знаю. Вот сменит  меня  флаг-корнет
Лекона, и я сразу же отправлюсь. Дай мне координаты датчиков.
   Хомура, действительно, решил пойти сам. Конечно, следовало доложить обо
всем по команде, и пусть бы  начальство  принимали  меры.  Но  штаб-корнет
отлично знал, что начальство, прежде чем действовать, долго разбиралось бы
- а не просто ли это блажь Полководца, и не лучше ли прикрикнуть на  него,
чем гнать людей куда-то и терять время. Кроме того, еще вопрос  -  удастся
ли начальству так легко разыскать  источник  информации.  Лучше  уж  найти
самому. В конце концов,  впереди  три  свободных  дня,  отоспаться  Хомура
успеет.
   - Дай мне координаты датчиков, малыш.
   - Вот они. Семнадцать тридцать семь, тридцать восемь... до восемнадцати
ноль пяти включительно.
   - Ого, какой букет! Что это? Институты?
   - Откуда мне знать. Проверь, Хомура.
   - Обязательно. А пока я не вернусь - развлекись  последним  первенством
по шахматам, там есть любопытные  места,  где  хиляк...  одним  словом,  к
Большой игре пока не возвращайся.
   -  Не  буду.  Только  не  упусти  из  виду,  Хомура:  если   информация
подтвердится, надо будет проверить и Верхнюю. Я сам проверить ее не  могу.
Придется тебе. Иначе я вообще не стану ничего делать.
   Хомура Ди усмехнулся. Проверить Верхнюю информацию, ах ты, малыш!  Есть
и другие способы самоубийства, менее болезненные. Кто же  позволит,  чтобы
Верхнюю информацию подвергали сомнению? А  вот  с  нижней,  действительно,
надо  разобраться.  Вернее   всего   это,   конечно,   бред.   Логический,
правдоподобный,  но  бред.  Потому  что  если  не  бред,  то...  -  Хомура
почувствовал, что у него заныло под ложечкой. - Ладно, увидим. Что же  там
все-таки за источник? - Он взял реестр датчиков,  перелистал  страницы.  -
Вот. Ничего себе... - Штаб-корнет поднял брови и чуть не рассмеялся вслух,
хотя вообще-то не имел такой привычки - служба  к  этому  не  располагала.
Шанельный рынок! Империя братьев во спирту! Ничего не скажешь  -  надежный
источник!.. - Он беззвучно посмеялся  еще  с  минуту,  потому  вдруг  стал
серьезным. Однако если вспомнить, сколько верной информации на его  памяти
поступило именно оттуда, то, пожалуй, так просто не отмахнешься.  Придется
ехать. И немедля: задерживается разработка Большой игры. Большой  праздник
задерживается, как говорит малыш.
   Предупреждающе прозвонила единственная,  в  каземате  дверь.  А  вот  и
флаг-корнет. Ни секунды опоздания.
   Через десять минут штаб-корнет Хомура Ди направлялся туда, где, не  так
уж близко, но все же в  пределах  досягаемости,  цвели  пыльные  репейники
Шанельного рынка.


   Направлялся туда, кстати, не он один.
   В другом ведомстве, тоже систематически  получавшем  информацию,  самую
разную и по самым различным каналам, сведения  относительно  неуправляемых
взрывов тоже были получены. Разница была в том, что если  Хомура  об  этом
услыхал впервые, то в другом ведомстве гипотеза эта была уже  известна,  и
знали там также и то, от кого именно эти сведения могли исходить.
   - Да, нет, - вначале пожал плечами один из тех, кому  следовало  быстро
принять необходимые меры. - Он же погиб.
   - Погиб, - возразил другой вещий, более высокого звания,  -  это  когда
тело лежит перед нами и можно провести опознание. Но тела нет, и опознание
провести мы не можем, значит,  ученого  следовало  считать  пребывающим  в
живых, даже если бы не эти сигналы. А теперь-то и подавно.
   - Что ж, видимо, надо брать?
   - И немедленно.
   - Сетью?
   - Думаю, нет необходимости. Индивидуально взять.  И  еще,  может  быть,
одного-другого:  слухи  ведь  пошли  вширь.  Но  тихо.  Чтобы   никто   не
заподозрил, что  этой  болтовне  придается  какое-то  значение.  И  брать,
конечно, не по этому поводу. Драка, кража - что-нибудь такое.  Возьмите  с
собой пострадавшего, лучше даже  двух.  Если  есть  под  рукой  женщина  -
захватите ее: пусть разыграет сценку, это будет,  пожалуй,  самое  лучшее.
Только возьмите такую, чтобы поверили, что на нее можно кинуться.  Главное
- верность деталей, тогда никто не усомнится и в главном.
   - Понял. Разрешите?..
   - Действуйте. И сразу же сообщите мне.
   И вскоре небольшая группа на воздушном катере пустилась в путь.
   Однако пока группа собиралась, прошло все же некоторое время. Надо было
подготовить и потерпевших, и в особенности женщину: не  в  мундире  же  ей
было лететь! И лодка у них была хотя и хорошая, но не  такая  ходкая,  как
та, на которой летел штаб-корнет Хомура: военные лодки всегда  чуть  лучше
всех прочих, тут уж  ничего  не  попишешь.  Так  что  на  Шанельном  рынке
штаб-корнет оказался первым.


   Скорее всего, это только  показалось,  хмель  подействовал:  что  среди
охватившей  их  плотным  кольцом  массы  слушателей  появилась  вдруг   на
мгновение Мин Алика - появилась и тут же  исчезла.  Привиделось,  конечно;
однако же так четко и убедительно, что  Форама  инстинктивно  рванулся  ей
навстречу, и даже когда видение исчезло, он не сразу опустился  на  место,
но продолжал вглядываться, вытянув шею, словно  сквозь  толпу  можно  было
что-то увидеть. Сердце прыгало. Перехватило дыхание. И все из-за того, что
ему показалось, почудилось на миг, будто он ее увидел! Ну и ну! Такого  за
собой Форама прежде не знал.
   И, конечно, ее он не увидел. Зато заметил другое:  довольно  решительно
расталкивая собравшихся, к нему  пробирался  какой-то  человек,  вовсе  не
напоминавший нормального клиента Шанельки. Начать с того,  что  был  он  в
мундире - даже переодеться не потрудился" только знаки различия  снял;  из
вежливости скорее, из уважения к мундиру, чем из конкретной надобности. Он
продирался, не сводя глаз с Форамы, а физик,  в  свою  очередь,  неотрывно
глядел на него, соображая. За ним? Сумрак мешал различить цвет мундира, но
все же, кажется, то был стратег, а не вещий, а стратег вряд ли взял бы  на
себя миссию ловчего. Что еще  можно  было  понять  за  считанные  секунды?
Звания спешивший был, пожалуй, небольшого: иначе не сам бы  проталкивался,
а перед ним  расчищали  бы  путь.  Звание,  однако,  еще  не  все:  когда,
допустим, военачальник направляется к месту предстоящего  сражения,  самая
большая ответственность лежит не на нем, а на его водителе или пилоте:  не
довезет - и командовать сражением придется кому-то  другому,  а  от  этого
может зависеть и исход битвы  и  всей  компании.  Лицо  у  приближающегося
нормальное, на алкаша не похож - значит, не ради даровой  выпивки  приехал
стратег в полудикое место. Чего же ему? -  успел  еще  подумать  про  себя
Форама, и вдруг как-то сразу понял и поверил, что наткнулся  на  то,  ради
чего он здесь оказался, ради чего весь огород городил:  человек,  которого
не просто заинтересовало то, что он услышал, но заинтересовало по делу, да
и услышал он это явно не здесь, а где-то в другом месте:  дошла  до  него,
следовательно, расширяющаяся волна информации. И Форама напрягся, стараясь
усилием воли прогнать хмель, уже основательно круживший голову, - прогнать
и быть готовым к решающему, быть может, разговору - хотя Форама и  не  мог
представить, как же сможет помочь делу этот не очень значительный, судя по
всему, стратег.
   Штаб-корнет же, глядя неотрывно на Фораму, пытался на  ходу  понять,  в
каком тот состоянии: может разговаривать  -  или  поплывет,  размякнет,  и
придется сперва приводить его в чувство, хотя бы к минимуму соображения, а
потом уже говорить о деле. Нет, кажется, мужик держался ничего, а странно:
судя по пустым полуфлягам, аккуратно сложенным  в  сторонке,  выпито  было
немало. Да и люди вокруг были явно под  хорошим  градусом  -  здоровенный,
например, что поднялся  вдруг  с  земли,  когда  Хомура  почти  уже  рядом
оказался с Форамой, и даже успел вспомнить не только, что  человека  этого
он раньше уже встречал, но даже - где  и  когда  встречал  он  Фораму  Ро,
здоровенный широко распахнул громадные руки и воззвал:  "Собрат!  Ветеран!
Милости прошу!.." Этому Хомура лишь резко бросил: "Ведите себя  пристойно,
штык-капрал!" - и тот захлопнул рот и послушно опустился на траву,  так  и
не выпуская из пальцев налитого стаканчика, что он гостеприимно протягивал
вновь пришедшему. Штаб-корнет подошел наконец  к  Фораме,  протянул  руку.
Поздоровались.
   - Видимо, - сказал Хомура, - источник разговоров - вы.
   - Если вы имеете в виду...
   - Да, я имею в виду именно это.
   Сказано было, в общем, не очень-то понятно, но Форама  был  в  тот  миг
слишком занят своими мыслями, чтобы обратить внимание на  тонкости.  Занят
был тем, что пытался собрать свои мысли воедино. Наконец, вздохнул:
   -  Значит,  так  (не  мог  Форама  обойтись  без  ненужных  слов  перед
продолжительными монологами, старался, но не мог). Не знаю, каков  уровень
вашей подготовки...
   - Когда вы кончали, я  был  на  втором  курсе,  -  ответил  штаб-корнет
спокойно.
   - Прекрасно. А сейчас... у стратегов? Каким же образом?
   - Так мне понравилось.
   - Ну да, конечно... Чем же вы там заняты? Почему вас заинтересовало?..
   - Вы рассказывайте. Потом вам станет ясно.
   - Ну, тогда слушайте...
   Хомура улыбнулся:
   - Здесь нелегко услышать хоть что-то.
   Он сделал едва заметное движение головой, и как-то  сразу  стало  ясно,
что всерьез разговаривать среди развеселой толпы стратег не собирается. Но
все же он счел нужным пояснить:
   - Я привык думать в тишине.
   - Я полагал, что стратеги, наоборот... Громы сражений, и все такое.
   - Я оператор Полководца.
   - Как здорово! - вырвалось невольно у Форамы. - Как  здорово!  Тогда  в
самом деле пойдемте, поищем местечко.
   - Штык-капрал! - сказал Хомура. - Если кто увяжется, вы его...
   Горга кивнул.
   Сейчас все население окружающих бурьянов стянулось к одному  центру,  и
найти свободное местечко было нетрудно; однако прежде чем перейти к  делу,
штаб-корнет  внимательно  осмотрелся,  даже  повозился  с  извлеченным  из
нагрудного кармана плоским приборчиком. "Не  хочу  смущать  машину,  -  не
очень понятно проговорил он. - Потом, если понадобится, четко сформулируем
и дадим". То ли он полагал, что Форама лучше информирован  о  чем-то,  чем
это было на самом деле, то ли просто не счел нужным объяснить - до поры до
времени. Наконец они устроились и Форама стал рассказывать, а  штаб-корнет
- слушать. Зная уровень собеседника, Форама не стремился популяризировать,
поэтому рассказ его получился куда короче,  чем  для  профанов.  Выслушав,
штаб-корнет помолчал.
   - Что же, по-вашему, можно предпринять?
   - Откровенно говоря, сейчас я надеюсь, что вы сами  дадите  мне  совет.
Судя по должности, вы имеете доступ к большому начальству...
   - Не совсем так. Вернее - что считать  начальством.  По  сути,  высшая,
власть и есть - Полководец. Но это не просто...
   - Мне кажется, сейчас существует лишь один выход.
   - Именно?
   - Я испытываю глубокое внутреннее доверие, к  тому,  что  в  разговорах
называют подлинным правительством, или всемогущими. Потому что  если  они,
принимая на себя всю тяжесть решений и ответственности  по  самым  сложным
проблемам, не пользуются всеми преимуществами, какие могло  бы  давать  их
положение, - значит, они по-настоящему заинтересованы в судьбах планеты, а
не своей лично. Их деятельность, по-моему, сродни подвижничеству. И вот  я
полагаю, что если дать им  всю  полноту  информации,  которой  мы  сегодня
располагаем, именно мы с вами...
   - И Высший Круг.
   - Они не захотели всерьез разобраться в  проблеме.  Ухватились  за  то,
что, как им показалось, лежит на поверхности...
   - Допустим. И что же?
   - Если объяснить всемогущим всю  опасность  положения,  они  предпримут
что-то, чтобы спасти Планету, людей...
   - Рассуждаете вы логично.
   - Вы мне поможете?
   - Нет.
   - Почему? Хоть что-нибудь ведь в ваших силах?
   - В моих силах, мар, - разочаровать вас.
   - Именно?
   Вместо  ответа  Хомура  обернулся,  поискал  глазами  и  быстро   нашел
массивную фигуру Горги - она возвышалась над кустами  метрах  в  двадцати.
Штаб-корнет громко, командно крикнул:
   - Штык-капрал! Ко мне бегом!
   Горга  подбежал,  вытянулся  в  струнку.  Мятый  костюмчик  мешал   ему
выглядеть внушительно, и все же готовность к действию вызывала уважение.
   - Я помню вас, штык-капрал, - сказал  Хомура.  -  Вы  несете  службу  в
подразделении, обслуживающем электронные устройства в  резиденции  Высшего
Круга.
   - Так точно, ваша смелость. Состою в должности дежурного за контрольным
пультом. Техник первой категории, ваша смелость.
   - В таком случае,  вы  знаете,  какое  устройство  находится  в  малом,
рабочем кабинете Первого Гласного?
   Горга ухмыльнулся.
   - Так точно, знаю. Портативный  вычислитель  марки  КО-32,  предыдущего
поколения, в возрасте около двадцати лет.
   - Наверное, вам частенько приходится с ним возиться?
   - Уж раз в два дня - непременно, ваша смелость. Старое  барахло,  то  и
дело выходит из строя.
   - А что еще там есть по вашей части?
   -  В  кабинете?  Все  обычное,   но   лучшего   качества.   Информатор,
коммуникатор, индикаторы безопасности...
   - Достаточно, штык-капрал, благодарю. Возвращайтесь на пост. - Торга на
мгновение вытянулся еще больше, четко,  несмотря  на  изрядное  количество
выпитого, повернулся и бегом направился к своему кусту.
   - Ну вот, дорогой метр, - сказал Хомура Ди. - Разочарование заключается
в том, что никакого невидимого правительства нет.
   - Не верю. При мне Первый Гласный - даже он! - прервал совещание, чтобы
выйти и посоветоваться или даже получить указание...
   - И вы  решили,  что  советуется  он  с  главой  всесильных,  верно?  -
Штаб-корнет  улыбнулся   немного   устало,   как   взрослый,   вынужденный
выслушивать наивные вопросы и мнения малого  ребенка  и  отвечать  на  них
применительно к уровню его развития. - На деле же он советовался вот с тем
самым вычислителем, о котором нам только что доложил  штык-капрал.  Это  -
единственное создание, если угодно, которому он доверяет. Вычислитель того
класса, какие стоят на первых курсах наших колледжей, только  в  колледжах
стоят современные модели, куда более производительные. Вот вам и  источник
его мудрости - на уровне игры в морской бой...
   - Не  могу  поверить,  -  покачал  головой  Форама,  стараясь  остаться
спокойным: слишком уж нелепым было услышанное, нелепым  и  страшным.  Если
судьбы  Планеты  решаются  на  школьном  вычислителе,  то  это  уж...  это
просто... черт знает чего можно было ожидать от этого.  -  Я  допускаю,  и
здесь нет ничего дурного... если  перед  принятием  важного  решения  надо
навести какие-то справки, получить дополнительную  информацию...  Но  ведь
существует же мощная  служба  информации,  и  есть  такие  комплексы,  как
Политик, как ваш Полководец хотя бы...
   Штаб-корнет невесело улыбнулся.
   - Есть, конечно. Не  забудьте  только:  все  это  -  устройства  высшей
категории  сложности.  Их  обслуживают  квалифицированные  программисты  и
операторы, через которых должны пойти все ваши вопросы, а следовательно  -
ваши мысли, намерения, планы...
   - Неужели нельзя подобрать таких специалистов, о которых можно было  бы
не беспокоиться...
   - Что они не продадутся вражеской разведке?  Можно;  конечно,  но  дело
ведь не в этом.  Ваши  вопросы,  ваши  мысли,  ваши  замыслы  точнее,  чем
что-либо  другое,  дают  представление  о  вашей  личности  во   всей   ее
многогранности. Вернее, позволяют другим  составить  такое  представление.
Если вы действительно личность,  да  еще  с  большой  буквы,  вам  это  не
страшно, даже наоборот. А если нет?  Если  нет,  вы,  естественно,  будете
стараться, чтобы подлинного уровня ваших познаний, силы  вашего  мышления,
характера интересов и стремлений не знал никто. И,  следовательно,  вы  не
потерпите никаких посредников между вами и тем, кому вы вынуждены раскрыть
все это, в данном случае - электронным  устройствам.  Если  бы  го-мар,  о
котором мы говорим, сам мог справиться с пультом Политика,  он,  возможно,
консультировался бы с этим  сверхустройством  -  изобрел  бы  какой-нибудь
личный шифр, что ли, понятный лишь  ему  и  машине,  чтобы  защититься  от
постороннего  любопытства...  Но  ведь   искусству   работать   с   такими
устройствами надо долго и серьезно  учиться,  а  на  это  в  Высшем  Круге
времени никогда не хватает. Вот и приходится  нашему  другу  оставаться  в
сфере  своих  собственных  возможностей,  а  они,  как  вы   уже   поняли,
ограничиваются именно школьным вычислителем, и именно таким, какой  был  в
употреблении, когда Первый Гласный сам еще учился в колледже, - потому что
тогда, студентом, он эту премудрость освоил, и еще потому,  что  компьютер
этот рассчитан именно на  возможности  школьника  и  отвечает  на  вопрос,
заданный непосредственно голосом, а управлять им можно при помощи  четырех
клавиш. Так что никакой возни. Другое дело, что и  ответы  это  устройство
дает тоже в пределах возможностей и потребностей начинающих студиозусов...
Словом - высокая простота.
   Форама сидел. Опустив голову; не было  сил,  даже  чтобы  взглянуть  на
собеседника. Единственный выход, какой мерещился ему, оказался тупиком,  в
раке святого хранились одни лишь опилки. Вера рухнула; но черт  с  ней,  с
верой, главным было другое: больше никаких путей  к  спасению  Планеты  от
глупой гибели он не видел. Или что-то все-таки было?
   - Послушайте! - встрепенулся Форама. -  А  этот...  вычислитель  нельзя
настроить так, чтобы он выдал Первому такой  ответ,  который  заставил  бы
принять нужное решение? Наш друг Горга...
   Он запнулся, видя, как Хомура качает головой.
   - Нет, мар. Если бы  речь  шла  об  устройстве  класса  Полководца  или
Политика, устройстве почти в буквальном смысле слова мыслящем, тогда...  А
со школьной машинкой подобное невозможно, слишком  она  примитивна.  Можно
лишь испортить ее - и тогда тот же Горга  будет  вынужден  опять  наладить
схемы, и все останется по-старому.
   - Значит, что же? - спросил  Форама.  -  Значит,  остается  -  спокойно
умереть? Но ведь и умереть-то спокойно не удастся: война -  какой  уж  тут
покой... - Тут он снова поднял голову: - Постой-ка! Но ведь война никак не
может пройти "мимо Полководца! И если вы работаете с ним, как я  понял,  и
если, как вы только что сказали, устройства такого класса  уже  почти  что
мыслят, то может быть, тут есть перспектива?..
   Штаб-корнет помолчал. Наверное, ему нетрудно, было бы ответить "да" или
"нет",  возможно  или  невозможно  как-то  воздействовать   на   поведение
Полководца, и - согласен сам он, Хомура, сделать такую  попытку  или  нет.
Однако все, о чем они с Форамой говорили  до  сих  пор,  по  существу,  не
относилось к военной области и не являлось прямым  нарушением  присяги;  и
сюда, на Рынок,  штаб-корнет  приехал  лишь  затем,  чтобы  помочь  малышу
выполнить его задачу, а вовсе не помешать этому. Но все же Хомура  был  по
образованию физик, и то, о чем говорил Форама, было для Хомуры понятным  и
всерьез его испугало. То, к чему Форама подошел сейчас, лежало уже  по  ту
сторону черты. Наверное, переступить через эту черту было нелегко; так что
в конце концов штаб-корнет ответил не прямо:
   - Видите ли, мар... Предположим, что Полководец  действительно  получил
задание такого рода. Предположим...  Понимаете,  он  может  решать  задачи
более благородные или менее, эмоциональная  сторона  его  не  волнует,  но
когда он решает, он может делать это только честно: не  ошибаться  -  ведь
это и значит - делать честно, на основе истинной  информации.  Поэтому  он
получает информацию, и не из одного, а из трех источников.  Один  источник
может порой, намеренно или нет,  дать  ошибочные  сведения,  несколько  же
источников позволяют проверять и сравнивать, в результате  чего  ошибочная
информация, как правило, отбрасывается. В нашем случае Полководец  мог  бы
пользоваться тремя  источниками  информации.  Не