Уве-Йорген и Георгий невольно съежились в креслах.  Знали,  что  толчок
будет не сильным, не сравнить с прыжковыми перегрузками. Но все же...
   - Один. Залп!
   Короткая дрожь прошла волной по телу корабля. Что-то  звякнуло,  что-то
лязгнуло. И снова покой...
   Здесь, на корабле "Алис". Но вовсе не там, где находилась  в  этот  миг
готовящаяся к очередной ракетной атаке эскадра.
   Корабли ее шли пусть и не на предельной скорости, но все же на хорошей,
в стремлении побыстрее выйти на дистанцию уверенного поражения  цели.  Они
летели не в кильватерном строю, но в звездном - все располагались в  одной
плоскости, перпендикулярной линии, соединявшей эскадру с  "Алисом",  линии
огня. Такой строй давал возможность вести  огонь  одновременно,  не  мешая
друг другу.
   И поэтому они одновременно налетели на стену.
   На стену, незримую, неощутимую даже в десятке метров от нее:  возникшую
мгновение назад - сразу после того, как Питек в своем  кресле  нажал  всей
ладонью на красную грибную шляпку.
   Выброшенное кораблем поле преградило путь эскадре так же уверенно,  как
если бы это была стена из сверхпрочного метала Поле это могло существовать
в пространстве - без связи с генерировавшим его кораблем - лишь  несколько
секунд. Поэтому самым важным и трудным  было  -  выбросить  его  с  точным
расчетом по определению расстояния до объекта и его скорости. Однако и  то
и другое определяли, к счастью, не люди, а редко ошибающиеся приборы.
   С кораблями эскадры произошло то же,  что  происходит  с  любым  телом,
летящим со скоростью десятков километров в секунду и вдруг  врезающимся  в
неодолимое препятствие.
   То, что после удара  отскочило  от  стены,  больше  никак  нельзя  было
назвать кораблями.  Это  были  груды  раскаленного  металла,  прослоенного
расплавленным пластиком и клочьями органики.
   В скоплении Нагор такого оружия не было. И к защите от его  воздействия
не был готов никто.


   - Рука! Что у тебя?
   - Ничего особенного. Все в порядке.
   - Есть люди?
   - Двое. Оба без сознания.
   - Пилот, это ясно. А кто еще?
   - Тот, кого мы обязаны охранять.
   - Властелин? Ты не ошибся?
   - Я достаточно на него насмотрелся, чтобы отличить от другого.
   - Что с ним?
   - Сейчас - ничего. Я уже упаковал его и заканчиваю пеленать пилота.
   - Я спрашиваю: что с ним?
   - Ранен. Но кто-то уже успел перевязать его. Наверное, пилот.
   - Но он жив?
   - Живы оба.
   - Сейчас Питек идет тебе на помощь. Мы тем  временем  приготовим  места
для их размещения. Придется класть в коконы.
   - Я тоже так думал. А что там противник?
   Уве-Йорген ухмыльнулся.
   - Разве был какой-то противник? По-моему, это тебе просто  померещилось
от страха.
   - Ага, - невозмутимо откликнулся Гибкая Рука. - Очень может быть.


   На  то,  чтобы  оказать  необходимую   помощь   Властелину   и   пилоту
спасательного  катера,  уложить  их  в   противоперегрузочные   коконы   и
приготовиться к движению, ушло  около  часа.  Потом  прозвучала  привычная
команда: "По местам - к старту"
   - Куда мы сейчас, капитан?
   - На Ассарт - куда же еще.
   - Ты думаешь - там сейчас спокойно?
   Уве-Йорген пожал плечами.
   - Не имею представления. Но если беспокойно - думаю, мы там пригодимся.
   - А пассажиры?
   - Наверное, Властелин там  нужнее,  чем  в  любом  другом  месте.  Даже
раненый. Да что гадать: долетим - сориентируемся.  Еще  вопросы?  Тогда  -
почему не слышу докладов о готовности?
   Доклады прозвучали один за  другим,  в  раз  и  навсегда  установленном
порядке.
   - Начинаю отсчет. Пять, четыре, три...
   И корабль двинулся, ложась на курс для разгона к прыжку.


   - К вам посетитель, Жемчужина Власти... Настоятельно просит принять  по
крайне важному и неотложному делу.
   - Кто он? - Ястра лениво подняла бровь.
   - Я бы сказала, что он - простонародного вида... Хотя одет, как знатный
вельможа.
   - Вы никогда его не видели?
   - Нет, Жемчужина Власти.
   "Может быть, кто-то из людей Уля? - подумала  Ястра.  -  Они,  кажется,
обожают такие представления с переодеваниями..."
   - Пусть войдет. Но прикажи охране проследить, чтобы у него не оказалось
оружия. Если он из простых, то может не знать заведенных порядков.
   - Да, Жемчужина. Разумеется, Жемчужина...
   Ястра ощутила даже некоторый интерес. Какое-то, пусть и  маленькое,  но
приключение: неизвестный посетитель. Может  быть,  для  решения  какого-то
государственного дела?  Интересно...  Но  он  медлит.  Наверное,  там  его
основательно проверяют...
   Камер-дама впорхнула снова:
   - Магистр Миграт - к вашему Всемогуществу...
   И отступила - с приседанием, как полагается - в сторону.
   Человек вошел. Крупный, массивный, с тяжелыми чертами лица, на  котором
сейчас играла, однако, приятная улыбка. Остановился вовремя, поклонился  -
как ни странно - тоже с соблюдением всех  правил  этикета.  Одет  он  был,
действительно, как вельможа, но что-то не  соответствовало.  Однако  Ястра
встретила его тоже с соблюдением всех правил. Указала на кресло.
   - Я готова выслушать вас, Магистр. Надеюсь, вас привело сюда достаточно
важное дело?
   - Крайне важное. Жемчужина. Но одновременно и строго  конфиденциальное.
Поэтому вынужден просить вас о беседе без свидетелей.
   Но Ястра медлила, хотя и понимала, что камер-дама должна  удалиться  по
первому же ее кивку. Та и  в  самом  деле  уже  готова  была  исчезнуть  -
разумеется, чтобы подслушивать с той стороны двери. Однако Ястру  охватило
вдруг странное волнение,  сродни  страху.  Ей  не  приходилось  оставаться
наедине с мужчиной с тех пор, как... Не считая Уля, конечно,  но  Уль  был
своим... Да, очень глубоко засел в ней страх.
   - Прошу поверить - мною движут лишь самые благородные намерения.
   - Хорошо... Инида, оставьте нас... но не уходите далеко.
   Камер-дама присела и исчезла.
   - Итак, Магистр?
   - Прежде всего разрешите задать вопрос... О  да,  я  знаю,  что  особам
вашего  ранга  вопросов  не  задают.  Однако  чрезвычайные  обстоятельства
заставляют меня пойти на такое нарушение этикета.
   "Забавно: он говорит как хорошо воспитанный человек. А  в  этой  одежде
явно чувствует себя стесненным, да  и  она  на  нем  как-то  топорщится  -
похоже, он сегодня надел ее впервые..."
   - Чрезвычайные, вы сказали?
   - Да, Жемчужина, и об этом как  раз  мой  вопрос.  Известно  ли  Вашему
Всемогуществу, что происходит сейчас на Ассарте и рядом с ним?
   - Полагаю, что да. Магистр. Наши доблестные войска  собираются  нанести
удар по тем, кто отказывается выполнять наши справедливые требования...
   - Увы, это несколько запоздалые сведения. Наши  войска  уже  попытались
нанести  тот  удар,  о  котором  вы  говорите.  И  повсеместно   потерпели
поражение.
   - Но это невозможно!
   - Свершившийся факт не может быть невозможным, Властительница.  Но  это
не совсем то, о чем я спрашивал. Я говорил об Ассарте и его  окрестностях.
Что происходит сейчас здесь?
   - Где именно? В Жилище Власти?
   - Нет, не столь буквально. В Державе.
   - Я полагаю, то же, что всегда...
   - Вы  глубоко  заблуждаетесь.  Планета  окружена  эскадрами  семнадцати
миров. И через считанные часы, а может  быть  -  минуты  на  Ассарт  будут
высажены десанты. Это будет означать конец Державы, Властительница.
   - Если это шутка, то она не очень остроумна.
   - К сожалению, это не шутка. Повторяю: это уже свершившийся факт.
   - Но пусть это даже  так.  Полагаю,  что  Властелин  Изар  сумеет  дать
достойный Ассарта отпор авантюристам.
   - Властелин Изар... Рискую глубоко опечалить вас. Жемчужина Власти,  но
у меня есть  серьезные  основания  считать,  что  ваш  высокий  супруг  не
пребывает более среди живых.
   - Это ложь!
   - Но вы согласны с тем, что  он  некоторое  время  тому  назад  покинул
планету вместе со своей эскадрой и гвардией?
   - Откуда это вам известно?
   - Мне известно не только это. Но  и  то,  что  в  том  месте,  куда  он
направлялся, ваш супруг и его войска были встречены превосходящими  силами
антиассартской  коалиции  и  разбиты  наголову.  С  прискорбием   вынужден
сообщить: не уцелело ни одного корабля.
   - Ложь! Ложь! Ложь!
   - Это можно повторять, сколько угодно; но вы лишь потеряете  время  без
малейшей  пользы.  Тогда  как  еще   существует   возможность   выйти   из
создавшегося положения с честью, и даже без особого ущерба для Державы.
   - Что вы имеете в виду?
   - Высадку  десантов,  покорение  Ассарта,  крушение  Власти  еще  можно
предотвратить.
   - Каким образом?
   Магистр пожал плечами.
   - Это в моих возможностях, уверяю вас.
   - Так сделайте же это! Незамедлительно!
   - С радостью - как только вы выслушаете мои условия  и  согласитесь  на
них.
   - Магистр! Кто вы такой, чтобы ставить мне какие бы то ни было условия?
Не слишком ли вы забываетесь?
   - Нимало. Я имею право ставить вам условия, потому что ранг  мой  равен
вашему. И потому, что сейчас  управляю  событиями  я,  а  не  вы,  дорогая
родственница.
   - Родственница? Какая наглость! Да кто же вы?
   - Всего лишь старший брат вашего - увы, покойного  -  второго  супруга.
Или, выражаясь иначе - старший сын вашего первого супруга. Тоже покойного.
   - Но это какой-то бред!
   - Нет, мадам. Всего лишь одно из хитросплетений жизни. Вы  когда-нибудь
слышали об Ублюдке Властелина?
   - Н-ну, кажется... Но ведь это все легенды!
   - Не кажется ли вам, что  я  слишком  массивен  для  того,  чтобы  быть
легендой, мадам? Да, я и  есть  этот  Ублюдок.  Порожденный  вашим  первым
супругом, когда  вас  еще  и  на  свете  не  было.  Пусть  так  называемый
незаконный, но я - его сын. И во мне течет кровь Властелинов!
   Ястра ощутила вдруг, что человек этот не  лжет.  Была  в  нем  какая-то
внутренняя уверенность в своей правоте.
   - Ну  хорошо,  допустим...  допустим,  что  все  обстоит  так,  как  вы
говорите. Но...
   - Я, вынужден перебить вас, Жемчужина. Признаете ли вы теперь  за  мной
право ставить какие-то условия для  того,  чтобы  спасти  Державу  -  нашу
Державу - от несчастья и позора?
   Ей хотелось закричать ему, чтобы он ушел, оставил ее в покое,  что  она
не  желает  больше  ничего  слышать  ни  о  каких   бедствиях,   десантах,
покорениях, оккупациях,  крушениях...  Но  Ястра  вовремя  вспомнила,  что
сейчас именно она - Власть, именно она повелевает Ассартом.  И  потому  не
вправе проявлять малодушие.
   - Во всяком случае, я готова выслушать ваши условия, - она  постаралась
произнести это как можно высокомернее, чтобы он  понял:  плохие,  страшные
новости не сломили ее - и не сломят. - Но не могу  давать  вам  какие-либо
предварительные согласия...
   - Я их и не требую. Потому что знаю: вы женщина умная и  практичная.  И
достаточно дорожащая Властью и своим положением в системе этой Власти. Мои
условия ничего этого не затрагивают, а остальное, думается, не играет  для
вас столь существенной роли.
   Ястра не стала говорить ни "да", ни "нет". Произнесла лишь:
   - Я сама знаю, что мне свойственно и что - нет.  Ну,  так  чего  же  вы
требуете?
   - И все же я вынужден сказать еще несколько слов  о  вас.  Ясно  ли  вы
поняли, что снова овдовели? В очередной раз сделались Вдовой Власти  -  то
есть человеком, который может править Ассартом  в  полном  соответствии  с
законами, традициями, обычаями и Порядком?
   - Нет,  Магистр.  Мне  нечего  понимать.  Все,  что  я  знаю  о  судьбе
Властелина Изара - это ваши слова. Но я не могу, и никто не сможет считать
их доказательством.
   - Я и не претендую на это. Но военная суматоха очень быстро уляжется  -
и требуемые вами доказательства возникнут. Потому что Изар погиб, мадам. И
следовательно, он не вернется. Сколько времени вы намерены  ждать  его?  Я
думаю, что присущий вам здравый смысл подскажет, что время это не сможет и
не должно будет оказаться слишком  долгим.  Потому  что  -  конечно,  если
предположить, что сейчас все кончится для Ассарта благополучно -  все  это
время ожидания нести все тяготы верховной власти в  Державе  придется  вам
самой. Но это, мадам, свыше ваших сил. Вы к этому не готовы -  потому  что
никогда не готовились, это было совершенно не нужно. Вы не сможете поэтому
править  успешно.  А  это  лишь  поощрит  какого-либо  авантюриста  -  или
каких-либо авантюристов - воспользоваться вашей слабостью и неумелостью  и
захватить власть. Не  кажется  ли  вам,  что  я  рисую  достаточно  верную
картину?
   - Пока я не услышала ни одного  условия.  Не  заставляйте  меня  ждать.
Магистр.
   - Это совершенно не в моих намерениях, скорее, наоборот. Итак, мадам  -
если признать справедливость сказанного мною, то  для  вас  остается  лишь
один достойный выход: законно имеющуюся у вас  власть  не  менее  законным
образом  передать  человеку,  которому  она  по  плечу  и  который  сможет
справляться с нею и пользоваться ею на благо Ассарта.
   - Передать законным образом? Я могу разве что завещать ее - но я еще не
собираюсь умирать, можете мне поверить.
   - Ну зачем же сразу такие высокие тона... Существует  другой  способ  -
тот самый, при помощи которого вы передали власть моему младшему брату...
   - То есть... вы имеете в виду брак?
   - Именно это, Жемчужина.
   - И в супруги предлагаете, если не ошибаюсь, самого себя?
   - Не надо быть ясновидящей, чтобы угадать это. Да, себя. Потому  что  у
меня есть все права на это. Как я уже сказал  вам,  я  -  сын  Властелина,
причем первый сын, старший; я не женат - следовательно,  мне  не  придется
ничего расторгать и делать кого-то если не несчастным, то во всяком случае
ущемленным.
   - Это трогательно. Но ведь вы хотите жениться не на мне, а на  Ассарте.
И вам не страшно?
   - Я не боюсь власти, мадам. Я достоин ее.
   - Это мало сказать.
   -  Доказательства  не  замедлят.  Я  ведь  уже  обещал  вам:  если   вы
соглашаетесь на мои условия - на Ассарт не ступит нога чужого солдата.  Не
говорит ли уже одно это о моих возможностях? Поверьте:  они  куда  больше,
чем у моего предшественника и младшего брата.
   - Возможности, да... Скажите, это вы Покушались на жизнь  Изара?  И  не
один раз! Но не лгите! Мужчины не лгут!
   - О, мужчины лгут женщинам от начала времен - и им отвечают тем же.  Но
сейчас я не стану. Отвечу так: мне было известно об этих покушениях.
   - И ни одно из них не удалось. Не кажется ли вам, что это  противоречит
вашим декларациям о бескрайних возможностях?
   - Ничуть.  Мои  способности  и  возможности  лежат  в  области  большой
политики, а не террора. То, что покушения эти провалились,  должны  скорее
свидетельствовать в мою пользу, чем против меня.
   - И покушение на меня тоже - дело ваших рук?
   - Покушение на вас? М-м...
   - Вы обещали не лгать!
   - Вот что я вам отвечу: раньше я не знал,  как  вы  очаровательны,  как
вы... притягиваете. Вы были  для  меня  просто  безличной  политической  и
династической силой, фигурой. Клянусь вам: знай я раньше, каковы вы -  мне
и в голову не пришло бы ничего подобного. Даже больше. Вот мой  брат  знал
вас  издавна,  был,  как  говорят,  неравнодушен  к  вам   и   пользовался
взаимностью...
   - Магистр! Это низко...
   - И все же я закончу: так вот, будь я тогда на его месте  -  никогда  в
жизни и ни за что не допустил бы... не совершил бы... Вы понимаете, о  чем
я говорю, в этом случае не хочу называть вещи их именами...
   - Я благодарна вам за это, Магистр... - глухо проговорила Ястра.
   - Счастлив сделать вам приятное. Итак, мое условие вы слышали.  Прежде,
чем вы задумаетесь над ним, хочу добавить еще нечто. Мне достаточно многое
известно и о вашей жизни в последние дни и месяцы. Я уважаю право  каждого
человека на чувство... И клянусь вам: ваши привязанности, ваши  отношения,
ваши приближенные, кем бы они ни были - все это останется без изменения. Я
не намерен посягать на вашу свободу. Ребенок, которого, как мне  известно,
вы носите - этот ребенок будет безоговорочно признан  наследником  Власти.
Но ему не придется со временем убивать меня - очень не люблю,  когда  меня
душат, и думаю, что найду способ обойтись  без  этого  милого  ритуала.  И
единственное, что я могу еще  сказать  в  этом  отношении,  заключается  в
следующем: при всей свободе ваших отношений  с  людьми,  если  вы  изредка
будете вспоминать о том, что я существую на свете не только как Власть, но
и как живой человек - вы сделаете меня бесконечно счастливым...
   Женщине опасно слушать такие речи; Ястра сознавала это, но прервать эти
излияния не могла -  или  не  хотела,  быть  может.  Она  не  смотрела  на
Магистра, когда тот говорил - чтобы он не заметил  выражения  ее  глаз;  а
когда он умолк - сказала:
   - Я обещаю вам обдумать все, сказанное вами.
   - Я рад  этому,  Жемчужина.  Но  вынужден  напомнить:  думать  придется
быстро; Десантные корабли Коалиции  не  станут  бесконечно  кружить  около
Ассарта; они должны либо уйти восвояси, либо выполнить  приказ.  У  вас  -
считанные минуты.
   - Я должна подумать... - упрямо повторяла она.
   Магистр Миграт встал с кресла.
   - Быть может, я могу помочь вам прийти к решению?
   Неторопливо ступая, он подошел и остановился совсем близко от нее - так
близко, что Ястра - показалось - даже ощутила тепло, мощной волной  идущее
от его тела. Жемчужина Власти попыталась сосредоточиться, но  думать  было
трудно, думать не хотелось, снова проснулся страх, зашептавший, что  самое
простое  -  подчиниться,  снять  с  себя  ответственность  за   все,   что
происходило  и  еще  могло  произойти.  Массивная  фигура  рядом  излучала
ощущение надежности, от нее веяло решимостью и  силой.  "Великая  Рыба,  -
подумала Ястра какими-то ускользающими мыслями, -  неужели  я  ни  на  что
другое не пригодна - только на то, чтобы меня покоряли  силой,  заставляли
делать то, чего я не хочу?.. Но если я и на самом деле такова - не могу же
я изменить самое себя..."
   Она почувствовала, как Миграт взял ее руку, поднес к  губам.  Они  были
горячи. "Нет! - беззвучно кричала она самой себе. - Не  хочу!  Нет!"  -  и
чувствовала, что не выдержит,  что  сейчас  согласится  на  все,  чего  он
требует - и еще потребует - она знала, что  потребует  вот  прямо  сейчас.
"Проклятая судьба..." - подумала она, невольно закрывая глаза.  Его  тепло
придвинулось еще ближе, другая рука обняла ее за спину.
   - Я не помешал? - В ее сладкое поражение ворвался насмешливый голос.  И
рухнуло  волшебство.  Ястра  вскочила,  Миграт  сделал  шаг  назад  -   на
допустимое приличиями расстояние. Однако не поздно ли уже было?
   - Сердечно приветствую вас, эмиссар! Но не слишком ли вы поспешили?
   Ульдемир. Да, сомнений не было - это ее советник стоял посреди комнаты,
подбоченившись, усмехаясь. Фигурой, ощущением силы  он  уступал,  конечно,
Миграту - однако некая уверенность  в  себе  исходила  от  него.  И  Ястра
вздохнула облегченно.
   - Как ты вовремя... - пробормотала она скорее самой себе, чем ему. -  Я
так рада...
   - Да, действительно, - согласился он.  -  Сейчас  опаздывать  вредно...
Эмиссар, угодно ли вам, чтобы я проводил вас к выходу?  Или  предпочитаете
разобраться в отношениях немедленно?
   Однако Миграт уже пришел в себя, от  растерянности,  охватившей  его  в
первое мгновение, не осталось и следа. Он решительно двинулся к  капитану;
остановился в трех шагах.
   -  С  каких  пор  приживалы  входят  к  своим,  господам  без  стука  и
позволения?
   - Стука долго ждать не придется, - заверил Ульдемир. - Вы этого хотите,
любезный Задира? Только не забывайте: вы  не  на  Заставе  и  не  в  вашей
излюбленной улице Трущоб - или как там она называется?
   И он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами. Боец не поступил бы
так перед схваткой; но  тут  речь  шла  не  о  рукопашной,  и  Миграт  это
прекрасно знал.  Он  невольно  сделал  шаг  назад,  сложил  кисти  так  же
вытянутых рук вместе, раздвинув ладони: такой должна была быть  защита  от
энергетического удара.
   - Не