явший в торце табурет. Питек водворил стул с беспробудно
спавшим на освободившееся  место.  Никто  не  обратил  внимания;  в  права
личности в подобных заведениях всегда вносятся некоторые коррективы. Затем
четверо уселись, Уве-Йорген  подал  знак  хозяину,  и,  дождавшись  первой
порции пива, они продолжили разговор, так же негромко, как и на улице.
   - Не думаю, - сказал Уве-Йорген, - чтобы вам померещилось.  Значит,  мы
здесь кому-то мешаем. Вероятнее всего - местным службам, хотя не исключено
и другое. Никакой местной службе не под силу нарушить нашу связь.
   - Даже узнать о ее существовании, - добавил Рука.
   - Ну, о нашем-то существовании кто-нибудь знает, - пробормотал Питек. -
Надо искать пристанище. Я, конечно, могу жить и на дереве, но вам вряд  ли
это придется по вкусу.
   - Я не умею чирикать, - подтвердил Рыцарь,  -  и  нуждаюсь  хотя  бы  в
минимальных удобствах. Но об этом станем думать в последнюю  очередь.  Нас
ведь переправили сюда не ради приятного времяпрепровождения.
   - Из того, что нам поручали, главное сделано, - сказал  Георгий.  -  Во
всяком случае, обстановка на этой планете нам, кажется, достаточно ясна.
   - Что же, обменяемся сразу же информацией, -  предложил  Уве-Йорген.  -
Если верно то, что некто дышит нам в затылок, то, может статься, и не  все
из нас доберутся до финиша. Значит, то, что  хотел  знать  Мастер,  должно
быть известно каждому. Если уцелеет один, он передаст все, что  мы  смогли
выяснить.
   - Он не сообщит ничего веселого, - сказал Питек. -  Не  знаю,  обидится
Мастер или нет, но  он,  по-моему,  весьма  переоценил  возможности  этого
человечества. Им сейчас не до расселения в широком  пространстве.  Похоже,
что они заняты прежде всего тем, чтобы выжить  здесь.  Во  всяком  случае,
такие выводы я делаю из того, что видел сам.
   - Давай по порядку, - предложил Рыцарь.
   - Мне удалось побывать в четырех из пяти больших, портов Ассарта,  -  в
тех, конечно, что находятся на планете; орбитальные придется  исследовать,
пользуясь кораблем. Впечатление: все постепенно приходит в  негодность.  Я
говорю о торговых портах. Сообщение весьма скудное,  торговля  ведется  по
минимуму: Ассарту нечего продавать и не на что  покупать.  Старые  корабли
живут от ремонта до ремонта. Старые экипажи. Была возможность поболтать  с
пилотами в непринужденной обстановке. Все мрачны, считают, что  перспектив
никаких. Старые призывы  осточертели,  высокие  порывы  улеглись  и  зреет
злость на всех, начиная с собственной Власти, и кончая  всеми  семнадцатью
другими  планетами.  Считается,  что   строятся   новые   корабли,   более
современные, но никто их и в глаза не видал. Начинали в  свое  время,  это
верно, но потихоньку все заглохло.
   - Это совпадает с тем,  что  происходит  в  армии  -  если  не  считать
гвардейских полков и, в какой-то степени, космического десанта,  -  кивнул
Рыцарь. - Есть еще Легион Морского дна -  ну,  это  войска  специфические.
Сейчас, как и полагается, ждут каких-то изменений  от  нового  Властелина,
считают, что он способен на крутые решения.  Может  быть,  и  так  -  пока
судить рано. Ясно только, что войска питаются настроениями всего  общества
- но их никак не назовешь жизнерадостными. Георгий,  ты  у  нас  столичный
житель...
   - Я согласен с тобой, Рыцарь, - подтвердил спартиот. -  Да  вы  и  сами
успели кое-что увидеть. Работы становится меньше,  люди  недовольны,  люди
разочарованы,  общество  постепенно  становится  толпой,   и   толпа   эта
взрывоопасна. В то же время на какие-то слаженные конструктивные  действия
ее  сейчас  не  поднять,  это  долгая  песня.  Сейчас  ее   можно   быстро
мобилизовать лишь на разрушение чего-то. Безразлично, чего. В толпе  много
крикунов разных уровней, но нет  программ.  Пока  людей  сдерживает  одно:
ожидание каких-то благ от Властелина, хотя при  простейшем  анализе  легко
понять:  он  ничего  не  в  состоянии  сделать  -  если  он,  конечно,  не
чудотворец. Слишком далеко зашли процессы распада.
   - Да, - сказал Уве-Йорген  задумчиво.  -  Мастеру  вряд  ли  понравится
услышать такое; он рассчитывал, что здесь едва  ли  не  готовая  стартовая
площадка, а мы вместо этого дадим ему картину первоклассной свалки. И  все
же, надо как-то ему все это переправить: возможно, у  него  есть  какие-то
средства в запасе, о которых мы и не догадываемся. Рука,  может  быть,  на
просторах картина приятнее?
   Гибкая Рука промолвил с расстановкой человека, привыкшего к  тому,  что
каждое его слово воспринимается со вниманием, потому что говорит он редко:
   - То же самое. Все  ждут  чудес.  Сеют  меньше,  чем  раньше:  говорят,
невыгодно и никому не нужно. Уходят в города. Говорят, что  стало  опасно:
мир настолько отравлен, что земля отомстит за  это,  вырастет  отравленный
хлеб, ядовитым станет молоко. Плохо.
   - Дикие люди, - не удержался Питек.
   - Люди дичают быстрее, чем деревья, - ответил Георгий.
   - Короче говоря,  -  сказал  Рыцарь,  -  весь  мир  смотрит  на  нового
Властелина. Пока он показал, что умеет надежно задушить старика и завалить
даму. Не знаю, может быть, у них это и считается особой доблестью...  Хотя
-  если  порыться  в  нашей  собственной  истории,  там  отыщется   немало
подобного. Ну, судить его - не наше дело. Теперь займемся делами  попроще.
Что предпримем в ближайшем будущем?
   - У нас есть корабль, - сказал Георгий, - и нет связи. Наверное,  самым
лучшим будет - возвратиться на Ферму, все рассказать Мастеру и действовать
по его указаниям.
   - Придется подождать, - покачал головой Питек.
   - Почему?
   - Ты не знаешь правил. Сейчас траур. И целую неделю ни один корабль  не
покинет планеты.
   - И еще одно, - сказал Рыцарь. - Даже не одно. Во-первых, где Ульдемир?
   Переглянувшись, все промолчали.
   - Хорошо, - продолжал Уве-Йорген,  -  если  его  по  каким-то  причинам
просто не стали отправлять. Но я опасаюсь другого: его направили сюда,  но
что-то заставило его отклониться от маршрута -  или  задержаться  в  пути.
Точнее, не что-то, а кто-то. Те неизвестные, что  начали  проявлять  такой
интерес к нам здесь.
   Остальные трое, один за другим, медленно кивнули.
   - В таком случае, он - я уверен  -  доберется  сюда.  Не  так-то  легко
выключить его из игры. Но если он окажется здесь, а нас уже не будет - ему
придется очень нелегко.
   - Беда в том, - сказал Питек, - что мы не можем все  время  торчать  на
точке выхода. Каждый может попасть - или уже попал - под наблюдение, и нам
ни к чему - вывести их к этой точке.
   - Сходить один раз, - сказал  Гибкая  Рука.  -  Оставить  посылку.  Где
искать нас. И самое необходимое.
   - А где искать нас? - спросил Георгий.
   - Не спешите, - посоветовал Уве-Йорген, чья роль  командира  сейчас  не
оспаривалась никем. - Об этом мы еще подумаем. Я не успел закончить. Итак,
капитан - это одна причина. Вторая заключается вот в чем: Ассарт сейчас  -
в неустойчивом равновесии, и куда он склонится - станет ясно  в  ближайшее
время.  Это  будет  зависеть  от  действий  Властелина,  а  ему   придется
действовать сразу же - и он это прекрасно понимает,  да  и  любой  поймет.
Следовательно, может получиться так,  что,  убравшись  отсюда  сейчас,  мы
привезем Мастеру тухлую информацию; Мы дадим ему моментальный  снимок,  но
не сможем обозначить тенденцию. Я считаю: мы должны оставаться здесь, пока
не станет ясным - куда повернутся дела. Иначе  все,  что  мы  сделали,  не
будет стоить и пфеннига.
   Все помолчали.
   - Ну что же - придется еще покрутиться, - сказал затем Питек. - Значит,
придется все-таки квартировать на деревьях?
   - Можно жить в корабле, - сказал Георгий.
   - Нет, - отверг его  предложение  Гибкая  Рука.  -  Тогда  узнают,  что
корабль этот - наш. И мы лишимся его.
   - Верно, - согласился Уве-Йорген. - Думаю, так: нам не стоит  держаться
вместе - на случай, если  на  нас  действительно  стремятся  выйти.  Нужно
искать самое безопасное место, где  мы  сможем  обосноваться.  Собственно,
такое место есть, но нам не попасть туда  просто  так,  с  улицы:  это  не
гостиница. Догадались, о чем я? Где никто, я  полагаю,  не  станет  искать
нас?
   - Где нас не станут искать? - пожал плечами Питек. - Разве что в Жилище
Власти?
   - Это я и имел в виду, - кивнул Уве-Йорген. - Уверен, что  мы,  -  если
как следует возьмемся за дело, - отыщем ход туда. А до  тех  пор,  видимо,
придется обходиться, кто как сумеет. По-солдатски, черт побери!  На  свете
существуют подъезды, подвалы,  чердаки,  вокзалы  -  множество  мест,  где
умеющий устраиваться человек может провести ночь, не привлекая внимания...
   -  Почему-то  ты  не  упоминаешь  дам  легкого  поведения,  -  обиженно
проговорил Питек. - А я с нетерпением жду этого. Потому  что  нет  лучшего
способа сочетать приятное с полезным!
   - Отставить! - сурово молвил Рыцарь. -  Посмотрите-ка  на  него:  прямо
король Генрих Четвертый Бурбон! Но король сперва побеждал, а  уж  затем...
Если ты хочешь сдаться местным властям, так и скажи. А если нет  -  оставь
свой способ до лучших времен.
   - Эти рыцари с трудом понимают невинные шутки, - сказал Питек.
   - Есть еще одна возможность, - вступил в разговор Георгий. -  По-моему,
самое надежное место - не уступает Жилищу Власти, но  попасть  туда  будет
значительно легче. Я говорю о  Летней  обители  Властелинов.  Недалеко  от
города, но место достаточно глухое, безлюдное...
   - А ты что, охрану не считаешь людьми? - спросил Рыцарь.
   - Охрану снимут, едва высокие лица покинут усадьбу. Как  я  слышал,  на
зиму она вообще консервируется. И, если не устраивать  большого  шума,  мы
сможем прожить там достаточно долго.
   - Идея неплоха, - согласился Уве-Йорген. - Будем иметь в виду.
   - Да, - подтвердил Гибкая Рука.  -  Там  неподалеку  наша  точка.  Куда
должен был прибыть капитан.
   - Решено, - заключил Уве-Йорген. - Едва начальство сюда - мы туда.  Чем
мы хуже молодого Властелина с его дамой сердца?


   - Ястра... - негромко молвил Изар. Они медленно  шли  по  аллее  парка,
окружавшего Летнюю Обитель Властелинов Ассарта.
   Женщина взглянула на него, опустила глаза и отвернулась.
   Властелин помедлил. Почему-то ему было трудно говорить со своей будущей
- официально будущей, на деле же и сегодня фактической супругой, партнером
по Власти, человеком, который, по ритуалу, сам и передаст ему эту  власть.
Сам он уже более или менее пришел в  себя  -  просто-напросто  понял,  что
сделанного не вернешь, ни хорошего, ни плохого  -  а  значит,  не  надо  и
терзаться, надо жить завтрашним, а не вчерашним днем.  Ястра  же,  похоже,
никак  не  могла  пережить   случившееся,   вырваться   из   его   когтей,
почувствовать себя новым человеком, которому доступно многое,  практически
все, чтобы заставить себя забыть... Но вот не мог он...
   - Послушай, - заговорил он снова.  -  Великий  Порядок  требует,  чтобы
бракосочетание Властелина со Вдовой Власти  совершилось  на  восьмой  день
после печального ухода, то есть на четвертый - после воссоединения Старого
Властелина с Великое Семьей.
   - Я знаю, - едва слышно проговорила она.
   - Не думаешь ли ты, что нам пора вернуться в город? Тебе будет там куда
веселее. Нам пора готовиться к обоим событиям. Наверное, тебе  потребуется
что-то сшить. У меня же, как у всякого Властелина,  много  дел,  более  не
терпящих отлагательства. Положение в мире не  внушает  спокойствия.  Да  и
негоже в начале правления не проявить достаточной энергии. Сейчас я у всех
на глазах.
   - Ты прав, - промолвила Вдова Власти так же тихо. - Конечно, тебе нужно
быть там. Поезжай.
   - Лучше - вместе. Чтобы показать, что между нами согласие.
   - Между нами полное согласие, - подтвердила она, но Изару  почудился  в
ее голосе призвук то ли иронии, то ли тоски, а может быть - того и другого
вместе. Но Жемчужина Власти тут же продолжила: - Конечно, Изар, я  приеду.
И на проводы в Семью, и на все... Но мне хотелось бы побыть тут еще денек.
   Несколько шагов они прошли в безмолвии.
   - Хорошо, - сказал Властелин безрадостно. - Я сообщу, что  задерживаюсь
еще на день.
   - Этого не нужно, - сказала Ястра. - Мне лучше побыть здесь одной. Я...
Одним словом, лучше.
   - Понимаю... - пробормотал Изар, ударом ноги отбросив упавшую на  аллею
шишку. - Наверное, ты права.
   Он и в самом деле вроде бы понимал. Традиция, которую они  блюли,  была
не то чтобы жестокой - просто возникла  она  в  те  времена,  когда  люди,
которым следовало ее выполнять, были другими. Столетия назад изнасилование
женщины, даже на глазах у всего мира, было делом, в  общем,  естественным;
войны приучили к этому,  как  и  к  убийствам,  грабежам,  пожарам.  В  те
времена, если насиловал одиночка, считали, что женщина легко отделалась. И
чем иным было право первой ночи, принадлежавшее донку, если не узаконенным
насилием? Но это было давно. Люди изменились, и женщины, может быть,  даже
в большей степени, чем мужчины. А ритуал остался  прежним.  Да,  Изар  все
понимал. Однако - такова жизнь,  а  другой  жизни  просто  нет.  Идиотизм,
конечно - силой брать то, что у тебя и так было: они с Ястрой еще два года
назад пришли друг к другу, это было неизбежно,  потому  что  Изар  избегал
женщин, как вообще всех людей, старый Властелин чувственной стороной жизни
уже не интересовался, и  Ястру  сама  судьба  поставила  лицом  к  лицу  с
Наследником. Оба они знали: этого  все  равно  не  избежать.  Близость  их
недолго оставалась секретом, но никто не  усмотрел  в  случившемся  ничего
особенного - Ястра была не единственной частью  наследства,  перешедшей  в
пользование Рубина Власти прежде, чем наследство открылось официально. Это
- жизнь, говорили сановники и шофера. Это и в самом деле была жизнь.
   Но женщины - существа, не всегда понятные. Особенно  для  Изара  с  его
крохотным опытом.
   - Хорошо, - повторил он и остановился. Ястра сделала то же. Он взял  ее
руку и поднес к губам.
   - Тебе трудно, - сказал он. - Но ведь не я виноват.
   Ее  губы  дрогнули,  словно  она  хотела   что-то   возразить;   однако
промолчала, лишь кивнула в знак согласия.
   - Останься еще на два дня. Дай только список -  что  привезти  тебе  из
туалетов и прочего. Тогда ты сможешь приехать на Проводы  на  третий  день
утром - прямо отсюда.
   Ястра на миг остановила на нем взгляд - и снова отвела.
   - Спасибо, - и на губах ее возникло подобие улыбки. - Ты очень добр.
   - Я... - сказал он, но продолжать не стал. Он  чувствовал,  что  сейчас
ему нужно уйти, но что-то мешало. Что-то еще хотелось сказать.
   - Ястра... Ведь все останется, как было, правда?
   На лице ее мелькнуло выражение боли.
   - Я не опоздаю  на  бракосочетание,  Изар.  Скажу  и  сделаю  все,  что
полагается. И стану твоей женой. Не беспокойся. Я  ничем  не  хочу  мешать
тебе...
   Ну, в этом он и так был  уверен.  То  есть,  ему  просто  в  голову  не
приходило - усомниться. Но не об этом же он спрашивал!
   - Я о другом. Я имел в виду... любовь.
   Она резко вскинула голову. Но тут же потупилась.
   - Позволь мне сейчас не отвечать на этот вопрос.
   Ему ответ показался ударом кинжала - снизу, в незащищенное место.
   - Не отвечай, - произнес он, едва разжимая губы.  -  Если  уж  это  так
трудно...
   Он повернулся и, широко шагая, почти бегом, направился к Обители.
   Не посмотрев ему вслед, Ястра так же  медленно,  как  и  раньше,  пошла
дальше по аллее.
   Ей было жаль его - неплохого человека, чьи достоинства и недостатки  за
два года их близости она  успела  узнать  и  понять.  Она  приняла  его  с
радостью - потому что  выбирать  было  не  из  чего,  то  был  единственно
возможный для нее почти законный выход. Конечно, она  заранее  знала,  что
именно ожидало их  обоих:  традиция  требовала,  чтобы  девушке,  которую,
готовили к роли Жемчужины Власти, все было известно с  самого  начала:  по
традиции, она могла и отказаться от  предназначения.  Она  не  отказалась,
потому что ее несогласие повергло бы в ужас  всю  семью,  -  отец  ее  был
главой департамента внешних связей; она, как и  полагалось,  поблагодарила
тогда за высочайшую честь и дала  обещание  под  клятвой  Великой  Рыбы  -
выполнять все, чего требовал и еще потребует Порядок. Она  и  сейчас  была
готова на это.
   Однако, к великому для нее счастью, ни Порядок, ни Традиции  ничего  не
говорили о том, что она должна спать с новым Властелином в одной  постели.
Не говорили, потому что это само собою подразумевалось: ведь  она  обязана
была родить второму мужу сына, будущего отцеубийцу. Именно сына, никак  не
дочь; теперь рождение мальчика гарантировалось генной  хирургией,  и  все,
связанное с зачатием, из области чувств перешло в ведение технологии;  так
что родить можно было без соития. Сейчас Ястра воспринимала это именно как
счастье. Потому что на близость с Изаром - во всяком случае, в эти  дни  -
никак не чувствовала себя способной. Наверное, что-то не так  у  нее  было
устроено, как у других (еще в юности она  знала  женщин,  которым  насилие
нравилось, они жаждали остроты чувств). Но так или иначе, после того,  как
великий ритуал был выполнен и  мужчина  распластал  ее  на  полу  коридора
(раньше она, минуя это заранее известное место,  всякий  раз  смотрела  на
него со смесью страха и любопытства), она вдруг почувствовала, что  больше
не может относиться к нему так, как прежде. И уехав с ним из Жилища Власти
сюда, в Летнюю Обитель, лежа в одной постели, Ястра, неожиданно для  самой
себя, воспротивилась, когда он снова захотел близости - это  после  всего,
что только что было! Вместо того, чтобы какое-то время  думать  только  об
очищении от совершенного, он захотел того, что сейчас  стало  казаться  ей
лишь немногим лучше смерти. Это означало, что он не желал понять ее -  или
не мог. Она решительно запротестовала. Если  бы  он  захотел  настоять  на
своем, она бы... Ястра точно не знала, что сделала  бы  тогда,  но  что-то
очень страшное. Недаром то была  ночь  убийств.  К  счастью,  он  все-таки
что-то понял - или почувствовал, - и оставил ее в покое. И все-таки она не
смогла уснуть до утра: боялась, что он повторит попытку. И  забылась  лишь
после того, как он вдруг поднялся и ушел (она тогда решила, что от  обиды,
но оказалось - ему срочно понадобилось поговорить с  Умом  Совета  -  хотя
нет, кажется, наоборот, Ум Совета попросил  срочной  встречи).  Вчера  они
вообще почти не  разговаривали,  хотя  выказывали  друг  другу  все  знаки
внимания: слишком много глаз было вокруг. Сейчас она  искренне  радовалась
тому, что он уедет и хотя бы на два дня она останется в одиночестве.
   Ей вдруг  захотелось  видеть,  как  он  уезжает  -  может  быть,  чтобы
совершенно увериться в том, что его  тут  больше  нет.  Ястра  свернула  с
главной аллеи на поперечную, которая вела  в  ту  сторону,  где  пролегала
дорога, - по ту сторону высоченной кованой ограды, надежно защищавшей парк
от непрошеных визитеров. Но она,  во  всяком  случае,  увидит  проезжающие
машины - его и охраны. Увидит - и станет легче на душе.
   Ястра пошла быстрее,  чтобы  не  опоздать.  Парк  был  плохо  расчищен,
нападало много веток, они хрустели  под  ногами.  Аллею  окаймлял  густой,
давно не подстригавшийся кустарник. Ястре вдруг показалось, что за кустами
что-то мелькнуло. Она знала, что зверей в парке  не  водится,  но  на  миг
испугалась, приостановилась, потом вновь двинулась, убеждая  себя  в  том,
что ей просто почудилось.  Подбежала  наконец  к  ограде  и  остановилась,
ухватившись  за  железные  четырехгранные  прутья,   облегченно   переводя
дыхание. Потом подумала, что не нужно стоять здесь, на виду у проезжающих,
но лучше укрыться в кустах, откуда дорога была видна ничуть  не  хуже,  но
заметить Ястру было бы не так легко. Пригнувшись, она нырнула в кустарник.
И едва не потеряла сознания от страха: там, в  двух  шагах,  действительно
находился некто! Нет, не зверь -  человек,  почти  совершенно  о