тадиев. Хорошо бы, конечно, побольше...
   Он закрыл чемоданчик. Вышел  на  дорогу  как  раз  напротив  автобусной
остановки. Машины подъезжали часто.  Вошел  в  высокий,  легкий  предпорт,
приблизился к справочной конторке, спросил, не доставлен ли  еще  груз  на
одиннадцатую площадку, борт "Алис".  Конторщица  поиграла  на  клавиатуре.
"Да, прибыл". Была половина восьмого; ни один нормальный человек не станет
отправлять груз, зная, что придется потерять полчаса  на  ожидание  -  это
Георгий успел уже понять здесь, на Киторе, здесь стоимость каждой  рабочей
минуты была рассчитана и учтена. "Контейнеры, не так ли?" - "Не указано...
Но две машины пропущены к одиннадцатой". - "Давно?"  -  "Двадцать  минут".
"Тогда мне надо поспешить. Спасибо..."
   Двадцать да тридцать; без малого  час.  Две  машины.  Вместо  восьми  с
грузом. Все было ясно. Однако для вящей уверенности Георгий на  миг  опять
включил пеленгатор. Корабль продолжал излучать - длинными импульсами. Люди
внутри. Вот так-то. Засада на борту.  Значит,  не  будет  ни  энергии  для
подзарядки, ни старта... А что будет? На миг возникла  сумасшедшая  мысль:
спокойно взойти на борт и, не дожидаясь приглашения,  открыть  огонь  -  и
стартовать без разрешения, без оповещения - вырваться с планеты.  Он  лишь
усмехнулся. Лихо было задумано, только нереально. И стрелять не из чего. И
космическая  стража,  конечно,  уже  на  военном  положении   -   разнесут
вдребезги, не успеешь высунуть нос за пределы атмосферы.  Может  быть,  на
этом и построен их  расчет...  Нет,  никаких  безумств.  Ситуация  не  для
храбрых - для хитрых.
   "Что же сейчас? Возвращаться в гостиницу? Глупее ничего не  придумаешь.
Ты не зря обосновался там столь капитально, что об  этом  уже  знают  все,
кому нужно. Сейчас тебя будут ждать здесь. До восьми часов,  и  еще  минут
десять. Потом свяжутся с теми, кто наверняка уже пасется в  отеле.  Начнут
ждать там. Это - еще часа полтора. Значит, у меня  два  часа  времени  для
какого-то маневра, - думал  он,  постепенно  отклоняясь  от  взятого  было
направления к кораблю -  отклоняясь  туда,  где  была  стоянка  транспорта
работников  порта:  стрекозы,  карусели,  прыгуны.  Укрыться  было  негде:
отлично   освещенное   забетонированное   пространство,   размеченное   на
стартово-финишные площадки. - Два часа, - думал он. - Два  часа..."  Потом
понял, что двух часов у него нет. Минут десять, от силы. Потому что уловил
начавшееся в противоположном конце порта движение  казалось  бы  ничем  не
связанных между собою людей - ничем, кроме  направления,  скорости,  кроме
замысла. Прочесывание. Уже? Бессмертные боги, да конечно же: что им стоило
связаться с предпортом и получить информацию, что он прибыл? А может быть,
им и не пришлось, они предупредили заранее. "Так  что  мне  было  отведено
времени - лишь добраться до корабля. Я не появился - и машина завертелась.
Но спокойно, спокойно, никакого волнения, все тот же размеренный  шаг,  на
таком расстоянии они тебя не опознают, тем более, что  ты  был  в  светлом
костюме, а тут идет дядечка капитан - идет, может  быть,  чтобы  сесть  на
свою карусель, взлететь и спешить домой, к жене и ужину..."
   Ну ладно, а на самом деле куда? Аэропорт  -  воздушного  сообщения,  не
космического -  далеко,  не  добраться.  Да  и  куда  лететь?  Напарник  -
ассартский разведчик - сидел в другом полушарии, два дня тому назад умолк,
- более чем очевидно, что сгорел.  Увести  сейчас  со  стоянки  чью-нибудь
машину? Куда лететь? Собьют здесь же, не успеешь даже набрать  скорость  -
это ведь все тихоходы... Затаиться в торгопорте? Негде. Что остается?
   Оставалось одно: умереть.
   "Да, кажется, это единственный вариант, -  думал  Георгий,  не  ускоряя
шага. - Они прочесывают территорию. В это время я не  видя  иного  выхода,
иду на авантюру - действительно врываюсь в корабль и  пытаюсь  стартовать,
но что-то там не срабатывает или это я сам от волнения делаю что-то не так
- взрыв, грохот - и преследуемый гибнет  вместе  со  своим  кораблем.  Что
автоматически снимает возможность какого-то преследования его в этом мире.
   Жаль корабля, конечно, - думал он,  на  ходу  раскрывая  чемоданчик.  -
Хорошая была машина. Ферма не зря старалась. Ладно... А  не  раскроют  они
твой трюк? Вряд ли. Конечно, на деле никто не будет врываться  в  корабль.
Но те, кто это будет знать - погибнут вместе с машиной. А кто не  погибнет
- те, кто сейчас ищет меня на территории, и те, кто этим командует,  -  те
не будут знать. Да и если разберутся, то не так уж сразу. А я тем временем
ускользну..."
   Устройство было уже взведено. Только теперь  он  остановился,  медленно
повернулся  лицом  к  кораблю.  Нащупал  его  антенной.   Корабль   охотно
отозвался, он был общителен и  доверчив,  как  собака.  Георгий  вздохнул.
"Нет, жаль, жаль. Да и людей жаль, хоть они и подонки - впрочем, только  в
моем понимании, а не абсолютно. Враг должен быть подонком, не  то  начнешь
его, чего доброго, жалеть. Ну, прощай, "Алис", нам было хорошо вместе,  но
- не судьба. Не обижайся - просто не выходит иначе.
   Да, после убийства корабля трудно будет показаться Рыцарю...
   Ничего, будут у нас еще корабли".
   Прежде чем послать  импульс  на  самоуничтожение  -  в  последнюю  долю
секунды - он оглянулся, повинуясь подсознательному ощущению.  И  медленно,
словно в нерешительности, опустил чемодан. Потому что увидел: из  грузовых
ворот медленно  вытягивалась  колонна  машин.  Брезентовые  тенты  длинных
платформ были украшены знакомой эмблемой.  "Семья  Мерил".  Георгий  кинул
взгляд на часы. Груз прибыл с опозданием на  три  минуты.  Да  здравствует
пунктуальность купцов, эвоэ! Так что  же  -  может  быть,  еще  и  не  все
потеряно?
   Он заспешил наперерез. Редкая  цепь  прочесывавших  стала  приближаться
быстрее: сейчас  он  сам  шел  ей  навстречу.  К  полосе,  отведенной  для
грузового транспорта, он  успел  вовремя.  Поднял  руку.  Передняя  машина
затормозила. Водитель высунулся, лицо его не обещало ничего хорошего.
   - Вы опоздали, - Георгий не дал тому и слова сказать.  -  Я  опаздываю.
Даже вышел навстречу. -  Он  открыл  вторую  дверцу,  повелительно  кивнул
сидевшему с этой стороны грузчику. - Потеснись, я сяду.
   - Это ваш груз?
   - Я не хозяин, всего лишь суперкарго. Хозяин оформляет стартовые  дела.
Мне приказано погрузить быстрее. Поехали, поехали. Вон мы стоим - видите?
   Машины тронулись. На полдороге к кораблю прошли сквозь сеть загонщиков.
Машины шли не к выходу, наоборот - и потому особых подозрений, видимо,  не
вызвали. Ближайший в цепи только оглянулся, проводил колонну взглядом -  и
все. Изворачиваясь в  тесной  кабине,  Георгий  натягивал  комбинезон.  "Я
полезу сразу же в трюм. Документы у вас?"  Водитель  кивнул.  "Разберетесь
там с охраной. Где кран?" - "Кран на последней машине. Что за  охрана?"  -
"Хозяин специально попросил. У нас первый трюм набит деликатным грузом.  А
время беспокойное". Наверное, объяснение удовлетворило водителя, больше он
ничего не стал спрашивать. Когда приблизились к "Алис",  Георгий  показал:
"Вы давайте к главному люку, а я поднимусь  через  малый,  чтобы  сразу  в
трюм". Он распахнул дверцу, в момент  поворота  соскочил  -  длинное  тело
машины в этот миг надежно закрыло его от охраны. Он затаился, прижавшись к
ближайшему амортизатору. Возле главного люка начался  разговор  -  сначала
спокойный, потом на повышенных тонах. Долдон, охранявший малый люк, как  и
следовало ожидать, побежал к главному - на помощь своим,  наверное.  Малый
люк  послушно  отозвался  на  сигнал  Георгия,  гостеприимно  распахнулся.
Георгий проскользнул и тут же заблокировал его изнутри.  Кинулся  в  лифт.
"Наверху обязательно кто-то топчется", - подумал он, пока лифт  отщелкивал
палубы. Так и оказалось. Он не успел еще отодвинуть дверцу,  когда  кто-то
подбежал: "Что там внизу происходит?" - и  тут  только  напрягся,  начиная
понимать. До конца  понять  охранник  так  и  не  успел:  переборка  гулко
отозвалась, когда цербер врубился в нее головой, дернулся и  заскользил  в
мир теней. "Надо надеяться, - мельком подумал Георгий,  -  что  у  него  в
кармане найдется мелочь для Харона..." Он вскочил в  ходовую  рубку.  Уфф.
Благословенны боги... Уселся. Включил внешние микрофоны. У  главного  люка
высокие недоговорившиеся стороны честили друг друга на все корки.  "А  где
хозяин? Хозяин-то куда пропал?" - Охране был очень нужен  хозяин.  "Сейчас
будет с ордером на старт. А я пока начинаю погрузку". "Пока ты  ничего  не
начнешь!" - "За  простой  ты  заплатишь?  Сойди  с  дороги,  придурок!"  -
"Ребята, ну-ка растолкуйте этому нахалу..." - "Парни, тут у  кого-то  зубы
чешутся...". Захлопали дверцы машин: шофера и грузчики спешили на  помощь.
Прекрасно. Георгий включил  режим  тихого  старта,  застоявшийся  кораблик
благодарно дрогнул, откликаясь на первый импульс антигравов.  Конечно,  за
атмосферой, да еще и в атмосфере можно было  ожидать  всяческих  пакостей.
Однако, если все время бояться,  не  останется  времени  на  дело...  Там,
внизу, не сразу заметили, что  корабль  беззвучно  подвсплыл,  в  торговом
порту не привыкли к антигравам, купцы ходили еще по старинке на химических
ускорителях, ядерная тяга включалась лишь в пространстве, для  разгона,  и
потом, после выхода - чтобы затормозиться, приближаясь к финишу.  Там  шла
драка - от души, в охотку. Когда спохватились, что корабля  нет,  тот  уже
растворялся во мгле. С двухминутным запозданием вспыхнули прожекторы -  на
них Георгию наплевать было, он включил  радарные  помехи  и  усилил  тягу.
Незагруженный "Алис" шел  играючи,  звезды  за  бортом  яснели.  Где-то  в
стороне вспыхнул фейерверк,  другой  -  кто-то  не  пожалел  антидесантных
ракет, но стреляли  по  наведенной  противоракетной  аппаратурой  иллюзии.
"Значит, и тут они успели понатыкать ракет, неделю назад их  не  было",  -
подумал Георгий мельком. Приборы показали, что путь свободен, но не  успел
он войти в режим подготовки к разгону, как все информаторы  заволновались.
И было отчего. Георгий покачал головой, даже причмокнул. До сих пор  он  и
не подозревал, что представляет такую ценность. Не один, не два корабля  -
эскадра скользила наперерез.  От  резкого  торможения  "Алис",  показалось
пилоту, даже  взбрыкнул.  Ну  и  что?  Он  сосчитал  на  экране  локатора:
девятнадцать кораблей! Им размазать "Алис" по пространству было легче, чем
разжевать оливку. "Ну и пускай, - упрямо подумал спартиот, - во что-нибудь
да  это  им  обойдется..."  Он  отщелкнул  предохранители,  готовый  одним
движением пустить в ход всю свою боевую мощь.  Прищурился,  выбирая  цель.
Странно: эскадра проходила, не обращая на него  ровно  никакого  внимания.
Тогда он понял: нужен им был занюханный торгаш,  как  же!  Эскадра  шла  в
боевом порядке по своим делам; для нее война уже началась.
   "И для меня тоже, - подумал он, включая корректировку и ложась на новый
курс. - До встречи, Китора". И он начал разгон.


   Принадлежавшая Киторианскому флоту эскадра Дальнего Удара  и  на  самом
деле не собиралась охотиться за "Алисом" или за любым другим  законно  или
незаконно покинувшим планету кораблем. Был получен боевой приказ,  и  весь
флот немедленно приступил к его выполнению.
   Задача эскадры заключалась в том, чтобы  выйти  в  заранее  назначенный
район пространства и там ожидать следующей  команды.  Эта  команда  должна
была последовать из так называемого Объединенного Центра; что  это  такое,
не было известно даже самому  адмиралу  -  он  знал  лишь,  что,  согласно
решению правительства, он должен  повиноваться  такому  Центру,  всем  его
приказам. Для адмирала, как и для любого  военного  человека,  этого  было
достаточно.  Однако,  хотя  и  не  располагая  точными  данными,  адмирал,
руководствуясь своим немалым опытом, предполагал,  что  ожидаемая  команда
последует тогда, когда флоты всех семнадцати миров, объединившихся  -  это
было совершенно ясно - для разгрома Ассарта и установления таким  способом
вечного мира, - точно так же, как и он, займут  исходные  рубежи  и  будут
готовы к одновременному броску на Ассарт.  Флоты  должны  были  возникнуть
вблизи Ассарта одновременно и сразу же атаковать, чтобы растянуть в разные
стороны и те скудные остатки ассартских сил, которые не принимали  участия
в задуманном Ассартом нападении. Несмотря на всю свою простоту, этот  план
обещал быстрый и полный успех,  потому  что  на  сей  раз  обычное  оружие
Ассарта - внезапность - обращалось против него самого. Поэтому по кораблям
эскадры  было  заранее  объявлено,  что   любая   попытка   отвлечься   от
неукоснительного выполнения приказа будет считаться воинским преступлением
и виновный немедленно понесет кару по законам военного времени.
   Это обстоятельство, как  мы  уже  видели,  оказалось  спасительным  для
Георгия с его корабликом, хотя и должно было стать  роковым  для  Ассарта,
куда спартиот так стремился.
   Одновременно, или почти одновременно, пришли в движение и ударные флоты
остальных шестнадцати миров.
   Миры эти во многих отношениях совершенно не были похожи один на другой.
У каждого была своя система правления, в чем-то напоминавшая другие, но  в
чем-то другом и резко отличавшаяся: свое мировоззрение; своя религия - или
вовсе никакой (во всяком случае, формально); свои, не  всегда  совпадавшие
представления о добре и зле; о красоте и уродстве; об уме и  глупости;  да
мало ли о чем. У каждого мира была своя история - у одних богаче, у других
беднее; но какой бы ни была эта история, никто не  хотел  лишаться  ее.  И
поэтому, когда верховная власть  каждого  из  миров  получила  неоспоримые
доказательства того, что Ассарт, этот вечно больной  зуб  в  челюсти  Мира
Миров (так обозначали на тех мирах  всю  их  совокупность  -  то,  что  мы
предпочитаем определять как обитаемые планеты звездного скопления),  вновь
готовится пройти огнем и мечом по процветающим (ну, пусть даже  не  очень)
городам  и  весям,  а  одновременно  с   информацией   -   и   предложение
способствовать заключению всеобщего  наступательно-оборонительного  союза,
следовавшее от  неких  Высших  Сил,  -  правители  и  правительства  после
недолгих размышлений  и  обсуждений  решили  предложение  принять  и  союз
заключить. Они исходили, кроме всего прочего, из той разумной  мысли,  что
выйти из союза, если очень захочется, будет не  столь  сложно,  чем  снова
пытаться заключить его после того, как первая попытка провалится. Союз был
заключен, и вот, как мы уже видели, пришел и приказ.
   Поскольку исходил он, по сути дела, от этих самых  Высших  Сил,  приказ
оказался неожиданным для всех; и тем не менее, никто не промедлил и минуты
с его выполнением.


   Что делать: войны всегда начинаются в  самый  неподходящий  момент  для
всех - кроме, разумеется, тех, кто  отдал  команду.  Да  и  существуют  ли
подходящие моменты для войн?
   Король Мигула,  Алеата  Четырнадцатый,  услышав,  что  сигнал  получен,
отложил сборы на охоту и немедленно созвал маршалов.
   - Его величество король! - возвестил Главный Гофмейстер.
   Король вошел, милостиво улыбаясь военачальникам.
   - Господа, - сказал он. - Клянусь моим охотничьим ножом, я вам завидую.
Какая охота  предстоит!  Буду  с  нетерпением  ожидать  известий  о  ваших
победах. Вся Вселенная должна раз и навсегда понять, что охотничьи  угодья
Мигула неприкосновенны! По возвращении приглашаю  вас  на  большую  охоту.
Надеюсь,  мои  войска  не  испытывают  недостатка  ни  в  чем?  Привезите,
пожалуйста, образцы ассартских охотничьих  костюмов.  Победы,  господа,  и
только победы. Высшие Силы на нашей стороне. Счастливого пути!
   И все. Король  знал,  что  не  должен  слишком  углубляться  в  военные
проблемы. Чтобы в случае неудачи можно было сказать: - Я целиком полагался
на моих маршалов, я верил им, как самому себе, а следовательно,  вся  вина
на них: короли не бывают виноваты.


   Президент Денома Ар Матог на мгновение задумался.
   - Согласно Конституции, - сказал он  затем,  -  право  объявлять  войны
принадлежит только Всемирному Собранию. Однако для того, чтобы решить этот
вопрос, им понадобится не менее месяца. Пожалуй, многовато. Следовательно,
что?  Следовательно,  я  вынужден  распустить  Собрание,  поскольку  этого
требуют интересы Денома. Бог свидетель, я делаю это с тяжелым сердцем.  Но
другого выхода  история  мне  просто  не  оставляет.  После  победоносного
завершения войны будут назначены новые выборы.
   Такой возможности Президент ожидал уже пять с лишним лет. Умение  ждать
необходимо каждому серьезному политику.


   Глава Тайного Совета Цизона, чье имя, по традиции, считалось никому  не
известным, напутствовал своих соратников кратко:
   - По возвращении каждый из вас представит Совету доклад о делах, словах
и мыслях каждого генерала, офицера и солдата. Победа должна быть одержана.
Но одержать ее  имеют  право  лишь  люди  с  безупречным  образом  мыслей.
Впрочем, опыт показывает, что только такие и выживают,  а  те,  кто  может
быть заподозрен хоть в малейшей нелояльности Тайному Совету, как  правило,
гибнут. Надеюсь, вы не  допустите  сколько-нибудь  серьезных  ошибок.  Что
касается населения, то сообщать ему о начале  военных  действий  я  считаю
преждевременным. Как и всегда, сначала  завершим  войну,  а  потом  решим,
каким образом  о  ней  объявить.  Строгая  секретность,  господа  -  залог
победоносной кампании.


   Председатель  Верховного  Круга  Посвященных  мира   Вигул,   Президент
Всемирного банка Ишшах,  как  раз  к  получению  сигнала  успел  закончить
подсчеты.
   - В связи с объявлением воины, - заявил он,  -  совершенно  необходимым
представляется ввести два новых налога. Налог на оружие уплачивает  каждый
вооруженный - в размере десяти процентов стоимости  того  оружия,  которое
вручено ему народом. Второй налог - на  погибших.  Пока  семьи  не  внесут
этого налога, по сумме равного подоходному, погибшие не  будут  внесены  в
списки героев.


   Флоты, между тем, выходили на исходные рубежи.


   Черный песок  Заставы,  если  долго  в  него  вглядываться,  переставал
казаться надежной, непреходящей субстанцией.  Возникало  впечатление,  что
каждая песчинка не соприкасалась со всеми остальными, но существовала  как
бы сама по себе, и даже не пребывала  в  неподвижности,  но  едва  уловимо
колебалась, словно готовая в каждое мгновение сорваться с места и  улететь
куда-то, а может быть, и вообще исчезнуть, обратиться в ничто, которым она
была раньше и которое неодолимо притягивало ее и  сейчас.  Что-то  было  в
этом песке, что  не  вызвало  бы  доверия  у  стороннего  наблюдателя.  Но
сторонних наблюдателей тут не было.
   Да, фигуры, поочередно возникавшие из ничего и поспешно  направлявшиеся
к приземистому строению Заставы, посторонними тут не были. Поэтому никаких
сомнений в надежности окружавшей их среды у них не возникало,  и,  как  бы
откликаясь на  это  доверие,  черный  песок  надежно  держал  их.  Доверие
прибывавших и на  самом  деле  было,  вероятно,  глубоким,  все  были  так
убеждены в своей безопасности, что ни один из них - а их прибыло уже около
дюжины - ни разу даже не оглянулся по сторонам, но  упорно  смотрел  прямо
перед собой, и только. Впрочем, по напряженным лицам этих людей можно было
бы предположить и другое:  они  старались  не  смотреть  по  сторонам  так
упорно, словно опасались, повернув голову, увидеть нечто,  что  им  видеть
никак не следовало - или, во всяком случае, очень  не  хотелось.  А  может
быть, они просто предполагали, что излишнее любопытство произведет  плохое
впечатление на Охранителя, ожидавшего и встречавшего  каждого  из  них  на
веранде, опоясывавшей Заставу. Одного из  прибывших  Охранитель  встретил,
могло показаться, с особым удовольствием.
   - Я рад приветствовать тебя. Магистр Хитрости, - проговорил Охранитель,
протянув навстречу обе руки - в то