историю без единого выстрела, сама жизнь  показала,  что  без  принуждения
никто и ничего отдать не  хочет;  однако  даже  небольшая  угроза  оружием
делает всех куда сговорчивее.
   Да и в Державе - он чувствовал  -  война  будет  воспринята  с  большим
удовлетворением, чем  долгие,  запутанные  и  простым  людям  как  правило
непонятные переговоры.
   Последняя пуговица была пришита. И это означало, что к войне готовы все
и готово все. Можно было начинать хоть сию минуту. Корабли уже заняли свое
место в пространстве, чтобы по первой же команде уйти в прыжок и каждой из
семнадцати эскадр вынырнуть у назначенной планеты.
   Но Властелин медлил.
   Медлил он потому, что не чувствовал полноты, достаточности  сделанного.
Самое малое, одно действие еще не было совершено. Сначала Изар думал,  что
можно будет выполнить его уже в ходе военных действий. Однако чем  дальше,
тем больше понимал, что не будет чувствовать  себя  спокойно  и  уверенно,
если до того, как будет подана первая команда, Леза с их будущим сыном  не
окажется в безопасности. В самой большой безопасности, которую  он  только
способен обеспечить.
   Где находится Леза, было известно. Оставалось лишь ударить по этому так
называемому Центру,  истребить  всех,  кто  намеревался  защищать  его,  и
освободить маленькую, но такую нужную ему женщину.
   Разумеется, столь несложную операцию можно было поручить любому -  даже
не генералу, а просто достаточно опытному офицеру. Но Властелин решил, что
проведет ее сам. В конце концов, то было  его  частное,  можно  сказать  -
семейное дело. И он никого не собирался в него вмешивать.
   Ни один корабль и ни  одна  воинская  часть  из  тех,  кому  предстояло
атаковать планеты, не будет отвлечена от своей задачи. Налет на Центр Изар
собирался совершить, используя лишь свою - Властелина  -  эскадру  и  свой
полк. Уже этих сил было более чем достаточно.
   Правда,  в  последний  миг  возникли,  как  это  обычно  бывает,  новые
осложнения. Советник Ястры, человек, который должен был, по замыслу Изара,
провести корабли кратчайшим путем к объекту налета, ухитрился увильнуть от
выполнения высочайшего приказания. Как доложили  Властелину,  арестованный
Советник умер; погиб в результате  несчастного  случая.  Безутешная  Ястра
похоронила  его  лично,  при  участии  лишь  немногих  приближенных.  Изар
признал, что это было сделано правильно: слишком уж сомнительной личностью
был покойный Советник, чтобы  проводить  полный,  полагающийся  сановникам
такого ранга, прощальный ритуал.
   Изар даже искренне, от души пожалел Ястру. Каким бы  подозрительным  ни
был покойный, но к ней он был близок, Ястра, судя по всему,  испытывала  к
нему искреннее, подлинное чувство - а Изар теперь по самому себе знал, что
такое - остаться без того, кто тебе ближе и  дороже  всех  остальных.  При
этом для него, Изара, разлука была  временной,  Ястра  же  попрощалась  со
своим фаворитом раз и навсегда.
   Жалость к официальной супруге заставила Властелина  несколько  смягчить
домашний арест, под которым Ястра находилась. Во всяком  случае,  ей  была
разрешена свобода передвижения в пределах Жилища Власти.
   То, что  Изар  лишился  проводника,  не  заставило  его  изменить  свои
намерения. Приблизительные координаты станции, которая теперь  именовалась
таинственным  словом  "Центр",  были  ему  известны,  его  эскадра  всегда
отличалась  мастерством  своих  штурманов.  Так   что   из-за   отсутствия
проводника операция могла, по расчетам Властелина, затянуться от  силы  на
несколько часов. Эти несколько часов, подумал он, не играли никакой роли в
предстоящей войне.
   Однако, чтобы не вызвать никаких кривотолков, которые могли бы повлиять
на боевой дух войск, Изар решил всю операцию по налету провести в условиях
сохранения  полной  тайны.   Весь   Ассарт   должен   был   считать,   что
Главнокомандующий по-прежнему  находится  в  Жилище  Власти  и  производит
последние уточнения.
   Кстати сказать, экспедиция по разгрому Центра имела и  некоторый  чисто
военный смысл. Хотя сам Изар ни на секунду не поверил в то, что на станции
действительно располагается какой-то явно мифический Центр по  руководству
сопротивлением планет - тем не менее, экспедицию можно было представить  и
как рейд, имеющий целью лишение противника централизованного  руководства.
Если, паче чаяния, окажется, что в этой точке пространства расположился  -
ну, хотя бы небольшой центр по  сбору  и  распространению  информации,  то
налет можно будет, после  его  завершения,  характеризовать  как  успешную
военную операцию и именно ею датировать начало войны.
   И во всяком случае,  этот  мотив  служил  достаточным  объяснением  для
эскадры Властелина и его  гвардии.  Если  военные  вряд  ли  пришли  бы  в
восторг, узнав, что им предстоит рисковать жизнью ради вызволения из плена
любовницы Главнокомандующего, - то лихой налет для уничтожения хоть  и  не
очень, может быть, значительного, но  все  же  военного  объекта,  являлся
действием, вполне достойным и  гвардии,  и  самого  Властелина,  желающего
показать, что он способен воевать не только  на  карте  в  комфортабельной
безопасности своего кабинета.
   Перед тем, как стартовать, Изар должен был решить и еще одну достаточно
важную задачу. Хотя он намеревался отлучиться лишь на  краткое  время,  но
Держава даже и нескольких минут не должна была оставаться без официального
повелителя. Обычно в таких - весьма редких, впрочем -  случаях  покидающий
планету Властелин передавал бразды власти в руки либо  Наследника  -  если
Наследник существовал, либо Супруги Власти, которая  существовала  всегда.
Если к тому времени Наследник  оказывался  еще  слишком  маленьким,  чтобы
самостоятельно  решать  государственные  вопросы,   его   мать   исполняла
обязанности регента при правящем Наследнике, а при ней,  в  свою  очередь,
должен был находиться Советник - не только ее, это само собой разумелось -
но Советник Властелина, Ум Совета, второе лицо среди политиков Державы.
   Для Изара положение, как мы понимаем, осложнялось тем, что Наследника у
него пока еще не было и не  было  Советника:  старый  Ум  Совета,  Смарагд
Власти, после  неудачных  переговоров  на  Лезаре  окончательно  порвал  с
политикой и уединился в своем Лесном доме, достаточно далеко  от  Сомонта.
Что касается Супруги Власти, то, как мы знаем, ее отношения с  Властелином
были более чем натянутыми, и она была на деле лишена всякой силы, если  не
считать ее крыла в Жилище  Власти,  где  ее  распоряжения  по-прежнему  не
обсуждались.
   Что мог предпринять Властелин? Ускорить появление на  свет  какого-либо
Наследника он никак не мог. Конечно, в его власти было - назначить наконец
собственного Советника. Однако именно этого Изар никак  не  хотел.  Он  не
видел вокруг себя таких людей, чьему совету мог бы безоговорочно  доверять
- такова была первая причина. Вторая, вытекавшая из первой, заключалась  в
том,  что,  согласно  Порядку,   Советник   Властелина   был   несменяемым
сановником, хотя нигде, ни в каком законе это и не было записано.  Главная
же для Изара причина заключалась в том, что он знал свою слабость - легкую
внушаемость, - и предпочитал не иметь рядом таких людей, у  кого  было  бы
законное право внушать ему хоть что-либо. Пусть он решает не всегда лучшим
образом, - думал Властелин о себе, - но зато решает сам. Если же  за  него
будет решать кто-то  другой  -  то  кто  тогда,  если  разобраться,  будет
действительным Властелином?
   Как  было  уже  сказано,   он   признавал   своим   Советником,   пусть
неофициальным, одну лишь Лезу. Сейчас ее не  было  рядом;  но  ведь  он  и
собирался в экспедицию ради того, чтобы  она  вновь  оказалась  рядом.  Ее
страшно не хватало, и Властелин всерьез решил официально объявить ее своим
Советником, как только вернет ее на планету - и уже не в маленький домик в
Первом городском цикле, но в Жилище Власти.
   Но пока этого не произошло - оставалось лишь одно:  формально  передать
власть Ястре. Никакого другого решения официальный Ассарт не понял бы и не
принял. В Державе традиции всегда были сильнее  законов.  Передать  власть
ей; но при  этом  самым  серьезным  образом  предупредить,  чтобы  она  не
вздумала этой властью пользоваться - под страхом обвинения в антидержавной
деятельности, вслед за которым неизбежно последовал бы официальный  развод
и исчезновение экс-супруги Власти в полной безвестности.
   Так он и сказал ей,  пригласив  ее  в  свой  кабинет  и  попросив  всех
оставить их наедине.
   Ястра, казалось, ничуть не удивилась очередной  прихоти  судьбы.  А  на
строгое предупреждение ответила лишь:
   - Можешь поверить: Ассарт мне дорог не  менее,  чем  тебе.  Это  и  моя
Держава.
   - О, разумеется. Но я боюсь, что ты сейчас не  в  самом  уравновешенном
состоянии... и можешь принять какое-либо необдуманное решение. Тем  более,
что  и  ты  осталась  без  советника.  Или,  может  быть,  уже   подобрала
кого-нибудь?
   - Нет, - покачала головой Жемчужина Власти. - Я не спешу, беру пример с
тебя.
   - Итак, ты обещаешь?..
   - Готова. Но у меня возникло несколько вопросов.
   - Вот как? Ну, пожалуйста, я слушаю.
   - Переходят ли ко мне и обязанности Главнокомандующего?
   Изар  невольно  улыбнулся:   столь   нелепым   показалось   ему   такое
предположение.
   - Ну, ты ведь отлично понимаешь, что - нет.
   - Кто же заменит тебя?
   - Официально - начальник Департамента Стратегии.
   - Должен ли он будет согласовывать свои решения со мной?
   Изар ненадолго задумался.
   - А какой в этом будет смысл? Что ты понимаешь в военных делах?
   - Мне кажется более важным - что в них понимает он. Ну,  хорошо.  Будет
ли он осуществлять общее командование и в  случае,  если...  если  в  твое
отсутствие военные действия начнутся на нашей планете?
   - Ты тоже наслушалась всяческих бредней! - рассердился Изар. - Этого не
произойдет. Да я ведь и отлучусь на считанные дни...
   - И все же ответь.
   - Ну ладно, - с досадой  махнул  рукой  Властелин.  -  В  таком  случае
командовать будешь ты. Устраивает тебя такой оборот дел?
   - Да, - проговорила Ястра невозмутимо. - Во всяком  случае,  постарайся
не очень задерживаться там.
   - Этого ты могла бы и не говорить.
   - В таком случае, желаю тебе успехов.
   Как будто все было сказано:  но  Изар  почему-то  еще  медлил.  Наконец
спросил:
   - Ну... а как ты себя чувствуешь?
   - Прекрасно. Тронута твоим вниманием.
   - Я узнал, что ты... так сказать, в положении?
   - Я и не собиралась скрывать этого.
   - И будешь рожать?
   - Мне кажется, это совершенно естественно.
   - И что же - ты полагаешь, что тот,  кем  ты  разрешишься  от  бремени,
наследует Власть в Ассарте?
   - Об этом я пока не думаю. Еще не время.
   - Вот как! Когда же оно наступит?
   -  Когда  станет  ясно  -  под  силу  ли  тебе  будет  изменить  ритуал
наследования.
   - Великая Рыба! - не удержался он. - Что происходит с женщинами!
   - Им приходится заменять мужчин, - без промедления ответила Жемчужина.
   - К счастью, пока еще не везде, - не остался в долгу Изар.  -  Итак,  я
прощаюсь. Ненадолго.
   - Надеюсь. Еще раз - желаю удачи и победы.
   "Ну что же, - подумал Властелин, глядя  на  затворившуюся  за  Супругой
Власти дверь, - характер у нее остался тем же. Другой вопрос -  к  лучшему
ли это? Однако мне пора".
   Он встал. Обвел кабинет взглядом. Хотя и покидал его очень,  вроде  бы,
ненадолго. Но война, пусть  даже  еще  не  объявленная  -  всегда  чревата
неожиданностями. "Вот именно, - подумал он. - Чревата, то  есть  беременна
неожиданностями. Все беременны неожиданностями: Ястра, Леза, война..."
   - Эфат!
   - Бриллиант Власти?
   - Я улетаю на пару дней. Власть остается у Ястры.
   - Это мне уже известно. Властелин.
   - Ты знаешь все на свете. Знаешь, как можно помочь имеющему  власть,  и
как помешать ему - если возникает такая необходимость.
   Эфат не улыбнулся.
   - Да, Властелин.
   - Надеюсь на тебя.
   - Не сомневайтесь.
   - А может быть, мне тебя и назначить Советником, Эфат?
   - О нет, Бриллиант Власти. Тогда я сразу лишусь всех преимуществ своего
положения.
   - Наверное, ты прав. Машина подана?
   - Все сделано, Властелин.
   - Будь здоров, Эфат.
   - Берегите себя, Властелин. В мире тревожно.
   Изар усмехнулся. Кивнул. И вышел, больше не оглядываясь.


   Корабли Эскадры Властелина стояли на  стартовых.  Небольшие  скоростные
пространственные бриги. "Гвардейцам будет тесновато,  -  подумал  Изар.  -
Может быть, следовало взять с собой хотя бы один десантный транспорт? Нет,
он бы заставил нас тащиться ползком. И такие транспорты  -  первая  мишень
для ракет противника. Ничего, пусть и гвардия немножко потерпит - ведь для
нее,  вероятнее  всего,  война  этим  и  ограничится.  Зато  будет  о  чем
поговорить потом на балах и празднествах в честь победы".
   Победы, которая не замедлит прийти.
   Изар стоял близ флагманского корабля своей эскадры  до  тех  пор,  пока
последние гвардейцы не исчезли в посадочных люках кораблей. Он чувствовал,
что волнуется. Не потому, что ощущал какую-то опасность или  заметил  хоть
малейшую неполадку. Нет. Просто потому, что война всегда  волнует.  Как  и
всякое неведомое.
   "Победа, - думал он. - Потом -  История.  А  за  Историей  последуют  и
всяческие изменения. И прежде всего - во всяком случае, в числе  первых  -
пострадают ритуалы наследования. Ради этого все и  затеяно.  Ради  женщин.
Ради их детей...
   А жаль, - подумал он затем, - что, по сути, командую этой операцией  не
я. При всех своих чинах и титулах. Не хватает опыта.  Ну  что  же  -  буду
набираться. Начиная с таких  вот  пустяковых,  если  говорить  откровенно,
операций..."
   Два Острия - эскадры и гвардейского полка - подошли к нему одновременно
и торжественно.
   - Бриллиант Власти! Посадка войск на корабли завершена.
   - Бриллиант Власти! Эскадра готова к старту!
   - Благодарю, - ответил Изар.
   Он зашагал к трапу флагманского брига. Оба командира следовали  в  двух
шагах позади. "Слишком много начальства для одного  кораблика,  -  подумал
мельком Изар. - Но тоже - ничего не попишешь.  Таков  Порядок.  Зато  хоть
будет с кем поболтать, пока не придем на место..."
   - Адмирал! Вы уточнили курс?
   - Мы точно знаем место выхода, Властелин. Туда уже запущен маяк.
   - По-моему, этого не следовало делать, - кашлянув, пробормотал командир
полка. - Если там бдительно несут службу...
   - Не волнуйтесь, - сказал адмирал. - Это далеко от станции.
   - Что сделано, то сделано, - подвел итог Изар. - Ну - в полет!


   - Магистр! Вы меня слышите?
   - Я вас прекрасно слышу, Охранитель.
   - Сообщаю новость, которую вы непременно должны знать  и  использовать:
Властелин, его эскадра и гвардия покинули Ассарт.  Иными  словами,  уловка
удалась.
   - Я очень рад. Охранитель.
   - Сейчас у нас возникла  возможность  наверстать  все  потерянное  нами
время. И это осуществите именно вы.
   - Объясните, Охранитель.
   - Все очень просто. Необходимо,  чтобы  силы  Ассарта  начали  действия
раньше, чем  ими  предусматривалось.  Еще  до  возвращения  Властелина  на
планету.
   - Я считал, что он вообще не вернется...
   -  Разумеется,  для  этого  будет  сделано  все  возможное.  Однако  не
исключены различные неожиданности... Так или иначе, все семнадцать  эскадр
должны покинуть окрестности Ассарта буквально через  считанные  часы.  Это
позволит  нам  предпринять  штурм  планеты  значительно  раньше,  чем   мы
предполагали. Сейчас выигрыш времени для нас - самое важное.
   - Полностью согласен с вами, но не вижу реальной возможности поторопить
Ассарт. К сожалению, вооруженные силы Державы  мне  не  подчиняются...  Во
всяком случае, пока.
   - Я  прекрасно  знаю,  что  в  отсутствие  Главнокомандующего  войсками
повелевает Начальник Департамента Стратегии, генерал  высшего  ранга  Уган
Темер.
   - Совершенно верно. Охранитель.
   - Вам необходимо как можно скорее попасть к нему.
   - Может быть, вы подскажете - как?
   - Очень просто. Явитесь немедленно в его департамент и заявите,  что  у
вас - важное поручение генерала Гор Аса.
   - Это имя я где-то слышал.
   - Это командующий войсками мира Вигул.
   - Я не знал, что он заодно с нами.
   - Заодно или нет - не имеет значения. Важно то, что он  -  старый  друг
Начальника Департамента. В молодости генерал Гор Ас проходил стажировку  в
Вооруженных Силах Ассарта.
   - Что же я должен буду передать от имени генерала?
   - Вы сообщите, что генерал, исключительно  по  велению  старой  дружбы,
предупреждает своего коллегу о том, что следует  воздержаться  от  военных
действий против планет. Потому что самое позднее через три дня - через три
дня, Магистр, это очень важно! - все войска планет будут находиться уже на
оборонительных орбитах и всякая попытка атаковать миры  кончится  печально
для нападающих. Поскольку генералу Гору Асу известно, что  через  три  дня
войска и флот Ассарта  еще  не  достигнут  полной  готовности,  всякое  их
действие будет обречено на провал. Они будут разгромлены -  каждая  группа
на подступах к той планете, которую им будет приказано покорить.
   - Кажется, я вас понимало, Охранитель.
   - Было бы странно, если бы вы не поняли.
   - Однако все это я должен буду передать на словах?
   - Неужели кто-нибудь подумает, что такое сообщение может быть записано?
Это ведь смертный приговор писавшему!
   - Логично. А что, если он поинтересуется, кто я такой и почему  генерал
Гор Ас избрал именно меня для передачи этой информации?
   - Вы объясните, что выполняли на  Вигуле  торговое  и  разведывательное
задание Властелина - как и многие другие.
   - А если Начальнику Департамента  захочется  убедиться  в  том,  что  я
действительно принадлежу к числу посланных, и он заглянет в списки?
   - У меня есть основания полагать, что списки эти находятся в  секретной
части Жилища  Власти,  куда  без  специального  разрешения  Властелина  не
получит доступа ни один сановник. Но Властелина нет на планете.
   - Разрешение Властелина - или того, кто его заменяет.
   - Вы знаете, кому он передал власть?
   - Не имею представления.
   - Я тоже не  знаю.  Но  простая  логика  заставляет  предположить,  что
единственным человеком, которому он мог передать полномочия, является  его
супруга.
   - Ну, если учитывать их отношения...
   - Сейчас, когда ее Советник более не стоит между  ними,  отношения  эти
могли измениться.
   - Пусть так. Где гарантия, что она не разрешит ему?
   - Сомневаюсь, чтобы ее полномочия распространялись так далеко.  Пройдет
еще немало времени, прежде чем Властелин начнет доверять ей по-настоящему.
Вернее было бы сказать: прошло бы немало времени...  Потому  что  на  деле
Властелин вряд ли вернется на Ассарт и снова сможет пользоваться властью.
   - Я готов рискнуть, Охранитель.
   - Я и не ожидал  иного.  И  еще  одно,  Магистр.  Думаю,  что  ситуация
складывается крайне благоприятно для вас. Власть у Супруги Властелина. Он,
вероятнее всего, погибнет. Не кажется ли вам, что именно теперь вы  должны
официально выступить на сцену и  предъявить  претензии  на  Власть?  Тогда
передача ее вам могла бы произойти совершенно в рамках традиций и Порядка.
   - Я понял вас, Охранитель. Постараюсь сделать и то, и другое.


   Начальник Департамента  Стратегии  Державы  Ассарт  выглядел  человеком
одновременно окрыленным и угнетенным. Окрыляло его, как  нетрудно  понять,
внезапное  -  пусть  и  временное  -   возвышение   до   роли   Верховного
Главнокомандующего.  Угнетала   же   неизбежно   связанная   с   подобными
возвышениями мера ответственности.  Начальник  Департамента,  носивший  на
погонах пять лучей и два солнца, был  теоретиком  и  философом  войны,  но
никак не строевым командиром. И  сейчас  несколько  растерялся  от  обилия
неизбежных перед началом войны вопросов, по которым ему полагалось иметь и
с уверенностью выс