..
   - Разумеется, я вам не позволю. Но если вы готовы силой отнять машину у
ни в чем не виноватого ночного ездока, то почему вам не  сделать  того  же
самого со мной? Я не дам вам машины, но если вы хотите отобрать ее силой -
я просто не смогу  вам  сопротивляться:  вы  моложе,  намного  крепче,  не
исключаю и возможности, что вы вооружены...
   - Неужели вы живете в таком уединении - и не имеете оружия?
   - Конечно, оно у меня есть. Но, право же, машина не стоит  человеческой
жизни. Она  не  стоит  даже  жизни  моей  собаки,  и  потому  я  не  стану
натравливать ее на вас.  Примените  силу  -  и  поезжайте  на  все  четыре
стороны.
   На этот раз усмехнулся я:
   - Пожалуй, я так и сделаю, Советник.
   - Ну что же: это останется на вашей совести.
   - Однако вам будет нанесен немалый ущерб...
   - Надеюсь, что нет. Дня через два я заявлю, что моя машина похищена.  Я
надеюсь, что ее найдут где-то близ космопорта Арфим в  полном  порядке.  Я
теперь выезжаю редко, так что два-три дня вполне смогу обойтись без нее.
   - В таком случае. Советник, я требую выдать мне ключи от вашего  гаража
и от машины. Если вы не отдадите их добровольно, вынужден  буду  применить
силу.
   - Что же, - сказал старик. - Я уступаю силе.  Вот  ключи.  Они  все  на
одном кольце. Кстати, как вы переносите спиртное?
   - Достаточно спокойно. Почему вы спросили?
   - Потому что не знаю, следует ли предложить вам еще бокал. На прощание.
   - Думаю, что это будет очень кстати.
   Он с готовностью налил.
   - В таком случае - счастливого пути.
   - А вам - счастливо оставаться.
   Советник проводил меня до двери. И прежде, чем отворить ее, проговорил:
   - Скажите... Ястра любит вас?
   - Наверное, об этом лучше спросить ее...
   - Ну хорошо. А вы ее?
   - Признаюсь, мне не совсем ясен смысл...
   - А вы не ищите обязательно смысла. Его может и просто не быть.  Однако
в моем вопросе, признаюсь, смысл есть. И он  заключается  вот  в  чем:  не
переживайте слишком уж глубоко.
   - Что вы имеете в виду?
   - Настанет день, когда ей придется выбирать между вами  и  Властью.  Не
разочаровывайтесь, если женщина выберет не вас. Она знает вас  не  так  уж
долго, а с Властью сроднилась издавна.
   Я миг колебался: поблагодарить за совет - или  хлопнуть  дверью?  Но  в
конце концов нашел компромиссный выход:
   - Поживем - увидим.
   - К гаражу - направо! - крикнул старик мне вдогонку.
   Но я уже и без него увидел строение с широкими воротами.
   Где-то километрах  в  ста  от  космодрома  Арфим  я  почувствовал  себя
странно. Мурашки забегали по коже, руки и ноги стало слегка  ломить,  чуть
зашумело в ушах...
   Мне было понятно, что это значит. И я поспешил  съехать  на  обочину  и
остановить машину. Вышел из нее, отошел на несколько шагов и остановился в
ожидании. Мне хотелось верить, что я не  ошибся.  Хотя  уже  давненько  не
испытывал таких ощущений.
   Я и впрямь не ошибся. Потому что не  прошло  и  минуты,  как  где-то  в
глубине себя, в неизведанных закоулках мозга, я услышал знакомый голос:
   - Капитан! Ульдемир! Ты слышишь?
   - Слышу, Мастер! - не замедлил откликнуться я. Без слов, конечно.
   - Ну наконец-то! Где ты? Что у вас там?
   Я принялся рассказывать.  Краткое  изложение  обстановки  заняло  минут
десять. Мастер слушал, не перебивая.
   - Вот так это мне сейчас представляется, - закончил я.
   - На самом деле несколько сложнее, - ответил  он.  -  И  речь  идет  не
только о судьбе Ассарта или даже всего  скопления  Нагор...  Но  не  стану
объяснять всего, чтобы не запутать тебя. Что предполагаете делать?
   - Видимо, сейчас надо поддерживать Властелина? Потому что против него -
Застава с Охранителем. Он поддерживает планеты...
   - Нет. Он поддерживает только сам себя, всем остальным он пожертвует.
   - И теми семнадцатью?
   - Не только. Всем Мирозданием - если только удастся.
   - Это звучит невесело. Мастер.
   - Выглядит это еще хуже, чем звучит. Но и  у  нас  есть  еще  некоторые
шансы. Сейчас Охранителю удалось выиграть время. Тебе известно,  что  силы
Ассарта стартовали раньше срока?
   - Нет. Вероятно, я был уже в дороге...
   - Возможно. На этот раз он выиграл время. И довольно много. Ваша задача
сейчас, всей команды - замедлять процесс. Мешать войне. Если он  просрочит
- он проиграл. У нас такого ограничения нет.  В  этом  наше  преимущество.
Правда, кое-что нам тут и самим неясно. Но  в  этом  вы  помочь  никак  не
можете. Так что сейчас вам нужно, во-первых, беречь Изара. Не  подставлять
его под удар. Стоит он того, или нет, но вся оборона Ассарта  основана  на
его имени. А Ассарт должен продержаться как можно дольше, выигрывая время.
Если с Властелином что-то произойдет - я не уверен, что вы найдете замену.
Такое имя, за которым пойдут.
   - Тут сложно, - отозвался я. - Есть претендент. И не без оснований...
   - Знаю. Охранитель использует его, как только может.  Это  вторая  ваша
задача: нейтрализовать претендента. Этим сейчас  и  занимайтесь.  По  мере
того, как будут развертываться события, могут возникнуть и другие  задачи.
Когда ты встретишься с экипажем?
   - Через час-полтора.
   - Хорошо. Объясни им всю обстановку. О  ваших  перемещениях  старайтесь
сообщать мне.
   - А он не заблокирует снова все каналы?
   - Думаю, что больше это ему не удастся. Мы приняли меры. Я кончаю.  Еще
много дел.
   - Тепла тебе, Мастер!
   - И тебе, капитан!
   Машина Советника оказалась куда мощнее, чем та,  что  лежала  сейчас  в
придорожной канаве. Так  что  полтора  часа  я  назвал  лишь  для  очистки
совести, с большим запросом.  На  самом  деле  прошло  пятьдесят  минут  с
момента окончания разговора с Мастером - и впереди засветились яркие  огни
- место въезда в космопорт.
   Я оставил машину на стоянке и не стал никого спрашивать, потому что еще
издалека отыскал взглядом своеобразные очертания нашего  корабля  и  бегом
направился туда, искренне радуясь тому, что все мы, вся  команда,  наконец
снова собираемся вместе.
   К сожалению, ненадолго. Потому что - как ни неразумно это выглядело - я
пришел к выводу, что мне сейчас ни в коем  случае  не  следовало  покидать
планеты. А остальным никак не нужно было на ней оставаться.
   Мы говорили об этом в тесной кают-компании корабля.
   - Так что уступаю мостик тебе, Уве-Йорген.
   Я не сказал бы, что это ему не понравилось. Но он  все  же  счел  своим
долгом возразить:
   - Мне это не нравится, Ульдемир. Кажется,  для  нас  наступает  наконец
пора активных действий, каждый из нас окажется на счету. А чем в это время
будешь заниматься ты?
   Я усмехнулся.
   - Воспользуюсь тем, что Властелин покинул планету, и займу его трон.
   Я думал, что они воспримут это как шутку, однако они всерьез поверили в
такую возможность.
   - Ну что же, - сказал Питек.  -  В  конце  концов,  управлять  планетой
несколько легче, чем кораблем.
   - Не знаю, - ответил я. - Вот и сравню.
   - Решено, - сказал Уве-Йорген уже капитанским голосом. -  Какой  приказ
получает корабль?
   - Разыскать в пространстве Центр, который сейчас ищет  и  Властелин  со
своей эскадрой.
   - Кого атаковать? Центр или Властелина?
   - Там хватит желающих атаковать Властелина и  все  его  воинство.  Ваша
задача - не допустить, чтобы с ним что-то случилось.  Как  это  сделать  -
разберетесь сами. Потом - доставить его на Ассарт. Там встретимся и  будем
думать дальше.
   - Что же, ясно, - сказал Уве-Йорген. - Стартуем немедленно.
   - Я тоже, - кивнул я.
   Ничего не поделаешь; Советник получит свою машину чуть позже...


   Эскадры Ассарта стартовали, как мы знаем, одновременно.  И  хотя  миры,
являющиеся их целью, находились на разных расстояниях от Ассарта,  корабли
должны были, выйдя из прыжка, оказаться  каждый  близ  планеты  назначения
тоже в одно и то же время. Хотя в сопространстве каждой эскадре предстояло
преодолеть иное расстояние - для  одних  достаточно  краткое,  для  других
наоборот, - но поскольку  в  сопространстве  время  не  течет,  там  любое
расстояние проходится в одно и то же время, а вернее - за ноль времени.  И
когда корабли вновь материализуются в своем пространстве, часы на любом из
них показывают тот же час, минуту и секунду, в какие начался прыжок.
   И на этот раз получилось так же.
   Корабли, ориентируясь на заранее заброшенные маяки, вышли  именно  там,
где должны были. И где - к полной для них неожиданности - их уже ждали.


   Эскадра  под  флагом  адмирала   трех   лучей   Зергена   вылетела   из
сопространства близ многострадального Лезара. За считанные  минуты  должно
было произойти, перестроение кораблей в боевой порядок.  Затем  последовал
бы огневой удар  по  узлам  обороны  на  поверхности  планеты  и  выброска
десанта, в то время как небольшие и верткие корабли эскорта вели бы бой  с
лезарским флотом обороны.
   Так и получилось, бы, если бы атака эскадры оказалась для обороняющихся
неожиданной. Однако, как мы знаем, дела обстояли совсем иначе.
   Корабли появлялись из сопространства с интервалом в  несколько  секунд.
Совершенной синхронности тут добиться никогда не удавалось и  не  удастся,
потому что эта секундная разница зависит не от точности  действий  экипажа
при выполнении маневра, но от состояния самого пространства в этой  именно
точке и в миг входа в прыжок, и в мгновение выхода. Так что когда  говорят
об одновременности выхода, эта разница в  несколько  секунд  как  бы  сама
собою подразумевается.
   Обычно она не играет никакой роли в  дальнейших  действиях  кораблей  и
эскадр. Но сегодня обстановка в пространстве не была обычной. И на  первом
же вынырнувшем из сопространства корабле - по прихоти судьбы, это оказался
десантный транспорт второй очереди, чьей задачей была высадка второй волны
десанта на уже захваченный первой волной плацдарм - в считанные  мгновения
был сосредоточен огонь пяти  находившихся  вблизи  точки  выхода  кораблей
противника. Слабо  вооруженный  транспорт  не  успел  сделать  ни  единого
ответного выстрела;  пораженный  прямыми  попаданиями  тяжелых  ракет,  он
разломился на части. Погибли все, находившиеся на его борту, и  это  сразу
же на четверть ослабило те силы эскадры,  которым  предстояло  воевать  на
поверхности Лезара.
   Правда, корабли  эскорта,  появившиеся  из  пространства  с  такими  же
интервалами вслед за транспортом, пострадали не столь жестоко. Значительно
меньшие по размерам, они не являлись такой же удобной  целью,  как  первый
корабль. Однако тех мгновений, которые нужны были экипажам эскорта,  чтобы
изготовиться к бою, оказалось достаточно,  чтобы  огонь  Лезара  вывел  из
строя два корабля эскорта,  а  остальные  заставил  разлететься  в  разные
стороны  вместо  того,  чтобы  перестроиться  для  ответной  атаки.  Таким
образом, декорт не мог выполнить своей основной - на первом этапе операции
- задачи: обеспечить безопасность выхода из прыжка главных сил эскадры.
   Тем временем  в  пространстве  возникали  все  новые  и  новые  корабли
Ассарта. Лишенные в  сопространстве  и  связи,  и  возможности  каких-либо
действий, они могли предпринимать какие-то маневры лишь очутившись  уже  в
нормальном  пространстве  -  но  оно  как  раз  теперь  не  было  для  них
нормальным.  И  если  даже  вновь  выходившие  из  прыжка  корабли  и   не
становились сразу же объектом прицельного и жестокого, огня,  то  уже  сам
факт - засада противника в месте  выхода  -  наносил  удар  по  психике  и
боевому  духу  экипажей  и   десанта:   удар   еще   более   мощный,   чем
ракетно-лазерные залпы.
   Сказалось и то, что не менее трети пилотов и даже  командиров  кораблей
были призваны из запаса считанные дни назад. И потому  не  были  готовы  к
принятию самостоятельных решений в непредусмотренной обстановке. Однако  и
те приказания, какие отдавал командующий эскадрой адмирал Зерген и которые
были направлены на хоть какую-то организацию  боя,  по  большей  части  не
выполнялись из-за многих причин: связь между кораблями эскадры заглушалась
помехами со специальных установок Лезара; полученные обрывки  распоряжений
истолковывались неверно, и корабли предпринимали действия,  обратные  тем,
какие следовало совершить; и наконец  многие  капитаны  просто  не  видели
возможности выполнять указания командования в этой обстановке.
   Поэтому  эскадра,  не  говоря  уже  о  массированной  атаке  на  Лезар,
оказалась не  в  силах  даже  противопоставить  противнику  организованное
сопротивление.   Разумеется,   корабли   сопротивлялись,   но   каждый   в
отдельности; сражение разбилось на множество отдельных  очагов,  благодаря
чему корабли Ассарта были лишены также и возможности оказывать помощь  тем
из них, кто в эту секунду более всего в ней нуждался.
   Корабли, в зависимости от умения и характера их командиров,  вели  себя
по-разному.  Нескольким  удалось,   отразив   первый   налет   противника,
разогнаться и уйти в обратный прыжок, не выбирая направлений,  но  пытаясь
лишь спастись от  гибели:  в  сопространстве,  где  нет  времени,  никакие
военные действия невозможны - да и любые действия вообще. Другие,  вступив
в огневую дуэль с кораблями Лезара,  сражались  до  последнего;  благодаря
самоотверженности их командиров  и  экипажей  оборонительный  флот  Лезара
понес весьма ощутимые потери, хотя это уже  не  могло  повлиять  на  исход
операции в целом. И, наконец, еще одна часть  кораблей"  эскадры,  избежав
первых, самых  опасных  залпов  Лезара,  продолжала,  презирая  опасность,
действовать по первоначальному плану. Таким образом, десант на поверхность
Лезара все-таки был выброшен, и в  отдельных  районах  планеты  завязались
ожесточенные бои, приведшие к крупным потерям и с той, и с другой стороны.
Однако обреченность храбрецов была ясна с самого  начала;  так  что  через
несколько часов бои на поверхности Лезара стали  стихать,  хотя  вызванные
жестоким огнем десантников пожары  продолжались  еще  долгое  время  после
того, как был сделан последний выстрел. К изложению этих печальных событий
можно добавить лишь, что ни один корабль и ни одна капсула  десантных  сил
не поднялась с Лезара, чтобы устремиться в обратный  путь:  все  они  были
уничтожены. Та же судьба - только несколько позже - постигла  и  тех,  кто
сражался в пространстве.
   Таким образом, уцелели лишь те, кто покинул поле боя вскоре  после  его
начала и ушел в  обратный  прыжок.  Можно  было  ожидать,  что  они  вновь
возникнут в своем пространстве в самых разных его точках, потому  что  при
уходе в прыжок им было не до выбора правильного курса.  Так  что  вряд  ли
кто-нибудь из них мог выйти в непосредственной близости Ассарта  -  в  той
части пространства, где они оказались бы очень и очень  кстати.  Наверняка
им пришлось бы, вынырнув, готовиться и совершать новые прыжки - на сей раз
уже по нужному  направлению.  Произошло,  однако,  то,  чего  трудно  было
ожидать вообще: в предполагаемое время корабли  эти  вообще  не  вышли  из
сопространства. Такие случаи  прежде  не  были  известны.  Видимо,  кто-то
оказался в силах влиять  на  сопространство  таким  образом,  что  оно  не
спешило вытолкнуть погрузившиеся в него корабли, как это обычно бывает, но
напротив, сумело удержать их в себе - и пока еще неизвестно, смогут ли они
когда-либо покинуть его, или обречены находиться там вечно.  Поскольку  их
заключила там некая новая сила, то надо полагать, что и  для  освобождения
их понадобится вмешательство какой-то силы, не уступающей первой,  скорее,
даже превосходящей ее. Но  пока  мы  действия  такой  силы  ни  в  чем  не
наблюдаем.
   Так прошла операция по захвату Лезара для  завоевания  элементов  Новой
Истории.  Что  касается  прочих  шестнадцати   планет   и   соответственно
шестнадцати ассартианских эскадр, то, не  вдаваясь  в  подробности,  можем
сказать лишь, что, в общем, события там развивались  по  такой  же  схеме.
Конечно, не бывает двух сражений, во всем похожих одно на другое; так  что
в некоторых местах - например, в пространстве близ мира Тулесир,  а  также
около Фегарна и Серитога, ассартианские эскадры, в которых основная  часть
личного  состава   была   профессиональной,   смогли   оказать   достойное
сопротивление флотам названных планет и  вести  бой  на  равных,  так  что
потери и с той, и с другой стороны были примерно одинаковы. Но  защитников
планет было больше; так что, отразив их натиск, адмиралы, независимо  друг
от  друга,  пришли  к  выводу  о  бессмысленности  десантирования  и,  под
прикрытием кораблей эскорта, снова ушли в сопространство - где их постигла
та же судьба, что и бежавшие единицы эскадры адмирала Зергена.
   В других местах - в частности, у миров Ктол и Бодин, - эскадрам удалось
даже подавить защитников, поскольку эти планеты не обладали сколько-нибудь
сильными оборонительными войсками и флотами. На эти планеты были, согласно
боевому приказу,  высажены  десанты,  сумевшие  даже  овладеть  некоторыми
узлами противокосмической обороны. В этих узлах они и были  осаждены  -  и
надолго.
   В целом же - такого разгрома Ассарт не переживал еще никогда.


   Читать оказалось так интересно, что Леза  как-то  незаметно  для  самой
себя примирилась с неволей,  -  а  ведь  казалось,  что  в  несвободе  она
задохнется очень быстро, как в безвоздушном пространстве. Может быть,  так
получилось потому, что она от природы была человеком внутренней жизни, для
которого внешние ее условия вовсе не являются  главными  -  привыкнув,  он
вообще перестает их замечать, зато внутри него постоянно происходят бурные
процессы, растут и рушатся миры, вытесняя друг друга. Для такого  человека
хорошая информация (хорошая - значит пригодная для  размышлений  над  нею)
куда важнее сегодняшнего меню или новой тряпки. Леза до сей поры  даже  не
подозревала, что она именно  к  таким  людям  относится:  и  лишь  тут,  в
заключении, это стало ей ясно - благодаря тому, что поместили ее,  как  мы
помним, в закоулок, где хранились - да нет,  не  "хранились",  конечно,  а
просто были свалены какое-то время тому назад - документы  личного  архива
последнего   перед   Изаром   Властелина   -   а   значит,   и   множества
предшествовавших:  все  они  тут  копились,  недоступные  ни   для   каких
исследователей - историков,  генеалогов  и  разных  прочих.  И  за  многие
десятки - или сотни,  может  быть,  -  лет  маленькая  женщина,  оказалась
первой, у кого возник доступ к этим документам, а кроме того - что  весьма
существенно  -  было  достаточно  времени  для  того,  чтобы  ими  всерьез
заняться. Все равно, больше ей делать было нечего.
   Начала она рыться в этих бумажках именно от скуки - чтобы  хоть  как-то
отвлечься от тоски, от черных мыслей о себе, о будущем ребенке и,  конечно
же, об Изаре. Первые несколько дней она ждала, что вот-вот появится он  на
пороге - и освободит ее, и строго накажет тех, кто с нею так обошелся.  Но
дни приходили и уходили без него. И постепенно  она  перестала  ждать.  То
есть верила по-прежнему, что он придет и освободит - но уже не думала, что
это произойдет сейчас вот - через минуту, через час, через день. Свободная
поневоле от хозяйственных забот, она не могла придумать, куда девать  себя
-  пока  не  обратила  внимания  на  связки  и  коробки.  Сначала  занятие
показалось ей скучноватым. В архивном деле не сразу входишь во вкус. Но уж
когда раскусишь до сердцевины - ничто другое никогда их не заменит.
   Бумаги хранились в порядке, далеком от  образцового.  Видно,  когда  их
откуда-то переносили сюда, то не позаботились о том, чтобы сложить хотя бы
в хронологическом порядке или в каком-то тематическом.  Так  что  рядом  с
неофициальной перепиской, посвященной устройству второго брака  Властелина
Тенара - прадеда Изара - могли  оказаться  отчеты  по  ведению  дворцового
хозяйства за  предыдущее  десятилетие,  а  также  справки  о  деятельности
Коронного дома призрения инвалидов за середину прошлого столетия.  Сначала
Леза, прочитав, возвраща