и   полого
пьедестала, на котором возвышалась конная  статуя  одного  из  Властелинов
минувших эпох. Сама же комнатка была оборудована  для  интимных  встреч  с
дамами, которым, надо полагать, официальное появление в Жилище Власти было
никоим образом недоступно. Широкое и мягчайшее  ложе,  зеркала,  вазы  для
цветов, которые в определенных случаях  не  оставались  пустыми,  шелк  на
стенах, старинные гобелены и вполне современная техника для глаза  и  уха,
широкий выбор напитков и сластей - все указывало на то,  что  комната  эта
предназначалась для решения не государственных проблем, но - исключительно
личных. Конечно, это не красит Властелинов  с  точки  зрения  общепринятой
морали; но каждый из них - лишь человек, полагающий к  тому  же,  что  ему
позволено многое, куда больше, чем другим. А то, что Изар  не  пользовался
этим помещением для того, чтобы принимать в нем Лезу,  по  нашему  мнению,
свидетельствует лишь о том, что он с  самого  начала  относился  к  ней  с
большим уважением, вовсе не так, как относятся к подруге на час  или  даже
на неделю.
   Вот такие  секреты  существовали;  но  ошибкой  было  бы  считать,  что
обладателями их были одни лишь Властелины мужского пола. Напротив,  мы  не
беремся утверждать, что идея такого использования тайных  уголков  впервые
пришла в голову именно мужчине: в  старину  властелины  пользовались  куда
большей  свободой,  чем  их  Соправительницы.  По  общепринятым  взглядам,
Властелин, позволяя себе постороннее увлечение, не грешил, но развлекался;
спрос с его супруги был бы куда более строгим. Так  что  вполне  возможно,
что именно одна из жемчужных предшественниц Ястры воспользовалась внезапно
обнаруженным по соседству с ее жильем помещением и назначала там  встречи,
которые не желала  афишировать.  Нет,  мы  ни  в  коем  случае  не  станем
утверждать, что в  этом  было  что-то  непристойное:  возможно,  в  тайной
комнатке высокопоставленные дамы лишь беседовали со своими посетителями  о
возвышенном. Но справедливость требует отметить,  что  делали  они  это  в
обстановке, располагающей к романтической неге.
   И вот именно в  такой  комнатке  находилась  Ястра,  когда  капитан  ее
тарменаров пытался доложить о неуспехе предпринятого действия. Он, как  мы
знаем, ее не нашел, и хорошо сделал. Потому что она была там  не  одна.  И
хотя вместе с ней находился не кто иной, как ее Советник (а  для  все  еще
пировавших  донков  -  уже  и  Отец  Наследника,   и   Первый   Полководец
несуществующих армий Ястры), капитан тарменаров, сумей он заглянуть  туда,
ни за что не поверил бы, что Правительница занята государственными делами:
слишком  уж  не  было  на  то  похоже.  Хотя  -  у  ассартских  гвардейцев
представления о женщинах всегда отличались некоторой упрощенностью.


   Мне  следовало,  наверное,  широко  открыть  глаза  и  издать   возглас
удивления, как доказательство того, что я в этом убежище любви никогда  не
бывал и даже понятия не имел о его существовании. Потому что мне, в  конце
концов, никто тут не разрешал знать о подобных закоулках; и никого - Ястру
в первую очередь - не удовлетворили бы мои оправдания, сутью которых  было
бы: опыт давно научил меня - да  и  любого  из  моих  спутников,  -  попав
куда-либо, в первую очередь исследовать новую территорию до мелочей, чтобы
в любое время найти нужный выход. Но  изобразить  изумление  я  просто  не
успел. Да Ястра и не ожидала этого. Она вела себя так, будто  лет  сто  не
занималась молодыми делами; может, так оно и было. О себе же  я  знал  это
совершенно точно. А кроме того - было в  этой  комнатке  что-то  эдакое  -
наверное, сами стены были  пропитаны  тем,  что  у  нас  на  Земле  прежде
называли Эросом, а потом - сексом, царившим здесь много поколений  подряд,
- что ни ей, ни мне оказалось вдруг не до  условностей.  Она  едва  успела
запереть дверь изнутри, и это было последним ее осмысленным движением; мой
же рассудок вообще, похоже, не успел войти сюда вместе с  нами  и  остался
где-то по ту сторону входа.
   Не помню и наверняка не смогу вспомнить,  кто  кого  раздевал  и  каким
образом то, что было надето на каждом из нас, потом  обнаруживалось  после
продолжительных поисков в уголках этой часовни греха. От Ястры можно  было
ожидать всякого, она была, что называется, в  самом  соку  и  основательно
изголодалась, но  себя  я  давно  уже  не  считал  способным  на  подобное
самовыражение. Первое соитие произошло, когда мы не успели даже  упасть  -
она просто  повисла  на  мне,  обхватив  руками  и  ногами,  и  совершенно
непонятно, как мы ухитрились разобраться - где  у  кого  что  и  как  этим
воспользоваться  при  такой  акробатике.   Лишь   когда   первый   приступ
закончился, мы вспомнили, что здесь имеется и подходящая к случаю  мебель,
и устроились на широчайшем низком ложе, на котором при желании можно  было
бы разыграть очко-другое в теннис. Мы и играли - только  наши  геймы  были
иного свойства. Правда, крики порой раздавались - при удачной  подаче  или
приеме.
   Сколько прошло времени  -  непонятно.  Здесь  нет  ни  единого  окошка.
Кажется, два или три раза  мы  валились  в  бездну  сна,  но  непостижимым
образом выбирались оттуда. Столько времени - без забот, без политики,  без
размышлений и опасений за судьбу мира - что может быть лучше,  прекраснее,
счастливее?
   К сожалению, это состояние сохраняется недолго...
   - У ль... Ты рад?
   - Просто нет слов.
   - Знаешь... я волнуюсь.
   - У тебя еще остались на это силы?
   - Я говорю серьезно.  (Это  уже  совсем  другим  тоном.)  Я  в  большой
опасности. И не только я.
   Мне еще не хотелось возвращаться в унылый мир проблем.
   - Разве ты перестала предохраняться?
   - Хочешь, чтобы я рассердилась?
   - Конечно, нет. Говори. Я внимательно слушаю.
   - Во-первых, Изар. Он не успокоится, пока не покончит со мной - и с  Яс
Тамиром,  конечно  же.  Надо,  чтобы  ты  как-то  его  успокоил.  Потом  -
Охранитель со своими солдатами. И еще: у меня была эта  женщина...  Да-да,
та самая. И она наговорила мне странных вещей...
   - Погоди. Давай по порядку... Да. Положение не самое веселое.
   - Но ведь ты поможешь мне?
   - Хочешь, чтобы я выступил против Изара?
   - Сейчас ты провозглашен официально  Отцом  Властелина  и  полководцем.
Если только донки, проспавшись, не передумают.
   - Ты в них сомневаешься?
   -  Сегодня  я  должна  показать  сомневающимся  подлинник  Уложения   о
наследовании Власти.
   - Так покажи.
   - Если бы он у меня был!
   Я попытался скрыть зевок. Устал все-таки. Где ты, молодость.  Почему  я
не заказал у Мастера рабочий возраст лет этак на двадцать пять? Хотя - кто
же мог знать...
   - Возьми в архиве.
   - Архив исчез, в том-то и беда. Боюсь, что его сожгли. Все ведь давно о
нем забыли...
   - Глупости, - сказал я.
   - Глупости? В таком случае, найди его!
   - И искать не стану. И так знаю, где он.
   - Ты - знаешь?
   - Он здесь, под кроватью, на которой мы лежим.
   - Ты... Не верю. Ты смеешься?
   - О Господи...
   Пришлось подниматься и, в чем мать родила, лезть под этот  сексокорт  и
вышвыривать оттуда одну картонку за другой.
   - На. И - на. И - на... И - еще...
   - Рыба! Великая Рыба!..
   - Довольна? А как я теперь обойдусь без душа? Я в вековой пыли! На  мне
можно высекать иероглифы...
   Она, похоже, и не собиралась сочувствовать мне. Она  перебирала  бумаги
быстрее, чем виртуоз - клавиши.
   - Вот оно! Слышишь? Вот!!
   Господи, она целует этот кусок кожи. А надо бы - меня...
   - Уль! Ты просто спас меня! Спас!
   Вспомнила все-таки о моем существовании.
   - Согласен. Назовем это спасением номер один.
   - Но как архив попал сюда?
   - Я решил, что тут - самое укромное  местечко.  И  мы  с  ребятами  все
перетащили. В самом конце войны. На Земле мы знаем цену старым документам.
   - Значит... ты знал об этой комнате? Откуда?
   - Рассказала маленькая птичка.
   Она насторожилась:
   - Может быть, она тебе рассказала и - где хранятся Сокровища Ассарта?
   - Во всяком случае, сообщила, что их осталось не так уж много.
   - Этот негодяй все растранжирил на войну. Остались крохи.
   - Ага. Но и их тебе придется отдать.
   - Кому же? - ощетинилась одна.
   - Мне.
   - И что же  ты  намерен  с  ними  делать?  Открыть  фирму  по  торговле
антиквариатом?
   Я  только  пожал  плечами:  вопрос  не  требовал  ответа.   И   занялся
рекогносцировкой.
   - Черт, где же весь мой прикид?
   - Великая Рыба! Ну, сейчас я поставлю на  место  Плонта  вместе  с  его
лизоблюдами!
   - Ты бы хоть оделась, - посоветовал я.
   - Ах да. Где... где все? Ну, неужели ты не мог класть все в одно место?
   - Это было бы слишком скучно. Никаких  загадок,  ничего  таинственного.
Зато сейчас судьба моих штанов крайне меня волнует.
   - Твоих шта..? Да вон они. На потолке.
   - Гм, действительно. Интересно, к чему там этот крюк?
   - По-моему, в этой комнатке в старину вешали неугодных  -  кто  не  был
достоин публичной казни.
   - Неугодных любовников? Значит, я рисковал...
   Ястра даже не стала обсуждать мои возможные перспективы.
   - Об этом мы еще поговорим. Где твои люди?
   - Думаю, невдалеке.
   - Кем ты займешься прежде: Изаром или Охранителем?
   Я сказал, стараясь, чтобы получилось как можно деликатнее:
   - Вообще-то я еще не решил, буду ли вообще...
   - Ты?.. Повтори! После всего - ты готов бросить меня и ребенка?..
   Боюсь, что не смог растолковать ей обстановку, как собирался:  я  вдруг
почувствовал, как меня начинает валить с ног  и  сознание  отключается.  Я
успел только пробормотать ей:
   - Прости, пожалуйста:  необходимо  поспать  хоть  немного.  Ты  не  жди
меня... Объясню потом.
   Она еще что-то говорила, но я  уже  вырубился,  прекрасно,  между  тем,
сознавая, что тут усталость ни при чем. Просто установилась прямая связь с
Мастером.


   Вызов был отличным, четким:
   - Капитан Ульдемир! Ты меня слышишь?
   - К твоим услугам, Мастер. Связь устойчива.
   - Тебе никто не мешает?
   - Ни в малейшей степени.
   - Твои люди с тобой?
   - Нет. Но я разговаривал с ними совсем недавно. Они вместе, смогли  без
особого шума  освободиться  из-под  стражи.  Находятся  в  пути  -  каждый
направляется на свой пост. Роли распределены. Так что у нас все в порядке.
   - Можешь усилить свой луч?
   Я насторожился.
   - Что-то еще случилось, Мастер? Мы уже готовы к работе, и никому больше
не удастся удержать нас.
   - Ответь: ты в состоянии выполнить мою просьбу?
   Я вздохнул:
   - Одно мгновение...
   Мгновений на самом деле потребовалось достаточно много:  я  должен  был
прийти в себя, сосредоточиться и собрать все силы воедино. Наконец  Мастер
сообщил:
   - Достаточно. Сейчас отправляю тебе пакет скрытых  умений.  Расслабься,
приготовься к восприятию.
   Я понял, что не время расспрашивать: когда с тобою говорят таким тоном,
остается лишь покорно выполнять команды,  объяснения  последуют  потом.  И
послушно расслабился, переставая воспринимать окружающее. Старался  только
как можно точнее ощутить и понять то  новое,  что  вливалось  в  меня  все
больше и больше.
   Потом он заговорил снова. Я слышал его даже еще  лучше,  чем  в  начале
общения.
   - Ты получил, капитан?
   - Все в порядке, Мастер. Могу я теперь спросить - в чем дело?
   - Имеешь полное право. Слушай внимательно...
   Уже после первых его слов я окончательно настроился на  серьезный  лад:
похоже, пора легкой жизни для меня и  друзей  наступит  еще  не  скоро.  Я
постарался тщательно записать в памяти каждое уловленное  слово,  понимая,
что над ними еще придется поразмыслить.
   - ...Ты все понял?
   - Все запомнил, пока ограничусь этим.
   - Помни в первую очередь вот что: то, что  тебе  сейчас  предстоит,  не
похоже ни на одну из предыдущих операций.  Там  везде  тебе  противостояли
люди, пусть немного и не такие, как ты, но в основном - люди. А теперь это
будет иначе.
   - С кем же мне предстоит встретиться, Мастер?
   Он помолчал, прежде чем ответить:
   - Если бы я  знал.  Если  бы  хоть  кто-нибудь  из  нас  имел  об  этом
представление!..
   Яснее не скажешь. И я сказал:
   - Ну тогда - до встречи, Мастер.
   - Держись, - выдал он мне последнее наставление.



13

   Властелин  Изар  долго  молчал,  прежде  чем  задать  неизбежный  после
сказанного Советником  вопрос.  Молчал  скорее  всего  потому,  что  вдруг
перестал чувствовать себя  Властелином:  он  снова  был  лишь  подростком,
который, подкараулив выходящего от Властелина Советника, несмело  пытается
получить ответ или попросить объяснения  очередного  непонятного  места  в
каком-то из шести томов Науки Власти - старинного манускрипта, еще от руки
написанного древними литерами, состоявшими из одних  прямых,  без  единого
закругления; тома эти были главным  учебником  жизни  для  многих,  многих
поколений правителей Ассарта.  Просит  разъяснить  -  и  во  всех  случаях
получает полный и точный ответ; наверное, еще в те давние годы возникла  у
Изара уверенность в том, что нет такой загадки, чья разгадка оказалась  бы
не по силам - тогда еще далеко не старому, но уже всезнающему Советнику. В
те времена Изаром каждый раз овладевала робость: страшило то, что Советник
мог  счесть  его  совсем  уж   бестолковым,   не   способным   разобраться
самостоятельно в самых  простых  вещах.  И  вот  сейчас,  глухой  ночью  в
одиноком домике, снова охватила его совсем было позабытая нерешительность.
И потребовалось не менее двух минут, чтобы справиться с нею.
   - О какой опасности говорите вы, Советник?  -  Изар  постарался,  чтобы
голос звучал ровно, спокойно, словно ничего нового в сказанном стариком не
было. - Может быть, я назвал не  все,  но  это  не  значит,  что  они  мне
неведомы. Слушайте, я  повторю.  Разруха.  Голод.  Чужие  солдаты.  Развал
армии. Ублюдок. Ястра с ее ребенком.  Советник  Ястры,  наконец.  Что  еще
может быть такого? Нет, Советник,  как  видишь,  я  не  закрываю  глаз  на
существующую действительность. И хотел лишь посоветоваться с  вами  вот  о
чем: в какой последовательности начинать битву с ними? И - каким способом.
Начать с голода? Собрать все корабли, что еще остались, и послать  их  для
закупок съестного в других мирах? Я был бы готов  пожертвовать  для  этого
теми остатками сокровищ Ассарта, что скопили в  бронированных  кладовых  и
закрытых галереях Жилища Власти поколения моих предков. Или,  может  быть,
собрать то немногое лучшее, что осталось от славных войск Ассарта  -  всех
тарменаров и космических десантников, и бросить их на один-единственный из
ближайших  миров,  захватить  их  торговые  корабли,  нагрузить  зерном  и
мороженым мясом и таким образом накормить Ассарт? Или, возможно, начать не
с голода - в конце концов, никто еще в нашем мире не умирает от истощения,
- а с солдатских банд, что делают жизнь людей все менее выносимой?  Сейчас
я не в силах вызвать их на открытый  бой,  их  очень  много.  Но  я  готов
применить  запрещенные   всеми   конвенциями   средства,   до   сей   поры
сохраняющиеся, как и при тебе, в тайных арсеналах: выжигать леса - ничего,
они вырастут заново! - и закачивать в  подвалы,  где  укрываются  бандиты,
самые страшные газы, и только обеспечив покой на планете,  приниматься  за
остальное? У меня нет проблемы  незнания,  Советник,  у  меня  -  проблема
выбора. И я прошу помочь мне именно в ее решении.
   Все это Изар выговорил единым духом, словно школьник-зубрила, боящийся,
что, если учитель прервет его, он собьется и уже не найдет продолжения. Но
когда удалось благополучно добраться до  конца,  взглянул  на  собеседника
свысока, едва ли не победоносно. Хотя в глубине души боялся, что  на  него
посмотрят презрительно, как на последнего неуча. Хочешь или не  хочешь,  а
Советник оставался для него все тем же учителем,  и  никак  не  избавиться
было от этого неприятного ощущения...


   В той части глубокого  подвала,  где  был  размещен  штаб  Предводителя
Армад, начальник штаба славный генерал Ги Ор вместе  со  своими  офицерами
только что закончил наконец разработку операции,  которой  было  присвоено
кодовое название "Эпилог". Генерал любил термины из литературной, а  также
музыкальной областей, он считал себя человеком высокой культуры.
   Сейчас он отослал всех штабных, найдя поручение для каждого, и еще  раз
прошелся взглядом по тщательно выполненной схеме.  Удовлетворенно  кивнул.
Ги Ор никогда не проигрывал битв. Он добился бы успеха и на  первом  этапе
операции Десанта Пятнадцати - если бы  командование  доверили  ему,  а  не
этому... гм. И, конечно, если бы не досадное ранение, от которого он  лишь
недавно оправился; проклятый осколок вывел его из строя на целые месяцы.
   Подумав  так,  он  невольно  подошел  к  установленному   в   углу   по
распоряжению самого генерала большому зеркалу. Оно было необходимо,  чтобы
постоянно контролировать свой внешний вид:  начальник  всегда  и  во  всех
условиях должен служить образцом для подчиненных.
   Окинув свое отражение взглядом, генерал  удовлетворенно  кивнул.  Но  в
следующее  мгновение  брови  его  невольно  вздернулись,  выражая  крайнее
удивление.
   Дело было в том, что вместо  одного  отражения  он  вдруг  увидел  два.
Второе находилось правее первого и на шаг сзади.
   Ги Ор резко повернулся. И оказался лицом к лицу с самим собой.
   - Какого черта... - только и успел произнести он. И  почувствовал,  что
голос пресекся и с невероятной скоростью закружилась голова.
   И снова перед зеркалом остался лишь один генерал Ги Ор.
   Он тоже полюбовался собственным отражением. Усмехнулся. Подошел к столу
и  стал  задумчиво  разглядывать  все  еще  лежавшую  там  схему  операции
"Эпилог".


   Однако опасения Изара оказались напрасными. Советник  смотрел  на  него
очень серьезно, без обидного сочувствия в глазах; можно было подумать, что
Властелину и на самом деле удалось доказать, что он по  праву  носит  этот
титул и действительно знает о мире, которым  повелевает,  все,  что  нужно
знать.
   Так, без улыбки, Советник ответил:
   - Вы правы - если говорить об  опасностях,  исходящих  от  людей  и  от
плодов их деятельности. Никто не смог бы изобразить положение полнее вас.
   - Тогда что же ты имел в виду?
   - Охотно скажу. Постарайтесь только не обижаться,  потому  что  в  моих
словах не  будет  ничего  обидного  для  вас  -  или  для  любого  другого
повелителя. Давно  сказано,  что  Власть  портит  человека.  Но  почему-то
думают, что речь здесь идет исключительно о характере  Власть  имущего,  о
том, что он заражается вирусом  вседозволенности  и  начинает  переступать
границы допустимого. На  самом  деле  слова  эти  следует  понимать  шире.
Характер - полбеды; но власть  сильно  сужает  кругозор  повелителя,  хотя
должно было бы быть наоборот. Сужает, потому что он,  волей  или  неволей,
ограничивает свое поле  зрения  границами  своих  возможностей:  ему  ведь
кажется, что в его силах - все!
   - Разве это не так?
   - Нет, конечно. Он властен над своими подданными,  да.  Но  есть  силы,
которые ему  не  подчиняются,  -  и  вряд  ли  любому  Властелину  удастся
когда-нибудь покорить их.
   - Назовите их.
   - Первая сила - это природа во всем ее многообразии.
   - Гм. А второе?
   - Второе, Изар, - Высшие силы.
   - Вы имеете в виду Великую Рыбу? Но она не  вмешивается  в  наши  дела.
Иначе...
   - Великая Рыба, Бриллиант, - это всего лишь наше слабое представление о
Высшей Силе. На большее мы и не способны - в этом нашем качестве...
   - Не понял о качестве, - нахмурился Изар.
   - Это совершенно другой разговор,  -  покачал  головой  Советник,  -  и
сейчас у нас не хватит времени на него - да и нужды нет в этой теме. Важно
сейчас другое: есть Высшие силы, и есть  природа,  то  есть  -  весь  мир,
существующий помимо наших желаний и живущий по своим законам. Мы к ним,  к
этим законам, вынуждены приспосабливаться, хотя порой нам кажется, чт