сражаться и кого вести за собой, а вокруг были старые друзья,-
думала она.- До того, как мир сдвинулся с места, а с ним снялся с места и
он, пустившись в погоню за Уолтером. До того, как Пустыня заставила
его уйти в себя, иссушила и выстудила душу".
	- Может, они знают, что это за барабаны,- предположил Джейк.
	Роланд опять кивнул.
	- ~Все~, что им известно, особливо о городе, пришлось бы нам
очень кстати, да только ни к чему наперед возлагать чересчур большие
надежды на тех, кого тут может вовсе не быть.
	- Знаешь что? - сказала Сюзанна.- Если б ~я~ увидела нас, я бы
носу за порог не высунула. Четверо, трое вооружены? Да мы, небось,
похожи на шайку старинных разбойников, про которых ты рассказывал,
Роланд... ну как их...
	- Луни.- Левая рука стрелка опустилась к сандаловой рукояти
револьвера, и он легонько потянул оружие из кобуры.- Однако ж ни
единый лунь, рождавшийся на свет, не владел ~этим~, и коль в деревне
еще есть старики, они будут знать, что к чему. Идемте.
	Джейк глянул назад и увидел косолапа. Зверек лежал на дороге,
положив морду между короткими передними лапами, и внимательно
смотрел на людей. "Чик!" - позвал Джейк.
	- Чик! - эхом откликнулся косолап и тотчас неуклюже поднялся.
	Они стали спускаться с пологого пригорка к поселку. Чик трусил
следом.


4

	Два дома у околицы уничтожил огонь. В остальном поселок, с
виду пыльный и скучный, как будто бы не пострадал. Они прошли мимо
заброшенного извозчичьего двора (слева), мимо строения, где когда-то,
возможно, помещался рынок (справа), и очутились собственно в поселке
- если это можно было так назвать. По обе стороны дороги выстроилось
около дюжины шатких домов, кое-где разделенных проулками. С северо-
востока на юго-запад шла еще одна дорога - проселок, почти целиком
заросший степной травой.
	Сюзанна окинула взглядом его северо-восточную ветку и
подумала: "Когда-то по реке ходили баржи, и где-то южнее по этой же
дороге была пристань, а возле нее, на бойком месте, наверное, еще один
лачужный городок, все больше кабаки да бордели. Городок был
последним торговым поселением - дальше баржи отправлялись вниз по
реке к большому городу - и туда и оттуда через это местечко ездили
крытые повозки. Как давно это было?"
	Она не знала... но, если судить по виду поселка, воды с тех пор
утекло немало.
	Где-то заунывно скрипели ржавые петли. Еще где-то на степном
ветру одиноко и тоскливо хлопал ставень.
	Вдоль домов тянулись оградки, почти все поломанные. Когда-то
они отгораживали дома от широкого дощатого тротуара, но от него
мало что осталось, а в прорехи проросла трава. Вывески на домах
облупились и выцвели, но кое-что из надписей, сделанных на некой
разновидности ломаного английского (это, полагала Сюзанна, и был
пресловутый "низкий слог" Роланда), еще можно было прочесть.
"ФУРАШ И ЗЕРНО", разобрала она в одном месте и догадалась, что это
должно означать ~фураж~ и зерно. На декоративном фасаде
следующего дома, под намалеванным кричащими красками бизоном,
разлегшимся в траве, стояло: "ОТДОХНИ ПОДКРЕПИСЬ ВЫПЕЙ".
Под вывеской покачивались на ветру створки покосившихся дверей.
	- Это что, салун? - Сюзанна не понимала, отчего вдруг перешла на
шепот, знала только, что говорить как обычно, в полный голос, она не
может. Это было бы все равно что на похоронах забренчать на банджо
"Обвалилась Клинч-гора".
	- Был,- отозвался Роланд. Он не шептал, но голос понизил и
говорил задумчиво. Джейк старался держаться поближе к нему и
боязливо оглядывался. Позади Чик сократил дистанцию до десяти ярдов
и быстро трусил за людьми, внимательно осматривая дома вдоль
дороги, отчего его голова качалась из стороны в сторону, как маятник.
	Теперь и Сюзанна почувствовала: за ними следят. Ощущение было
именно такое, как описывал Роланд,- будто на солнце наползла тень.
	- Здесь кто-то есть, да? - прошептала она.
	Роланд кивнул.
	На северо-восточном углу перекрестка Сюзанна увидела еще одну
понятную вывеску: "ЗАЕЖЖИЙ ДВОР", значилось там, и "НОЧЛЕГ".
Если не считать видневшейся впереди церковки с покосившимся
шпилем, это было самое высокое здание в поселке - трехэтажное. Она
подняла голову и скользнула взглядом по его фасаду как раз вовремя,
чтобы увидеть, как в одном из пустых оконных проемов мелькнуло,
исчезая, неясное белое пятно - без сомнения, чье-то лицо. Ей вдруг
захотелось поскорее уйти отсюда. Роланд, однако, шагал намеренно
медленно, и Сюзанна полагала, что знает, в чем причина. Поспешность
могла бы создать у наблюдателей впечатление, что пришельцы напуганы
и их можно захватить. И тем не менее...
	Улочки в месте своего пересечения раздавались вширь, образуя
площадь, давно заросшую травой и бурьяном. Посреди площади стоял
разрушенный временем и ненастьями каменный указатель. Над ним на
провисшем отрезке ржавого троса висела какая-то металлическая
коробка.
	Роланд двинулся к указателю; Джейк держался рядом. Следом
Эдди вез Сюзанну. Ветер щекотал ей щеку прядкой волос, в спицах колес
инвалидного кресла шуршала трава. Где-то за площадью звонко хлопнул
ставень, скрипнули петли. Сюзанна вздрогнула и отвела волосы с лица.
	- Хоть бы он поторопился,- сказал Эдди, понизив голос.- От этого
места у меня мурашки.
	Сюзанна кивнула. Она оглядела площадь, и опять перед ее глазами
встала яркая картина - базарный день в поселке: толчея, тротуары
запрудил люд, почти сплошь возчики и одетые в грубое платье матросы
с барж (Сюзанна не знала, откуда у нее уверенность насчет барж и
матросов, но факт оставался фактом), лишь изредка мелькнет кто-
нибудь из местных кумушек с корзиной через руку; по площади
проезжают фургоны; над немощеной дорогой висят тучи удушливой
желтой пыли - возницы нахлестывают запряженных в подводы лошадок
	~(волов это были волы)~.
	Сюзанна ~видела~ эти подводы - обвязанные пыльными кусками
холстины тюки полотна на одних, пирамиды просмоленных бочонков -
на других; видела волов - запряженные парами, они терпеливо тянули
повозки, дергая ушами, чтобы отогнать мух, с жужжанием роящихся
вокруг огромных голов; слышала голоса, смех, пианино в салуне - кто-то
барабанил по клавишам, выколачивая развеселый мотивчик, нечто вроде
"Девчонок из Буффало" или "Кэти, милки".
	"Как будто в прошлой жизни я жила здесь",- подумала она.
	Стрелок нагнулся к надписи на указателе.
	- Великая Дорога,- прочел он.- Лад - сто шестьдесят колес.
	- Колес? - переспросил Джейк.
	- Старинная мера длины.
	- Ты слыхал про Лад? - спросил Эдди.
	- Возможно,- сказал стрелок.- Когда был очень мал.
	- Рифмуется с "гад",- заметил Эдди.- Знак-то, может, не такой уж и
добрый.
	Джейк обследовал восточную грань камня.
	- Приречная дорога. Буквы чудные, но прочесть можно.
	Эдди поглядел на западную грань:
	- Тут написано - Джимтаун, сорок колес. Это не там родился Уэйн
Ньютон, а, Роланд?
	Роланд смотрел, не понимая.
	- Молчу-молчу-молчу,- сказал Эдди, закатывая глаза.
	Юго-западный угол площади занимало единственное в поселке
каменное здание - приземистый унылый куб с ржавыми решетками на
окнах. Окружная тюрьма, она же здание суда, подумала Сюзанна. Она
навидалась на Юге подобных сооружений; добавить со стороны фасада
пандус-другой для парковки, и будет не отличить. Через весь фасад
облупившейся желтой краской было что-то намалевано. Сюзанне
удалось разобрать слова, и, хотя понять их она не смогла, ей еще сильнее
захотелось убраться из поселка. Надпись гласила: "СМЕРТЬ
ЗРЕЛЮГАМ!"
	- Роланд! - Когда тот посмотрел на нее, Сюзанна ткнула в сторону
лозунга на стене.- Что это значит?
	Стрелок прочел и покачал головой:
	- Не знаю.
	Она опять огляделась. Теперь площадь казалась не такой
большой, а дома словно нависали над ними.
	- Может, пойдем отсюда?
	- Скоро пойдем.- Роланд нагнулся и выковырял из дороги
небольшой голыш. Задумчиво подбрасывая камень в левой руке, стрелок
посмотрел на металлическую коробку над указателем, вскинул руку - и
Сюзанна с секундным опозданием поняла, что он собирается делать.
	- Роланд, нет! - вскрикнула она и при звуке своего полного ужаса
голоса отпрянула и съежилась.
	Не обратив на нее ни малейшего внимания, стрелок запустил
камнем вверх. Прицелился он как всегда точно, и голыш с гулким
металлическим "бам-м!" ударил прямо по коробке. Внутри послышалось
механическое жужжание, из прорези на боку коробки пополз ржавый
зеленый флажок. Когда он остановился, раздался отрывистый звонок. На
флажке крупными черными буквами было написано "ИДИТЕ".
	- Чтоб я сдох! - сказал Эдди.- Светофор из "Кистоунских
полицейских"! А если ты еще раз по нему захреначишь, он напишет
"СТОЙТЕ"?
	- Мы не одни,- спокойно отозвался Роланд и указал в сторону
строения, которое Сюзанна мысленно окрестила окружным судом. Из
него вышли и теперь спускались по каменным ступеням мужчина и
женщина. "Ты выиграл пупсика, Роланд,- подумала Сюзанна.- Этой
парочке в обед сто лет!"
	На мужчине были штаны с нагрудником и соломенная шляпа с
огромными полями. Женщина цепко держалась за его голое загорелое
плечо. Она была в домотканом платье и капоре, а когда старики
подошли поближе, Сюзанна увидела, что женщина слепая и что зрения
она лишилась в результате какого-то очень страшного происшествия. На
месте глаз остались лишь неглубокие впадины, заполненные рубцовой
тканью. Женщину, казалось, снедали страх и смятение.
	- Это луни, Сай? - жалобно воскликнула она надтреснутым
дрожащим голосом.- Ей-ей, отправишь ты когда-нибудь нас на тот свет!
	- Заткнись, Мерси,- отвечал старик. Он, как и женщина, говорил с
сильным акцентом, который Сюзанна едва понимала.- Никакие они не
луни, эти-то. Кому сказано: с ими Зрелый. Отродясь ни один лунь со
Зрелыми по дорогам не шастал.
	Слепая попыталась вырваться от своего спутника. Тот выругался и
поймал ее за руку повыше локтя.
	- Да будет тебе, Мерси! Будет, говорю! Упадешь - себе же беды
наделаешь, чертовка!
	- Мы не желаем вам зла,- крикнул стрелок, прибегнув к Высокому
Слогу. При звуках торжественной речи глаза старика загорелись
недоверием. Женщина повернулась, обратив слепое лицо к чужакам.
	- Стрелок! - воскликнул старик. Голос его срывался и дрожал от
радостного волнения.- Богом клянусь! Я так и знал! Я знал!
	Он бегом кинулся через площадь к путникам, таща слепую за
собой. Она беспомощно спотыкалась, и Сюзанна уже ждала того
неизбежного момента, когда женщина упадет. Но первым упал мужчина;
он тяжело рухнул на колени, и его спутница болезненно распростерлась
рядом с ним на булыжнике Великой Дороги.


5

	Джейк почувствовал у щиколотки что-то пушистое и посмотрел
вниз. Рядом с ним к земле припал страшно встревоженный Чик. Джейк
протянул руку и осторожно погладил зверька по голове - не только
чтобы успокоиться, но и чтобы успокоить. Мех у косолапа оказался
шелковистый и невероятно мягкий. Мгновение мальчику казалось, что
косолап убежит, но тот только поднял голову, поглядел на Джейка,
лизнул ему руку и вновь стал смотреть на новых людей. Мужчина
пытался помочь женщине подняться, но не слишком успешно. Мерси
тянула шею, в жадном смущении вертя головой из стороны в сторону.
	Человек по имени Сай рассек ладони о камень мостовой, но не
замечал этого. Позабыв о своей спутнице, он сорвал с головы сомбреро
(Джейку эта шляпа казалась большущей, как тележное колесо) и прижал
его к груди.
	- Добро пожаловать, стрелок! - вскричал он.- Милости просим! А
я-то думал, весь ваш род исчез с лица земли - истинно говорю!
	- Благодарю за добрый прием,- молвил Роланд Высоким Слогом.
Он осторожно взял слепую за плечи. Женщина на миг съежилась от
страха, потом успокоилась и позволила поднять себя с земли.- Покройся,
старец. Солнце палит.
	Старик послушно нахлобучил шляпу и стоял, глядя на Роланда
блестящими глазами. Спустя секунду-другую до Джейка дошло, что это
был за блеск: Сай плакал.
	- Стрелок! Говорил же я тебе, Мерси! Я, как углядел пистолю,
сразу сказал: ~стрелок~!
	- Стало быть, это не луни? - спросила Мерси, словно не в силах
поверить.- Верно не луни, Сай?
	Роланд повернулся к Эдди.
	- Проверь предохранитель и дай ей револьвер Джейка.
	Эдди вытащил "Ругер" из-за пояса, проверил предохранитель и
нерешительно вложил пистолет в руки слепой. Та охнула, чуть не
выронила его, потом изумленно огладила и подняла к старику лицо с
пустыми глазницами на месте глаз.
	- Огнестрел,- прошептала она.- Силы небесные!
	- Да, навроде того,- небрежно отозвался старик, забирая у нее
пистолет и возвращая его Эдди,- ~настоящий~-то огнестрел у стрелка, а
другой - у его товарки. Слышь, Мерси, а кожа-то у ней как есть черная...
батюшка мой сказывал, у гарланцев такая.
	Чик тоненько, визгливо тявкнул. Джейк обернулся и увидел, что
по улице к ним идут еще люди - всего пятеро или шестеро. Подобно Саю
и Мерси, все они были весьма преклонного возраста, а одна старуха,
которая ковыляла, опираясь на клюку, точно ведьма из сказки, казалась
решительно древней. Они подошли ближе, и Джейк понял, что двое в
этой группе - братья-близнецы. Длинные седые волосы спадали на плечи
пестревших заплатами домотканых рубах. Кожа была белая, как тонкое
льняное полотно, а глаза - розовые. "Альбиносы",- подумал он.
	Старая карга, похоже, была тут главная. Опираясь на клюку, она
ковыляла к отряду Роланда, не спуская с пришельцев зеленых, как
изумруды, глаз-буравчиков. Легкий степной ветерок играл краем ветхой
шали. Взгляд старухи остановился на Роланде.
	- Привет тебе, стрелок! Что за приятная встреча! - Она тоже
изъяснялась Высоким Слогом, и Джейк, как и Эдди с Сюзанной, отлично
все понял, хотя догадывался, что в родном мире эти слова показались бы
ему бессмысленным набором звуков.- Добро пожаловать в Речную
Переправу!
	Стрелок, который тоже снял шляпу, поклонился старухе, трижды
быстро хлопнув себя по горлу беспалой правой рукой.
	- Благодарствую, праматерь-саи.
	В ответ послышался смешок, и Эдди вдруг понял, что Роланд
сделал старухе остроумный комплимент. У него мелькнула мысль, уже
посещавшая Сюзанну: "Вот какой он был... вот как держался. Во всяком
случае, и так тоже".
	- Может, ты и стрелок, да только кем ни рядись, под одежкой ты
обыкновеннейший олух, как все мужчины,- сказала старуха, переходя на
низкий слог.
	Роланд опять поклонился.
	- Красота всегда лишала меня разумения, матушка.
	На сей раз она прямо-таки ~закудахтала~ от смеха. Чик прижался
к ноге Джейка. Близнец-альбинос кинулся вперед подхватить почтенную
даму, поскольку та качнулась назад в своих пыльных потрескавшихся
башмаках. Однако старуха сама удержала равновесие и сделала
повелительный жест: тише. Альбинос ретировался.
	- Ты в странствии, стрелок? - Зеленые глаза, устремленные на
Роланда, проницательно поблескивали; морщинистые губы то
поджимались, то выпячивались.
	- Да,- ответил Роланд.- Мы странствуем в поисках Темной Башни.
	Обитателей поселка эти слова, казалось, только озадачили, однако
старуха отшатнулась и загородилась рукой, выставив пальцы
"рожками",- знак, оберегающий от сглаза и обращенный не к ним, понял
Джейк, а куда-то на юго-восток, куда вела тропа Луча.
	- Печально слышать! - воскликнула она.- Ибо никто из тех, кому
выпало пуститься на поиски сего исчадья зла, не воротился! Так говорил
мой дед и дед деда моего! Ни един!
	- ~Ка~,- терпеливо промолвил стрелок, словно это все объясняло...
собственно, начинал понимать Джейк, для Роланда это так и было.
	- Да,- согласилась старуха,- злобная бестия ~ка~! Что ж, делай, что
призван, посвяти жизнь свою назначенной стезе и умри, когда сия стезя
приведет тебя к поляне средь дерев. Преломишь ли ты с нами хлеб,
прежде чем поспешить дальше, стрелок? Ты и твой отряд рыцарей?
	Роланд вновь отвесил поклон.
	- Мы давным-давно не преломляли хлеб ни с кем, кроме как между
собою, праматерь. Гостить долго мы не можем - но вкусим от вашей
пищи с благодарностью и удовольствием.
	Старуха повернулась к остальным. Она заговорила звенящим
надтреснутым голосом, и все же не от него, а от самих слов по спине у
Джейка пробежал холодок.
	- Се возвращаются добро и свет! Минули черные дни, прошли
горькие времена - вновь грядет чистота! Воспряньте же духом,
поднимите головы, ибо дожили и видите: колесо ~ка~ сызнова начинает
вращение!


6

	Следом за старухой (звали ее тетушка Талита) они пересекли
площадь и подошли к церкви с покосившимся шпилем, согласно
поблекшему щиту на лужайке, полоненной буйной порослью бурьяна,-
храму Крови Предвечной. Поверх этих слов выцветшей до призрачного
воспоминания о зелени краской было начертано другое послание:
"СМЕРТЬ СЕДЫМ".
	Резво ковыляя, тетушка Талита провела их через разгромленную
церковь по центральному проходу мимо разбитых в щепы и
перевернутых скамей, вниз по короткому лестничному пролету в кухню,
так разительно отличавшуюся от разора наверху, что Сюзанна
удивленно заморгала. Здесь все так и сверкало чистотой. Деревянный
пол был очень стар, но, должным образом натертый, сиял собственным
ясным и прозрачным внутренним светом. Целый угол занимала
безукоризненно чистая черная плита, а сложенные в кирпичной нише по
соседству поленья казались и хорошо подобранными, и хорошо
просушенными.
	К их компании присоединилось еще три представителя старшего
поколения - две старухи и опиравшийся при ходьбе на костыль старик на
деревянной ноге. Женщины взялись за дело: две захлопотали у шкафов,
третья растворила чрево плиты, где уже были аккуратно сложены
поленья, и чиркнула длинной серной спичкой, четвертая открыла еще
одну дверь и по короткому маршу узких ступенек спустилась в
помещение, похожее на ледник. Тетушка Талита тем временем повела
остальных в просторные сени за церковью. Взмахом клюки она указала
на два складных стола, хранившихся там под рваным, но чистым
покрывалом, и пожилые альбиносы немедленно вступили в борьбу с
одним из них.
	- Ну-ка, Джейк,- сказал Эдди,- давай подсобим.
	- Нет! - быстро возразила тетушка Талита.- Может, годы наши и
почтенные, но помощники из гостей нам не надобны! Покамест нет,
юнец!
	- Оставь их,- посоветовал Роланд.
	- Надорвутся ведь, дураки старые,- пробурчал Эдди, но последовал
за остальными, оставив стариков возиться со столом.
	Когда он вынул Сюзанну из кресла и пронес в двери черного хода,
та так и ахнула: не садик - диво! В мягкой зеленой траве яркими
факелами горели цветочные клумбы. Сюзанна заметила знакомые цветы
- бархатцы, флоксы, цинии - но множество иных она видела впервые.
Пока она смотрела, на ярко-голубой лепесток сел слепень... и лепесток
мгновенно облепил его и скатался в тугую трубочку.
	- Ух ты! - восхитился Эдди, глазея по сторонам.- Сады Буша!
	Сай сказал:
	- Один только энтот уголок мы и содержим аки в ранешние
времена, допрежь того, как мир сдвинулся с места. От проезжих - Зрелых,
Седых да луней - мы его таим. Кабы они прознали, пожгли бы... а нас
всех жизни решили бы - зачем, значит, сберегаем такое местечко.
Ненавистна им красота - только в том все и сходятся, выродки.
	Слепая потянула его за руку: тш-ш, тише.
	- Какие нынче проезжие,- сказал старик с деревянной ногой.-
Давно уж никаких проезжих. Они поближе к городу держатся. Небось,
все, что человеку для жизни потребно, там и находят, на месте.
	Сражаясь со столом, появились близнецы-альбиносы. Следом шла
одна из старух и подгоняла братьев: живей, живей, с дороги, черти
полосатые! В каждой руке она несла по глиняному кувшину.
	- Садись же, о стрелок! - воскликнула тетушка Талита, взмахом
руки указывая на траву.- Садитесь все!
	Сюзанна вдыхала десятки соперничавших друг с другом ароматов.
Они погружали ее в дремотное оцепенение; ощущение реальности
исчезало, словно происходящее было сном. Ей с трудом верилось, что за
разрушающимся фасадом мертвого поселка действительно скрывается
этот удивительный райский уголок.
	Появилась еще одна женщина; она несла поднос, уставленный
бокалами. Бокалы были разномастные, но без единого пятнышка и
сверкали на солнце, будто чистый хрусталь. Женщина протянула поднос
сперва Роланду, потом тетушке Талите, Эдди, Сюзанне и напоследок
Джейку. Когда каждый взял