пи,  мерцавшему  в
невероятной вышине белизной черепа.
     Поляну кольцом обступили высокие черные камни, отчего в лунном  свете
она походила на некий сюрреалистический  капкан.  Посередине,  на  могучей
базальтовой опоре из земли  вздымалась  каменная  плита...  алтарь.  Очень
древний.
     Перед алтарем,  дрожа  и  покачиваясь  вперед-назад,  стоял  мальчик.
Свешенные вдоль тела руки подрагивали,  будто  наэлектризованные.  Стрелок
резко окликнул мальчугана по  имени,  и  Джейк  ответил  нечленораздельным
звуком, означавшим отказ. В лице мальчугана - неясном светлом пятне,  едва
видном из-за плеча, - читались одновременно и ужас, и восторг. Впрочем,  и
кое-что еще.
     Стрелок ступил внутрь кольца. Джейк с пронзительным криком отпрянул и
вскинул руки. Теперь можно было ясно  разглядеть  и  распознать  выражение
лица мальчугана. Взору стрелка предстали испуг и ужас, боровшиеся с  почти
мучительной гримасой удовольствия.
     Дух оракула,  суккуб,  коснулся  и  Роланда.  Чресла  вдруг  заполнил
розовый свет - мягкий, ласковый и в то же время суровый и  холодный,  -  и
стрелок почувствовал, что, сам того  не  желая,  крутит  головой,  а  язык
утолщается и становится невыносимо чувствительным  даже  к  обволакивающей
его слюне.
     Стрелок, не задумываясь, вытащил  из  кармана  полусгнившую  челюсть,
которую носил там с тех самых пор, как нашел ее в логове Говорящего Демона
на постоялом дворе. Однако то, что он действует без размышленья, полагаясь
лишь на чутье, не пугало его.
     Держа челюсть застывшим доисторическим оскалом к себе, другую руку  с
торчащими указательным пальцем и мизинцем (этот древний  рогатый  талисман
оберегал от дурного глаза) стрелок решительно выставил вперед.
     Поток чувственности сдуло, точно легкую кисею.
     Джейк снова закричал.
     Стрелок подошел  и  поднес  челюсть  к  непримиримым  глазам  Джейка.
Влажный звук страдания. Мальчик попробовал отвести неподвижный  взгляд  от
кости, и не смог. Глаза вдруг закатились, показав белки. Джейк упал.  Тело
мальчика мягко ударилось о землю, одна  рука  едва  не  коснулась  алтаря.
Быстро  опустившись  на  одно  колено,  стрелок  подхватил  его.  Парнишка
оказался поразительно легким: долгий путь  через  пустыню  оставил  в  нем
соков не больше, чем в ноябрьском листе.
     Роланд чуял близкое  присутствие  обитательницы  каменного  кольца  -
лишенная желанной добычи, она звенела от ревнивой злобы. Стоило  выйти  за
пределы круга, и ощущение разочарованной зависти истаяло. Он понес  Джейка
назад. К тому времени, как они добрались до своего  лагеря,  вздрагивающее
забытье мальчика перешло  в  глубокий  сон.  Над  серым  пепелищем  костра
стрелок на миг остановился. В лунном свете  лицо  Джейка  опять  напомнило
Роланду алебастровую, непознанную чистоту святого из церкви. Казалось, еще
немного, и где-то высоко в горах, вдалеке, он явственно  расслышит  смешок
человека в черном.
     Джейк звал  его;  вот  отчего  он  проснулся.  Ночью  стрелок  крепко
привязал мальчика к росшему неподалеку жесткому кусту, теперь  же  мальчик
хотел есть и пребывал в расстроенных чувствах. Судя по солнцу, было  около
половины десятого.
     - Зачем вы меня связали? - возмущенно спросил  Джейк,  когда  стрелок
ослабил крепкие узлы на чепраке. - Я не собирался удирать!
     - Еще как удрал, - сказал стрелок, и выражение лица Джейка  заставило
его улыбнуться. - Пришлось за тобой сходить. Ты бродил во сне.
     - Я? - Джейк с подозрением взглянул на него.
     Стрелок кивнул и вдруг извлек из кармана челюсть. Он поднес ее Джейку
к лицу, и мальчик шарахнулся, загородившись рукой.
     - Видишь?
     Джейк растерянно кивнул.
     - Теперь мне придется на некоторое время уйти. Может статься, меня не
будет целый день. Так что послушай, мальчик.  Это  важно.  Если  к  заходу
солнца я не вернусь...
     В лице Джейка промелькнул страх.
     - Вы бросаете меня!
     Стрелок попросту смотрел на него.
     - Нет, - мгновением позже сказал Джейк. - Наверное, нет.
     - Я хочу, чтобы, пока меня не будет,  ты  оставался  здесь.  И,  если
почувствуешь себя необычно... хоть в чем-то странно... возьми эту кость  и
держи в руках.
     По  лицу  Джейка  прошли  ненависть   и   отвращение,   смешанные   с
растерянностью.
     - Я не могу. Я... я просто не могу.
     - Можешь.  Может  случиться  так,  что  тебе  придется  это  сделать.
Особенно на склоне дня. Это важно. Сечешь?
     - Что это вам понадобилось уходить? - вспыхнул Джейк.
     - Просто нужно.
     Стрелок уловил еще один пленительный проблеск  таившейся  у  мальчика
под поверхностью стали, столь же загадочный, как и рассказанная им история
о том, что он попал сюда из большого города, где дома в самом деле скребли
небо, такими они были высокими.
     - Ладно, - сказал Джейк.
     Стрелок аккуратно положил кость на землю рядом с головешками,  и  она
оскалилась  из  травы,  точно  какое-то  источенное  временем  ископаемое,
увидевшее дневной свет после ночи длиной в пять тысячелетий. Джейк нипочем
не хотел смотреть на нее. Лицо мальчика было бледным и несчастным. Стрелок
задумался, не лучше ли для них обоих будет усыпить и расспросить парнишку,
и решил, что выигрыш невелик. Он достаточно хорошо знал, что  обитающий  в
каменном кольце дух,  несомненно,  демон  и  при  этом,  весьма  вероятно,
прорицающий. Дьяволица, не имеющая воплощения -  лишь  некий  бесформенный
чувственный блеск да  пророческое  око.  У  него  мелькнула  сардоническая
мысль: уж не может ли она оказаться душой Сильвии Питтстон, великанши, чья
спекуляция на вере стала причиной разыгравшегося в  Талле  заключительного
представления... впрочем, стрелок знал, что это не так. Камни кольца  были
древними, этот особый клочок земли демон  застолбил  намного  раньше,  чем
промелькнула самая первая тень  доисторических  времен.  Однако  прекрасно
разбиравшийся в тонах разговора Роланд не  думал,  что  мальчику  придется
использовать челюсть. Голос и разум прорицательницы будут более чем заняты
им самим. Ему требовалось кое-что узнать... несмотря на риск,  и  немалый.
Но выхода не было: и ради Джейка, и ради себя нужно было знать.
     Развязав кисет, стрелок запустил туда руку и разгребал сухие  волокна
табачного листа до тех пор, пока не нашел крохотный предмет, завернутый  в
клочок белой бумаги. Рассеянно глядя в небо,  он  приподнял  сверточек  на
ладони. Потом развернул  и  взял  в  руку  содержимое  -  крошечную  белую
таблетку с сильно стершимися за время путешествия краями.
     Джейк с любопытством взглянул на нее.
     - Что это?
     Стрелок издал короткий смешок.
     - Философский камень, - сказал он. - Корт, бывало,  рассказывал  нам,
что Старые Боги помочились в пустыню и сотворили мескалин.
     Джейк казался озадаченным - и только.
     - Лекарство, - сказал стрелок. - Но не из тех, что усыпляют. Из  тех,
что всю дорогу держат на взводе, но недолго.
     - Как ЛСД, - тут же согласился мальчик  и  опять  принял  озадаченный
вид.
     - Что это?
     - Не знаю, - сказал Джейк. - Просто  выскочило.  Думаю,  это  взялось
из... ну, понимаете, из прежнего.
     Стрелок кивнул, испытывая, однако, сомнения. Он  никогда  не  слышал,
чтоб мескалин называли ЛСД, даже в старинных книгах Мартена.
     - Больно будет? - спросил Джейк.
     - Никогда не было, - сказал стрелок, сознавая, что уходит от ответа.
     - Мне это не по душе.
     - Ничего.
     Присев на корточки перед бурдюком, стрелок набрал полный рот  воды  и
проглотил таблетку. Как всегда, рот отреагировал мгновенно и  ощутимо:  он
точно переполнился слюной. Стрелок уселся перед потухшим костром.
     - Сейчас с тобой что-нибудь начнет происходить? - спросил Джейк.
     - Какое-то время - ничего. Сиди тихо.
     И Джейк сидел тихо, с нескрываемым подозрением наблюдая, как  стрелок
невозмутимо проделывает ритуал чистки револьверов.
     Он спрятал их в кобуры и сказал:
     - Рубашка, Джейк. Сними-ка и дай мне.
     Джейк  неохотно  стянул  через  голову  выгоревшую  рубашку  и  отдал
стрелку.
     Из бокового шва штанов стрелок  вынул  вколотую  туда  иголку,  а  из
пустующей петли патронташа - нитку и принялся зашивать длинную прореху  на
рукаве рубашки мальчугана. Когда он закончил и протянул  рубашку  обратно,
то почувствовал, что мескалин начинает завладевать им - желудок сжался,  а
все до единой мышцы словно бы напружинились чуть сильнее обычного.
     - Надо идти, - сказал Роланд, поднимаясь.
     На лицо мальчика легла тень тревоги; он привстал  -  и  опустился  на
место.
     - Будьте осторожны, - попросил он. - Пожалуйста.
     - Помни про челюсть,  -  сказал  стрелок.  Проходя  мимо  Джейка,  он
положил руку мальчику на голову и взъерошил пшеничные волосы. Жест  удивил
его, заставив коротко рассмеяться. Джейк  с  беспокойной  улыбкой  смотрел
стрелку вслед, пока тот не исчез в зарослях ивняка.
     Стрелок не спеша, осторожно пробирался к кольцу камней. Один  раз  он
остановился  напиться  прохладной  воды  из  ручья.  Увидев  в  крошечном,
окаймленном мхом и листьями кувшинок озерце  свое  отражение,  он  на  миг
засмотрелся  на  себя,  очарованный,  будто  Нарцисс.  Сознание   начинало
отзываться на действие мескалина:  дополнительное  значение  каждой  идеи,
каждой крупицы поступавшей от органов чувств информации возросло, замедляя
тем самым течение мыслей. Предметы стали обретать незаметные прежде вес  и
плотность. Поднимаясь, стрелок приостановился и всмотрелся в беспорядочную
путаницу ивовой лозы. Сквозь сплетение ветвей золотыми  пыльными  полосами
косо пробивалось солнце, и прежде, чем двинуться дальше, он понаблюдал  за
взаимодействием пылинок с крохотными летучими созданиями.
     Препарат нередко нарушал  его  душевное  равновесие:  будучи  слишком
сильным (или, возможно, попросту слишком незамысловатым) для  того,  чтобы
получать удовольствие от пребывания в тени, эго  стрелка  сползало,  точно
шкурка, создавая мишень для более тонких чувств, щекотавших  Роланда,  как
кошачьи усы. Но нынче стрелок чувствовал, что  вполне  спокоен.  Это  было
хорошо.
     Ступив на поляну, он прошел прямиком в кольцо и остановился, позволяя
мыслям течь свободно. Да -  прежние  ощущения  возвращались,  но  сильнее,
быстрее; кричащая зелень травы била в глаза; казалось, если наклониться  и
вытереть об нее руки, выпрямишься с  позеленевшими  пальцами  и  ладонями.
Стрелка  так  и  подмывало  провести  эксперимент,  но  он   поборол   это
проказливое желание.
     Однако прорицательница не  подавала  голоса.  Чувственный  трепет  не
возникал.
     Стрелок подошел к алтарю и немного постоял возле него. Теперь  связно
мыслить стало почти невозможно. Зубы казались чужими.  Мир  был  чрезмерно
напоен  светом.  Стрелок  взобрался  на  алтарь  и   лег.   Его   сознание
превратилось  в  джунгли,  полные  диковинных  растений-мыслей,  каких  он
никогда не видел и даже не подозревал  об  их  существовании  -  в  ивовые
джунгли, растущие по берегам мескалинового ручья. Небо было водой;  Роланд
парил, зависнув над ней. Эта мысль  вызвала  головокружение,  показавшееся
далеким и незначительным.
     В памяти воскресла строфа старинного стихотворения, но на сей раз  не
колыбельной, нет;  мать  Роланда  страшилась  наркотиков  и  настоятельной
потребности в них (так же, как боялась Корта и нужды  в  этом  лупцевателе
мальчишек); эти стихи пришли из расположенных на севере пустыни Пещер, где
люди еще жили среди машин, которые, как правило,  не  работали...  а  если
работали, то иногда пожирали людей. Строчки вертелись в  голове,  напомнив
(ни с того, ни  с  сего  -  типично  для  стремительного  тока  мескалина)
снегопад внутри  шара,  что  был  у  Роланда  в  детстве,  таинственный  и
полу-придуманный:

                        Касанье странного крыла,
                        Дыханье пекла, капля зла...

     В нависших над алтарем деревьях  были  лица.  Стрелок  рассеянно,  но
увлеченно наблюдал за ними. Вот извивающийся зеленый дракон.  Вот  дриада,
манящая к себе руками-ветками. Вот  обросший  слизью  живой  череп.  Лица.
Лица.
     Травы на поляне вдруг всколыхнулись, всплеснули и поникли.
     Иду.
     Я иду.
     Неясное волнение плоти. Как же далеко я  ушел,  подумал  стрелок.  От
Сьюзан, с которой лежали в сладком сене, к такому.
     Она прижалась к нему сверху - тело, сотканное из  ветра,  и  грудь  -
нежданное благоухание жасмина, розы, жимолости.
     - Ну, пророчествуй, - сказал стрелок. Рот казался полным металла.
     Вздох. Едва слышное рыдание. Стрелку чудилось,  будто  его  гениталии
обнажились, затвердели. Над головой, за лицами в листве, виднелись горы  -
безжалостные, грубые, очень зубастые.
     Тело двигалось подле Роланда, боролось с ним.  Стрелок  почувствовал,
как руки сжимаются в кулаки. Она ниспослала ему видение Сьюзан. Это Сьюзан
была над ним, прелестная Сьюзан у окна, та, что поджидала  его,  распустив
волосы по плечам и спине. Роланд запрокинул  голову,  но  призрачное  лицо
последовало за ним.
     Жасмин, роза, жимолость, старое сено... запах любви. Люби меня.
     - Пророчествуй, - проговорил он.
     Прошу тебя,  всхлипнула  прорицательница.  Не  будь  холодным.  Здесь
всегда так холодно...
     Руки скользят по его телу, делают  что-то,  разжигают  в  нем  огонь.
Тянут. Утягивают. Черная  расщелина.  Распутница,  каких  не  видел  свет.
Влага, тепло...
     Нет. Сушь. Холод. Бесплодие.
     Имей хоть каплю милосердия, стрелок. Ах, прошу  тебя,  умоляю,  окажи
мне любезность! Сжалься!
     А ты сжалилась бы над мальчиком?
     Над каким мальчиком? Никакого  мальчика  я  не  знаю.  Мне  нужны  не
мальчики. О, прошу тебя.
     Жасмин, роза, жимолость. Сухое  сено  с  призрачным  запахом  летнего
клевера. Масло, сцеженное из древних урн. Мятеж: плоти! плоти!
     - После, - сказал он.
     Сейчас. Прошу тебя. Сейчас.
     Роланд позволил рассудку, этому антиподу чувств,  оплести  ее  своими
кольцами. Висевшее над ним тело неподвижно  застыло  и  словно  бы  издало
пронзительный  крик.  Между  висками  стрелка  произошло  короткое,   злое
перетягивание каната - веревкой, серой и волокнистой,  был  его  рассудок.
Долгие секунды тишину нарушал лишь  тихий  шорох  его  дыхания  да  слабый
ветерок,  от  которого  зеленые  лица   в   кронах   деревьев   двигались,
подмигивали, гримасничали. Птицы точно вымерли.
     Хватка  суккуба  ослабла.  Снова   послышались   всхлипы.   Следовало
поторапливаться, не то дьяволица покинула бы его. Остаться теперь означало
истощить свои силы - для нее, возможно, это равнялось смерти. Стрелок  уже
чувствовал, как она отдаляется, стремясь покинуть каменное  кольцо.  Ветер
гнал по траве рябь, складывавшуюся в измученные узоры.
     - Пророчество, - выговорил он: бесцветное существительное.
     Слезный, утомленный вздох. Стрелок даровал бы ей милость,  о  которой
она просила... если бы  не  Джейк.  Опоздай  стрелок  прошлой  ночью  хоть
сколько-нибудь, он нашел бы Джейка мертвым или безумным.
     Усни же.
     Нет.
     Так погрузись в полудрему.
     Стрелок обратил взор вверх, к выглядывавшим из листвы лицам.  Там,  к
его крайнему изумлению, разыгрывалось представление. Перед ним  вздымались
и гибли миры. У края  сияющих  песков,  где  вечно  и  тяжко  трудились  в
малопонятном электронном неистовстве машины, воздвигались империи. Империи
приходили в упадок и  рушились.  Вращавшиеся  подобно  бесшумной  жидкости
колеса замедляли движение, начинали  скрипеть,  визжать,  останавливались.
Под  густо  усеянными  звездами  темными  небесами,  похожими   на   пласт
самоцветов, песок забивал нержавеющую сталь сточных канав  концентрических
улиц. И сквозь все это дул  предсмертный  ветер  перемен,  принося  аромат
корицы - запах позднего октября. Стрелок наблюдал за сдвинувшимся с  места
миром.
     В полудреме.


     Три. Число твоей судьбы.
     Три?
     Да, три, мистическое число, стоящее в сердце мантры.
     Три?
     Мы зрим не все, и сим помрачается зерцало прорицанья...
     Покажи, что можешь.
     Первый молод, темноволос. Он  -  на  грани  грабежа  и  убийства.  Им
владеет демон. Имя же демону - ГЕРОИН.
     Что это за демон? Я не знаю его даже по детским сказкам.
     "Мы зрим не все, и сим помрачается  зерцало  прорицанья".  Существуют
иные миры, стрелок, и иные демоны. Воды сии глубоки.
     Второй?
     Вторая прибудет на колеснице. Разум ее -  сталь,  но  сердце  и  взор
мягки. Более я ничего не вижу.
     Третий?
     В оковах.
     Человек в черном? Где он?
     Близко. Ты будешь говорить с ним.
     О чем мы будем говорить?
     О Башне.
     Мальчик? Джейк?
     ...
     Расскажи о мальчике.
     Мальчик - твои врата к человеку в черном. Человек  в  черном  -  твои
врата к троим. Трое - твой путь к Темной Башне.
     Как? Как это может быть? Почему суждено, чтобы было так?
     Мы зрим не все, и сим помрачается зерцало...
     Будь ты проклята.
     Ни один бог не проклинал меня.
     Нечего смотреть на меня свысока, Тварь. Я сильнее тебя.
     ...
     Тогда как тебя называть? Звездной Шлюхой? Блудницей Ветров?
     Есть такие, кто питается любовью, посещающей древние жилища... даже в
нынешние печальные и зловещие времена. Есть такие, стрелок,  кто  питается
кровью. Даже, по моему разумению, кровью юных мальчиков.
     Возможно ли уберечь его?
     Да.
     Как?
     Брось все, стрелок. Снимитесь с  лагеря  и  поверните  на  запад.  На
западе все еще есть нужда в людях, зарабатывающих на жизнь пулей.
     Револьверы отца и предательство Мартена обрекли меня на этот путь.
     Мартена больше нет. Человек в черном пожрал его душу. Ты знаешь это.
     Клятва дана.
     Тогда ты проклят.
     Ну, бери свое, стерва.


     Пыл желания.
     Тень качалась над ним,  обволакивала.  Внезапный  экстаз,  нарушенный
лишь плеядой боли, едва  различимой,  но  яркой,  точно  побагровевшие  от
изнеможения древние  звезды.  В  высочайший  миг  соития  перед  стрелком,
непрошенные, возникли лица: Сильвия Питтстон, Алиса -  женщина  из  Талла,
Сьюзан, Эйлин, сотни других.
     Наконец, спустя вечность, он  оттолкнул  ее  от  себя,  вновь  обретя
здравый рассудок, утомленный до мозга костей и исполненный отвращения.
     Нет! Этого недостаточно! Это...
     - Отстань, - сказал  стрелок,  сел,  но,  не  успел  коснуться  земли
ногами,  как  едва  не  свалился  с  алтаря.   Прорицательница   испытующе
дотронулась до него
     (жимолость, жасмин, сладкое цветочное масло),
     но стрелок яростно отпихнул ее, упав на колени.
     Шатаясь, он поднялся, на  заплетающихся  ногах  добрался  до  границы
кольца и неверным шагом  пересек  ее.  С  плеч  точно  свалилась  огромная
тяжесть. С глубоким прерывистым вздохом, больше похожим на рыдание, Роланд
двинулся прочь, чувствуя,  что  прорицательница,  витая  у  прутьев  своей
тюрьмы, смотрит ему вслед. Задумавшись о  том,  скоро  ли  еще  кто-нибудь
пересечет пустыню и найдет  ее,  изголодавшуюся  и  одинокую,  он  на  миг
показался себе карликом перед возможностями времени.


     - Вы заболели!
     С трудом передвигая ноги, стрелок оставил  позади  последние  деревья
рощи и вошел в лагерь. Джейк быстро вскочил.  Только  что  мальчик,  держа
полусгнившую челюсть на коленях, сидел, съежившись в  комок,  подле  давно
потухшего крохотного костра  и  с  несчастным  видом  обгладывал  кроличьи
кости, и вот уже бежал навстречу стрелку  с  таким  горестным  лицом,  что
Роланд  в  полной  мере  ощутил   отталкивающую   тяжесть   надвигающегося
предательства, которое, как подсказывало ему чутье, могло  оказаться  лишь
первым из многих.
     - Нет, - сказал он. - Не  заболел.  Просто  устал.  Вымотался.  -  Он
рассеянно указал на челюсть. - Можешь это выбросить.
     Джейк быстро, с силой отшвырнул кость и тут же вытер руки о рубашку.
     Стрелок опустился  -  можно  сказать,  у