голубые глаза Роланда заблестели.
	- Пожалуй, нынче вечером у нас будет скромный десерт.
	- Не знаю, как и сказать тебе, Роланд,- сокрушенно промолвил
Эдди.- Видишь ли, я терпеть не могу, когда меня кусают.
	- Кто ж это любит,- согласился Роланд.- Но день безветренный, и,
пожалуй, нам удастся окурить их и стянуть у сонных соты, не спалив
заодно полмира. Давайте поглядим.
	И стрелок понес Сюзанну, жаждавшую приключений не меньше
его самого, к роще. Эдди с Джейком нехотя поплелись следом, а Чик,
заключив, по-видимому, что благоразумие и осмотрительность
составляют лучшую часть доблести, остался сидеть у Великой Дороги,
по-собачьи шумно дыша и провожая людей внимательным взглядом.
	На краю рощи Роланд остановился.
	- Оставайтесь где вы есть,- негромко велел он Эдди и Джейку.- Мы
сейчас поглядим, что к чему. Коли все ладно, я дам вам знак подойти.- С
Сюзанной на руках он углубился в пеструю тень эвкалиптов. Эдди и
Джейк смотрели им вслед с солнцепека.
	Прохладный сумрак рощи наполняло монотонное, нагоняющее
сон гудение пчел.
	- Что-то их тут многовато,- пробормотал Роланд.- Лето на исходе,
им бы надобно трудиться, а не толочься возле гнезда. Я не...
	Он осекся, заметив улей, который опухолью выпирал из дупла
дерева, росшего посреди поляны.
	- Что с ними? - с ужасом прошептала Сюзанна.- Роланд, ~что~ с
ними?
	У самой ее головы прожужжала пчела - жирная и вялая, как
слепень в октябре. Сюзанна испуганно отпрянула.
	Роланд махнул Эдди и Джейку: идите сюда. Они подошли и стали
молча глядеть на пчелиное гнездо. Ячейки сот представляли собой не
правильные шестиугольники, а расположенные в беспорядке лунки
всевозможных форм и размеров; сам улей казался странно оплывшим,
словно опаленным паяльной лампой. По нему сонно и неуклюже
ползали белые как снег пчелы.
	- Вечерний мед отменяется,- сказал Роланд.- Добытое нами из этих
сот, может, и было бы сладко, но неминуемо отравило бы нас - это так же
верно, как то, что на смену дню приходит ночь.
	Мимо головы Джейка тяжело прогудела фантастическая белая
пчела. Мальчик шарахнулся в сторону, лицо его выразило отвращение.
	- Что с ними? - спросил Эдди.- Что сделало их такими, Роланд?
	- То же, что опустошило весь этот край; то, из-за чего многие
бизоны и по сей день приходят в мир уродами, неспособными зачинать
себе подобных. Древняя Брань, Большой Пожар, Бедствие, Великая
Порча - я слышал множество названий. Что бы то ни было, с него пошли
все наши беды, а случилось сие в незапамятные времена, за тысячу лет до
того, как появились на свет прапрадеды стариков из Речной Переправы.
Время шло, и вещественные проявления этой напасти - двухголовые
бизоны, белые пчелы и прочее - сходили на нет. Тому свидетель я сам.
Иные перемены, куда более значительные и глубокие, хоть подметить их
труднее, происходят и по сей день.
	Они смотрели, как белые пчелы, оцепенелые и почти совершенно
беспомощные, ползают по гнезду. Некоторые, по-видимому, пытались
работать, большинство просто блуждало без цели, натыкаясь на товарок
и неуклюже перебираясь друг через друга. Это неожиданно воскресило в
памяти Эдди сюжет из давнишнего выпуска теленовостей: толпа
уцелевших после взрыва на газопроводе, сровнявшего с землей целый
квартал в каком-то калифорнийском городке, покидает опасную зону.
Пчелы напомнили ему тех впавших в полубессознательное состояние
контуженных людей.
	- У вас была ядерная война, да? - спросил - почти обвинил - Эдди.-
Великие Пращуры, которых ты так любишь поминать, к чертям
собачьим взорвали свои великие празадницы?
	- Я ~не знаю~, что произошло. Никто не знает. Архивы тех времен
погибли, а те немногочисленные истории, что и поныне передаются из
уст в уста, запутанны и противоречивы.
	- Пойдемте отсюда,- дрожащим голосом попросил Джейк.-
Смотреть тошно.
	- Я за, родненький,- откликнулась Сюзанна.
	И они оставили пчел доживать бессмысленную исковерканную
жизнь в роще древних деревьев и меда в тот вечер не ели.


6

	Наутро Эдди спросил:
	- Когда же ты расскажешь нам, что ~знаешь?~
	День выдался ясный, с чистым синим небом, но холодный;
подступала осень - первая осень Эдди, Сюзанны и Джейка в этом мире.
	Роланд взглянул на него:
	- Ты о чем?
	- Хочется услышать твою историю полностью, от начала до конца.
Как ты рос в Галааде и отчего нормальная жизнь здесь кончилась. Я
хочу знать, откуда ты узнал о Темной Башне, а главное - на кой ляд ты
ринулся ее искать. А еще мне интересно знать про твою первую команду
и что стало с твоими друзьями.
	Роланд снял шляпу, рукавом отер пот со лба и водворил шляпу на
место.
	- Пожалуй, ты вправе знать все это и узнаешь - но не сейчас.
История эта очень длинная. Я никогда не думал, что мне когда-нибудь
придется рассказывать ее. И расскажу я ее лишь раз.
	- Когда? - не отставал Эдди.
	- В свое время,- ответил Роланд, чем им и пришлось
удовольствоваться.


7

	Роланд проснулся за миг до того, как Джейк затряс его. Он сел и
огляделся, но Эдди с Сюзанной еще крепко спали, и в первом бледном
свете утра стрелок не заметил ничего подозрительного.
	- Что такое? - понизив голос, спросил он Джейка.
	- Не знаю. Может быть, сражение. Идем, послушаешь.
	Роланд откинул одеяло и следом за Джейком пошел к дороге. По
его расчетам, до места, где Сенд подступал к городу, оставалось всего
три дня пути; на горизонте теперь господствовал мост, построенный
точно вдоль русла Луча. Никогда еще так не бросался в глаза его
несомненный крен, вдобавок стрелок разглядел по меньшей мере
дюжину зияющих пустот там, где перенапрягшиеся тросы лопнули,
точно струны арфы.
	Они с Джейком повернулись в сторону города, и предрассветный
ветер ударил им прямо в лицо, принес шум - слабый, но отчетливый.
	- ~Сражение~? - спросил Джейк.
	Роланд кивнул и приложил палец к губам.
	Он расслышал далекие крики, лязг, грохот, словно рушилось что-
то громадное, и, разумеется, барабаны. Снова послышался грохот, более
мелодичный: звон бьющегося стекла.
	- Ни фига себе,- прошептал Джейк, подвигаясь поближе к стрелку.
	Потом до них донеслись звуки, которые Роланд надеялся не
услышать: сухой трескучий речитатив перестрелки и следом -
оглушительный гулкий удар, без сомнения, взрыв. По степи в их сторону,
как шар в кегельбане, прокатился гром. Затем крики, глухие стуки и
звуки погрома быстро потонули в барабанном бое, а когда через
несколько минут со своей обычной тревожной внезапностью смолкли и
барабаны, город вновь объяла тишина. Но теперь эта тишина была
неприятно выжидательной.
	Роланд обнял Джейка за плечи:
	- Еще не поздно обойти город.
	Джейк взглянул исподлобья:
	- Нельзя.
	- Из-за поезда?
	Джейк кивнул и проговорил нараспев:
	- Блейн - мучитель, ваша честь, но на поезд ~нужно~ сесть. И
сделать это мы можем только в городе.
	Роланд задумчиво смотрел на мальчика.
	- Отчего ты сказал ~"нужно"~? Это ~ка~? Джейк, ты должен
понять, что еще очень мало знаешь о ~ка~. Подобные вещи человек
постигает всю свою жизнь.
	- ~Ка~ это или не ~ка~, но я точно знаю, что соваться в
бесплодные земли без защиты, это значит, без Блейна, нам нельзя. Без
Блейна мы погибнем, как погибнут зимой пчелы, которых мы видели.
Нам обязательно нужна защита. Бесплодные земли - гиблое место.
	- Да откуда ты все это знаешь?
	- ~Не знаю!~ - почти сердито ответил Джейк.- ~Знаю~, и все!
	- Ну ладно, ладно,- мягко сказал Роланд. Он опять посмотрел в
сторону Лада.- Но нам придется вести себя дьявольски осторожно. К
несчастью, у них еще не вышел порох. А где порох, там может сыскаться
и что-нибудь помощнее. Навряд ли они знают, как употребить оное "что-
нибудь" в дело, но это лишь увеличивает опасность. Они могут
взволноваться и взорвать нас ко всем чертям.
	- Тям,- эхом откликнулся позади серьезный голосок. Они
огляделись и увидели Чика - косолап сидел у обочины дороги и
внимательно смотрел на них.


8

	В тот же день они вышли к слиянию дороги, по которой шагали, с
новой, западной. За развилкой Великая Дорога - теперь заметно
раздавшаяся и поделенная надвое осевой из темного отполированного
камня - пошла под уклон, по обочинам поднялись полуразрушенные
бетонные стены, и у путников возникло такое чувство, будто их заперли
в ловушке. Там, где за проломом в бетонной ограде виднелась
утешительная панорама открытой местности, путники сделали привал и
перекусили, легко и несытно.
	- Как по-твоему, зачем они спустили дорогу вниз, Эдди? - спросил
Джейк.- Ведь ее нарочно построили именно ~так~, правда?
	Поглядев сквозь брешь в бетоне на бескрайнюю ровную степь,
Эдди кивнул.
	- Ну так зачем?
	- Без понятия, старик.- Но Эдди подумал, что знает зачем. Он
взглянул на Роланда и догадался: знает и стрелок. Дорогу, ведущую к
мосту, заглубили в землю в оборонных целях. Командование частями,
размещенными наверху бетонных откосов, осуществлялось из двух
тщательно оборудованных редутов. Если защитникам города не
нравились те, кто приближался к Ладу по Великой Дороге, они могли
обрушить на незваных гостей ураган смерти.
	- ~Точно~ не знаешь? - не отставал Джейк.
	Эдди улыбнулся мальчику и постарался прогнать навязчивую
мысль о том, что в эту самую минуту какой-нибудь псих наверху
готовится скатить на них по крошащемуся бетонному откосу
здоровенную ржавую бомбу.
	- Понятия не имею,- ответил он.
	Сюзанна с отвращением фыркнула:
	- Черт бы побрал эту дорогу, Роланд! Я надеялась, со сбруей
покончено, но ничего не попишешь, доставай.
	Стрелок кивнул и молча стал рыться в кошеле.
	По мере того, как в Великую Дорогу, точно притоки в большую
реку, одна за другой вливались дороги поменьше, состояние ее
ухудшалось. Когда путники приблизились к мосту, брусчатку сменило
покрытие, которое Роланд посчитал утоптанной в камень землей, а
остальные вспомнили кто асфальт, кто гудрон. Эта часть дороги
сохранилась хуже, чем та, что была вымощена булыжником:
определенный урон нанесли годы, остальное довершили бесчисленные
кони и повозки, проехавшие здесь со времени последнего ремонта.
Истерзанная копытами и колесами поверхность превратилась в коварное
бугристое месиво. Даже идти по ней было бы непросто; мысль о том,
чтобы везти по этому крошеву инвалидное кресло Сюзанны, вызывала
смех.
	Окаймлявшие дорогу бетонные валы неуклонно набирали
крутизну; теперь вдоль их гребней зачернели на фоне неба стройные
остроконечные силуэты. Роланду почудились в них наконечники стрел -
огромные, изготовленные племенем великанов. Его товарищам
вспомнились ракеты и боеголовки. Сюзанна подумала о "Редстоунах",
запускаемых с мыса Канаверал, Эдди - о размещенных по всей Европе
ЗУРах, приспособленных для запуска с тягачей, Джейк - о спрятанных в
железобетонных шахтах под канзасскими степями и необитаемыми
горами Невады МБРах, запрограммированных на нанесение ответного
удара по Китаю или СССР в случае ядерного армагеддона. И все четверо
испытали такое чувство, будто вступили в мрачную и горестную обитель
теней или в край, томящийся под гнетом старинного, но по-прежнему
могущественного проклятия.
	Спустя несколько часов после того, как они вошли в эту зону
(Джейк окрестил ее "Железная перчатка"), бетонное ограждение
закончилось там, где нитями паутины сходилось с полдюжины
подъездных путей и где, к общему облегчению (хотя вслух никто в этом
не признался), вновь начинался простор. Над перекрестком висел
светофор, на этот раз более привычной для Эдди, Сюзанны и Джейка
конструкции: на четырех его гранях помещались останки давным-давно
разбитых круглых выпуклых стекол.
	- В старину эта дорога наверняка считалась восьмым чудом света,-
проронила Сюзанна.- А посмотрите на нее теперь. Настоящее минное
поле.
	- Старые пути-дорожки порой самые лучшие,- возразил Роланд.
	Эдди показывал на запад:
	- Глядите!
	Теперь, когда высокие бетонные барьеры не загораживали обзор,
путники увидели именно то, что старый Сай расписывал им за чашкой
горького кофею в Речной Переправе. "Стоит там высокая истукада из
рукотворного камня, каким Великие Пращуры мостили мостовые да
тротуары, а по ей проложен единый полоз подколесный". Железная
дорога тонкой прямой линией стремительно летела с запада прямо на
них и, перемахнув Сенд, по узкой золотистой эстакаде вплывала в город.
Простая, элегантная конструкция, единственная из всего, что до сих пор
видели путники, не тронутая ржавчиной - но при этом сильно
поврежденная. На полпути через реку большой участок эстакады
обвалился в стремительно несущийся внизу поток. Остались два
длинных выступа, нацеленные друг на друга, как обвиняющие персты.
Под провалом из воды торчало что-то продолговатое, обтекаемое,
напоминающее металлическую электронную трубку. Когда-то она была
ярко-синяя, но теперь краска едва проступала под чешуйками ржавчины,
захватывавшими все большее пространство. С такого расстояния
"трубка" казалась крошечной.
	- Вот вам и Блейн,- вздохнул Эдди.- Неудивительно, что старики
перестали его слышать. Ехал он себе через реку, ехал, вдруг бац! - опоры
не выдержали, и старина Блейн кувырнулся в воду. Должно быть, он в
это время сбавлял ход, не то его унесло бы прямо на тот берег, и мы
увидели бы только большущую яму вроде воронки от бомбы. М-да,
грандиозная была штука, покуда бегала.
	- Мерси говорила, был и другой поезд,- напомнила Сюзанна.
	- Да. А еще она сказала, что не слыхала его лет семь или восемь, а
тетушка Талита поправила: да пожалуй что все десять. Как ты думаешь,
Джейк... Джейк? Джейк! Джейк, я Земля, я Земля, прием...
	Джейк, который напряженно всматривался в останки поезда в
реке, только пожал плечами.
	- Ну что бы мы без тебя делали, Джейк! - сказал Эдди.- Всегда
внесешь ценный вклад в общее дело - вот за что я тебя люблю! Вот за что
мы ~все~ тебя любим.
	Джейк будто не слышал. Он знал, что видит, и это не был Блейн.
Из воды поднимались обломки синего моно. Блейн в его сне был
тусклого приторно-розового цвета жвачки, какую получаешь в придачу к
обменным купонам с портретами бейсболистов.
	Меж тем Роланд закрепил на груди лямки Сюзанниной подвески.
	- Эдди, подсади-ка свою хозяйку в эту штуковину. Пришла пора
пойти и посмотреть на все самим.
	Джейк перестал глазеть на останки поезда в реке и теперь боязливо
смотрел на мост, темневший впереди. Джейку чудилось далекий,
призрачный звон - шум ветра, резвящегося в источенных ржавчиной
стальных тросах, соединявших протянутые поверху кабели с бетонным
настилом.
	- Думаешь, переходить будет не опасно? - спросил Джейк стрелка.
	- Завтра узнаем,- ответил Роланд.


9

	Наутро возглавляемый Роландом отряд путешественников стоял у
начала длинного ржавого моста. Все взгляды были устремлены за реку,
на Лад. Грезы Эдди о старых мудрых эльфах, сохранивших в
исправности некие неведомые техсредства, которыми могли бы
воспользоваться странники, таяли. Теперь, когда до Лада было рукой
подать, он разглядел проплешины в городском пейзаже там, где целые
кварталы были, по-видимому, то ли сожжены, то ли взорваны.
Очертания города на фоне неба напомнили Эдди больную челюсть, из
которой выпало уже немало зубов.
	Правда, многие постройки еще стояли, но от них веяло мрачным
запустением, которое наполнило сердце Эдди несвойственным тому
унынием, а мост, отделявший путников от этого разрушенного бетонно-
стального лабиринта, казался каким угодно, только не прочным и
вечным. Вертикальные тросы на левой его стороне провисали; те, что
уцелели на правой, буквально стонали от напряжения. Настил был из
полых бетонных коробов с трапециевидными верхними гранями. Кое-где
трапеции вспучились и лопнули, выставив на всеобщее обозрение черное
пустое нутро, кое-где перекосились, одной стороной уйдя вниз. Эти
последние в большинстве своем только растрескались, но попадались и
сильно разрушенные, в зиявшие там провалы можно было бы сбросить
грузовик - большой грузовик. В тех местах, где разлетелись не только
верхние грани, но и дно коробов, внизу проглядывали грязный илистый
берег и серо-зеленый Сенд. Расстояние от настила до воды под серединой
моста Эдди оценил в триста футов - и, вероятно, оценил скромно.
	Эдди пригляделся к огромным бетонным кессонам, к которым
крепились главные кабели, и ему показалось, будто один из них, на
правой стороне моста, частично вышел из настила. Он предпочел
умолчать об этом обстоятельстве - довольно было и того, что мост
медленно, но ощутимо раскачивался. При одном взгляде на него у Эдди
начинался приступ морской болезни.
	- Ну? - спросил он Роланда.- Что скажешь?
	Роланд показал на правую сторону моста. Там шла накрененная
пешеходная дорожка около пяти футов шириной. Проложенная поверх
ряда сравнительно небольших бетонных коробов, она по существу
представляла собой самостоятельный мостик. Эту обособленную часть
настила, по-видимому, поддерживал снизу трос - или, возможно,
толстый стальной прут,- скрепленный с главными опорами огромными
скобами. С жадным интересом человека, который вскоре, быть может,
вверит изучаемому объекту свою жизнь, Эдди пристально осмотрел
ближайшую. Скоба казалась ржавой, но невредимой. В металл были
впечатаны слова: "Литейная Ла-Мерк". Эдди с замиранием сердца
осознал, что уже не понимает, на каком языке сделана надпись - на
английском или Высоким Слогом.
	- Думаю, там можно пройти,- сказал Роланд.- Там только одно
скверное место - вон, видишь?
	- Да. Трудно было бы не заметить!
	Возможно, мост (длиной никак не меньше трех четвертей мили) и
впрямь тысячу с лишним лет не знал должного ухода, но Роланд
полагал, что подлинное разрушение продолжалось лишь последние
полвека. Тросы постепенно лопались, и чем меньше их оставалось на
правой стороне, тем больше мост накренялся влево. Сильнее всего
перекорежило середину моста - участок между двумя
четырехсотфутовыми вышками. Там, где в бетоне возникало
максимальное напряжение, поперек настила зияла похожая на глаз щель.
Разлом в пешеходной дорожке был не столь велик, но и оттуда в Сенд
вывалились по меньшей мере две соседних коробчатых секции, оставив
брешь шириной добрых двадцать, а то и тридцать футов. На месте
выпавших бетонных коробов явственно виднелась опора - ржавый
стальной то ли прут, то ли кабель. Перебраться через дыру можно было
только по нему.
	- Пожалуй, перейти можно,- Роланд хладнокровно показал в
сторону пешеходной дорожки.- Провал осложняет дело, но поручень
сохранился, а значит, будет за что держаться.
	Эдди кивнул, чувствуя, как сильно и тяжело колотится сердце.
Обнажившаяся опора под дорожкой напоминала большую трубу из
сварной стали и наверху имела, вероятно, приблизительно четыре фута в
поперечнике. Эдди отчетливо представил себе, как им придется идти:
осторожно, бочком, под ногами - широкая, чуть выпуклая поверхность,
руки судорожно цепляются за перила, а мост медленно покачивается, как
корабль на легкой зыби.
	- Е-мое,- вырвалось у него. Он хотел сплюнуть, но во рту
пересохло.- Ты уверен, Роланд?
	- Иного пути я не вижу.- Роланд показал вниз по течению реки, и
Эдди увидел второй мост, давно рухнувший в Сенд,- полузатопленное
беспорядочное нагромождение ржавого, старого как мир металла.
	- Джейк, ты? - спросила Сюзанна.
	- Запросто,- тотчас откликнулся мальчик. Как ни странно, он
улыбался.
	- Ненавижу тебя, пацан,- сказал Эдди.
	Роланд смотрел на Эдди с легким беспокойством.
	- Коли ты думаешь, что тебе не сдюжить, признайся сейчас. Не
хватало еще, чтоб ты застрял на полдороги.
	Эдди долго смотрел на покривившийся мост, потом кивнул:
	- Пожалуй, я справлюсь. Никогда не любил высоту, ну да ничего,
как-нибудь.
	- Добро.- Роланд обвел глазами своих спутников.- Быстрей начнем,
быстрей закончим. Я пойду первым, с Сюзанной. За нами Джейк.
Последним - Эдди. Управишься с креслом?
	- Запросто,- легкомысленно брякнул тот.
	- Тогда пошли.


10

	Едва Эдди ступил на пешеходную дорожку, как пустоты его тела,
словно холодная вода, затопил страх, и молодого человека одолели
сомнения: уж не совершил ли он чрезвычайно опасную ошибку? С
твердой земли казалось, мост покачивается еле-еле, но стоило очутиться
на нем, и Э