одцу  Моим
кодом ответ такого содержания: "По точным данным, бомбоносцы противника не
получали какой-либо новой программы действий".
   - У вас есть данные? - наивно спросил лейб-программист,  воспитанный  в
убеждении,  что  в  машину  можно  вводить   лишь   верные,   неоднократно
проверенные сведения.
   - Выполняйте! - величественно приказал Верховный Стратег  и,  повинуясь
какой-то неосознанной потребности, скрестил пухлые руки на груди.
   Возможно, он думал в этот момент о том, что если бы его действия  стали
известны Высшему Кругу, то ему, Верховному Стратегу, не поздоровилось  бы:
Круг ревниво относился к своим прерогативам; Однако это его  не  испугало.
Что значил Высший Круг без воинов и бомбоносцев? Звук пустой.  Цивилизация
давно уже (исторически неизбежно, как принято было считать) превратилась в
организм на тонких и слабых ногах, с хилым тельцем, но с мощными бицепсами
и увесистым кулаком правой, разящей руки.  Оно  и  думало,  это  существо,
теперь чаще кулаком, чем головой, передоверив во многом "головные" функции
электронике. И если понадобится, он,  Верховный  Стратег,  просто  оторвет
ненужную голову, музейный архаизм, либо ударом кулака оглушит ее так,  что
голова придет в сознание, лишь когда дело будет уже сделано.
   Неуловимо для  глаза  помедлив,  лейб-программист  четко  повернулся  и
зашагал к выходу - выполнять. Приказание было отдано ему столь решительным
тоном, что он не смог  набраться  смелости  и  доложить  еще  и  о  второй
заминке:  об  информации  относительно  настроений   масс.   Программисту,
впрочем,  и  самому  казалось,  что  дело  не  такое  уж  важное,   просто
формальность: кто и когда всерьез считался с настроением масс? Настроения,
как известно, создаются при помощи средств всеобщей  информации,  средства
же контролируемы и управляемы, и уже завтра, надо  полагать,  вся  система
будет полна соответствующих материалов, которые люди станут  повторять,  -
вот и мнение населения, и его настроение... Он забыл, однако, что  раз  на
раз, как говорится, не приходится. Пока же лейб-программист прибыл в  свое
надежно  упрятанное  в   недрах   скального   массива   хозяйство,   отдал
соответствующие  распоряжения,  и   программисты   рангом   пониже   стали
переводить    сформулированный    Верховным     Стратегом     ответ     на
маловыразительный, но точный язык, на каком они объяснялись с Полководцем,
со всеми его секциями, устройствами и мегаблоками. И все катилось  как  по
рельсам, пока не доехало до стрелки. Но где стрелка, там, как известно,  и
стрелочник, а он-то всегда и бывает виноват.


   Со стороны глядя, надо сказать, что Верховный Стратег Планеты поступил,
как ни говори, и красиво, и решительно: на себя  ответственность  и  перед
историей, и (что бывает куда болезненнее) перед вышестоящими начальниками.
Однако красота  бывает  разная,  и  красота  удачного  броска  копьем  или
выстрела из лука - красота совсем не та, что  красота  системы  уравнений,
где недавняя мешанина величин приходит в стройную  и  поддающуюся  решению
форму. И там, где царят уравнения, копьем потрясать вряд ли стоит.  И  вот
получилось,  что  Верховный  поставил  свою  планету   гораздо   ближе   к
катастрофе, чем даже сам предполагал.
   Дело в том, что, как мы  уже  знаем,  нашелся  все-таки  исполнительный
разведчик,  который  сообщил  на  Вторую  планету,  в  ее  соответствующее
Управление, не только о происшедшем взрыве, но и о его причинах. Было  это
для разведчика несложно, поскольку он присутствовал на первом из описанных
здесь совещаний, в развалинах  института,  и  присутствовал  по  праву.  В
отличие от Мин Алики, человек этот не был ни уроженцем Второй планеты,  ни
ее патриотом; был он патриотом лишь самого себя. И, зная цену себе и своей
работе (основной), он считал, что, помимо уровня, которым  он  обладал  на
своей Планете, ему следовало бы еще  иметь  что-то,  что  должным  образом
выделяло бы его из среды остальных. Титул, скажем.  Но  титулов  здесь  не
было, они были там. И, значит, надо было оказывать услуги Второй  планете,
потому что в случае, если бы  большой  спор  состоялся  и  кончился  в  ее
пользу, то на Старой установились бы те же самые порядки, и  человек  этот
одним из первых удостоился бы титула;  в  случае  же  мирного  продолжения
событий он был бы точно таким же образом отмечен там, на Второй; - и  если
бы ему удалось в конце концов попасть туда, и даже если бы не удалось; и в
этом, наиболее печальном  случае  он  все  равно  бы  знал,  что  является
титулованным лицом, и испытывал бы от этого великое удовлетворение. Таковы
основные причины; деньги, им получаемые  время  от  времени,  играли  роль
второстепенную.
   На Второй планете смогли сразу оценить сообщение по  достоинству.  Мало
того: там (как часто бывает) сгоряча даже преувеличили  размер  опасности,
предположив,  что  взорвался  не  экспериментальный   материал   в   малом
количестве, но уже изготовленный снаряд. Поспешный  вызов  Мин  Алики  был
лишь малой  деталью  процесса,  происходившего  сейчас  на  верхах  Второй
планеты, вокруг ее Круглого Стола. Более существенной частью процесса была
новая  программа,  переданная  всей  бомбоносной  эскадре  соответствующим
кодом. По этой программе корабли  должны  были  начать  атаку  без  всякой
дополнительной команды уже в случае, если постороннее тело  приблизится  к
ним на расстояние, впятеро превышавшее прежде установленное и  скрепленное
договором. Решение было  принято  не  с  кондачка;  полученную  со  Старой
информацию запустили в  Суперстрат  -  так  назывался  аналог  Полководца,
существовавший на Второй, - и тот, без труда просчитав несколько возможных
вариантов, не прошел мимо и этого; меры были приняты по всем вариантам, но
это изменение, которого, видимо, всерьез опасался Полководец, могло прежде
остальных привести к необратимым последствиям: ведь над  Старой  планетой,
кроме бомбоносцев, летали все-таки и корабли иного, мирного  назначения  и
какой-нибудь из них  мог  случайно  пройти  слишком  близко  к  взрывчатой
шеренге. Надо сказать, что подобное изменение должно было,  конечно,  быть
сообщено администрации Старой, чтобы предотвратить случайности; да  Вторая
и не собиралась скрывать принятые меры, напротив: пусть знают, что  подлый
маневр  врага  разгадан.  Однако  информация   Старой   шла   по   каналам
Департамента Межпланетных сношений, а там работали в основном люди,  а  не
компьютеры, так что соответствующее  сообщение  могло  достигнуть  Высшего
Круга хорошо если через день, а то и два. За это время мало ли  что  могло
произойти. Но уж такие нравы были в ту эпоху.


   Поддали уже как следует, и все захорошело, и  пыль  перестала  казаться
пылью, а сброд вокруг превратился постепенно в милых, сердечных, лучших на
свете  людей,  накрепко  и  навечно  связанных  общностью  интересов.  Но,
развеселившись, форама не утратил еще ясности мышления; наверное, ему даже
не было так весело, как он  показывал.  Но  говорил  он  оживленно,  часто
смеясь, кое-что искажая, кое в чем преувеличивая, как это часто  бывает  с
людьми, предающимися пороку пьянства. Когда Форама начинал  свой  рассказ,
их было трое, потом компания постепенно разрослась, и не  только  за  счет
любителей выпить нашармака:  люди  подходили  и  присаживались  со  своими
флягами и флаконами, банками и полбанками, со  стаканчиками  и  без;  даже
угощали порой, когда Форама умолкал, чтобы перевести дух, и снова начинал,
торопясь сказать и обосновать главное, пока хмель еще не вселился  в  него
окончательно  и  пока  рассказ  не  превратился  в  совершенную  чепуху  и
бредятину, которой даже пьяный не поверил бы.
   Форама хотел  тут  использовать  известное  свойство  пьяных  компаний:
неудержимое стремление говорить и слушать, принимая  неожиданно  близко  к
сердцу вещи, на которые человек в трезвом  рассудке  даже  не  обратил  бы
внимания, - настолько далеки были они от его интересов. На Шанельном рынке
любили рассказчиков;  каждому  хотелось  быть  баюном,  владеть  вниманием
собутыльников хотя бы краткое время, так что Фораме вовсе не сразу удалось
заставить слушать себя. Однако мозг пьющего  быстро  оскудевает,  и  не  у
каждого находится, что рассказать, а иной и знает, что у него есть, да  не
может  вспомнить  -  что  же  именно.  Поэтому  всякая   интересная   тема
выслушивается  с  великим  вниманием,  а  затем  обогащенный   информацией
синюшник спешит на другой конец Рынка, чтобы, влившись в компанию  еще  не
слышавших новости, привлечь к себе внимание и пересказать, пусть перевирая
и искажая (обязательно в сторону преувеличения) только  что  слышанное:  а
там повторяется то же самое, цепная реакция продолжается, новая информация
стремительно разносится по обширной территории Рынка, овладевает  если  не
умами, то тем, что их там  заменяет  -  овладевает  царящим  там  ползучим
безумием; на долгое ли время - это уже зависит от важности, значительности
разносящихся новостей.  Однако  Шанельный  рынок  не  является  замкнутым,
изолированным организмом. Люди приходят, люди уходят - отпившие свой срок,
натешившие душу, разрядившиеся, выскользнувшие из  стрессового  состояния;
меняются приказчики в киосках, за прилавками, под навесами; привозят новый
товар, и возчики и грузчики ненадолго вливаются в общую  компанию  (трудно
ходить по грязи, не запачкавшись); жены (или мужья) прибегают порою, чтобы
разыскать и умыкнуть возлияющих супругов, спасти хоть ту малую часть,  что
еще поддается спасению. Словом, каналы связи Шанельки с  окружающим  миром
многочисленны и разветвлены, информация течет по ним, не иссякая, и то,  о
чем час-полтора назад заговорили  под  сенью  репейников,  уже  становится
достоянием Города. Тут в действие  вступает  коммуникационная  техника  (в
условиях информационного голода пористая масса общества всасывает  в  себя
новости прямо-таки со свистом), - и вот уже все судачат о  том,  о  чем  с
утра даже и думать не собирались, и  на  взволнованное:  "Вы  слышали?"  -
следует не менее возбужденный ответ: "Да, конечно! И, говорят..." Вот  так
все и происходит, и Форама почему-то был совершенно уверен в этом,  словно
вею жизнь занимался  вопросами  информации,  и  именно  на  такой  процесс
рассчитывал. А также на то, что  информация,  переданная  таким  способом,
сразу же расходится не только по горизонтали, но и по вертикали,  пронзает
все слои общества, потому что люди на Шанельке, как  уже  сказано,  бывают
самые разные. Помогала ему и мысль, что в таких  условиях  найти  источник
информации бывает практически невозможно: люди помнят, что именно слышали,
но от кого - это путается, исчезает  из  памяти,  потому  что  они  успели
выслушать все не единожды, а  раз  пять  самое  малое,  и  хронологическая
последовательность  невосстановимо  исчезла,  и  рассказывавший  первым  в
памяти оказывается вдруг пятым - и поди, докажи. Форама знал, конечно, что
если бы добрались до него, то специалисты не стали бы ломать голову, гадая
- от кого это пошло; но он знал также, что на  такое  сообщение  наткнутся
они  не  сразу,  очень  уж  не  похоже  будет  то,  что  они  услышат,  на
действительно случившееся; а ему и не надо было, чтобы все  разобрались  в
проблеме: надо было лишь, чтобы люди  поняли,  почувствовали,  что  грозит
гибель, и что гибель эта связана  с  вооружением,  и  что  если  захотеть,
катастрофы можно еще избежать - если приняться за дело сегодня,  а  завтра
может уже не хватить времени. Вот это он и  внушал,  а  подробности  давал
ровно в таком количестве,  чтобы  собеседники  поверили,  что  он  человек
серьезный и знающий и не станет зря  сотрясать  атмосферу  от  одной  лишь
хмельной говорливости. Если же  распространяющиеся  слухи,  независимо  от
степени их точности в деталях, окажут на  Высший  Круг  слишком  серьезное
впечатление и будет дана команда - грести всех, то в таком случае как  раз
может возникнуть шанс выскочить. Риск, конечно, был, но в таком  деле  без
риска нельзя.
   Уместным будет уточнить, на что  же,  собственно,  рассчитывал  Форама,
распространяя  слухи.  На  то,  что  Высший  Круг,   убоявшись   народного
бормотания, изменит свои замыслы? Нет, таким наивным Форама все же не был.
Он понимал, что Высший Круг привык и умеет  считаться  только  с  реальной
силой, моральных запретов для  него  не  существует,  поскольку  мораль  в
представлении Круга - не сила, она не стреляет и не взрывается. На то, что
население Города и в самом деле станет вдруг силой? Тоже  нет:  ясно  ведь
было, что процесс  превращения  народа  в  силу,  количества  в  качество,
требует времени, организации и людей, способных возглавить ее, - но  людей
таких не было или, во всяком случае, Форама о таких не слыхивал, а вот что
времени на такое уже не оставалось - это он знал точно. Так что надежды на
то, что Шанельный рынок бросится на штурм казематов Полководца, у Форамы и
не возникало даже. Какой же смысл был тогда во всей его затее?
   По сути дела, надеялся он  и  рассчитывал  лишь  на  одно.  Побывав  на
совещании Высшего Круга, он поверил - если  не  совсем,  то  на  девяносто
девять процентов во всяком случае - в то, что и на самом деле существовало
то скрытое и невидимое, но всесильное подлинное правительство, от имени  и
по поручению которого только и могли выступать Гласные,  пусть  букеты  на
народных гуляниях и подносили им,  а  не  кому-то  другому.  В  частности,
Фораму убедил в этом непродолжительный перерыв в ходе  совещания,  перерыв
непосредственно перед  тем,  как  принять  окончательное  и  бесповоротное
решение: такой мог  понадобиться  лишь  для  того,  чтобы  Первый  Гласный
связался с тем всемогущим, кого он тут представлял,  вкратце  изложил  ему
суть дела и получил указание. Именно - вкратце: на подробное  изложение  у
Гласного  не  хватило  бы  времени,  перерыв   был   и   на   самом   деле
непродолжителен. Так  что  -  и  в  этом  Форама  был  уверен  -  истинные
властители (или властитель)  дали  приказание,  не  имея  еще  возможности
разобраться как следует в сути дела, не зная  всех  обстоятельств,  в  том
числе и важнейших. И вот именно просачивание в массы  информации  об  этих
важнейших обстоятельствах, властителям, видимо, не известных, должно было,
по замыслу Форамы, сыграть ту роль, какой не могла, к  сожалению,  сыграть
ни пресса, ни радио: заставить правителей  еще  раз,  уже  наведя  должные
справки, поразмыслить  над  положением  и  немедля  отменить  неправильное
решение и принять правильное - а правильным  было,  по  убеждению  Форамы,
лишь то, что предлагал он. Вот ради какой комбинации глотал он одуряющую и
весьма противную жидкость, делая вид, что  ничего  приятнее  на  свете  не
знает, и говорил, говорил, говорил, повторял раз, другой, третий, десятый,
то  сухо,  то  цветисто,  то  со  множеством  принятых   здесь   оборотов,
аргументируя и от науки, и от суеверия,  и  от  чего  угодно,  -  лишь  бы
главное дошло и застряло, хотя  бы  ненадолго,  в  памяти  окружавших  его
людей.
   А люди вокруг Форамы собрались самые разные.  Те  двое,  к  которым  он
первоначально примкнул, оказались, как  он  и  полагал,  не  завсегдатаями
Рынка. Горга, здоровяк и тамада компании, принадлежал,  как  выяснилось  в
процессе  более  тесного  знакомства,  к  стратегической  службе;   точнее
объяснять он не стал. Никакого удивительного совпадения в  этом  усмотреть
нельзя было: к стратегической службе принадлежал каждый  четвертый  житель
Планеты, это была самая обширная и могучая фирма, концерн, монополия, если
угодно,  отличавшаяся  от-промышленных  монополий  разве  что   тем,   что
материальных ценностей она не производила, да и духовных  тоже  не  густо.
Горга состоял на активной службе, никаких  трагедий  у  него  в  жизни  не
происходило, просто свободный от дежурства день он использовал, для отдыха
в той форме, которую предпочитал всем остальным, - чтобы снять напряжение,
неизбежное при суточном сидении перед ответственным пультом. Второй,  тот,
что постарше, оказался не бродягой вовсе, но  лицедеем,  актером,  у  него
тоже выдался свободный вечер, наутро предстояла очередная репетиция,  -  и
он  решил  отдохнуть  на  вольном  воздухе  и  зарядиться  в  меру;  меру,
разумеется, знала душа, а душа у него была широкая.  Так  или  иначе,  уже
утром ему предстояло оказаться в обществе, в  котором  слухи  циркулируют,
как ток в сверхпроводнике. Такой  была  исходная  компания  Форамы;  среди
первых сверхштатных слушателей нашлись тоже интересные и полезные  люди  -
например, бывший чемпион  планеты  в  какой-то  из  весовых  категорий  по
ану-га; так назывался национальный вид спорта, суть  которого  состояла  в
том, что двое состязающихся,  под  строгим  и  нелицеприятным  наблюдением
судей, поочередно били  друг  друга  в  ухо  увесистой  битой,  затянутой,
правда, в смягчающую оболочку; противник имел право обороняться при помощи
специальной лопаточки, которую полагалось держать  в  другой  руке.  Новый
компаньон Форамы долго оставался непобежденным, так как  одинаково  хорошо
владел обеими руками и мог, быстро перебрасывая биту и лопаточку из ладони
в ладонь, обрушивать на противника оглушающие удары с неожиданной стороны.
Как и все участники подобных соревнований, был он давно и безнадежно глух,
пользовался слуховым аппаратом, часто  терявшим  регулировку,  и  в  своем
солидном  уже  возрасте  передавал  информацию  с  максимально   возможным
количеством искажений - однако именно это,  как  ни  странно,  вызывало  у
людей повышенный интерес к теме, ничего не  поняв  из  объяснений  глухого
ухобойца, слушатели, естественно, спешили на поиски более членораздельного
изложения - что  и  требовалось.  На  Шанельный  рынок  экс-чемпион  ходил
потому, что кто больше выпьет - было тоже своего рода состязанием,  а  ему
для  нормальной  жизни  необходима  была  высокая,  благородная  атмосфера
соревнования.  Был  там  также  отставной  администратор  среднего  ранга,
потерпевший жизненное крушение из-за своей чрезмерной доброты: благодарные
и отзывчивые клиенты воздавали ему  за  доброту  общепринятым  на  Планете
способом,  и  настал  миг,  когда  укоренившаяся   привычка   к   алкоголю
возобладала над тягой к административной карьере,  ибо  в  карьере  всегда
были и неясности, и сомнения, и  моральные  потери,  алкоголь  же  казался
ясным и безотказным, в общении с ним все можно было предсказать заранее, а
душа былого администратора стремилась к ясности. У  него  сохранились  еще
знакомства среди бывших коллег, не столько даже у него, сколько у его жены
с подругами жизни этих коллег, жаловавшими ее за то,  что  ее  можно  было
жалеть (не без легкого злорадства и сознания собственного превосходства) -
и там информация тоже расходилась, как круги по воде...  Одним  словом,  -
народ вокруг Форамы собрался самый пестрый, а ему  только  этого  и  нужно
было.
   Правда, собрались они не сразу, и не сразу начался  разговор  по  делу.
Сначала Форама  с  компанией  успели  втроем  распить  и  вторую  флягу  и
запастись еще, снова вскладчину, только на этот раз к будке  бегал  актер.
Когда ближайшее будущее  было  таким  способом  обеспечено,  настала  пора
сделать маленький перерыв,  чтобы  в  полной  мере  ощутить  блаженство  и
насладиться результатами уже сделанного. Горга в своем штатском костюмчике
лег на спину, подложив руки под  голову,  вздохнул  от  полноты  чувств  и
устремил взгляд ввысь.
   - Хорошо-то как! - промолвил  он  негромко,  столько  же  себе  самому,
сколько и всем остальным. - Вот так бы и жил всю дорогу.
   - Захотел! - счел нужным откликнуться Форама, в то  время  как  лицедей
воскликнул согласно и горячо:
   - Да! Вот это - да!
   Горга истолковал замечание Форамы неправильно:
   - Думаешь, не хватит? Мне уже до пенсиона недалеко, до полной  выслуги.
Тогда я только так и буду жить.
   - Если доживешь.
   - Я-то? - ухмыльн