-давно  закрепленные  за  их  родами  места,
усаживались  поудобнее,  стараясь,  чтобы  поменьше  мешали   давным-давно
вышедшие из обихода мечи и шпаги.
   Жаль, -  промелькнуло  в  голове,  -  что  не  велела  заранее  вынести
старинные скамьи куда-нибудь подальше. Тогда пришлось бы донкам стоять.  А
сейчас может статься, что они не поднимутся при  ее  появлении:  будь  тут
Изар, вскочили бы безусловно, но как  отнесутся  к  ней?  Ястра  намеренно
приказала никого  не  предупреждать  о  том,  что  Властелин  находится  в
отъезде. Об этом, кстати, он тоже просил -  или  приказал,  если  говорить
откровенно. Спрашивавшим отвечали  одно:  занят  важными  государственными
делами.
   Ничего. Пожалуй, она все-таки способна будет вызвать  у  них  уважение.
Иначе...
   Она кивнула не  сводившему  с  нее  глаз  генералу  Си  Лену,  вот  уже
несколько лет выполнявшему  также  обязанности  главного  герольдмейстера:
пора.
   И успела еще увидеть в глазок, как он вышел, раздвинув тяжелые  створки
старинного  бархатного,  с  золотым  шитьем  занавеса.  Сделав  два  шага,
остановился, ударил в пол массивной, черного дерева тростью:
   - Великая Жемчужина Власти, Правительница Ястра!


   Шепоток прошел по залу мгновенной  шипящей  волной  и  опал.  Трое  или
четверо поднялись было на ноги сразу  после  удара  трости,  но  сразу  же
опустились на скамьи, едва прозвучали слова старого царедворца.
   Ястра успела заметить, кто вскочил первым; он же последним и  опустился
широким задом на полированную дубовую доску.
   И пошла - ступая медленно, плавно, словно не  ноги  несли  ее,  а  сама
Власть - великая, неодолимая и необъяснимая сила.
   Никто не встал. И шляпы не взлетели над головами, в которых гулял нынче
черт знает какой дурной ветер.
   Но Ястра была готова к этому.
   Она сделала три шага, позволяя  обнаженным  рукам  спокойно  лежать  на
широких фалдах старинного, традиционного платья, тяжелого, как  солдатское
снаряжение, и остановилась там, где полагалось, сохраняя ту  дистанцию  от
своих подданных - все еще подданных! - на  какой  и  надлежало  находиться
Правительнице. Стала неподвижно, как статуя, не дрогнув лицом, не  моргнув
глазом, приспустив веки, не позволяя неуверенности проявиться не то что  в
движении, но и в намеке на движение.
   Упала секунда. Вторая. Растворились в молчании без малейшего всплеска.
   На передних скамьях, по  самой  середине,  владетельные  Великие  донки
смотрели куда-то - вверх и в стороны, но  только  не  на  нее.  Как  будто
Жемчужины здесь и не  было.  Как  будто  не  замечали  яркого  света,  что
(принято было считать) исходил от нее.
   Тогда она чуть повернула голову и распахнула веки во всю  ширь.  Взгляд
ее, холодный  и  острый,  как  выкованная  великим  мастером  эпохи  Амоз,
золотого века, шпага, ударил прямо в цель: в того из небольших донков, кто
вскочил было с места первым и последним нерешительно опустился.
   Маленький  этот  владетель  из  бедного,  с  трех  сторон   окруженного
наступающей пустыней донкалата, во второй скорее всего раз  оказавшийся  в
палате Большого Преклонения (первый был, когда он вступал в свою небольшую
Власть, оставленную ему отцом), какие-то доли секунды медлил. Не  поднимал
глаз на Правительницу, словно веки его то ли налились  свинцом,  то  ли  и
вовсе склеились навсегда, как после вечного  упокоения.  Но  сопротивление
его было коротким. Власть всегда была сильнее, кто бы ее ни представлял. И
он медленно, как обреченный, поднял глаза,  чтобы  встретить  повелевающий
взгляд. Правильно прочитал его и сдался.
   Наверное, он даже не успел понять как следует, что происходит,  и  торс
сам наклонился, а ноги распрямились,  поднимая  его,  а  руки  сами  собой
одернули слишком тесный в животе, еще  отцовский,  наверное,  для  больших
приемов предназначавшийся камзол под  длиннополым,  с  буфами  на  плечах,
кафтаном; вслед за тем правая потянулась к шляпе - и широкополый, с  давно
поредевшими перьями плюмажа убор этот вспорхнул над головой, салютуя, -  и
опустился, прижался к груди владельца, как бы  стремясь  защитить  его  от
холодного клинка.
   (Впрочем, может быть, и не один только инстинкт  повиновения  сработал,
но и хитренький расчет: первого союзника запоминают, а впоследствии  могут
и отличить не без выгодны для него.)
   А взгляд Ястры нашел уже другую цель.
   И второй тоже поднялся -  словно  бы  нехотя,  но  проделал  все,  чего
требовал от него неумолимый этикет.
   Еще шляпа подняла ветерок в широком размахе. И еще одна. И еще...
   Но Ястра уже и не смотрела на дальние скамьи. Она  глядела  в  упор  на
сидевшего на главном, самом почетном месте Великого донка  Плонтского,  из
всех - самого богатого и влиятельного, Намира Сега Эпон-а-Лиг-а-Плонт.
   Донк Плонтский оставался неподвижен. И можно было подумать, что  нет  в
мире силы, что могла бы оторвать его каменный зад от жесткого сиденья.
   Зато воздвигся - неторопливо, достойно  -  сидевший  плечо  о  плечо  с
донком Намиром другой великий и  владетельный  донк,  повелитель  горного,
неприступного и - в предгорьях - нефтеносного донкалата Тамир. Снял  шляпу
и величественно повел ею округ, прежде чем прижать к сердцу.
   (Великий донк Тамирский. Родной дядя.  Старший  брат  отца.  Не  подвел
девушку-горянку. Спасибо, дядя Талик!)
   Теперь вскочили уже все - словно соревнуясь: кто раньше успеет.
   И, наконец, поднялся все-таки,  медленно  разогнул  стан,  опираясь  на
упертый в дубовую половицу меч в игравших каменьями ножнах, и Великий донк
Намир Плонтский.
   Первая схватка - в ее пользу.
   Только     теперь     Правительница     одарила     донков     улыбкой,
сдержанно-благосклонной. Затем губы выговорили:
   - Приветствую вас, прекрасные и владетельные!
   И хотя это тоже была извечная формула,  большинству  вдруг  почудилось,
что это именно к нему обратилась она с хмелящими словами.  Каждый  поверил
хоть на мгновение; что он прекрасен и что на самом деле обладает  властью,
пусть и далеко не беспредельной.
   Ястра сделала два шага  в  сторону.  Не  глядя,  плавно  опустилась  на
тронное кресло, стоявшее точно там, где ему и полагалось. Старинное кресло
с ножками в форме изящно изогнувшихся рыб, разинувших  зубастые  пасти  на
всех, кто оказался в Палате. Зубы напоминали: Власть не всегда  добра.  Но
на сей раз, поскольку вы находитесь в повиновении...
   - Владетельным донкам не пристало стоять. Садитесь, прошу вас.
   Весь ритуал она знала назубок, тут придраться было не к чему.
   - Великие донки пусть наденут шляпы.
   Они надели. Очень хорошо. Пусть маленькая,  но  возникла  зарубочка  на
сердце у каждого, кто не принадлежал к Великим. Они, видите ли, в  шляпах.
А мы - нет...
   Теперь пришла пора перейти к главному. Задать такой же  ритуальный,  но
столь опасный сейчас вопрос:
   - Имеются ли у донков претензии к Власти Ассарта?
   Может быть, она надеялась, что дядя Талик и еще раз выручит.  Поскольку
каждый из Великих имел право ответить от имени всех  донков:  "У  нас  нет
претензий к Власти, и мы готовы выслушать ее пожелания".
   Надеялась - подсознательно. Однако знала, что чудес не  бывает  в  наши
времена и  не  для  того  пошли  донки  на  расходы,  неудобства  и  риск,
неизбежный сегодня на дорогах, чтобы просто заверить ее в своем постоянном
почтении и повиновении.
   И потому не удивилась,  когда  донк  Тамирский  промолчал.  Зато  Плонт
выговорил - словно швырнул ей в лицо:
   - Есть!
   Ястра напряглась, чтобы при ответе голос прозвучал чисто, без хрипоты:
   - Власть готова выслушать. Говори, Великий донк Намир.
   Плонт тяжело, все так же  не  снимая  ладоней  с  длинной  ручки  меча,
распрямился. Откинул голову надменно:
   - Первая претензия: почему Властелин Ассарта, Бриллиант Изар,  не  счел
нужным выйти к нам? Полагает, что это  ниже  его  достоинства?  Или,  быть
может, он - просто боится нас?!
   Вопрос требовал немедленного и достойного ответа. Ястра  подумала,  что
нашла его:
   - Не хочет ли Великий донк сказать, что  я  недостойна  выслушать  ваши
претензии? Или не владею речью настолько, чтобы ответить?
   - Жемчужина Власти владеет речью. Но владеет ли обстановкой?
   Ага. Он ввязывается в словопрения. Осадим его немножко:
   - Об этом вы сможете судить по моим ответам. Но  пока  мне  не  на  что
отвечать. Властелин же Изар...
   (Сказать, что он занят делом, более важным? Нет: это обидит каждого  из
них и всех вместе. Найдем другие слова.)
   - Властелин же Изар не привык избегать опасностей. И находится сейчас в
месте, быть может, куда более опасном, чем Жилище Власти.
   Вот вам. С одной стороны - вроде бы упрек: Властелин - там, где опасно,
а вот вы - здесь, за надежными стенами. Зато с  другой  -  это  незаметное
"быть может": понимайте, как угодно, - может, и действительно в опасности,
а может - плевать ему на вас, и он валяется где-нибудь с очередной  бабой.
Она ведь вовсе не собирается вытаскивать Изара из лужи, в которую  он  сам
залез. Совершенно не те у нее замыслы. Ну а сейчас - сухо, деловито:
   - Иные претензии?
   Донк Плонт понял, наверное, что разговаривать придется все-таки с  нею.
Откашлялся:
   - Довожу до сведения Власти.
   Отвел в сторону руку с упертым в пол мечом:
   - Когда все мы направлялись сюда, чтобы высказать наши общие претензии,
на нас напала банда разбойников. Мы справились с ними, перебили  их,  наши
воины почти не понесли потерь.
   Он сделал паузу, словно ожидая ответа.
   - Я не сомневалась в доблести ваших солдат, донк Намир.
   Он ударил мечом в пол перед собой, рискуя прорубить ножны:
   - Не о них речь. На нас напали в пределах донкалата Мармик. На  землях,
принадлежащих Властелину Ассарта. Теперь ответь, Правительница:  если  то,
что мы привыкли называть Верховной  Властью,  не  способно  более  навести
порядок даже в собственном доме, на своих родовых землях -  как  же  можно
ожидать, что оно способно править на всей планете?
   Зал загудел - и, похоже, весьма одобрительно. И в глазах донков заиграл
живой интерес: ну а что она сейчас ответит, красотка с конфетной обертки?
   Но это и было то, чего хотела Ястра. Хотя отвечать  ей  еще  не  пришел
срок. Пока - скрестим вопросы, как скрещивают шпаги:
   - Донк хочет услышать, вижу ли я выход из положения?
   Собственно, он не это хотел услышать. Но не смог увернуться.
   - Вот именно.
   - А видит ли выход сам Великий Донк?
   Пусть, пусть раскрывают карты.
   - Вижу!
   - Я с интересом выслушаю.
   - Выход один - и все  мы  считаем  так:  если  Великий  донк  Мармик  в
состоянии навести порядок в своем донкалате, то пусть этим и займется...
   (Ага:  уже  не  Властелин,  но  всего  лишь  Великий  донк,   владетель
Мармикского донкалата - некто, равный им, а кое-кому и уступающий в силе и
возможностях.)
   - ...пусть этим и займется и не докучает себе заботами о положении  дел
в других  донкалатах  Ассарта.  У  себя  дома  каждый  из  нас  как-нибудь
разберется и без посторонней помощи.
   Одобрительный, очень одобрительный гул со всех скамей.
   Ну что же: яснее не скажешь.
   - Я внимательно выслушала вас, Великий донк, и должна сказать,  что  во
многом с вами согласна.
   Ага,  тональность  гудения  изменилась:  они  полагали,  что  я   стану
отбиваться. Нет, такого удовольствия они не  получат.  Не  отбиваться,  но
нападать. Вперед, только вперед, с обнаженным клинком:
   - В донкалате Мармик действительно недостает порядка. Но может ли  донк
Плонт объяснить - почему так случилось?
   Пауза - но на одно лишь мгновение: не дать ему даже рта разинуть.
   - Не трудитесь: отвечу сама. Причин - две. И первая из них  заключается
именно в том, что донкалат Мармик, а еще более  -  его  центр,  тот  самый
город, в котором вы сейчас находитесь, был и  остается  местом  пребывания
Верховной Власти. Поэтому все силы, вторгшиеся на Ассарт,  направили  свой
удар именно сюда. Они, как вы знаете, были разбиты; но  это  не  значит  -
перебиты; множество их солдат осталось здесь, и они-то и  бесчинствуют  на
дорогах. Вдумайтесь, донки: Мармик принял на себя  удар,  направленный  на
всю планету. А что было бы, если бы на Ассарте не было этой  власти?  Если
бы каждый из вас был, как сказал донк Плонт, хозяином в своем доме?
   Она не сделала паузы; лишь условно обозначила ее - и тут же продолжила,
не давая им времени опомниться:
   - Тогда эти силы  -  нет,  вовсе  не  разделились  бы  по  числу  ваших
донкалатов: у них ведь было общее командование, и они не стали бы  дробить
свои войска. Они избрали бы первой своей целью  два,  три,  может  быть  -
четыре донкалата в разных краях планеты - и обрушились бы на них  со  всей
своей мощью. Будь Ассартская армия разбита на полсотни маленьких  отрядов,
не  располагающих  той  техникой,  что  была  по   карману   Объединенному
государству, не обладай она единым командованием - эти донкалаты стали  бы
первыми жертвами, потому что остальные даже при всем желании не успели  бы
помочь; а если бы соседи двинули  своих  людей  на  помощь  атакованным  -
немедленно сами стали бы жертвами новых ударов. Хотя бы потому, что -  кто
из вас,  донки,  мог  бы  позволить  себе  роскошь  содержать  собственный
Космический Флот и Космический Десант? Кто  сумел  бы  ответить  встречным
ударом по пятнадцати планетам?
   (Небольшая перетасовка фактов; первыми-то стартовали наши корабли,  так
что ответным можно было бы считать их удар - хотя на  самом  деле  то  был
встречный  бой;  но  донкам  сейчас  не  до  этого:  они  пытаются  срочно
представить себе, каково пришлось бы им, обрушься удар  Пятнадцати  именно
на их донкалат. Конечно, немного придя в  себя,  они  заметят  эту,  мягко
говоря, неточность в изложении фактов. Но это-то и нужно!..)
   - Итак, донки, вы хотите, чтобы Мармик в одиночку справлялся с  силами,
рассчитанными на покорение всего Ассарта? Не многого ли вы желаете?
   Вот здесь - пауза ровно на секунду. Чтобы мозги их начали шевелиться.
   - Нет, донки. Мармику это не по силам, и могу заранее сказать вам: он с
этим не справится. Потому что  та  масса  солдат  противника,  что  гуляет
сейчас вокруг Сомонта и в его руинах, вовсе не  является  неорганизованной
толпой  деморализованных   людей:   они   сохранили   свое   командование,
подчиняются ему и готовятся к битвам. Мы же - а вернее, вы - именно сейчас
хотите не сплочения, а раздробления. Что же, давайте пожертвуем Мармиком и
Сомонтом, пожертвуем верховной Властью; но кто из вас может сказать -  кто
станет  следующим?  Не  забудьте:  врагу  не  хватает   немногого,   чтобы
восстановить сообщение со своими планетами. Их удерживает лишь  отсутствие
кораблей и связи, и еще то, что уцелевшие космодромы пока - в наших  руках
и мы из последних сил удерживаем их. Не знаю, надолго  ли  нас  хватит.  А
когда мы падем - к ним начнут поступать подкрепления и техника. И тогда  -
горе вам.
   Поймите меня правильно, донки. Я говорю о  необходимости  иметь  единую
армию и единое командование. Иначе всем нам конец. Но я вовсе не настаиваю
на том, чтобы это командование было предоставлено Сомонту.  Почему  бы  не
передать его в другие руки? Почему бы не возглавить наши силы хотя бы вам,
Великий донк Намир Плонтский?
   Вот сейчас - паузу подольше...
   Впрочем, ей все равно не дали бы сразу продолжить: такой  гул  поднялся
вдруг в Палате. Потому что самому захудалому донку было ясно: у кого армия
- у того и верховная власть. И никакой самостоятельности  для  донкалатов.
Вместо одной династии сядет другая. Род Мармика сменится родом Плонта.  На
место насытившихся властью придут изголодавшиеся  по  ней.  И  последствия
будут... но о них лучше даже и не задумываться.
   Таким было единое, хотя и не обсуждавшееся  мнение.  И  чтобы  выразить
его, со скамьи поднялся Великий донк Тамир. Добрый дядя Талик.
   -  Ты  убедила  нас,  Жемчужина,  в  необходимости  сохранения  единого
командования. Но это значит - и единой власти. Хотя бы до поры,  когда  на
Ассарте не останется ни одного живого врага. Но  коли  так,  к  чему  нам,
попросту говоря, менять династию?
   - К тому, - выкрикнул донк Намир, на минуту забыв о  приличиях,  -  что
Изар доказал, что он - никудышный командующий! И  кто  же  захочет  впредь
доверять ему?
   - А кто сказал, - точно так же не дал ему договорить Тамир, - что  речь
идет об Изаре? Династия - это не один Изар, Изар - вовсе не вся династия!
   Дядюшка Талик молодец: сказал, как  договаривались,  то,  что  и  нужно
было, - и именно в соответствующее мгновение. Браво, дядя!
   Великий донк Плонт медленно повернул голову в  сторону  Великого  донка
Тамира, показывая собравшимся свой профиль - классический, как из учебника
истории, профиль чистокровного ассарита  с  круто  изгибающимся  навстречу
подбородку  носом;  вместе  они  походили  на  разинутый  при  атаке  клюв
палач-рыбы или же на старинные пыточные клещи.
   - Ты на что намекаешь, Великий донк? Кто же?..
   Вот тут самое время было - объявить антракт.
   - Донки! - Голос Ястры прозвучал чисто, ровно,  и  лишь  едва  уловимая
нотка укоризны прозвенела в нем - ровно настолько, чтобы не  обиделись.  -
Предмет разговора важен и не  прост,  вы  же,  сиятельные,  не  успели,  я
полагаю, как следует прийти в себя  после  дальней  и  опасной  дороги.  А
потому - не лучше ли будет отложить суждения и решения  на  послеобеденное
время? Пробил ведь час  обеда,  весьма  строго  соблюдавшийся  уже  нашими
пращурами, и я приглашаю вас разделить со мною скромную трапезу!
   Это было, как говорят  пушкари,  прямое  попадание.  Завтракать  донкам
нынче пришлось из  своих  дорожных  запасов,  хотя  обвинить  Жемчужину  в
недостатке гостеприимства они не могли: явились ведь  на  полсуток  раньше
ими  же  назначенного  времени,  потому  что  отказались  от  придорожного
привала, изрядно напуганные разбойничьей атакой. Запасы же  у  большинства
были не столь уж обильными, и во всяком случае,  каких-либо  разносолов  в
себя не включали. Так что мысль об ожидаемом угощении залегала  у  каждого
на самой поверхности.
   Поэтому если бы кто-то и захотел сейчас продолжить серьезный  разговор,
ничего у него не получилось бы: такой  гул,  с  явным  призвуком  веселья,
поднялся в  Палате.  В  высокой  политике  большинство  донков,  по  своей
провинциальной сущности, чувствовали  себя  не  очень  уверенно;  зато  за
обеденным столом могли тягаться с любым на равных.
   И - чтобы никому из проголодавшихся правителей  не  пришлось,  хотя  бы
случайно, нарушить традиционный ритуал - Ястра первой поднялась с кресла и
удалилась за занавес столь же величаво, как и показалась из-за него.
   Сразу же у выходов началась легкая сутолока.


   От палаты Преклонения до Большой трапезной в Жилище Власти пройти  было
всего ничего:  два  десятка  шагов.  Донки  старались  преодолеть  их  без
непристойной торопливости,  вышагивая  достойно;  однако  неосознанно  все
ускоряли движения, стараясь, чтобы рядом идущий не вырвался  вперед  и  не
захватил лучшего места.
   Напрасно  волновались,  однако:  вся  отшумевшая  катавасия   с   Новой
Историей, титулами и званиями, нимало не  повлияла  на  работу  группы  во
главе с Си Леном, главным герольдмейстером; а уж он-то назубок знал,  кому
и где полагается сидеть: при третьем уже Властелине рассаживал  гостей,  и
почти всегда обходилось без обид. В трапезную вело трое  дверей,  и  около
каждой стояло  по  нескольку  младших  церемониймейстеров,  каждого  гостя
препровождавших именно к тому стулу, на коем ему и надлежало  сидеть.  Так
что никакой суетни и толкания плечами не было, никто никому не наступал на
ноги. Зато усевшись  и  окинув  придирчиво-требовательным  взглядом  стол,
всякий невольно произносил: "Да-а..." - и проглатывал набежавшую слюну.
   Потому что стол был уставлен всем, что только  могло  представить  себе
распаленное ассаритское воображение.  Словно  и  не  было  никакой  войны,
сл