казывать собственные суждения.
   Находись он на своей обычной высокой должности, он ни в коем случае  не
стал бы  тратить  время  на  выслушивание  какого-то  штатского  недоумка,
вообразившего, что он может  передать  высокому  генералу  что-то  важное.
Однако сейчас  дело  обстояло  иначе:  Начальник  Департамента  готов  был
уцепиться за любую, даже самую маленькую возможность еще на какое-то время
отсрочить тягостный  момент  принятия  решений.  Просто  тянуть  время  до
возвращения Властелина и не принимать никаких решений, не отдавать никаких
приказаний ему не позволяла его совесть; однако если можно  было  отложить
все эти запутанные дела на потом по той причине, что возникло нечто  более
срочное и, быть  может,  даже  важное,  то  такую  возможность  следовало,
разумеется, использовать на все сто процентов,  а  то  и  больше.  В  свое
оправдание генерал постарался даже припомнить примеры из старой и  средней
истории,   когда   именно   гражданские   лица   оказывали    определенное
положительное влияние на ход военных действий  и  даже  на  судьбы  армии.
Правда, ничего конкретного  так  сразу  не  припомнилось,  однако  генерал
отчетливо помнил, что где-то в истории  такие  примеры  были.  А  это  все
равно, как если бы он помнил все это наизусть.
   Поэтому,  к  удивлению  собственных  адъютантов  и  всех  прочих,   кто
присутствовал в этот  час  в  его  приемной,  временный  Главком  приказал
пропустить к нему этого  самого  штатского  в  обход  множества  достойных
военачальников, дожидавшихся решения своих проблем.  Они  никак  не  могли
предположить, что вся разгадка в том и заключалась, что у них были военные
проблемы, а у штатского - нет. Во  всяком  случае,  так  считал  Начальник
Департамента Стратегии до того, как посетитель, заняв  место  в  указанном
кресле, заговорил о приведших его к Главкому причинах.
   Услыхав  фамилию  генерала  Гор  Аса,  Начальник  Департамента   просто
обрадовался. Он понимал, конечно, что в предстоящей войне бывшие  -  да  и
нынешние, если как следует разобраться - друзья выступят по разные стороны
линии фронта. Однако для профессионалов (а оба генерала, безусловно,  были
высокими профессионалами) такое положение не  является  столь  уж  редким:
сегодня - по одну сторону, завтра - по разные, а послезавтра -  отнюдь  не
исключено, что и снова по одну и ту же.  Вот  таких  примеров  из  истории
Начальник Департамента  мог,  даже  не  напрягая  памяти,  привести  целые
десятки, и даже не  из  столь  отдаленных  эпох.  Получить  хоть  какую-то
весточку от друга было очень приятно. Совершенно  непроизвольно  в  памяти
стали одна за другой воскресать милые сердцу картины безмятежной юности  -
а в жизни не бывает ничего слаще таких воспоминаний.
   - Да, да, - проговорил он несколько размягченно. - Наш милый Гор  Ас...
Ну, как вы нашли его?  Надеюсь,  в  полном  здравии  и  благополучии?  Мне
кажется, служба его протекает весьма успешно... А как вам показалось?"
   - Совершенно так же, Ваше могущество.
   - А его супруга, очаровательная Лима - все так же порхает?
   - Разумеется, Ваше могущество.
   - Ну, я рад, очень рад... Бесконечно трогательно с его стороны, что  он
не забыл передать мне свой привет.
   - Разумеется. Но он просил передать не только это.
   - Ну, и наилучшие пожелания, разумеется...
   - Безусловно. А также некоторые конкретные  и  крайне  конфиденциальные
сведения.
   - О, узнаю нашего Гора: у него всегда было такое множество секретов.  В
особенности по женской части, м-да... О, милая молодость. Надеюсь, то, что
он просил вас передать конфиденциально, не имеет отношения к женщинам?
   - Ни малейшего.
   - Это меня успокаивает. Что же, тогда рассказывайте.
   Штатский гость заговорил. И по мере того, как он передавал  информацию,
якобы  исходившую  от  генерала  Гора  Аса  и  предназначенную  Начальнику
Департамента Стратегии  Ассарта,  временный  Главнокомандующий  все  менее
помнил о проделках и  шалостях  игривой  юности  и  все  более  проникался
пониманием  серьезности  и  в  чем-то  даже  исторической   неповторимости
момента.
   Изложение информации, как мы  знаем,  не  могло  занять  сколько-нибудь
долгого  времени.  Магистр  старался  быть  по   возможности   кратким   и
выразительным. Свое сообщение он завершил нейтральным:
   - Вот все, что меня просили передать.
   - Гм... да, - сказал Начальник Департамента. - Вот вы и  передали,  да.
Несомненно...
   Он схватил себя пальцами за подбородок и задумался.
   - Скажите", вы передали это только мне?
   - Эти сведения предназначались только для вас: как же я мог передать их
кому-либо другому?
   - Да-да, я так и подумал... А вы были там сами лично?
   - Но как иначе я смог бы встретиться с генералом?
   - Тоже верно. Если вы находились там с таким заданием, какое, по  вашим
словам,  было  на  вас  возложено,  то,  надо  полагать,  вы  составили  и
собственное мнение о том, что там происходит?
   - Мои впечатления, Ваше могущество, не расходятся со словами  генерала.
Вигул, как и все остальные планеты Нагора, активно готовится к обороне.
   - Ну, естественно. Не к наступлению же им готовиться! Это  было  бы  по
меньшей мере смешно.
   - Совершенно с вами согласен.
   - Когда вы вылетели оттуда?
   - Позавчера.
   - Следовательно, если тогда он говорил о трех днях...
   - Прошу извинить меня. Ваше могущество: он говорил о пяти. Это  я  взял
на себя смелость привести цифры в соответствие с сегодняшним днем.
   - Вас не в чем упрекнуть, вы поступаете и мыслите  весьма  четко.  Даже
странно встретить такое в гражданском обществе...  Итак,  три  дня.  И  он
считает, что через три дня они смогут сделать нам от ворот поворот?
   - По-моему, сказанное им нельзя истолковать никаким другим образом.
   - И он уверен в том, что мы через эти три дня еще  не  будем  готовы  к
удару?
   - Совершенно уверен, судя по его словам.
   - Милый Гор, - проговорил Главком, но уже без всякой нежности в голосе.
- Значит, он полагает... Гм. Смеху подобно. Так что же - он  рассчитывает,
что  мы,  получив  такую  информацию,  сразу  же  скомандуем  "отставить"?
Протрубим отбой?
   - Мне трудно судить, что он имел в виду...
   - Ах, да, разумеется. Я понимаю... Нет, но каков  Гор!  Решил,  что  мы
убоимся! Впрочем, он и в юности не отличался знанием логики.  Что  же,  по
его мнению, я должен сделать, получив подобное сообщение?
   - Ну, вероятно... Конечно,  мое  мнение  штатского  человека  не  имеет
никакого значения...
   - Разумеется, ровно никакого. И все-таки интересно, что в таких случаях
может подумать именно штатский человек.
   - Я полагаю, что единственное, что вы должны  сделать  -  это  доложить
полученную информацию Властелину. А затем - выполнять его указания.
   - В армии не указывают, к вашему сведению,  в  армии  приказывают,  мой
друг. Доложить Властелину, вы говорите. Но можно  ведь  сказать  и  иначе:
доложить Главнокомандующему. Разве не так?
   - Разумеется. Это ведь одно и то же.
   - Не всегда, уверяю вас, далеко не всегда... Бывают ситуации,  когда...
М-да. Но  это  уже  внутренние  дела  Вооруженных  Сил,  и  вам,  человеку
штатскому, они совершенно неинтересны. Но вот давайте предположим,  что  я
доложил, как вы сказали, эти новости Властелину. Как вы  полагаете,  какой
была бы его реакция?
   - Н-ну... думаю, что он решил бы отложить начало военных действий...
   - Так я и думал.  Типичное  мышление  гражданского  лица.  Вот  именно.
Отложить? На какое же время? И чего ради? В военном деле это называлось бы
промедлением. Преступным промедлением. Но есть  и  другие  слова  в  нашем
языке. Например - упреждение! И я более чем уверен, что  Властелин  избрал
бы именно упреждающий вариант!
   - Простите, но я  не  понимаю,  почему  вы  должны  гадать,  что  решит
Властелин, когда вам нужно лишь известить его...
   - Ничего подобного! Я уже говорил вам: Властелин - понятие гражданское.
А у нас  существует  Верховный  Главнокомандующий!  Или  же  военачальник,
которому доверено, на которого возложено выполнение функции Верховного.
   - Но какое значение...
   - Что, по-вашему, это  лишь  терминология?  Ошибаетесь!  Потому  что  в
настоящее время, например,  во  исполнение  приказания  Властелина  Изара,
обязанности  Верховного  Главнокомандующего  исполнять   доверено   вашему
покорному слуге! - Начальник Департамента Стратегии встал  из-за  стола  и
даже,  кажется,  стал  выше  ростом,  произнося  эти  слова.  -   Доложить
Верховному я смог бы лишь через эти самые три дня. Но это  означало  бы  -
допустить промедление!  А  сейчас  командую  я!  И  если  генерал  Гор  Ас
полагает,  что  мы  неспособны  оказаться  над  его  планетой  -  и  всеми
остальными - через три дня... а ведь он так и считает, верно?
   - Судя по его словам - да...
   - Так вот, он разочаруется. Да, мы не появимся там  через  три  дня,  в
этом  отношении  он  прав.  Но  мы  будем  там  уже  через  полтора!   Уже
послезавтра! Не знаю, кто информировал его о положении дел на Ассарте,  но
могу с уверенностью констатировать:  эта  информация  не  стоила  и  самой
мелкой чешуйки! Потому что она лжива! Наши войска на кораблях,  корабли  -
на исходных и ожидают лишь команды, чтобы  рвануться  и  выполнить  боевое
задание. И они получат этот приказ незамедлительно!
   -  О,  Ваше  могущество...   -   почтительно   проговорил   гражданский
посетитель. - Воистину, своей смелой решимостью вы завоевываете  для  себя
почетнейшее место в истории наших дней... Да что: во всей истории Ассарта!
   -   С   историей   сейчас   творится   черт   знает   что,   -   сказал
Главнокомандующий. - Но сейчас важно выиграть войну, потом разберемся, что
к чему, кого надо вешать на стенку, а кого - на фонарь... Нет, не думайте,
я не имею в  виду  Гора  Аса.  Вешать  генералов  -  дурной  тон,  признак
скверного воспитания. Однако, когда после падения Вигула его  доставят  ко
мне, я скажу ему... Впрочем, это неважно.  Я  сердечно  благодарю  вас  за
доставленную информацию и вообще  за  ваш  визит.  Однако  не  смею  более
злоупотреблять вашим временем. Тем более,  что  пришло  время  мне  отдать
несколько приказаний... Желаю вам всего наилучшего!
   - А вам - самых больших успехов. Ваше могущество.
   - Надеюсь, гм, да. Надеюсь!
   Не дожидаясь, пока  Магистр  покинет  кабинет.  Начальник  Департамента
вызвал адъютанта.
   - Немедленно всех, ожидающих приема - в штабной  зал.  И  вызвать  всех
начальников служб и направлений. Одновременно передать на корабли: с  этой
минуты - состояние стартовой готовности номер один!
   - Слушаюсь, Ваше могущество...
   Уже оказавшись за дверью, Магистр слышал:
   - Ах, этот Ас, Гор  Ас!  Ничего  не  скажешь,  высокого  же  он  о  нас
мнения...


   Строго говоря, соблюдая все формальности,  временный  Главнокомандующий
после принятия решения об ускорении старта эскадр  -  а  следовательно,  и
начала войны - на три  дня,  и  перед  официальной  передачей  приказа  на
корабли, должен был получить согласие того, кто заменял Властелина во всем
остальном, кроме командования  войсками.  Иными  словами  -  у  Супруги  и
Жемчужины Власти.
   Он, однако, не то, чтобы пренебрег этим, но просто как-то  вылетело  из
головы. Да и, если разобраться, какое дело женщине  до  военных  вопросов?
Что она способна в них понять? В Ассартских Вооруженных Силах  женщины  не
служат - и слава Рыбе! Потому в них и существует порядок,  чего  никак  не
скажешь об остальной жизни...
   Так что временный Верховный не только принял решение,  но  и  сразу  же
довел его до исполнителей. Из которых  никому  и  в  голову  не  пришло  -
ставить приказ под сомнение. Начальник Департамента был назначен  приказом
Властелина, и, надо полагать, если уж поступал как-то, то не иначе, как по
согласованию с ним.
   Сам же временный Верховный был страшно рад тому,  что  все  проблемы  и
проблемки  как-то  сразу  отшелушились,  отпали  сами  собой.  Война   все
заслонила. Так  всегда  бывает:  возникновение  одной  громадной  проблемы
губительно для проблем помельче: она их просто съедает.
   Если бы только их...


   Для всей планеты случившееся прошло как-то незаметно. Собственно, это и
понятно.  Все  слезы,  расставания,  пожелания  и  прочее  произошло   еще
несколько дней тому назад - когда было  приказано  грузиться  на  корабли.
Когда корабли вышли на исходные орбиты, всякая связь между войском и теми,
кто оставался на тверди, прервалась. Хотя война еще не начиналась,  но  их
все равно как бы больше не было. Теперь они появятся, только когда военные
действия отгремят и они возвратятся с трофеями и наградами.
   А стартуют корабли и транспорты со своих орбит днем раньше или  неделей
позже - это населения совершенно не касалось, целиком оставаясь в  ведении
только лишь Верховного Главнокомандования.
   Оно приказало, приказ дошел до командиров эскадр и кораблей,  полков  и
отдельных  батальонов:  адмиралы  приказали  капитанам,  капитаны   отдали
необходимые команды.
   Загорелись призрачным  светом  зеркала  квантовых  двигателей.  Огоньки
чиркнули по небу - и исчезли. Флоты ушли в прыжок.
   И началась война.


   За городом горьковато пахло прелыми листьями. Недавно прошли  дожди,  и
мокрая дорога отблескивала в свете фар.
   Машина шла отлично. Я быстро приноровился к ее  характеру  и  некоторым
особенностям управления, какие отличают ассартские автомобили от привычных
мне земных - хотя, конечно,  были  у  этой  машины  и  такие  способности,
которые я не мог использовать просто потому, что не имел  о  них  никакого
представления. Но это меня не  очень  заботило.  На  небольшом  светящемся
экране на  приборной  панели  был  нанесен  мой  путь,  красная,  медленно
продвигавшаяся точка показывала мое местоположение; в конце концов  дорога
должна была привести меня к одному из небольших космодромов,  где  Георгий
совершил посадку после возвращения с  Киторы  и  где  сейчас  должна  была
собраться вся наша команда. Так что все, что оставалось мне делать сейчас,
было - следить за дорогой и не выпускать руля. "Не выпускай, моряк, руля!"
- напевал я под нос старую песенку.
   Стояла светлая ассартская ночь. Облаков  не  было,  и  звезды  заливали
планету своим сиянием, таким ярким, что Ута и Латон неразличимо  сливались
с ним. Дорога, по  которой  я  ехал,  не  принадлежала  к  числу  основных
магистралей,  исходивших  из  Сомонта,  и  движения  почти  не  было,   ни
встречного, ни попутного. Последнее особенно радовало меня: оно  означало,
что бегство мое  прошло  незамеченным,  никто  не  бросился  вдогонку,  не
поспешил организовать преследование. Снизив скорость, я спокойно  проезжал
через попадавшиеся время от времени поселения; одни уже спали,  по  улицам
других еще ходили люди - но никто из них не обращал на меня  ни  малейшего
внимания. Энергии в машине, как  сказала,  прощаясь,  Ястра,  должно  было
хватить на два таких маршрута, как Тот,  по  которому  я  следовал.  Одним
словом - бегство превратилось в приятную ночную прогулку, не более того.
   Корабль  находился  на  расстоянии  шестисот  с  лишним  километров  от
Сомонта, и я рассчитывал проехать это  расстояние  часов  за  семь-восемь.
Можно было бы и быстрее, но мне не хотелось рисковать, к тому же за  рулем
я не сидел уже достаточно долго. Учитывая замедления на сложных участках и
в населенных пунктах, мне надо было на дороге держать  скорость  не  более
ста километров в час. Поэтому, по старой водительской привычке,  я  первые
десятки километров проехал примерно на сто  двадцать;  когда  после  этого
уменьшаешь скорость,  управлять  становится  совсем  легко:  кажется,  что
машина  едва  ползет,  когда  на  самом  деле  она  делает  восемьдесят  и
девяносто.
   Я был уже примерно на полдороге, когда это вот самое ощущение медленной
и безопасной езды сыграло со мной скверную шутку.
   Случилось это на участке дороги, с обеих сторон стиснутом  подступившим
вплотную лесом. Дорога и так была сырой, а  тут,  видимо,  и  асфальт  был
каким-то ненормальным, чрезмерно скользким. Такие  участки  попадаются  на
многих дорогах. Я чувствовал, что еду не быстро, но решил на всякий случай
еще уменьшить скорость. И тут меня неожиданно понесло.  Колеса,  казалось,
совершенно утратили сцепление с дорогой,  как  если  бы  машина  летела  в
воздухе, медленно  поворачиваясь  вокруг  вертикальной  оси.  Ну  что  же,
нормальный занос, не впервой. Я сделал все, что  полагалось,  и  рулем,  и
газом (на  самом  деле  никакого  газа,  понятно,  не  было,  машина  была
электрической, как и весь транспорт Жилища,  так  что  я  просто  отпустил
педаль мощности, ожидая, пока телега не начнет снова слушаться  руля),  но
машина так и не пришла  в  повиновение  -  ее  развернуло  на  шестнадцать
румбов, обеими левыми колесами  вынесло  на  окаймлявший  дорогу  каменный
бордюр, выступавший над поверхностью сантиметров на двадцать; уткнувшись в
него, машина непринужденно взмахнула правыми колесами, завалилась на левый
бок, но не удержалась в таком положении, а перекатилась на  крышу,  задрав
колеса к небу - так усталая, набегавшаяся собака отдыхает на спине, подняв
все четыре лапы. Пока машина делала свое полусальто влево,  я  успел  лишь
выключить ток - и повис на ремнях вниз головой.
   Две-три секунды ушли  у  меня  на  то,  чтобы  убедиться  в  целости  и
сохранности  моего  организма.  Это  было   уже   кое-что.   После   этого
понадобилось как-то переориентироваться в пространстве - попросту  говоря,
из перевернутого положения перейти в нормальное.  Это  удалось  далеко  не
сразу, но в конце концов я выпутался из системы ремней, в отличие от наших
напоминавших скорее конскую сбрую, и встал на ноги. Попытки открыть  двери
не увенчались успехом:  двери,  разумеется,  заклинило.  Как  ни  странно,
уцелели все стекла.  Чтобы  выбраться  из  машины,  пришлось  пожертвовать
лобовым.
   Я вылез и оглядел место  происшествия.  Ясным  было  одно:  что  своими
силами мне машину не вытащить. Ожидать,  что  кто-нибудь  проедет  мимо  и
поможет мне, вряд ли имело смысл: если до сих пор мне повстречались не  то
три, не то четыре ездока, и ни один  не  обогнал  -  да  и  встречные  эти
попадались куда ближе к столице - то тут вполне можно было прокуковать  до
утра. К тому  же,  потом  наверняка  потребовалось  бы  вызывать  дорожную
полицию, или как она тут называлась, и предъявлять  документы,  которых  у
меня не было. Так что автомобильную часть  моего  путешествия  можно  было
считать завершенной.
   Значит, следовало выбрать образ действий на  дальнейшее.  Я  задумался.
Идти пешком по дороге? Те триста километров, что сейчас отделяли  меня  от
цели, я одолею в самом лучшем случае за неделю, а то  и  за  десять  дней.
Надеяться, что днем движение тут оживится и кто-нибудь подвезет? Но мне не
очень хотелось оставлять четкие следы на дороге. Конечно, для  большинства
я умер - но кто их знает,  может,  они  искренне  верят  в  скоропостижное
воскресение из мертвых. Нет, пожалуй, меньше всего следовало держаться  за
дорогу, раз уж мне на ней так не повезло. Нужно нечто принципиально новое,
неожиданное.
   Придя к такому выводу, я снова нырнул в машину. Смешно,  однако  экран,
показывавший мой маршрут, исправно светился и сейчас. Перед моим  отъездом
Ястра успела мне объяснить, как  пользоваться  этим  устройством,  лишь  в
самых общих чертах. Там  были  всего  три  клавиши,  которыми  можно  было
оперировать в разных комбинациях. Учитывая, что экран сейчас находился  по
отношению ко мне где-то ниже колен, работать с ним оказалось  не  очень-то
удобно. И все же пришлось. После нескольких попыток, в результате  которых
на экране возникало то время, то прогноз погоды в этом районе,  то  вообще
что-то, похожее на сводку биржевых курсов, мне  удалось  вызвать  к  жизни
карту, подобную той, что была вначале, но с одной разницей: на ней,  кроме
самой  дор