вда,
адмирал Кранкс считал, что экспедиции повезет и необходимости идти до  конца
не будет, но я никогда не соглашалась с  ним.  Нет,  генерал,  нам  придется
проделать весь этот путь, до самого побережья Внутреннего моря, легендарного
Уад Наба.
   Баксандер глубоко вздохнул. Великую Ведьму окружали легенды, и  они  были
ужасны. В этих легендах смерть шла  на  плечах  обреченных  солдат,  которые
падали в изнеможении, и лишь кости их оставались белеть под солнцем.  Это  и
есть его судьба?
   Не будучи религиозным  человеком,  Баксандер  поймал  себя  на  том,  что
возносит молитву к Матери. Если Она,  как  утверждают,  смотрит  на  него  и
сейчас, тогда Она, может быть, хоть чуточку  поможет  им  в  этом  отчаянном
предприятии?
   - Карта лишь приблизительно показывает положение Уад Наба. Я знаю только,
что он где-то на западе. Как вы предполагаете  преодолеть  такое  расстояние
всего лишь за несколько месяцев?
   Лессис одарила его своей особенной улыбкой:
   - Вы дошли до Кубхи за неделю. Я уверена, что вам потребуется два месяца,
чтобы пересечь Вал Солнца. Баксандер присвистнул:
   - Как я понимаю, это могучие горы.
   - Это так, и по ту сторону лежат земли Крэхина. Там же  текут  судоходные
реки через лесную страну. Мы построим плоты для армии и  проплывем  вниз  по
течению большую часть пути.  Если  мы  успеем  вовремя,  то  захватим  конец
муссонных разливов, и они вынесут нас прямо к Уад Набу.
   Баксандер приподнял бровь. Два месяца до  Вала  Солнца  с  этой  огромной
неповоротливой армией и ее обозами! Обеспечение  тылов  обернется  форменным
кошмаром.
   - А что насчет разбитой нами армии Крэхина?
   - Их перехватит армия Пугаза при помощи сил короля Хулапута.
   - Ясно.
   - Не хочу вам лгать, генерал. Нас ожидают неисчислимые трудности,  но  мы
должны торопиться. Нам нужно добраться до земель  Крэхина,  прежде  чем  они
завершат создание оружия, которым сейчас занимаются. Враг наш знает, что  мы
идем уничтожить его. Он удвоит усилия.
   - Наша работа - вырезать язвы. Полагаю, лучше взяться за нее побыстрее.
   - С Материнским благословением мы победим. Баксандер хотел бы  испытывать
такую же уверенность, какая звучала в голосе Серой Леди.  Но  он  был  всего
лишь солдатом, и предстоящие трудности  пугали  его.  Он  повернулся  и  дал
сигнал своему штабу собраться на совещание.

Глава 34

   Это было походом из легенд, деянием,  порождающим  мифы.  Они  шли  через
саванны Эйго  -  легионы,  чардханские  рыцари,  кассимские  воины,  солдаты
баканских государств. Странная многоязычная армия, сопровождаемая прикрытием
воинов богонских племен. Каждый знал, что призван  творить  историю,  и  это
знание придавало особое, глубокое значение каждому слову и каждому моменту.
   Они прошли дружественное  королевство  народа  Импало  и  недружественное
королевство Белац.
   Король Белаца попытался было угрожать, но дальше  угроз  дело  так  и  не
пошло.  Вид  огромных  коней,  рыцарей  в  латах,  драконов  и  бесчисленных
фургонов, влекомых волами, настолько поражал воображение, что  воины  Белаца
отступили  в  изумлении  и  не  смели  поднять  головы,   пока   не   прошла
фантастическая армия.
   Чтобы  утешить  своих  воинов,  племенные  колдуны  Белаца  заявили,  что
странники никогда не вернутся с  запада.  Все  они  погибнут  по  дороге  от
болезней и голода, а если  сумеют  пересечь  Вал  Солнца,  попадут  в  котлы
людоедов Крэхина или в желудки ужасных ящеров.
   Армия  находилась  в  счастливом  неведении  относительно  этих  страшных
пророчеств и решительно двигалась на запад.
   Они прошли через лесистые земли, которые постепенно становились суше,  по
мере приближения к Валу,  чьи  снежные  шапки  мерцали  в  закатном  солнце,
зубцами выделяясь на фоне зари. Затем  потянулись  саванны,  поросшие  бурой
растительностью. Днем сухую траву  обжигали  горячие  ветра,  ночью  же  она
шелестела под холодными бризами с внутренних  земель.  Днем  солдатам  часто
случалось видеть стада  антилоп  и  небольшие  группки  газелей.  Ночью  они
слышали рев львов и дрожащий вой гиен. Кавалеристы докладывали о встречах со
слонами и другими крупными животными. Некоторые были и настоящими колоссами,
но избегали нападать на марширующую колонну.
   Каждая заря заставала колдуний за  работой.  Они  произносили  заклинания
против летающих и ползающих тварей.  Эта  несложная,  но  действенная  магия
предохраняла армию от эпидемии сонной болезни, в  результате  которой  могли
погибнуть и люди, и лошади, и волы. Работа колдуний  была  так  хороша,  что
армия потеряла лишь горстку людей,  дюжину  лошадей  и  двадцать  волов.  По
сравнению с расчетами это было так немного, что  планирующий  штаб  генерала
Баксандера не уставал изумляться. Уважение к колдуньям повсеместно возросло.
   Одни лишь москиты были  совершенно  невосприимчивы  к  магии,  отчасти  -
благодаря своей  многочисленности.  Но  для  лечения  смертельных  болезней,
переносимых москитами, легионные медики  использовали  препараты  хинина,  а
штаб  планировал  маршруты  движения,  тщательно  избегая  малярийных  мест.
Конечным результатом этих усилий было появление огромных волов в тех местах,
где волы не водились совсем из-за сонной болезни,  распространенной  в  этих
землях, да и лошади попадались редко.
   Легионная кавалерия совместно с кавалерией Кассима и небольшими  отрядами
баканских государств шла впереди главной колонны, разведывая лучшие  пути  и
места  для  стоянок  и  договариваясь  с  местными   племенами   о   покупке
продовольствия.
   Таким вот образом армия с востока вовсе не собиралась умирать от  голода,
а повара наловчились готовить обычную пищу легионеров - лапшу - из  местного
зерна и клубней. Иногда  они  даже  получали  возможность  пополнить  запасы
местного пива, темного и крепкого. По ночам гиены и львы вздрагивали от рева
"Кенорской  песни"  и  "Лонлилли  Ла  Лу",  эхом  разносившихся  по  широким
пустынным саваннам темного континента.
   Воины поднимались задолго до  рассвета  и  шли  примерно  до  одиннадцати
часов. В это время солнце поднималось достаточно высоко, и начиналась  жара.
Тогда они останавливались на отдых и снова пускались  в  путь  уже  вечером,
безостановочно двигаясь до заката. Иногда они шли при свете  луны,  так  как
генерал Баксандер приказал использовать  каждую  возможность,  чтобы  пройти
лишнюю милю-две. Часто им удавалось делать  по  пятьдесят  миль  в  день,  а
иногда и больше. Чардханские рыцари, кассимские князьки и карманные генералы
из Сторча  и  Монджона  дивились  этому  неумолимому  продвижению.  Люди  же
удивлялись тому, что их не берут тропические болезни, и старательно  глотали
ежедневную дозу хинина, заметив, что за  деревнями  Импало  похоронили  лишь
тех, кто отказывался его принимать.
   Огромную роль  в  этом  устойчивом  продвижении  играли  усилия  генерала
Баксандера и его  штаба,  который,  объединившись  с  инженерными  войсками,
работал на Баксандера с момента высадки в Согоше.  Эти  молодые  следили  за
тем, чтобы к подходу колонны все пути были разведаны, мосты наведены,  пруды
выкопаны. Именно они  отвечали  за  своевременную  доставку  продовольствия.
Офицеры штаба спали едва по часу в сутки во время этого невероятного  марша.
Больше, чем кто-либо, понимали они, какой подвиг совершает армия.
   Далеко впереди от одного племени к другому  на  спине  громадной  летучей
рукх-мыши летела Серая Леди со своей помощницей  Лагдален  из  Тарчо.  Здесь
Лессис была в своей стихии.  Она  легко  подчиняла  чарам  приязни  простых,
неискушенных жителей Импало, и те мгновенно проникались уважением к огромной
власти Великой Ведьмы. Сыграла  свою  роль  и  рукх-мышь  -  такие  существа
известны были здесь только по легендам. Они водились в  Землях  Ужаса  и  не
покидали их по собственной воле. Поэтому появление  всесильной  колдуньи  на
спине такого создания производило на этих людей ошеломляющее впечатление.
   Таким образом, Лессис могла вить из туземцев веревки,  убеждая  оказывать
поддержку идущей следом армии.
   Весь день горы стояли  у  воинов  перед  глазами.  Постепенно  складчатые
отроги  переходили  в  каменные  утесы,  держащие  на  своих  плечах  зелень
высокогорных лугов. Часто облака цеплялись за их вершины, рассыпаясь снегом,
или флагами плескались в малиновом полыхании заходящего солнца.
   Армия шла, творя историю по мере продвижения в глубь континента.
   Ее приближение не осталось, конечно, незамеченным врагом. По ночам  чужие
рукх-мыши кружили над лагерем, удерживая на  своих  спинах  слуг  властителя
Запада. Этот властитель наблюдал за продвижением чужестранцев с  нарастающей
тревогой. В ярости он приказал своим рабам немедленно  облечь  в  форму  его
новое оружие, великий меч для великого властелина.
   Увы, это было трудно.  Такое  огромное  количество  металла  было  тяжело
выплавить и еще тяжелее правильно выковать. Во время  одного  из  несчастных
случаев погибло шестьдесят человек.
   Таким образом, ежедневные  доклады  приносили  врагу  только  нарастающее
раздражение. И каждый день приносил новые тревоги.

Глава 35

   - Я думаю, что, если это и есть тот самый Вал Солнца, мы должны наконец и
увидеть солнце, а не только эти проклятые облака.
   Эти слова принадлежали Свейну из  Ривинаната,  шагавшему  по  мокрому  от
холодного тумана острому сланцу. Как и все остальные,  он  намотал  на  себя
каждую тряпку, которую сумел отыскать в своем вещевом мешке,  но  все  равно
дрожал от холода.
   - Солнце, солнце, все бы отдал, чтобы увидеть солнце, - простонал Энди.
   - Драконам лучше - не так жарко, - сказал Релкин, стараясь увидеть  в  их
положении что-нибудь хорошее.
   - Говори за себя, мальчик, - прогремел Базил. - Дракон не отказался бы от
небольшого количества солнца. Оно подняло бы настроение.
   - Этот воздух слишком разрежен, слишком холоден, - вздохнул Моно.
   -  Посмотрите  на  освещенную  сторону,  -  сказал  Мануэль,   -   дорога
понижается, значит, мы - на перевале.
   - Клянусь дыханием, Мануэль прав.
   - Единственный мальчик с умом в голове, - отметила Альсебра.
   - Мы - на вершине! - закричал еще кто-то.
   Радостный гул быстро  затих  в  холодном,  пронизывающем  тумане.  Дрожа,
мальчики поплотнее закутались в свои одежды и зашагали дальше.
   Холод совершенно замучил драконопасов, одетых только в тропическую форму.
Этим утром им  пришлось  вытапливать  питьевую  воду  из  снега,  то  же  им
предстоит делать и  вечером.  Парни  были  предельно  раздражены  постоянной
усталостью и головной болью, вызванными разреженным воздухом.
   Драконы от холода не  страдали,  но  им  не  хватало  воздуха,  всем,  за
исключением Пурпурно-Зеленого, который был положительно в восторге от  этого
перехода.  Высокогорные  мрачные  места  вроде   этого   были   излюбленными
охотничьими угодьями диких драконов. К сожалению, так было в  прошлой  жизни
крылатого дикаря, когда он еще мог  летать.  А  вивернов  отсутствие  солнца
сделало мрачными и вспыльчивыми.
   Казалось, что уже многие дни идут они в никуда,  поднимаясь  все  выше  и
выше в белые облака холодного тумана, который, похоже, становился тем  гуще,
чем выше они поднимались.
   Ночью парни не видели ни звезд, ни блеска луны. Они дрожали  на  земле  в
ночном холодном воздухе или собирались  вокруг  редких  костров  -  большего
армия себе позволить не могла, так как запасы топлива оскудели, а  пополнить
их было нечем - и пытались согреться. Это было нелегко, ведь замерзших людей
было много, а костров - слишком мало. Солдаты не высыпались и  в  результате
становились раздражительными.
   Раздраженнее всех был командир, драконьего эскадрона. Сейчас Уилиджер как
раз брел мимо откуда-то из хвоста  колонны,  направляясь  неведомо  зачем  к
головным отрядам. Он редко заговаривал со своими  подчиненными  и  еще  реже
делился с ними информацией. Вот и сейчас он прошел мимо, едва кивнув,  затем
вдруг остановился, развернулся и пошел обратно.
   - Я хочу видеть этот джобогин полностью  приведенным  в  порядок  еще  до
того, как костры погаснут, драконир Энди.
   - Да, сэр.
   - Кстати, драконир Релкин, я не забыл, что вы  получили  наряд  на  рубку
дров.  Как  только  мы  спустимся  в  зону  лесов,  вы  снова  приступите  к
выполнению.
   - Да, сэр.
   Затем Уилиджер торопливо пошел вдоль колонны.
   - Чего это он так разъярился? - проворчал Свейн.
   - Кто бы выдержал так долго на его месте? - ответил Релкин.
   - Хоть бы он свалился и сломал шею, - сказал  Энди.  -  Теперь  он  будет
цепляться ко мне с этим джобогином дня два, а всего-то - ремешок оторвался.
   - Чем выше мы поднимаемся, тем хуже он себя ведет.
   - У него странности начались еще в Кубхе.
   - Так и должно было случиться после его идиотской выходки. Его ведь  чуть
не убили.
   Свейн сокрушенно покачал головой:
   - Никогда не думал, что скажу такие слова, но я  действительно  хотел  бы
возвращения старины Таррента.
   - Честно говоря, мы  с  тобой  совершенно  согласны,  -  отозвался  сзади
Мануэль.
   Они  продолжали  шагать  нога  в  ногу  по  мокрому   сланцу.   Временами
становилось скользко, но через некоторое  время  они  заметили,  что  дорога
действительно идет под уклон. Они прошли перевал и начали спускаться.
   Часом позже они окончательно выбрались из густого тумана. Он  рассеивался
медленно, и вдруг сквозь него пробилось солнце и залило дорогу и  промерзших
людей теплом и светом.
   Мальчики посмотрели вверх на пройденный путь,  потом  глянули  вниз  -  и
затаили дыхание. Перед  ними  расстилался  бесконечный  зеленый  мир  лесов,
теряясь в дымке у горизонта. Они радостно вскрикнули, но при взгляде на этот
лес Релкина кольнуло недоброе предчувствие.  До  этого  они  были  в  горах,
теперь же им предстояло  вступить  в  новый  мир,  потеряв  связь  со  своим
собственным. Сколько-то их придет назад?

Глава 36

   Плоты получились прекрасными. Оказавшись в  девственном  лесу,  легионные
инженеры имели возможность отбирать только зрелые экземпляры деревьев ким  и
менело. У них были прямые стволы от шестидесяти до ста футов в длину, к тому
же не пропускающие воду. Их связывали вместе по три, а  потом  соединяли  во
все большие и большие платформы, которые уже способны были выдержать  людей,
драконов, лошадей и волов.
   Баксандеру выпало счастье работать  со  штабом,  вникающим  в  мельчайшие
детали экспедиции. Направление  рубки  деревьев  и  правильное  расположение
первой укладки кимовых и менеловых деревьев, которые затем надлежало связать
в плоты, указали ведьмы.  Инженеры  и  их  команды  были  заранее  готовы  к
постройке плотов и везли с собой  соответствующий  инвентарь  и  необходимые
детали крепежа. Люди и драконы с охотой взялись за дело.
   Всего лишь за несколько  дней  они  нарубили  достаточно  леса,  обтесали
бревна и построили плоты, способные нести  двадцать  тысяч  людей,  лошадей,
драконов и волов вниз по великой реке Чагнат, которая, как  было  обозначено
на картах, окаймляла Земли Ужаса.
   Наибольшее   удивление   вызывали,   пожалуй,   чардханские   рыцари.   С
умопомрачительной скоростью они рубили деревья, обтесывали их,  скрепляли  и
спускали плоты на воду. Они не щадили себя, всеми силами помогая  другим,  и
даже соглашались подчиняться  невысоко  рожденным  кунфшонским  инженерам  и
колдуньям. Все это далеко выходило за рамки аристократического образа жизни,
но рыцари пошли на это добровольно. Для себя и своих  коней  они  давно  уже
построили плоты и спустили их на воду, но продолжали работать  на  удивление
упорно.
   Зато если распределение работ - кто будет рубить, а кто тесать  бревна  -
оставляли на их усмотрение, тогда они немедленно  устраивали  жаркие  споры,
доходящие до дуэлей за право работы. Графу Фелк-Хабрену пришлось  судить  не
менее полудюжины поединков.
   Рыцари находились под глубоким впечатлением  работоспособности  легионов.
Чардханцы участвовали уже приблизительно в дюжине военных  кампаний  каждый,
но все они велись довольно вяло, и контраст с нынешней был разителен.
   Все это наводило на безрадостные мысли о нелепом устройстве их  вздорного
общества. Каждое графство Чардхи,  большое  или  малое,  представляло  собой
гнездо интриг, источник ссор и постоянных мелкомасштабных войн.
   Основанием для плотов драконов служили стволы кимовых  деревьев,  на  них
настилили доски из древесины менело, так что верхний слой походил на палубу.
По  краям  установили  надежное  ограждение,  а  впереди  устроили  выносной
защитный барьер  из  веток  кима,  связанных  в  огромные  вязанки,  обшитые
менеловыми досками, прибитыми нижним  концом  к  плоту.  На  корме  укрепили
поленницы дров.  Оставшееся  же  пространство  -  сорок  футов  в  ширину  и
шестьдесят в длину - предназначалось для драконов и людей.
   Река, по которой они отправились в плавание, была  огромной,  значительно
шире Арго. Она текла достаточно  спокойно,  так  что  новоявленным  матросам
оставалось лишь следить  за  топляком  и  избегать  столкновения  с  другими
плотами. А плотов получилась  целая  армада,  и  теперь  армия  чужестранцев
двигалась к цели со  скоростью,  несколько  превышающей  скорость  пешехода.
Ничто не мешало их неумолимому  приближению,  ничто  не  останавливало  меч,
занесенный над головой Великого Врага.
   Река повернула на юго-запад и понесла пришельцев  во  Внутреннее  море  -
самое сердце империи Крэхин.
   На ночь плоты связывали вместе и ставили на якоря посреди реки, поскольку
генерал Баксандер не хотел рисковать, пускаясь в ночное плавание. По  утрам,
быстро вскипятив воду на берегу, солдаты плотно завтракали, разъединяли флот
и весь день плыли вниз по течению. Ранним вечером они снова  останавливались
и высылали отряды в лес на поиски  пищи,  пользуясь  возможностью  пополнить
свои запасы диким зерном, дичью и другими лесными дарами.
   Через  несколько  недель  они  будут   у   цели.   Они   совершили   этот
фантастический переход от Кубхи в центр материка, уложившись в  поразительно
короткий срок. Если им повезет, они сумеют добраться до врага прежде, чем он
успеет собрать свои силы.  Генерал  Баксандер  чувствовал  прилив  гордости.
Империя Розы бросила свою экспедиционную армию через весь свет словно  некий
огромный кинжал, целясь в горло врага. Они рискнули прийти сюда,  на  темный
континент. И они заслужили почетное место в истории Империи, а может быть, и
всего мира.
   Люди и драконы откровенно наслаждались этим отрезком пути. Пройдя  больше
четырехсот миль всего за месяц с лишним,  они  нуждались  в  отдыхе,  и  они
получили его - ленивое плавание день за  днем  под  экваториальным  солнцем.
Будучи солдатами, они пользовались  возможностью  спать  как  можно  больше.
Вечерние вылазки за продовольствием служили им развлечением, которого многие
ждали с нетерпением. Приносили из леса все - от диких свиней до лесных тыкв.
   Плот Релкина нес четырех драконов:  Базила,  Влока,  Пурпурно-Зеленого  и
Альсебру. К драконопасам присоединили дюжину  легионеров,  которых  пришлось
растыкивать где только можно. Уилиджер  плыл  на  соседнем  плоту,  а  здесь
назначил старшим Мануэля. Легионерами командовал  капрал  Клэйк,  коренастый
серьезный ветеран седьмого года службы. Все испытывали некоторое  стеснение,
находясь на плоту с  драконами  и  их  громоздким  снаряжением,  но  это  не
помешало им прийти к взаимопониманию.
   Драконы по очереди вооружались большими  шестами  и  управляли  движением
плота. Несколько человек брали шесты поменьше, задачей их  было  отталкивать
топляк и другие плоты.
   Имея на борту нескольких драконов, плот становился неустойчивым,  поэтому
гиганты большую часть времени неподвижно сидели на строго отведенных местах.
   Когда  же  флот  останавливался  у  берега  и   загорались   костры   для
приготовления пищи, драконы прыгали за борт и с наслаждением плавали в реке.
Они гонялись за рыбами и да