ктически вернуть тебе Власть, которой ты меня
наделил. Хотя могла бы этого и  не  делать.  Ты  покинул  Ассарт  в  самый
критический момент в его истории; одного этого достаточно,  чтобы  собрать
Совет и лишить тебя Власти навсегда.
   - Чего ты хочешь? К чему этот разговор?
   - Сейчас услышишь.  Я  возвращаю  тебе  власть  -  но  на  определенных
условиях.
   Изар усмехнулся.
   - Видимо, я должен все терпеливо выслушать.
   - Боюсь, что иного выхода у тебя нет.  Так  вот.  Мои  условия  таковы:
во-первых, моя абсолютная безопасность.
   - Неужели ты думаешь, что я мог бы...
   - Думаю, Изар. А ты уверен, что - нет?
   Ястра смотрела в глаза Властелина чуть насмешливо, и  он  был  вынужден
смутиться.
   - Хорошо. Даю тебе слово. Дальше?
   - Ты не будешь преследовать моих... друзей. Потому что если мы  избежим
поражения, то лишь благодаря их помощи.
   - В этом я сомневаюсь. Горстка людей...
   - Ты просто ничего не знаешь.
   - Постараюсь узнать. Но, во всяком случае, принимаю твое условие - если
только они не будут мозолить мне глаза.
   - Думаю, что они у нас не задержатся.
   - Ты говоришь это с таким сожалением...
   - Мне действительно жаль. Но это уже мое дело.
   - Хорошо. Принято.
   - Теперь слушай внимательно. Ребенок, который родится у меня, наследует
власть.
   Изар вскочил.
   - От этого ты могла бы меня избавить.
   - Нет. Для меня это - самое главное. Ты... испытываешь еще что-нибудь к
той женщине?
   - Отвечу, как ты: это уже мое дело.
   - Постараюсь, чтобы ты ее больше не увидел.  Но  если  ты  примешь  мое
условие - я обещаю оставить их в живых. И ее, и ребенка.
   - Поклянись.
   - Клянусь Словами Рыбы.
   - Ну... хорошо.
   - Поклянись и ты.
   - Клянусь Всевидящими Глазами Рыбы.
   - Вот, по сути дела, все мои условия.
   Изар вскинул голову.
   - Как! И ни слова - о традициях, о ритуалах...
   Ястра улыбнулась.
   - Не думаю, что сейчас время говорить об  этом.  Людям  Ассарта  и  так
тяжело; если же мы начнем еще отнимать у них привычный мир, в котором  они
жили так долго...
   Изар, помедлив, кивнул.
   - Пожалуй, ты права. Но как быть с Историей?
   - Выиграй войну. Тогда посмотришь сам.
   - Нам необходима новая история! Иначе  мы  будем  скользить  все  ниже,
ниже...
   - История - это утехи  мужчин.  С  меня  достаточно  того,  что  я  уже
сказала.
   Секунду-другую они пристально смотрели друг другу в  глаза.  Ястра  при
этом улыбалась, Изар был серьезен.
   Он догадывался, что Ястра сейчас представляла себе тот  счастливый  для
нее, пусть и очень неблизкий,  миг,  когда  ее  сын  -  ее  ублюдок,  если
называть вещи своими именами, - наложит свои пальцы на  его  горло,  горло
старого Властелина. И нажмет...
   Ну что же: пусть тешится хотя бы этой мечтой. Время покажет.
   - Прекрасно, Ястра. Очень тебе благодарен.
   - И я тебе. Теперь - не теряй времени. Твой флот - та  часть  его,  что
уцелела - над планетой. Они ждут твоего приказа, чтобы выбросить десант  и
спасти Сомонт. Связь тебе дадут те самые мои друзья, что так  не  нравятся
моему супругу Властелину.
   "Да, - подумал Изар, - супругу, никуда не денешься. Хотя - я  настолько
отвык от нее, что это будет как бы новая женщина. А ведь,  если  подумать,
так мало времени прошло".
   - Да, дорогая супруга, - сказал он. - Не нравятся. Но это не  относится
к тебе.
   - Тогда поцелуй меня!
   Он выполнил просьбу с удивившей его самого готовностью.
   - Не уходи в свою половину, - попросила она. - Хотя бы на эту ночь - не
уходи...
   - Не уйду, - обещал он. - Выздоравливая, я привык к твоей постели - и в
ней чувствую себя неплохо.
   - То ли еще будет! - пообещала она.


   - Ну наконец-то! - сказал Уве-Йорген, когда с Ассарта поступил  сигнал.
- Рука!
   - Слушаю, Рыцарь.
   - Давай ретрансляцию!
   - Включено.
   - Идет передача!


   Адмиралы на уцелевших флагманских кораблях внимательно выслушали приказ
Властелина - Верховного Главнокомандующего.
   - Слава Рыбе, - сказал  один  из  них,  -  на  Ассарте  еще  существует
какой-то порядок.
   И немедля отдал команду:
   - Экипажу  -  по  местам,  готовиться  к  снижению.  Десанту  -  полная
готовность к выброске! Передать по кораблям!
   Через несколько секунд корабли отрепетовали приказ.
   - Всем атаковать и связать корабли противника. Транспортам -  выполнять
задачу по десантированию!
   - Адмирал! - тихо проговорил командир  корабля.  -  Кто  это  -  вы  не
знаете? Явно не наш корабль -  но  выполняет  задачу  вместе  с  нами.  Не
атаковать ли его?
   Адмирал подумал.
   - Прикажите наблюдать за ним, и при первом подозрении  -  сбить.  Хотя,
это какой-то из наших торгашей. Пусть живет.
   - Рыцарь, пошел десант!
   - К маневру! Будем снижаться  вслед  за  ними.  До  самой  поверхности.
Выпускаю крылья...


   - Капитан! Чем это ты занимаешься?
   - Собираю барахло. Пора переезжать.
   - Получил отставку?
   - Чистую. Тебя о результатах  не  спрашиваю:  корабли  высвободились  и
воюют. Трудно было?
   - Пришлось пошевеливаться. Слушай...
   - Угу. Никодим здесь?
   - Летает по соседству. Как раз об этом я хочу сказать.
   - Говори.
   - Он уверяет, что заметил Охранителя.
   - Что удивительного: вы же к нему в гости ездили.
   - Не там. Здесь.
   - На планете? Вот это новость. Значит, плохи его  дела  -  не  на  кого
положиться. И где же он?
   - В нескольких километрах от границы  города.  Ты  свободен?  Или  твои
советы еще котируются?
   - Я же сказал: свободен, как ветер. Как легкий бриз.
   - Рискнем?
   - О чем ты?
   - Об Охранителе, конечно.
   - Это кусок не по нам. С ним не справиться.
   - Конечно, в плен мы его не возьмем, и думать нечего.
   - Чего же ты хочешь, охотник?
   - Чего может хотеть охотник? Подстрелить.
   - Думаешь, у него не предусмотрена защита?
   - Не знаю. Может, да, а может, и нет. Рискнуть-то можно?
   - Рисковать нам никто не запретит... - проговорил Ульдемир медленно.  -
Ладно. Попробуем. Тут теперь обойдутся и без нас.
   - Погоди немножко. У тебя есть связь с Рыцарем?
   - С кораблем? Пока еще есть.
   - Пусть садятся.
   - Зачем?
   - Все же нас будет не двое, а пятеро. И каждый из нас чего-то стоит.
   - Да, верно... Но пока мы доберемся до них, пока все вместе приблизимся
к Охранителю - он может и вовсе исчезнуть. Возьмет и вернется  к  себе  на
Заставу.
   - Вряд ли. Раз уж он взялся  воевать...  А  только  сейчас  и  начнется
настоящая свалка:  ассартский  десант  высаживается  на  свою  собственную
планету. Получится такой слоеный пирог...
   - Как я объясню им - куда садиться?
   - А ничего и не нужно  объяснять.  Только  предупреди,  что  сейчас  их
навестит Никодим. Он и покажет.
   - Хорошо. Уговорил. Кто знает - может быть, и в самом  деле  что-нибудь
получится. Будет очень смешно.


   - Мир вам, братья, - беззвучно поздоровался Иеромонах.
   - До мира пока еще не близко, - откликнулся Уве-Йорген.  -  Впрочем,  и
тебе желаю того же. Как посевы?
   - Слава Богу.
   - Обожди немного...
   Рыцарь  перенес  внимание  на  пульт  управления:   предстоял   маневр.
Приходилось  крутиться,  чтобы  не  мешать  круто  снижавшимся   десантным
транспортам  и  одновременно  держать  в   прицеле   замеченные   еще   из
пространства установки зенитных ракет Коалиции.
   - Ну, готово. Так что ты нам предлагаешь, отче?
   - Погляди на правый нижний экран. Видишь?
   - Вижу много чего. А точнее?
   - Пониже середины - как бы гриб-поганка.
   - Ну-ка, ну-ка... Вот это?
   - Быстро схватываешь.
   - Приходится. И что же?
   - Там - Охранитель.
   - Ого!
   - Питек думает, стоит рискнуть, атаковать его.
   - Сжечь эту башню вместе с ним? Думаю, труда не составит.
   - Ну, ну. Вряд ли он глупее нас с  тобой.  Ты  решил,  что  он  там  не
защитился?
   - Если так, то что мы ему сделаем?
   - Попытаться можем.
   - Как?
   - От луча, от пули, снаряда он наверняка прикрыт. От всего,  чем  здесь
воюют.
   - Ну, так и мы воюем тем же оружием.
   - Так-то оно так. Но самое малое двое из нас владеют и иным.
   - Что ты хочешь - чтобы я его таранил кораблем?
   - Отнюдь. Рука и Питек - вот кто мог бы постараться.
   Уве-Йорген протяжно присвистнул.
   - Мысль оригинальная, - оценил он. - Лук со стрелой?
   - И дротик, копье. Но чтобы только дерево. Металл до него  не  долетит.
От металла он защищен.
   - Рука! - окликнул Рыцарь. -  Как  ты,  вождь  -  совсем  забыл  старое
искусство? Или что-то еще можешь?
   - Это забывается только в могиле, -  сказал  Рука.  -  Только  на  всей
планете вряд ли найдется хоть один хороший лук и пяток настоящих стрел.
   - А если сделать самому?
   - Серьезный лук надо делать дольше, чем продолжается вся эта война.
   - Сделай несерьезный. В шутку. И в шутку подстрели его.
   - Хорошо, Рыцарь. Я попробую.
   - Не надо, - сказал Иеромонах. - Капитан с Питеком достали. Целых  два.
И стрелы. И дротики.
   - Ограбили музей? - попробовал догадаться Уве-Йорген.
   - Почти так. В том  дворце  есть  комнаты,  где  стены  увешаны  всяким
оружием. И новым, но и старым тоже. И очень старым. Вот они и взяли.
   - Ну, - сказал индеец пренебрежительно, - разве в этих мирах могут быть
хорошие луки?
   - Уж какие есть. Старые. И стрелы очень  старые.  Я  сказал,  чтобы  не
брали с железными наконечниками. Только с каменными. Никакого железа.
   - Очень хорошо, - сказал Уве-Йорген. - А где мы встретим наших?
   - Я выведу, - ответил Никодим. - Закончите здесь, и сразу бери курс  на
эту вышку. Охранителю придется как раз труднее всего: десант успеет сесть,
и ему придется отбиваться на две стороны.
   - Да, - проговорил молчавший до сих пор Георгий. - Это  правда,  что  у
всякого человека, даже очень сильного, есть свое совсем слабое место.
   - Знаем, - пробормотал Рыцарь. - Читали.


   "Все усложняется, - подумал Охранитель недовольно. -  Почему-то,  когда
дело приближается к концу, все становится куда сложнее, чем казалось".
   Он имел в виду выброшенный кораблями Ассарта десант. Кораблями, которые
вообще не должны были здесь появиться - и все же появились. Значит, кто-то
овладел Заставой. Это мог сделать только Мастер. Вероятно, он  тоже  решил
сам вступить в борьбу.
   "Может быть, - подумал еще Охранитель,  -  все  наши  споры  надо  было
решить поединком. Но прошли те времена..."
   Сейчас он должен был в считанные мгновения  решать  -  как  действовать
дальше. Пытаться оказать сопротивление десанту? На это было мало  надежды:
войска дрались  впереди,  на  городских  улицах  и  площадях.  В  одиночку
Охранитель, пожалуй, мог бы задержать  наступавших  десантников  там,  где
находился он сам; однако ассартиане точно так  же,  как  войска  Коалиции,
образовали вокруг столицы кольцо; и тем, кто  наступал  с  противоположной
стороны Сомонта, Охранитель никак не мог бы помешать.
   Нет, такая тактика не обещала удачи. Выход был в другом: надо было  изо
всех сил пробиваться все дальше вперед - чтобы овладеть Жилищем Власти  до
того, как десантники с тыла обрушатся на его войска и вынудят  их  драться
на две стороны.
   Овладеть Жилищем, проникнуть в подземелье - и  оттуда,  держа  в  руках
судьбу Мироздания, диктовать условия.
   Нет, ничего еще не было потеряно.
   Однако отсюда, с наблюдательной вышки,  вряд  ли  можно  было  добиться
нужного успеха. Настала пора, когда войска нужно было не толкать перед,  а
вести. Он мог это сделать, ничем, по  сути,  не  рискуя,  пользуясь  своей
неуязвимостью для пуль и снарядов, ножей и сабель. И даже для смертоносных
лучей фламмеров.
   Его неуязвимость воодушевит солдат, и они возьмут Жилище с хода.
   Решение принято. Значит, не нужно более терять времени.
   Охранитель не стал спускаться с вышки.  Ему  незачем  было  пробираться
улицами, натыкаясь на обломки  и  тела.  Он  легко  поднялся  в  воздух  и
направил свой полет туда, где - он знал  -  войска  Коалиции  отделяло  от
Жилища Власти самое малое расстояние.
   В воздухе пахло гарью. Впереди  вспыхивали  разрывы,  оттуда  доносился
неясный гул. Охранитель полетел быстрее.  Сейчас  ему  уже  казалось,  что
нельзя терять ни секунды.


   - Вот она, башня!
   Питек невольно говорил шепотом, хотя даже и громкий  разговор  вряд  ли
можно было услышать сверху.
   - Только как в нее попасть?
   Они  осторожно,  прижимаясь   к   стене,   обошли   круглое   основание
наблюдательной вышки. Входа не было.
   - Наверное,  туда  ведет  лаз  из-под  земли,  -  подумав,  предположил
Уве-Йорген. - Ход из командного пункта.
   - Когда они успели все это сделать?
   - Им незачем было успевать. Это центр  одного  из  пригородных  районов
обороны. Захватили и использовали.
   - А где командный пункт?
   - Надо искать... Где-то  тут  он  должен  быть.  Под  землей,  конечно.
Никодим, ты не чувствуешь?
   - Обождите...
   Иеромонах растаял,  превратившись  в  облачко.  Поднялся  на  несколько
метров и стал описывать вокруг башни все расширяющиеся витки.
   Когда он отдалился от вышки  метров  на  двадцать,  никто  уже  не  мог
различить его в воздухе.
   Четверо  по-прежнему  стояли,  прижимаясь  к  бетону.  Рука,  сжимавший
длинный лук со спущенной тетивой, негромко сказал:
   - Очень тихо.
   - О чем ты?
   - Наверху тихо. Может быть, его там уже нет.
   - А что ему шуметь? - проговорил Питек. - Смотрит, наверное. Не  станет
же он отсюда выкрикивать команды.
   - И все-таки очень тихо.
   Никодим появился перед ними неожиданно, снова воплотившись.
   - Нашел.
   - Далеко?
   - Нет. Видите - кусты? Среди них ход вниз.
   - Пошли.
   - Постой, Уве. Никодим, может статься, что его тут  больше  нет.  Может
быть, ты посмотришь?
   - Отчего же нет.
   - Только не вспугни...
   - Это как получится. Он все-таки не просто человек. Он меня и без плоти
увидит.
   - Нет, не будем рисковать. Бегом - к входу.
   Они  добежали  до  входа  на  командный  пункт  за  несколько   секунд.
Приблизившись к кустарнику, припали к земле.
   - Охраны нет...
   - Кажется - пустой номер. Сейчас выясним. Держите вход под прицелом...
   Уве-Йорген встал  и  неспешной  походкой  направился  к  люку.  Подошел
беспрепятственно. Заглянул. Махнул рукой, подзывая.
   - Тут никого. Спускаемся.
   Спустились - чтобы убедиться, что командный  пункт  опустел.  Помещение
внизу было невелико. Ход на вышку обнаружили без большого труда.
   - Наверх. Только потише!
   Поднялись  без  единого  звука.  Круглое  помещение  наверху  оказалось
покинутым.
   - Так и есть, - сказал Георгий. - Он не дождался нас. Что теперь?
   - Минуту, - остановил его Рыцарь.
   Переходя от одной амбразуры  к  другой,  он  всматривался  в  недалекий
город.
   - Вот, - указал он направление. - Там  сейчас  -  самый  жестокий  бой.
Значит, туда нам и нужно.
   - Думаешь, это его работа?
   - А если даже и нет? Раз там горячее всего, значит, наше место там. Все
вниз. И - бегом марш!


   Охранитель поднял тысячу в очередную атаку.
   Они  пробивались  по  улице,  забрасывая  гранатами  окна,  из  которых
стреляли, уничтожая пулеметы точными выстрелами безоткатных орудий.
   Однако дома оживали и возобновляли огонь - уже в спину наступавшим.
   Продвижение было медленным.
   - В обход! - скомандовал Охранитель тем,  до  кого  мог  донестись  его
голос. И первым кинулся в подворотню. Оказался  во  дворе.  Сверху  начали
стрелять. Три или четыре солдата, бросившихся  за  ним,  открыли  ответный
огонь.
   Охранитель прижался к стене. Перевел дыхание. Двор оказался тупиком. Из
него можно было попасть лишь обратно - на улицу. Он махнул солдатам рукой,
чтобы направить их обратно в бой. То ли они поняли его неправильно, то  ли
им не очень хотелось  возвращаться  туда,  а  может  быть,  они  замыслили
какой-то маневр - во всяком случае, они подбежали к нему.
   - Дверь! - прохрипел один из них. - Черный ход! Ударим по ним!
   И рывком отворил дверь, и солдаты бросились налево и вверх по  узкой  и
грязной лестнице.
   Охранитель не последовал за  ними."  Что-то  остановило  его.  Какое-то
неожиданное ощущение.
   Он насторожился. Нет, это не было чувством опасности.
   Охранитель  сосредоточился,  чтобы  осмотреть  то,  что  его  окружало,
проникая взглядом сквозь стены, потолок, пол.
   За  стенами  не  нашлось   ничего   интересного.   Брошенные   комнаты,
распахнутые шкафы, опрокинутые кровати, стулья...
   Наверху - за несколько этажей отсюда - засевшие там ассартские  стрелки
схватились врукопашную с ворвавшимися снизу солдатами.
   Но внизу - внизу был ясно виден  ход,  постепенно  уходивший  вглубь  и
Изгибавшийся вправо.
   Охранитель попытался проследить  его  как  можно  дальше.  Ему  удалось
увидеть ход почти на всем протяжении.  Не  было  сомнений:  ход  уводил  к
Жилищу Власти. Но где-то - почти на его середине - от этого  хода  отходил
другой - поуже. И круто уходил вниз.
   Охранитель напрягся. Но этот второй ход  просматривался  плохо.  Мешали
какие-то помехи.
   Охранитель улыбнулся. Судьба неожиданно помогла ему  намного  сократить
путь к цели.
   Судьба уличного боя перестала интересовать его.
   Начало хода было в двух шагах. Все оказалось просто.


   День  начался  с  неожиданно  близких,  громких  выстрелов,   очередей,
разрывов.
   Леза испуганно вскочила с дивана.
   - Хен!
   Он не отозвался. Не размышляя, Леза бросилась на поиски.
   Она обнаружила его в читальне. Историк сидел,  обложившись  рукописями.
Он настолько углубился в чтение, что даже не услышал, как вошла Леза.
   - Хен!
   На этот раз в ее голосе звучал уже не страх, но гнев.
   Хен Гот рассеянно поднял на нее глаза.
   - А, это ты...
   - Хен, ты собираешься что-нибудь предпринять?
   - Ты же видишь - я работаю...
   - Прислушайся! Стреляют почти рядом!
   - Что? А, да, действительно...
   - Ты хочешь, чтобы мы погибли здесь?
   - Ну, что ты. Почему я должен хотеть...
   - Или умерли с голоду?
   Только теперь, кажется, он пришел в себя.
   - Понимаешь, - проговорил  он,  оправдываясь,  -  я  понял  наконец-то!
Совсем не так нужно писать историю, все, что мы  делали  -  это  глупости,
мальчишество! Настоящая история куда богаче, надо только прочитать ее! То,
что мы читали сказками - было на самом деле, теперь  у  меня  не  осталось
сомнений в этом! Оказалось, что это так просто: посмотреть с другой  точки
зрения, отнестись серьезно - и все становится на свои места...
   - Это прекрасно, - сказала Леза. - Но ты же не хочешь,  чтобы  все  эти
мысли погибли тут вместе с тобой?
   - Погибли? - переспросил он. - Почему? Воюют внизу, на улицах. А  мы  -
здесь. Нельзя же бросить все эти сокровища! Конечно, - тут же  спохватился
он, - то не оригиналы, всего лишь копии, но все равно...
   - Так возьми с собой - и пойдем, пока еще можно спастись!
   - Великая Рыба! - воскликнул Хен Гот. - Мне и половины не унести...
   - Я постараюсь тебе помочь.
   - И потом - куда идти? Вчера здесь было тихо, а сейчас -  надо  ли  нам
соваться под пули? Подождем по  крайней  мере,  пока  бой  не  отодвинется
куда-нибудь... Жаль только, что если они этим путем пробиваются к  центру,
то непременно зацепят и мой район. Дома сейчас будет не менее опасно,  чем
здесь.
   - Но нельзя же сидеть здесь... без пищи, без ничего.
   - Ну, может быть, ты потерпишь еще какое-то время?
   - Какое? Минуту, час, день, неделю?
   - Нет, я не думаю, что они будут стрелять тут целую  неделю.  Наверное,
сегодня как-нибудь разберутся.
   - Это безжалостно! - крикнула  Леза.  -  Зачем  тогда  ты  забрал  меня
оттуда, из Жилища? Зачем уговорил бежать?
   - Я? Тебя? Помилуй, это ты хотела...
   - А ты должен был отговорить меня!
   - Разве это возможно?
   - Совсем как семейная ссора! Очень мило!
   Это не были его слова, и Леза тоже их не произносила. Они  принадлежали
кому-то третьему. И голос показался знакомым.


   Магистр. Ублюдок Власти.
   Он стоял в дверях, заложив руки за спину, усмехаясь.