с
уверить: ничего серьезнее синяков не будет. Их хватит  еще  на  полчаса  -
потом они поймут, что мы улизнули, пожмут друг другу руки  и  всей  толпой
пойдут отпраздновать победу в ближайшую пивную. Ну, а мы к тому времени, я
полагаю, будем вне сферы их влияния. Итак, расходимся?
   - Если только вы подскажете мне направление, - сказал Изар.
   - Ах, вы еще и заблудились? Хотя в Сомонте это не трудно.
   - Куда же вы хотите попасть?
   - К Жилищу Власти.
   - Сейчас? Но там все спят... Постойте. Вы что -  не  шутили?  Вы  и  на
самом деле?..
   - Я никогда не шучу после полуночи, - ответил Изар.
   - Ваше Всемогущество, если это так - простите меня... и всех их.  Прошу
позволить мне отвести вас к вашему жилищу. За углом стоит моя машина.
   - Благодарю вас и принимаю вашу услугу. Что  же  касается  вас,  друзья
мои... - он повернулся к обоим пожилым, - то я очень благодарен и вам - за
помощь и готов проявить свою благодарность в каких-то  конкретных  формах.
Могу ли я, в свою очередь, оказать вам помощь в чем-либо?
   Оба переглянулись.
   - Ваше Всемогущество, - сказал один из  них.  -  Мы  сочтем  высочайшей
наградой за то, что мы будто бы сделали, если вы позволите  проводить  вас
до конца пути. Мы не простим себе, если не сделаем этого.
   Изар внимательно выслушал  сказанное.  И  молодой,  и  этот,  постарше,
говорили как люди из общества; но молодой - на легко узнаваемом сомонтском
диалекте, старший же - с акцентом, которого Властелин так и не определил.
   - Вы сомонтские горожане?
   - Увы, нет, - ответил старик. - Мы лишь несколько часов  назад  впервые
приехали в ваш прекрасный город, нашу столицу.
   - Откуда?
   - Оба мы - уроженцы донкалата Алона.
   - А, вот оно что... Ну что же, не вижу причин отказать вам  в  просьбе.
Постойте. Вы успели где-нибудь устроиться на ночь?
   - Мы были близки к этому, - ответил уже второй приезжий. - Нам сказали,
что на этой улице недорого сдаются комнаты, и  мы  хотели  снять  одну  на
двоих. Правда, теперь  я  не  уверен,  что  тамошние  жители  благосклонно
отнесутся к нашей просьбе.
   - Да, - сказал молодой. - Они вам могут всыпать как следует.
   - Я бы сказал, что это не так просто, - проговорил второй  приезжий.  -
Тем не менее, мы не хотели бы лишних осложнений.
   - Знаете, - сказал молодой, - на эту ночь я,  пожалуй,  смогу  приютить
вас. Будет не очень просторно, но уютно. Надеюсь, нам  удастся  преодолеть
сопротивление привратника, если  уж  мы  без  малого  справились  с  целой
толпой... Ну, вот и моя колымага.  Ваше  Всемогущество,  соизвольте  сесть
впереди. А вы, друзья, размещайтесь; там, правда,  две  пачки  книг  -  но
уместиться можно.
   Когда машина тронулась, Изар сказал:
   - После того, что я услышал, чувствую себя просто обязанным  пригласить
всех вас провести эту ночь под моей крышей.
   - Мы не смеем отказаться, Властелин.
   - Где ваш багаж?
   - У нас его нет. Мы путешествуем налегке.
   - Вы мне нравитесь, - сказал Властелин.


   - Вы опаздываете, Магистр.  Несмотря  на  все,  что  я  говорил  вам  о
ценности времени.
   - Прошу извинить, Охранитель. Возникла непредвиденная ситуация, которую
можно было использовать в наших целях.
   - Можно было - но вы не использовали?
   Магистр не ответил.
   - Видимо, избранные вами пути, Магистр, нас никуда не  приведут.  Очень
жаль, но придется действовать иначе.
   - Прошу вас, Охранитель, повремените еще немного.
   - Чего ради? Чтобы вы совершили еще одно покушение, которое  точно  так
же завершится провалом? Это несерьезно.
   - Для меня это очень серьезно. Охранитель. Я ведь  рискую  жизнью  -  и
все-таки иду еще на одну попытку. Просто жаль не использовать  ее.  Другой
возможности нам не представится.
   - Вы имеете в виду церемонию бракосочетания?
   - Именно. Единственный случай, когда и он, и она будут как на ладони. И
ничто не сможет защитить их.
   - Вам просто не дадут приблизиться.
   - И не нужно. Я буду действовать издалека.
   - Вас не смущают преследующие вас неудачи?
   - На сей раз действующим лицом буду не я. Два человека,  которые  верны
мне. Но и они ничем не рискуют.
   - Они хорошо стреляют?
   - Первоклассные снайперы, Охранитель.
   - У вас есть надежное оружие?
   - Все приготовлено.
   - Ну, хорошо. Кстати, если вам подвернется наш беглый...
   - Разумеется, Охранитель. На этот раз он не ускользнет.


   - Вы мне нравитесь, - повторил Изар уже  в  Жилище  Власти,  когда  все
четверо, успевшие вымыться и переодеться (всякого рода запасы  здесь  были
велики, и удалось подобрать каждому наряд не только по размеру,  но  и  по
вкусу, хотя камер-офицерам  с  невозмутимыми  лицами  и  пришлось  изрядно
побегать), расселись в обширном покое, уставленном  застекленными  шкафами
из драгоценного дерева раш; сквозь стекла видны  были  -  не  сосчитать  -
круглые, четырехугольные, пирамидальные, шарообразные хрустальные  сосуды,
а если и были среди них изготовленные из простого стекла, то  их  украшали
выразительные этикетки великих торговых  домов.  Они  содержали  утеху  на
любой вкус - малого ли ребенка угощали, или просоленного,  прожаренного  и
разве что не политого  острым  соусом  моряка  дальнего  плавания.  Жилище
Власти  всегда  было  гостеприимным  для  друзей  -  вот  друзей,  правда,
временами не хватало. Но, может быть, на этот раз Властелину повезет?
   -  Нравитесь  потому,  -  продолжал  он,  вертя  в  пальцах   округлый,
приземистый  бокал  с  прозрачным  питьем,  -  что  не  избегаете   острых
положений, готовы помочь попавшему  в  беду,  хотя  бы  и  совершенно  вам
неизвестному,  не  боитесь  закрыть  его  грудью.  Мое  правление   только
начинается. Мне нужны люди, которым я смогу доверять. Надеюсь,  что  никто
из них не пожалеет о моей благосклонности. Никто из вас, следовательно,  -
если не откажетесь, идти за мной. Но предупреждаю:  это  не  всегда  будет
марш-парад по рассыпанным под вашими ногами розам.
   - Вы пришли очень вовремя. Властелин, - молвил в ответ  молодой  житель
Сомонта. - Я готов отдать вам мою жизнь. Клянусь.
   - Благодарю. Принимаю. - Властелин на миг склонил голову, потом перевел
взгляд на обоих  провинциалов:  -  А  вы?  Если  мое  предложение  лае  не
устраивает - можете отказаться, даю слово: на вашей судьбе отказ никак  не
отразится, я навсегда сохраню благодарность вам за оказанную помощь.
   - Властелин, - после крохотной паузы ответил один из них; он был повыше
своего спутника, темноволос, с четким  профилем  и  темно-карими  глазами,
лицо его было окаймлено короткой кудрявой бородкой. - Что мы можем сделать
для вас такого,  чего  не  сможет  любой  и  каждый?  Боюсь,  что  вы  нас
переоцениваете. Мы простые охотники,  проведшие  жизнь  в  лесах,  и  лишь
теперь, на старости лет, собравшиеся повидать мир. Все, что мы умеем - это
владеть оружием; если это может вам пригодиться - располагайте нами.
   - Я чувствую, - сказал Властелин, - что  могу  положиться  на  вас.  Не
думаю, что убийцы ждут меня за каждым углом; но любой человек,  обладающий
властью, находится в опасности - хотя бы потому, что постоянно на виду,  -
и как бы притягивает к  себе  пули  и  лезвия,  даже  если  совершенно  не
заслужил чьей-то ненависти. Итак, я принимаю вас -  пока  телохранителями,
но уверен, что вы способны на большее и ваш опыт и житейская  мудрость  не
раз мне сослужат хорошую службу.
   - Благодарим, Властелин.
   - В таком случае, выпьем за ваше будущее!
   Властелин поднял бокал, описал им, как полагается, круг перед  собой  и
поднес  к  губам.  Отпивая,  сквозь  полуопущенные  ресницы  наблюдал   за
собеседниками. Молодой  непринужденно,  привычно  повторил  его  движения,
осушил бокал, на  мгновение  замер,  проглотил  не  сразу  -  на  лбу  его
выступили капли пота. Что же удивительного:  жидкий  огонь  под  названием
"Молния с небес" был  разлит  по  бокалам,  трофей,  захваченный  покойным
Властелином в одной  из  давних  войн,  напиток  абсолютной  крепости,  на
Ассарте никогда не производившийся, а потому и неизвестный. Властелин  уже
совсем было улыбнулся, но тут  же  раздумал,  крохотная  морщинка  на  миг
обозначилась на лбу: оба охотника, тоже повторив ритуальный  жест  (но  не
очень уверенно, как бы с запинкой) выпили невозмутимо, как если бы то была
вода, только один  из  них,  проглотив,  прищелкнул  языком  и  промолвил:
"Лихо!" - но тоном, выражавшим удовольствие, никак не наоборот. Этим людям
питье такой пробивной силы  оказалось  явно  не  в  новинку;  может  быть,
конечно, они потихоньку гонят что-то подобное у себя  в  дебрях.  Но  ведь
могли быть и другие объяснения? Крепкие люди, да. Таких  смутить  нелегко.
Подобных людей хорошо иметь вблизи -  если,  конечно,  они  тебе  преданы.
Однако этой ночью они, кажется, это подтвердили? Разумеется,  ни  в  какие
советники они не годятся, но для охраны от разных неожиданностей...
   Решиться  было  нелегко  -  и  на  то,  чтобы  оставить  их,  и   чтобы
распрощаться - и  забыть.  Ну,  не  совсем  забыть,  конечно,  -  поручить
вниманию Легиона; как  ни  презирай  это  войско,  но  оно  бывает  весьма
полезным.
   Однако, если оценивать нынешнюю вылазку в целом, надо признать, что она
оказалась удачной: все-таки три новых человека...
   Постой, а может быть, зачислить  их  в  охрану  Жемчужины?  Будут  и  в
отдалении - и на глазах...
   Ястра, Ястра... Что произошло с тобой? Меньше  всего  ожидал  какого-то
подвоха именно от тебя. Ладно, заключим брак - тогда...
   Там, на Погребальном катере, Ум Совета успел еще сказать:
   "Ястра сейчас неустойчива. Тем  скорее  нужно  окружить  своими  людьми
самого себя - и ее тоже. Этот советник подозрителен".
   "Понимаю".
   "Однако запомни: если  обычная  ошибка  приводит  к  неприятностям,  то
ошибиться в таких людях означает - проиграть жизнь.  Так  что  будь  -  не
робок, нет, но осторожен и проницателен. Без этих качеств нет  Властелина,
есть лишь кукла на чьих-то  пальцах.  Вовремя  определи  того,  кто  будет
стремиться надеть тебя на пальцы. И когда найдешь - убей, не сомневаясь".
   Так сказал тогда отец, среди всего прочего. И вот сейчас - может  быть,
следовало проявить осторожность? Хотя  сердце  подсказывало,  что  в  этих
людях  можно  быть  уверенным.  Что  же,  этот   голос   сердца   и   была
проницательность? Или это - ошибка?
   - Ну, а вы, - обратился Властелин теперь уже к горожанину,  -  вы,  как
сами уже сказали, происходите не из лесной чащи. К чему  же  приложили  вы
свои способности?
   - Я занимаюсь историей. Властелин. Пытаюсь хоть как-то приохотить к ней
наших мальчишек и девчонок.
   - Историей? Это очень интересно... И усилия увенчиваются успехом?
   - Успех заставляет себя ждать, Властелин. Я готов был признать,  что  у
меня отсутствуют нужные способности. Но, приглядевшись, понял, что и никто
из моих коллег не добивается успеха; однако не может же быть, что историей
занимаются исключительно бездарные люди?  Среди  моих  коллег,  Властелин,
есть люди талантливые, даже очень.
   - В чем же тогда дело?
   - В самой истории. Властелин. Хотя, возможно, и не полагается  говорить
вам такое. Надо ли объяснить, чем плоха наша история?
   - История - или то, что мы из нее делаем?
   - Конечно, я имею в виду второе: ведь того, что  было  на  самом  деле,
практически никто не знает. Архивы замкнуты, на поиски старины нет  денег.
И еще... Наших мальчишек и девчонок не очень интересует то, что было.  Для
них  важно  то,  что  есть  сегодня.  И  то,  что   будет   завтра.   День
послезавтрашний заботит их  уже  куда  меньше.  Потому  что  есть  хочется
сегодня, а не вчера. А в то же время...
   Историк запнулся, как будто испугавшись вдруг собственной смелости.  Но
Властелин одобрительно кивнул:
   - Да-да, говорите. Ваши мысли очень интересны.
   - А в то же время. Властелин, если бы меня спросили - что нужно сделать
для того, чтобы жизнь на планете изменилась к лучшему, изменилась быстро и
необратимо, я, не колеблясь, ответил  бы:  измените  историю!  Потому  что
корни всех наших успехов и всех неудач лежат в прошлом. Измените прошлое -
и настоящее изменится само.
   - Изменить прошлое? - с сомнением в голосе переспросил Властелин. - Мне
кажется, ничто не является столь необратимым, как то, что уже совершилось.
   - О, Властелин! Уверены ли вы, что мы знаем,  что  именно  совершалось,
когда и как? История не ниспослана нам Великой  Рыбой,  историю  пишем  мы
сами - люди. А людям свойственно ошибаться - по незнанию, непониманию  или
с определенной целью. А тем, кто не пишет историю, но читает  или  слушает
ее, свойственно верить в то, что они читают или слышат - если  только  оно
не находится в явном противоречии с действительностью. Да пусть даже и так
- это  лишь  вопрос  времени,  противоречия  сотрутся,  как  стираются  со
временем любые острые углы!
   -  Интересная  теория...  И  что  бы  вы  предприняли,  если   бы   вам
предоставили такую возможность? Изменили бы историю?
   - Именно это я и сделал бы, Властелин!
   - И вам известно, как это сделать?
   - О,  есть  несколько  путей.  Но  если  вы  хотите,  чтобы  я  всерьез
разработал - ну, скажем, рекомендации...
   - Именно этого я и хочу.
   - Я очень рад этому, Властелин. Потому что время уходит...
   - А жизнь не становится лучше, хотите вы сказать. Вы правы. Ну,  а  что
скажете о нашей жизни вы, люди издалека?
   Охотник, к которому обратился Властелин, пожал плечами:
   - Мы, Властелин,  в  лесах  всегда  жили  тем,  что  добывали  сами.  И
жаловаться могли только на самих себя.
   - Не стало ли меньше дичи? Рыбы в реках?
   - Нам хватает. А как в городах - мы не знаем.
   Ответ не очень удовлетворил Властелина. Но  пока  он  предпочел  своего
недовольства не выказывать. Вместо этого, как хозяин,  налил  еще.  Своими
руками: в разговоре не должны были даже  и  пассивно  участвовать  никакие
слуги, пусть и самого высокого ранга. Пойдут,  конечно,  слухи:  Властелин
якшается со  всякой  рванью.  Но  лучше  пересуды,  чем  утечка  серьезной
информации.
   - Скажите, историк... вы отмечены ученым градусом?
   - Да, Властелин. Градусом Познавателя.
   - Что же, надеюсь, не за  горами  день,  когда  вы  станете  Знающим...
Кстати: вы упомянули о  способных  историках.  Вы  знаете  таких?  Знакомы
лично?
   - О да, Властелин. Таких немало.
   - Вы можете привести их ко мне?
   - В любой час дня и ночи.
   - Очень хорошо. Охотники, а у вас тоже много друзей?
   - С историками мы не знакомы, Властелин, -  ответил  второй  из  лесных
людей - кряжистый, мускулистый, смуглокожий. - Но если вам нужны  толковые
охотники - мы кликнем клич.
   - Нужны.
   Они и в самом деле были нужны.  Люди,  проводящие  жизнь  в  лесу,  где
каждый на виду и на счету, как правило, лучше разбираются в человеке,  чем
горожане, редко выделяющие личность из  толпы.  Это  очень  важно  сейчас.
Нигде ведь не сказано, что те, кто хочет устранить его, ограничатся  двумя
попытками. Наоборот, можно ожидать, что будут предприняты новые покушения:
раз уж за ним охотятся, то, наверное, мотивы  для  тех,  кто  осуществляет
это, достаточно серьезны. И пренебрегать безопасностью никак нельзя.
   - Мы найдем таких людей, Властелин.
   - Выпьем за тех, кто откликнется на наш зов.
   На этот раз Познаватель  справился  со  своим  бокалом  более  успешно.
Охотники остались верны себе.
   - Ну, кажется, пора на покой. Комнаты  вам  отведены,  вас  проводят...
Хотите сказать еще что-то?
   Изар спросил это, заметив, как переглянулись охотники.
   - Да, Властелин... Тут ходят слухи, что вас пытались...  ну...  убрать,
что ли? Одним словом, убить. Верно?
   - А что, если верно?
   - Вы уж извините, мы думаем просто, без затей. У вас ведь  еще  свадьба
впереди?
   - Я вижу, вы все знаете.
   - Ну, кабы так... Может, вы разрешите нам пока суд да дело пройтись  по
вашим маршрутам, поглядеть, прикинуть, откуда чего можно ожидать.  Знаете,
охотничий глаз точный.
   - Хорошо, - сказал Изар. - Разрешаю.  Утром  вас  ознакомят  с  планом.
Благодарю вас, охотники.
   - Да ну что вы. Дело обычное...
   - Я зачисляю вас в мою личную охрану. Согласны?
   - Премного благодарны...
   Изар позвонил, вызывая камер-офицеров - показать, где спальни.
   Изар снова задумался, распрощавшись с гостями.
   Ну хорошо, с Охотниками, в конце концов, все обстоит просто. Одного  из
них можно оставить в своей охране. Другого зачислить к Жемчужине Власти. И
поручить ему не спускать глаз с этого ее... советника.  Пожалуй,  разумно.
Он-то скорее всего и есть враг.
   А с историком?
   С какой стати все последние дни мысли об истории  буквально  преследуют
его? И старый Ум Совета,  и  сам  Изар  думает  о  ней  все  чаще.  Теперь
подвернулся вот этот Познаватель. Случайно ли? Или в этом  -  некий  перст
судьбы?
   В судьбу, в предначертанное и предопределенное, Изар верил.
   История... Прошлое определяет направление, в каком движется будущее. Но
прошлого не изменить. Так он считал всегда. Не один он.
   Гм. А почему, собственно, нет?  Все  на  свете  подвержено  изменениям.
Значит, и прошлое тоже. В конце концов, настоящее - та точка,  из  которой
можно управлять и минувшим, и предстоящим. Потому что они инертны, активна
только современность. В истории события уже произошли,  в  будущем  -  еще
только произойдут. И только в нынешнем дне  они  происходят.  Так  считает
историк.
   Если наша история тяготит нас, если она угрожает  будущему  -  дело  за
малым: надо изменить ее? Гм, интересно...
   Да-да, вот именно. Бродяга, узнав, что он  является  потомком  славного
донка, начинает видеть мир совсем в ином  свете.  Он  чувствует  за  собою
права и возможности, которые раньше были от него сокрыты.
   Нужно изменить историю. Но сделать это всерьез. Не  по-любительски,  не
кустарно, не наивно.
   Наивным было бы - созвать сочинителей  и  повелеть  им  написать  новую
историю.
   Нет, они, конечно же, напишут, и, возможно, вовсе не такую нелепую.  Но
эта история будет плоха изначально, потому что она ни на чем не  основана.
Истории мало слов. Нужны материальные, вещественные доказательства.  Нужны
непрерывные нити, связующие прошлое с  настоящим,  как  стальная  арматура
пронизывает" массу бетона и делает ее намного крепче. Доказательства.  Где
они? Откуда возьмутся эти  документы,  имена,  употреблявшееся  в  древних
битвах оружие, мундиры, развалины крепостей... Откуда?
   И тут же - словно озарение на него снизошло - Властелин ответил себе:
   Они есть. В истории каждой из семнадцати соседних планет есть  события,
периоды и  люди,  заслуживающие  того,  чтобы  ими  гордились,  чтобы  ими
вдохновлялись, идя в будущее. Есть. И  если  взять  лучшее  из  семнадцати
историй, то этого наверняка хватит на одну воистину великолепную историю -
Новую Историю Ассарта! Да, они есть. А дальше все просто. Если  у  кого-то
есть то, что мне необходимо, я могу купить это. Нет  непродажных  вещей  -
дело только в цене. Конечно, деньгами мы не очень богаты, но  у  нас  есть
многое другое, начиная с тяжелых элементов,  которыми,  по  странной  игре
случая, Ассарт богат, а остальные планеты  -  и  обитаемые,  и  мертвые  -
бедны.
   Ну, а если цену заломят слишком  уж  непомерную  или  вообще  откажутся
продать - могут найтись и такие упрямцы - то придется...
   Нет, нет. Я не хочу  драки.  Я  хочу  получить  все  нормальным  путем,
согласно всем законам и правам, с уплатой нужного выкупа и закреплением  в
договорах и соглашениях.
   Но, конечно, вести такие  торговые  переговоры  будет  легче,  если  за
спиной купцов будет незримо стоять великая армия Ассарта. Его  непобедимый
космический десант и могучий флот Пространства.
   Так или иначе, мы получим то, что нам необходимо.
   Конечно,  соединить  множество  фактов  в   одну   непротиворечивую   и
прекрасную историю - очень хитрая работа. Такой мозаики никто в мирах  еще
не создавал. Но с