вариант.
В разных местах они могут быть разными.  А  на  Ассарте  он  оказался  вот
таким.
   Но это неведомо никому,  кроме  нескольких  человек,  заброшенных  сюда
извне и старающихся предотвратить то, что уже кажется неизбежным.
   Возможно, их слишком мало для этого. Но больше их не становится. И  они
ищут выход...
   -  Ничего,  -  утешительно  промолвил  старший  к