мом деле это было не так, -  Магистр
откровенно рассказал и о себе, и о том, чего он хотел бы добиться в  своей
жизни и на своей планете. Он произвел впечатление сильного и  решительного
человека, и Охранитель дал ему требуемые гарантии.
   Получив согласие Магистра, Охранитель наделил  его  некоторыми  нужными
эмиссару знаниями и умениями. Он понимал,  конечно,  что  одного  человека
мало. Но искать и готовить других просто не оставалось времени.
   Магистр выполнял свои обязанности, хотя и не так хорошо, как можно было
бы желать и ожидать. Но не потому, что был  недостаточно  усерден.  Просто
ему мешали.
   Охранитель понял, что  его  интересы  столкнулись  каким-то  образом  с
интересами Фермы, в ведении которой находились эти места, вся  прилегающая
часть Мироздания. Хотя, насколько он мог судить, ни Фермер, ни  Мастер  не
обладали информацией, какая была у него.  То,  что  знал  он,  могло  быть
известно лишь на  следующем  уровне  Сил.  Вмешательство  Фермы  сразу  же
намного осложнило задачу. Но Охранитель уже никак не хотел отступать. Да и
некуда было. Снова  бежать  в  иные  пространства  и  скитаться  там?  Это
донельзя обрыдло ему.
   Магистр же, при всей его активности, то и дело терпел  неудачи.  И  это
вызывало у Охранителя чувство острой досады.
   Вот и сейчас. Это было уже совершенно недопустимо: Магистру не  удалось
предотвратить  ракетный  и  орудийный  обстрел  города,  хотя   ему   было
совершенно ясно сказано, что этого делать нельзя:  город  предпочтительнее
всего было занять без выстрела, ну, в крайнем случае  -  используя  легкое
стрелковое оружие. Но не ракеты же!  Хорошо  еще,  что  ядерное  оружие  в
скоплении Нагор оставалось неизвестным. Не то -  кто  знает,  что  бы  тут
могло получиться: мир уничтожился бы даже без  подготовленных  Охранителем
угроз. Исчез бы без всякой пользы для кого бы то ни было.
   Охранитель не мог, конечно, не поинтересоваться - в чем крылась причина
очередной неудачи. И, наблюдая с Заставы, понял, что Магистр, кое  о  чем,
видимо, догадывавшийся, проявил недозволенное любопытство и  попытался  на
свой страх и риск проникнуть на то самое место. Ему помешали  -  иначе  он
просто погиб бы. Кто знает, может быть, это  и  к  лучшему  оказалось  бы?
Однако вместо того, чтобы погибнуть, он попал  в  плен.  Тогда  и  начался
обстрел.  Правда,  по  прошествии  небольшого  времени  Магистру   удалось
вырваться,  и  Охранитель  мысленно  даже  похвалил  его.  Однако   ракеты
продолжали лететь. Мало того: Сомонт начал отвечать! Это грозило  затянуть
так хорошо рассчитанную операцию. Магистр же, вместо того, чтобы  положить
конец этому безобразию, ухитрился попасть в руки противника  и  во  второй
раз.
   Это переполнило чашу терпения. И вынудило Охранителя пойти  на  то,  на
что он никак не согласился бы раньше: самому лететь на  Ассарт  и  сыграть
роль Главнокомандующего силами Коалиции.
   Вообще, сколь ни странным это может показаться,  люди  Больших  Сил  не
любят сами помещать планеты, предпочитая прибегать к помощи эмиссаров.
   Причина заключается вовсе не в том, что планет  много,  а  людей  таких
мало. Во всем множестве обитаемых времен вовсе не так уж  часто  возникают
ситуации, требующие вмешательства Сил. Все процессы в мирах  протекают  по
большей  части  согласно  существующим  законам,   происхождение   которых
восходит к Наивысшей Силе. Так что управиться, пожалуй, можно было бы.
   Однако люди Больших Сил на планетах чувствуют себя не очень хорошо. Как
это ни странно - чувствуют себя неуверенно.
   И не потому, что, привыкнув обитать вдалеке от больших тяготеющих масс,
они болезненно воспринимают мощные гравитационные поля. Конечно,  вначале,
оказавшись на планете, они  испытывают  некоторые  неудобства,  но  быстро
привыкают и перестают их замечать. Не забудем: они - люди Больших Сил.
   Мешает им другое: обилие людей. Великое множество слабых источников тех
полей, к которым люди Сил являются  наиболее  восприимчивыми.  Поэтому  на
планетах, в особенности в густонаселенных районах, они - любой  из  них  -
чувствуют себя примерно  так,  как  обычный  человек,  оказавшийся  внутри
громадного  котла  рядом  с  клепальщиком;  неимоверный  грохот   вызывает
болезненное состояние, ведет к притуплению чувств, а может  привести  и  к
более печальным результатам.
   Люди Сил предпочитают общаться с каждым человеком в отдельности. Они не
любят толпы.
   Вот почему Охранитель только теперь,  впервые  за  все  время,  решился
появиться на Ассарте.
   Разумеется, он не стал  пользоваться  транспортным  каналом:  Люди  Сил
обладают полной свободой передвижения во всех пространствах.  Впрочем,  об
этом мы уже упоминали.
   Однако,  приблизившись   к   планете,   он   задержался   в   некоторой
нерешительности. Там, куда он хотел попасть,  как  раз  сейчас  шла  самая
горячая ракетно-артиллерийская дуэль.
   То   есть,   при   неудачном   стечении   обстоятельств,   там    могли
просто-напросто убить.
   Люди Сил, хотя это может  показаться  неожиданным,  в  общем,  смертны.
Правда, для них это означает не совсем то, что для нас, людей  всего  лишь
Планетарной - самой низшей стадии. С  нашей  точки  зрения,  они  даже  не
совсем умирают - или совсем не умирают. Но они в таком случае  оказываются
вынужденными начинать все сначала. То есть, они возвращаются в жизнь -  но
в качестве всего лишь людей Планетарной стадии. Становятся такими, как  мы
с вами.
   Это ничуть не лучше, чем быть, допустим, разжалованным  из  маршалов  в
рядовые. Нет, это намного хуже. И совершенно призрачной становится надежда
со временем перейти из Больших Сил в Высокие, а потом - как знать? -  и  в
Высшие...
   Движение существует везде, потому что оно везде  необходимо.  Оно  есть
даже в ахроническом пространстве,  которое  мы  привыкли  называть  просто
сопространством. Правда, там, где нет времени, движется  все  пространство
как монолит, вместе  со  всем,  что  в  нем  содержится.  Благодаря  этому
обстоятельству в нем и можно путешествовать.
   Охранитель  надеялся,  продемонстрировав  свое  могущество,  попасть  в
результате в Высокие Силы - а может быть, даже и в  Высшие?  Но  никак  не
собирался погибнуть - чтобы потом очнуться прикованным на  долгие  годы  к
планете, да к тому же вовсе не самой лучшей в Мироздании.
   Поэтому ему вовсе не улыбалось - возникнуть там,  где  рвались  ракеты,
звездно  вспыхивали  лазеры,  где  истребители   Коалиции   охотились   за
сумасшедшим, но до сих пор неуязвимым кораблем.
   Излишне говорить, что в пространстве Охранитель находился не во  плоти,
поскольку организм его подчинялся  тем  же  законам,  что  и  тело  самого
заурядного человека. Поэтому он не мог  ввязаться  в  драку  и,  допустим,
укротить этот самый корабль. Зато тут сам он был неуязвим.  Оказавшись  на
планете и воплотившись, он сможет совершать любые  действия  -  но  и  сам
сделается уязвимым для любого оружия.
   Поэтому единственное, что он делал, повиснув над планетой - уже войдя в
атмосферу и беспрепятственно протекая  сквозь  нее  -  он  выбирал  место,
которое было бы достаточно  безопасным,  но  и  не  слишком  удаленным  от
командных центров, которым он должен был навязать свою волю.
   Задача была нелегкой. Охранитель всецело сосредоточился на ее решении и
совершенно  не  контролировал  всего  остального,  что  находилось  в  его
ведении. Поэтому он упустил момент, когда канал транспортировки Застава  -
Ассарт включился и транспортировал  на  станцию  двух  человек,  одним  из
которых был Магистр.
   Вместо того, чтобы искать его на Заставе, Охранитель,  несколько  минут
безуспешно пытался увидеть Магистра на  планете.  Все-таки,  человеку  Сил
было бы легче иметь рядом кого-то другого, кому можно что-то  поручить,  а
при случае и выслушать его мнение.
   Приходилось действовать одному.
   Охранитель опустился еще ниже - но так, чтобы  не  войти  в  зону,  где
снова и снова вспыхивал воздушный бой. И медленно скользил в  атмосфере  в
поисках местечка поспокойнее.
   Воздушный бой все не прерывался потому, что на помощь "Алису" Ульдемир,
с  разрешения  Ястры,  бросил  все  небольшие   воздушные   силы,   какими
располагала столица: две эскадрильи истребителей вертикального взлета.  По
вооружению  они  примерно  соответствовали  самолетам   противника,   хотя
проигрывали в скорости. Зато были более маневренными, да и летали  на  них
лучшие пилоты Ассарта.
   Сражение в воздухе шло с  переменным  успехом.  Иными  словами,  потери
одной стороны примерно равнялись потерям другой.
   Охранитель, как ему показалось, нашел  наконец  подходящее  место,  где
можно было опуститься и воплотиться без особого риска. Оно было  несколько
в стороне, и он, к собственному удовольствию, стал отдаляться от района, в
котором убивали.
   Весь этот маневр, включая спуск, занял в  атмосфере,  где  нельзя  было
двигаться слишком быстро, примерно полчаса.
   Но за эти  полчаса  что-то  вокруг  него  -  и  выше,  и  ниже  тоже  -
изменилось.
   Первым его впечатлением, когда он воплотился и смог теперь уже  глазами
воспринимать все происходящее, - было, что воздушный  бой  переместился  и
велся теперь значительно выше, чем несколько минут назад,  едва  ли  не  в
верхних слоях атмосферы.
   Охранитель не настолько знал примитивную технику  планет,  чтобы  сразу
понять, что самолеты и одной, и другой стороны при всем желании  не  могли
бы забраться на такие высоты, где не было воздуха, чтобы их поддерживать.
   Тем не менее, бой на самом деле  разгорался.  Но  не  в  верхних  слоях
атмосферы, а еще дальше - за ее пределами.
   И дрались уже не атмосферные агралеты, а космические корабли.
   Так долго  пропадавшая  неизвестно  где,  уцелевшая  от  разгрома  -  и
численно достаточно сильная  -  часть  ассартианского  космического  флота
совершенно неожиданно для противника вынырнула из сопространства на  самом
пределе дозволенного сближения с планетой.
   Все  внимание  кораблей  Коалиции,  лежавших  на  своих  орбитах,  было
обращено на поверхность планеты, где вот-вот война должна была завершиться
победоносным  штурмом  вражеской  столицы.  И  даже  те,  кому   следовало
постоянно  контролировать  окружающее  пространство,  не  спуская  глаз  с
экранов, - даже они, уверенные в своей безопасности,  больше  смотрели  на
планету, чем на свои приборы. Поэтому мгновение, когда  из  сопространства
начали возникать давно забытые корабли Ассарта, никем не было своевременно
зафиксировано, а сигнал тревоги раздался с  запозданием  -  только  тогда,
когда ассартиане уже шли в атаку.
   Правда,  люди  на  кораблях  Коалиции  быстро  оправились  от   первого
потрясения и открыли ответный огонь. Однако для того, чтобы  перестроиться
должным образом, требовалось некоторое время, а его-то как раз не было.
   Так что завязавшийся в ближнем космосе  Ассарта  бой  с  самого  начала
развивался неблагоприятно  для  Коалиции.  И  во  всяком  случае  солдаты,
сражавшиеся на поверхности планеты, более не могли рассчитывать на  помощь
сверху.
   Видимо, быстрее всех в обстановке разобрался  все-таки  Охранитель.  Он
понял, что единственный выход - немедленно идти  на  штурм  столицы.  Если
атакующие сумеют овладеть ее центром - можно будет объявить всему миру, да
не одному -  всем  мирам,  что  Ассарт  прекратил  сопротивление  и  война
окончена.   Услышав,   что   Ассарт   проиграл   войну,   вырвавшиеся   из
сопространства  корабли  вряд   ли   станут   продолжать   бой   с   такой
самоотверженностью, с какой сейчас атаковали флот Коалиции.
   Никем не ожидаемый и не встреченный, Охранитель  появился  в  командном
центре  генерала  Ли  Пера.  Все  часовые  пропустили  его,  застыв,   как
вооруженные куклы;  подавить  их  волю  и  сознание  не  представляло  для
человека Силы никакого труда.
   Так же поступил он с самим генералом и со всеми офицерами Коалиции, что
находились в тот час внизу. Представляться им и давать какие-то объяснения
было просто некогда.
   - Штурм, генерал! - заявил он. - Командуйте! Немедленно!
   - А... остальные? - только и смог пробормотать Ли Пер.
   - Сделают то же самое. Не медлите!
   - Слушаюсь! - только и оставалось ответить генералу.
   И, повернувшись к своим подчиненным, он уже своим обычным,  раскатистым
командным голосом приказал:
   - Немедленно поднимайте войска! Приказ - атаковать и овладеть  столицей
противника городом Ассарт!.
   Командный пункт опустел.
   - Не угодно ли будет пройти на наблюдательный пункт?
   - Я прекрасно увижу и отсюда, - сухо ответил Охранитель. -  А  впрочем,
пойдемте.
   Они поднялись на железобетонную,  не  ими  построенную  вышку,  надежно
защищавшую наблюдателей от пуль и осколков.
   Лежавшая  перед  ними  пустынная,  поросшая  жесткой  травой   равнина,
украшенная  лишь   кое-где   возвышавшимися   раскидистыми   деревьями   -
незаселенная пригородная зона,  существовавшая,  как  предполагалось,  для
сохранения баланса между природой и техникой, внезапно заполнилась людьми.
Войска выходили из траншей  и  укрытий  и  спешно  строились.  Все  громче
становился рев прогреваемых моторов.
   Охранитель удовлетворенно кивнул. Войск было много.  Вполне  достаточно
для победы.
   Радист, приютившийся в углу наблюдательного пункта, доложил:
   - Союзные корпуса сообщают: их силы развертываются для атаки.
   - Ну вот, видите, генерал, - сказал Охранитель.
   - Передавайте, - приказал Ли Пер радисту: - Вперед - марш!
   Масса войск двинулась.


   Последний, решающий бой на Ассарте начался.



10

   Само собою разумеется, что корабли Ассарта, задержанные  Охранителем  в
сопространстве при помощи той самой аппаратуры, что была привезена  им  из
другого мироздания вместе с людьми, умеющими с нею обращаться,  -  корабли
Ассарта высвободились из плена и сумели возникнуть в окрестностях  родного
мира если и не в самый нужный момент, то, во  всяком  случае,  не  слишком
поздно, - не сами собой, но лишь при посторонней помощи.


   - Ну вот, - хмуро проговорил Миграт. - Ваше  желание  я  исполнил.  Что
дальше?
   - Дальше вы пойдете с нами, - ответил Питек. Он заранее  составил  план
действий - при участии Никодима, конечно, хорошо запомнившего все входы  и
выходы.
   - Куда?
   - В дом.
   Миграт невесело усмехнулся.
   - Мне не очень-то хотелось бы этого.
   - Неужели?. А мне казалось, что вы тут - свой человек.
   - Только для своих людей. А здесь есть и чужие.
   - Я знаю, о ком он, - просигналил Иеромонах.
   - Вот мы как раз и хотим познакомиться с ними, - безмятежно  проговорил
Питек.
   - Боюсь, что это опасно.
   - Кто же говорит, что нет?
   - Зачем же я вам?
   - Магистр! - сказал Питек. - По-моему, для вас  самое  время  заслужить
прощение.
   - Пора искупать грехи, - добавил Никодим.
   - Не вам судить, в чем я виноват и в чем нет, - ответил Миграт. - Вы  -
чужаки, пришли и уйдете. А я если и буду разговаривать, то с теми  только,
кто останется.
   - Но до такого разговора надо еще дожить, - сказал Питек.
   - Я не боюсь угроз.
   - Надо ли это понять так, что вы не желаете нам помочь?
   - Вы поняли правильно.
   - Что же, вы сами выбрали свою судьбу. - Питек смотрел  на  претендента
холодным взглядом. - Только не  думайте,  что  все  обойдется  словами.  Я
человек очень древней породы и никогда не боялся крови.  Правда,  в  вашем
мире любят убивать без крови, но душить - не мое занятие.
   - Питек, - обратился к  нему  Иеромонах.  -  Не  бери  греха  на  душу.
Предоставь человека его судьбе. Господь назначит воздаяние.
   - В таких делах я не привык советоваться ни  с  кем,  -  не  согласился
Питек.
   - Нам нужно спешить, - напомнил Никодим.
   - М-да, ты прав. Ну хорошо - его я оставлю под  конец.  Сперва  сделаем
главное дело. Ты помнишь, куда идти?
   - Хоть с закрытыми глазами.
   - А куда бы на это время засунуть этого упрямца?
   - В любую комнату.
   - Он не сбежит?
   - Ну, нет.
   - А если кто-нибудь из здешних наткнется на него?
   - Никто не сможет ему помочь. Здесь нет Космических людей.
   - Ладно. Поверю тебе.
   Они вошли в дом и медленно шли  по  коридору.  Медленно  -  потому  что
Питеку по-прежнему приходилось тащить Магистра на себе. Магистр же не стал
легче ни на грамм.
   - Ну, может быть, уложим его здесь?
   - Почему бы и нет?
   В первой же попавшейся комнате они уложили Магистра на узкую кровать.
   - Пахарь, ты можешь сделать так, чтобы он не распускал язык?
   - Конечно.
   - Вот и сделай. Не то он начнет, чего доброго, кричать...
   Никодим наклонился над Магистром. Пальцами обеих  рук  сделал  круговые
движения возле его щек. При этом Миграт безразлично смотрел в сторону,  но
выражение его лица говорило о многом.
   - А он нас не любит, - сказал Питек.
   Никодим ничего не ответил.
   Затворив за собою дверь, они  двинулись  по  коридору  дальше.  Дом  на
Заставе казался вымершим. Но в нем и было очень мало постоянных жителей.
   - Что мне надо будет сделать, Никодим?
   - Сломать машину. Только и всего. Все равно как.
   - Эти, надо полагать, будут мне мешать?
   - Ну а как же иначе.
   - Ты сможешь помочь?
   - С машиной - нет. Защитить от этих людей? Постараюсь...
   - Почему так неуверенно?
   - Они - не такие люди. Кто знает, каковы их возможности?
   - Ты уж постарайся.
   - Не премину... Сейчас иди совсем тихо.
   - Тут?
   - Нет.  Следующая  дверь.  Но  пока  обожди  здесь.  Я  войду  один.  И
постараюсь отвлечь их.
   - Ладно. Как только начнется шум, я вскочу. Машина где - слева,  справа
от двери?
   - Она достаточно велика, занимает всю противоположную стену. Управление
- слева.
   - Спасибо, этого пока хватит.
   - Благослови, Господи, - проговорил Никодим тихо. И решительно  толкнул
дверь.
   Она не поддалась.
   -  Изнутри  заперлись,  -  констатировал  Иеромонах.  -   Нечистый   их
надоумил... Что будем делать?
   - Ты-то можешь попасть туда?
   - Хоть сейчас. Но с машиной мне ничего не сделать: другая материя...
   Питек внимательно осмотрел дверь - не запертую, а ту, возле которой они
сейчас стояли: дверь той комнаты, где не так давно укрывался Никодим.
   - Хлипкая конструкция...
   - Ну и что?
   - Сделаем так: проникни туда и устрой шум. Я думаю,  что  такую  дверцу
высажу без труда.
   - Ну что же - попробуем. Не возвращаться же.
   И Никодим начал таять на глазах, превращаться  в  смутно  различимое  в
слабом свете облачко.
   Питек невольно поежился. Нет, он прекрасно понимал все, но тем не менее
ему было не по себе: только что был человек - почти совершенно  настоящий,
и вдруг нет его, хотя в то же время он есть. Понимать  одно,  а  принимать
как естественное - совсем другое...
   Облачко поднялось вверх - и, на глазах человека, стало уходить в дверь.
Питек отвел глаза. Ни к чему смотреть на это. Настанет время - наверное, и
ему придется так же. Но сейчас - как хорошо иметь ладное, крепкое, сильное
тело - такое, каким можно, например, высадить такую вот дверцу...
   Он застыл, напрягшись - ожидая. За дверью была  тишина,  только  что-то
слабо-слабо гудело. Машина,  наверное.  Ну,  пусть  погудит  напоследок...
Потом послышался негромкий - то ли вскрик, то ли  один  оператор  окликнул
другого - и снова тишина.
   Ждать больше нечего, - решил Питек. И, разбежавшись, сильно оттолкнулся
- бросил себя на дверь, выставив вперед правое плечо.
   Как он и думал, дверь не была рассчитана на такое обращение.  Повторять
бросок не понадобилось -  она  отскочила  сразу  же,  и  Питек,  не  сумев
остановиться, влетел в помещение и упал.
   Вскакивая, он сумел увидеть и оценить обстановку.
   Иеромонах стоял у той стены, что была справа от двери. Два  человека  -
или вроде бы человека - напротив него, слева, перед широким пультом.
   Руки Никодима были вытянуты вперед - на уровне плеч,  как  если  бы  он
собирался делать зарядку. Пальцы той и другой руки сложены щепотью. Каждой
рукой