думайте: отсюда вы  не  улизнете  так  легко,  как  с  Заставы!  -
проговорил он хрипловато.
   Ястра переводила растерянный взгляд с одного на другого. Она ничего  не
понимала.
   Ульдемир засмеялся.
   - Бежать придется вам, любезнейший, - предупредил он. - Вы, я  полагаю,
уже поняли, что здесь ничего не добьетесь? Кстати, я тогда не  сделал  вам
больно - в Летней Обители? Никогда не думал, что существо вашей комплекции
может исчезнуть так стремительно, как это удалось вам тогда.
   - Я привык отдавать долги. И сейчас вы в этом убедитесь...
   Еще несколько странных жестов и телодвижений с той  и  другой  стороны;
Ястре показалось, что двое мужчин исполняют какой-то  экзотический  танец,
чей язык не до конца понятен, но смотреть на который  интересно.  И  после
каждого такого движения воздух ощутимо электризовался, как  перед  сильной
грозой - Ястре показалось даже, что  у  нее  из  волос  начинают  сыпаться
искры.
   - Перестаньте! Уймитесь же! - взывала она. Но тщетно.
   - Не волнуйся, - успокоил ее Ульдемир, продолжая внимательно следить за
действиями Миграта. - Наш гость...  -  Он  сделал  неожиданный  выпад,  из
пальцев его вылетели  длинные  искры  -  но  Миграт  был  начеку,  округло
взмахнул ладонями - и разряды ушли в пол. - Наш гость пытается  приглушить
страх, охватывающий его при мысли, что скоро придется докладывать хозяину,
что  он  зря  потратил  время...  Зря,  не  правда  ли,  эмиссар?  А  ведь
Охранитель, как известно, превыше всего ценит время? Как  же  вы  решились
задержать атаку на Ассарт ради своих маленьких интересов? Или  вы  всерьез
считаете,  что  Охранителю  не  все  равно,  кто  будет  сидеть  в  кресле
Властелина Ассарта? Бедный эмиссар! Ему не нужен ни Ассарт, ли вы, и  надо
быть слабоумным, чтобы не понимать этого...
   На этот раз Ульдемир едва увернулся от мощной  атаки  Миграта;  но  она
оказалась слишком рискованной: Магистр на миг утратил чувство дистанции, и
капитан, пользуясь этим,  мгновенно  выбросил  вперед  обе  руки.  Разряды
вспыхнули с сухим треском, и  Миграт,  остановленный  в  прыжке,  невольно
схватился руками за грудь.
   - И еще, любезный! - крикнул Ульдемир.
   Но Миграт не стал дожидаться продолжения. Может быть, он  почувствовал,
что энергия иссякает, или же удачная атака Ульдемира слишком потрясла его;
однако скорее всего он вспомнил, что и в самом деле напрасно теряет  время
- то самое время, беречь которое так заклинал Охранитель.
   - В следующий раз! - прорычал он. И неожиданным  прыжком  сразу  покрыл
половину расстояния, отделявшего от двери.
   - Прощайте, эмиссар! -  проговорил  Ульдемир  негромко  и  даже,  могло
показаться, печально. Однако взгляд  его  был  холоден.  Он  вытянул  руки
вдогонку убегающему, чтобы  нанести  еще  один  удар  -  последний,  после
которого Миграт уже не оправился бы.
   Но удар не состоялся: Ястра, подбежав сзади, схватила его за руки.
   - Нет! Уль, нет!
   - Сумасшедшая! - сразу охрипшим голосом упрекнул  он.  -  Ты  же  могла
получить весь заряд... Зачем помешала? Ты...
   - Ульдемир! Ты ведь не знаешь, кто он!
   - Я-то как раз знаю. Эмиссар Охранителя, его цепной пес. Он хотел убить
тебя, кстати - и не только тебя...
   - Это мне известно, - сказала Ястра уже почти нормальным голосом. -  Но
ты не знаешь другого: он ведь брат Изара!
   - Вот оно что... - не сразу протянул  Ульдемир.  -  Поэтому  вы  тут  и
собрались целоваться?
   - Уль, как ты можешь...
   - Как можешь ты - я не спрашиваю. Да и ты права - во мне нет  ни  капли
вашей крови...
   - Скажи лучше: что будем делать сейчас?
   Ульдемир пожал плечами.
   - Защищаться. Что нам остается? К сожалению, через  полчаса,  я  думаю,
десанты Коалиции будут уже на планете. Приказывай, Власть!


   Для того, чтобы послать к мирам скопления Нагор семнадцать боеспособных
эскадр, пришлось  использовать  все  имевшиеся  у  Ассарта  корабли  -  за
исключением настолько состарившихся, что ими  нельзя  было  рисковать:  ни
один из этих ветеранов не смог бы  выдержать  перегрузок,  неизбежных  при
совершении  сопространственного  прыжка.  Таких  нашлось  немногим   более
полутора десятков; и  ясно,  что  они  не  смогли  оказать  сколько-нибудь
заметного   сопротивления   эскадрам   Коалиции,   совершенно   неожиданно
оказавшимся  на  ближних  подступах  к  планете.  Впрочем,   неожиданность
практически неизбежна при таких операциях - если своевременно не сработала
разведка. На этот раз, как мы знаем, единственному человеку, принесшему на
Ассарт точные сведения о готовящемся ударе, так и не удалось довести  свою
информацию до сведения Властелина, а Начальник Департамента Стратегии,  по
горло занятый подготовкой к  началу  войны,  отказался  принять  человека,
стоявшего в самом низу военной табели о рангах: официально  он  был  всего
лишь телохранителем.
   Тем  не  менее  полтора  десятка  старых   кораблей,   укомплектованных
экипажами, состоявшими главным образом из резервистов  где-то  на  пределе
возраста, с честью выполнили свой долг. Сообщив на планету, в  оба  центра
обороны - главный и запасной -  о  вторжении  вражеских  эскадр,  корабли,
объединенные в семь звеньев, не размышляя, устремились на сближение с теми
эскадрами, которые оказались ближе прочих к каждому из звеньев. Они шли  в
атаку, не открывая  огня,  и  поэтому  были  замечены  не  сразу.  Видимо,
капитаны надеялись подойти на дистанцию надежного  удара;  однако  удалось
это лишь немногим. Зато противник, заметив, наконец,  защитников  планеты,
открыл огонь сразу же. Корабли защиты  даже  не  имели  на  борту  столько
ракет-перехватчиков,  сколько  потребовалось  бы  для   уничтожения   всех
выпущенных по ним снарядов; так что нет ничего удивительного в том, что не
менее половины  защитников  было  уничтожено,  когда  они  еще  не  успели
по-настоящему вступить в сражение.  Однако  уцелевшие  достигли,  наконец,
рубежа, за которым имело смысл открывать  огонь  и  самим.  Большая  часть
ракет была уничтожена крейсерами, однако шесть или семь  достигли  цели  и
нанесли кораблям десанта повреждения - не  очень,  впрочем,  значительные.
Двум кораблям защиты удалось даже прорваться сквозь  заградительный  огонь
крейсеров,  и  они  героически  пошли  на  таран,  взорвавшись  вместе   с
атакованными кораблями Коалиции - одним крейсером второго класса  и  одним
десантным транспортом. По сути дела, только это и можно  считать  реальным
результатом действий защитников; все прочее носило скорее  демонстративный
характер. Спастись от огня противника удалось трем кораблям  защиты,  один
из которых потерпел аварию при посадке на свою  базу:  у  него  были,  как
потом выяснилось, выведены из строя тормозные двигатели. Так была  сыграна
увертюра ассартского сражения.
   Теперь вся ракетная мощь пятнадцати эскадр  обрушилась  на  поверхность
планеты. Излишне говорить, что  местонахождение  узлов  противокосмической
защиты было давно и точно известно противнику - так же, как для Ассарта не
составляли тайны схемы  такой  же  обороны  любого  из  семнадцати  миров.
Правда,   обстрел   не   принес   стопроцентного    результата:    получив
предупреждение кораблей защиты,  командование  Воздушного  рубежа  обороны
успело  поднять   с   аэродромов   никак   не   менее   трети   аграпланов
противодесантных соединений. Поразить их  в  полете  огнем  с  космических
крейсеров можно было разве что случайно; на сей раз случайностей не  было,
и ни один аграплан Ассарта не  был  уничтожен  таким  способом.  Однако  в
атмосфере планеты уже затормаживались штурмовые аграпланы  десанта,  сразу
же  завязавшие  бои  с  машинами  Воздушного   рубежа.   Здесь   некоторое
преимущество было даже на стороне обороняющихся. Тем не менее, вынужденные
вести бои  в  своих  районах  обороны,  противодесантные  силы  не  смогли
перекрыть  все  возможные  направления  высадки  десантов,  и   противник,
естественно, этим воспользовался; Первая волна была выброшена, а вторая  и
дальнейшие - высажены вовсе не там, где происходили воздушные бои,  но  на
второстепенных гражданских аэродромах, лишив таким  образом  обороняющихся
возможности  перебрасывать  войска  тверди  в  нужные  районы  при  помощи
пассажирских самолетов, используемых как  транспорты;  такую  возможность,
напротив, получили нападающие. Таким образом, уже через шесть часов  после
начала операции основные города Ассарта были либо заняты, либо блокированы
многочисленными десантными соединениями Коалиции, которые хотя  и  понесли
потери,  но  вовсе  не  были  обескровлены.  Захватом  этих  городов  была
выполнена одна из основных задач:  тем  самым  командование  Ассарта  было
лишено  значительной  части  коммуникаций,  так  что  управлять   войсками
приходилось  в  основном  при   помощи   радиоцентрали   Сомонта;   однако
эффективность дальней радиосвязи была сведена едва ли  не  к  нулю  мощной
службой помех, наводившихся с лежавших на орбитах крейсеров Коалиции.
   Да если бы  все  приказы  и  распоряжения  Сомонта  и  доходили  бы  до
адресатов, это вряд ли помогло бы делу. Во-первых,  по  той  причине,  что
Властелин, которому традиционно поверили бы, что бы он  ни  сказал  (когда
начинается война, вступают в действие совсем другие традиции, не  те,  что
движут людьми в спокойные дни), - Изар не обратился к Ассарту, а поскольку
практически никому не было известно, что к началу событий его не  было  на
планете, то сразу же возникли самые разнообразные слухи: говорили о гибели
Властелина, о его бегстве, о том, что он отправился воевать вместе с одной
из эскадр Ассарта - и только потому якобы противник осмелился напасть. Так
или  иначе  -  Властелин  молчал,  и  это  служило  важным  деморализующим
фактором. Во-вторых  -  Начальник  Департамента  Стратегии,  в  отсутствие
Властелина исполнявший, как мы  помним,  обязанности  Главковерха,  уже  в
самом начале операции сообразил - увы, даже такая быстрота мышления больше
уже не могла ничего исправить, - что его провели, как  маленького,  и  что
отданный им приказ эскадрам стартовать раньше назначенного времени был, по
существу, равносилен акту капитуляции Ассарта. Генералу  с  самого  начала
стало  ясно,  что  нормальное  управление  военными  действиями  в   такой
обстановке практически невозможно; что если бы оно даже было возможным, то
он бы все равно не  сумел  осуществлять  такое  управление  -  потому  что
ведение войны на территории Ассарта  военной  наукой  никогда  всерьез  не
рассматривалось, а следовательно, и соответствующая  подготовка  войск  не
велась; и наконец - что вся  война  на  планете  в  этих  условиях  быстро
сведется к возникновению отдельных районов обороны - там, где  командующие
отдельными  частями,  соединениями  или   районами   окажутся   достаточно
инициативными и грамотными; как долго такие  районы  смогут  противостоять
противнику,  обладающему  возможностями  широкого  маневра  и  подавляющим
преимуществом в  ближнем  космосе,  откуда  можно  было  вести  достаточно
действенный ракетный огонь по очагам наиболее  упорного  сопротивления,  -
смогут ли эти районы продержаться  до  возвращения  экспедиционных  эскадр
Ассарта - а только на это и  стоило  надеяться,  -  представлялось  весьма
сомнительным.
   Может быть, временный Главнокомандующий, впрочем, принял  бы  все  хоть
сколько-нибудь возможные меры для организации хотя бы  обороны  Сомонта  и
создания пусть и приблизительного плана ведения действий на всей планете -
если бы не одно обстоятельство. Обстоятельство  заключалось  в  том,  что,
хотя все корабли ассартианских эскадр, которым удалось уцелеть при  атаках
на планеты Коалиции, ушедшие, как мы знаем, в прыжок,  чтобы  вернуться  к
Ассарту, до сих пор из прыжка так и не вышли - одному кораблику это все же
удалось. Правда, к Вооруженным Силам Ассарта корабль этот не  принадлежал;
то был "Алис" под командой Уве-Йоргена. Очень точно выйдя из  прыжка  чуть
ли не в верхних слоях атмосферы Ассарта, корабль  не  стал  ввязываться  в
драку, - по мнению Рыцаря, сейчас это было бы преждевременным, - но  сразу
же пошел на посадку, выбрав для  этого  военный  космодром  неподалеку  от
Сомонта - тот самый,  на  котором  базировалась  лейб-эскадра  Властелина,
более, к сожалению, не существовавшая.
   Сесть Рыцарю удалось без помех - прежде всего потому, что Сомонт вообще
остался пока что как бы в стороне от  войны:  эскадра,  которой  следовало
штурмовать его, как  известно,  вообще  не  приняла  участия  в  операции,
напуганная некиим трудно объяснимым  явлением.  Точно  так  же  без  помех
экипажу удалось добраться до Жилища  Власти.  Власть  сейчас  принадлежала
Жемчужине;  так  что  оказалось  достаточно  одного  лишь  приказания   ее
Советника  -  и  прибывшие  были  незамедлительно  впущены  и   столь   же
незамедлительно приняты на самом верху.
   - Что происходит в Нагоре? - таким вопросом встретил их Советник.
   - Хороших новостей мы не  привезли,  -  ответил  Уве-Йорген.  -  Ассарт
разбит.
   - Где Властелин? Вам удалось хотя бы напасть на его след? - На этот раз
спросила Ястра. Она хотела казаться спокойной, но это удавалось ей  не  до
конца.
   - Властелин ранен. Он у нас.
   - На корабле? Почему вы не доставили его сразу же?
   - Нужен специальный  транспорт.  С  медицинским  оборудованием.  Мы  не
хотели рисковать.
   - Тяжелое ранение, Уве? - перехватил инициативу Ульдемир.
   - Легким я его не назвал бы.
   - Способен он действовать?
   - Он без сознания. И нуждается в серьезном лечении.
   - В клинику? - подумал вслух Ульдемир. - В какую?
   - Не говори глупостей, - решительно вмешалась Ястра. - Никаких  клиник.
Только  здесь.  И  так,  чтобы  никто  не  знал.  Распорядись  немедленно:
медицинскую машину и охрану - всех, кого можно собрать.
   - Мы проводим, - сказал Уве-Йорген. - Не беспокойтесь.
   Ястра пристально взглянула на него.
   - Можешь верить ему, как мне, - проговорил Ульдемир.
   - Если бы я тебе верила... - пробормотала Ястра, и не  понять  было,  в
шутку это сказано или всерьез. Пожалуй, и сама она этого не знала.
   - Да и я тебе тоже не до конца, - Ульдемир не остался в долгу. -  Может
быть,  все-таки  безопаснее  будет  в  больнице?  Охрану  мы  обеспечим...
Властелин нам понадобится живым и здоровым.
   - Неужели  ты  думаешь,  что  я  способна  повредить  ему?  -  вспылила
Жемчужина. - Наши с ним личные отношения...  -  она  на  миг  замялась,  -
сейчас не имеют никакого значения. Ровно никакого.
   - Рад слышать, - ответил Ульдемир. - Рыцарь, поезжайте и привезите его.
Мы тем временем подготовим его апартаменты.
   - Ни в коем случае, - сказала Ястра безапелляционно. - Только здесь,  у
меня. На его половине ничего не должны знать. Никто. Даже его  камердинер.
Этот старик.
   - Значит, привезете его сюда, - заключил Ульдемир,  -  а  я  сейчас  же
поставлю в известность главнокомандующего. Нет, не о Властелине,  конечно.
О нашем военном положении.
   - Положение хуже пикового, - сказал  Уве-Йорген  уже  от  двери.  -  Мы
достаточно много видели, пока садились. Все подступы к  планете  перекрыты
кораблями Коалиции. И на поверхности идут бои.  Удивительно,  что  еще  не
штурмуют Сомонт.
   - Думаю, что  они  окажутся  здесь  очень  скоро,  -  сказал  Питек.  -
Насколько можно было понять, глядя с высоты -  бои  идут  в  трех  смежных
районах обороны. Так что можно ожидать нападения с трех сторон сразу.
   - Вот это я и передам Начальнику Департамента.
   - Это, и еще кое-что, - проговорила Ястра.
   - Что именно?
   - Что я отстраняю его от должности и сама принимаю командование.
   - Разумно ли? - усомнился Ульдемир. - Уве, что ты медлишь?  Спеши!  Как
только обеспечим безопасность Властелина,  соберем  военный  совет.  Если,
конечно, Ее Всемогущество не станет возражать.
   - Я согласна.
   - Мы уже в пути, - сказал Уве-Йорген, закрывая за собой дверь.
   - Ты берешь на себя тяжкую ношу, - покачал головой Ульдемир.
   - Другого выхода нет. И кроме нас нам никто не поможет.
   - Как знать, - задумчиво проговорил капитан. - Может быть, все  еще  не
так безнадежно... Итак, я иду к Начальнику Департамента.
   - Нет, это делается иначе. Немедленно вызови его сюда. От моего имени.


   Ульдемир опасался, что Главнокомандующий не приедет. Однако он  ошибся.
Старый генерал был, вероятно, выбит из колеи всем происходящим и вовсе  не
чувствовал себя настолько  уверенно,  чтобы  не  подчиниться  носительнице
Власти.
   Слушая Ульдемира, он лишь все больше бледнел.  Он  ни  разу  не  поднял
глаза на Ястру. Зато она не спускала с него презрительного взгляда.
   - Как вы думаете действовать дальше?  -  Она  задала  ему  единственный
вопрос, когда Ульдемир умолк.
   - У нас нет связи, -  ответил  старик.  -  Войска  разобщены.  В  таких
условиях организованное сопротивление невозможно.
   - Что нам остается делать?
   - Выслать парламентеров и просить хотя бы о перемирии.
   - Ваше мнение предельно ясно, - сказала Ястра. - Генерал,  я  отстраняю
вас от командования. Вы виновны во многих преступлениях против Ассарта. Вы
оставили державу без войск. Вы заслуживаете смерти.
   Генерал не стал оправдываться.
   - Разрешите мне удалиться. - Это было все, что он сказал.
   - Можете идти.
   - Должен ли я сам объявить о моем смещении?
   - Не нужно. Это сделаем мы.
   - Слушаюсь.
   Генерал повернулся и вышел.
   - Наверное, надо арестовать его, - сказал Ульдемир.
   - Зачем? - спросила Ястра. - Ему  осталось  жить  несколько  минут.  Он
умрет, как только получит свое оружие у охраны.
   - Думаешь?
   - Генералы у нас не переживают такого, - сказала Ястра  высокомерно.  -
Иди, поручи кому-нибудь распорядиться телом.
   Ульдемир вышел, не сказав ни слова. Он вернулся через четверть часа.
   - Ты была права, - сказал он негромко.
   - Разумеется. Пойдем.
   Перед дверью в ее спальню Ульдемир остановился.
   - Ястра, я...
   - Ты  непоправимо  поглупел.  Неужели  ты  подумал,  что...  Сейчас  мы
поместим тут Изара. А большую и  малую  гостиные  предоставим  врачам.  Ни
одного из них я не выпущу из Жилища, пока Властелин не встанет на ноги.
   - Хорошо. Только сделай все это, пожалуйста, без меня.  Тут  достаточно
прислуги.
   - Ты ревнуешь? - усмехнулась она.
   - Ни в коем случае. Мне просто нужно срочно сделать одно дело.
   - Могу я знать - какое?
   - Пока - нет, - ответил он, не задумываясь.
   Похоже, Ястра хотела возразить что-то достаточно резко. Но в  последнее
мгновение сдержалась.
   - Хорошо. Иди.


   Через  час  с  небольшим  Властелин  был  со  всеми  предосторожностями
доставлен в Жилище Власти. Его внесли через подъезд снабжения и  укромными
переходами дотащили  носилки  до  крыла  Жемчужины  Власти.  Носилки  были
закрыты одеялом.
   Изара уложили на кровать Жемчужины. Он был по-прежнему без сознания.
   - Благодарю, - сказала Ястра Уве-Йоргену и  сопровождавшим  его  членам
экипажа. - Вы справились с этим прекрасно. Теперь вам  предстоит  привезти
врачей - и всех, кто окажется им нужен.  Не  объясняйте  ничего.  Говорите
просто: по велению Власти.
   - Да, Жемчужина, -  вежливо  ответил  Уве-Йорген.  -  Разумеется,  Ваше
Всемогущество.
   - Сразу же после этого буду  ждать  вас  в  моем  кабинете.  Необходимо
что-то сделать для защиты хотя бы Сомонта.
   - Совершенно справедливо, Жемчужина.
   - Как вы думаете: это возможно?
   Уве-Йорген улыбнулся.
   - Мы все - старые головорезы, мадам, - сказал он в ответ. -  Как-нибудь
вывернемся.
   - Вы имеете в виду себя или Ассарт?
   - Ни то, ни другое, Властительница.
   - Что же тогда?
   - Вселенную, - сказал Уве-Йорген и, прощаясь, щелкнул каблуками.


   - Мастер... Мастер... Мастер!
   Сосредоточившись, закрыв глаза, Ульдемир посылал сигналы.
   - Я здесь, - наконец уловил он ответ. - Это ты, капитан?
   - Я. Мастер, тут на Ассарте...
   - Не нужно докладывать. Мы отсюда видим.
   - Что нам делать?
   - То же