хватки Эвандер и девушка выиграли более тридцати ярдов.
   Юноша целиком сосредоточился на беге; Сирина опережала его на пять шагов,
отчаянно работая ногами, руками и всем телом.
   Следующие  несколько  минут  для  двоих  людей  существовал  только  бег,
безумный, изнуряющий бег на втором дыхании по туманному миру, сотканному  из
странных, пугающих звуков. Гроссмедведи догоняли. Эвандер и девушка  неслись
вперед. Каждый вдох, каждый выдох как огнем обжигал измученное горло.  Топот
гроссмедведей раздавался все ближе и ближе, они,  в  отличие  от  людей,  не
уставали и могли бежать, не сбавляя скорости, еще много миль.
   Беглецы  промчались  по  древней  мощеной  площади   с   потрескавшимися,
вывороченными  из  земли  булыжниками.  С   одной   стороны   скалился   ряд
полуразрушенных колонн, с другой - громоздились  бесчисленные  кучи  мусора.
Прямо за площадью виднелись более современные, но тоже  развороченные  жилые
дома.
   Они  оба  услышали,  как  Перспакс  прокричал  что-то  невнятное,  но  не
обернулись и вбежали под сень развалин.
   Наконец-то беглецы покинули равнину и оказались среди стен и зданий,  где
можно было спрятаться.
   - Сюда, быстрее, - позвал Эвандер, указывая на Лестницу,  ведущую  внутрь
более или менее целого, со стенами и потолками, здания.
   Они юркнули в темноту, сильно отдающую плесенью. Где-то вдалеке  их  звал
по именам Перспакс. Юноша обрадовался, что элим остался жив, но ответить  не
решился.
   Ведущая наверх винтовая лестница  была  старой,  нескольких  ступенек  не
хватало. Беглецы осторожно начали карабкаться вверх, но затем, услышав топот
подбежавшего к входу гроссмедведя, значительно ускорили подъем.
   Лестница зашаталась, сверху рекой хлынула пыль.  Эвандер  услышал  жуткий
треск - это чудовище  прокладывало  себе  путь  в  здание.  Чтобы  расширить
проход, оно одинаково легко раздирало лапами и дерево, и кирпич.
   Беглецы поднимались, через силу заставляя двигаться свои измученные тела.
Судя по звукам, чудовищный преследователь был уже у подножия лестницы.
   Эвандер решился посмотреть вниз. Гроссмедведь просунул свою огромную тушу
в узкий лестничный пролет и теперь лез вверх  по  стене,  словно  гигантская
розово-белая змея. Мертвящий взгляд чудовища встретился с глазами юноши.  От
гроссмедведя шел запах, напоминающий вонь на бойне в жаркий летний день.
   Сирина поглядела вниз и испуганно вскрикнула:
   - Как ему это удается?
   - Наверное, у него не кости а одни хрящи, -  пробормотал  Эвандер.  -  Не
останавливайся. Надо подниматься выше.
   Верхние этажи казались еще более заброшенными. Дыры в потолках  и  стенах
пропускали свет. Полы во многих местах  провалились,  но  винтовая  лестница
оставалась крепкой.
   Гроссмедведь следовал за ними, медленно проталкивая вверх огромное  тело,
и не отставал. Он практически заполнял собой лестничный ,проем и карабкался,
помогая себе всеми четырьмя лапами.
   Залезть слишком высоко - значило оказаться в ловушке.
   Юноша окликнул Сирину и указал на  ведущий  к  темному  провалу  в  стене
разрушенный  коридор.  Пол  зиял  многочисленными  прорехами,  кирпичи  едва
держались в кладке.
   Девушка оглядела лестницу и поняла,  что  чудовище  сможет  добраться  до
самого верха, а на крыше спрятаться от него будет уже негде.
   Беглецы ринулись по коридору, внимательно следя за дырами в полу.  Иногда
они попадали ногой на сгнившую доску, проваливались и  тогда  помогали  друг
другу выбраться. Коридор  заканчивался  дырой  в  стене.  За  стеной  лежало
неизведанное.
   Раскатистый  рык  за  их   спиной   возвестил   приближение   гигантского
преследователя.  Здание  вновь  задрожало  -  Гроссмедведь  протискивался  в
коридор. На минуту Эвандер обрадовался надежде, что страшное создание  может
рухнуть. Пол действительно провалился,  и  чудовищу  пришлось  уцепиться  за
винтовую лестницу. Оно раздраженно оскалилось.
   Эвандер нырнул во тьму проема. Запах внутри показался знакомым, но  юноша
не мог определить, чем именно пахнет.
   - Лезь сюда, - прошептал он Сирине.
   Гроссмедведь тем временем пытался выбраться из лестничного  пролета.  Это
оказалось труднее, чем подняться по нему. Хищник  злобно  рычал  и  сотрясал
здание.
   Сирина присоединилась к Эвандеру.
   - Запах, - сразу заметила она. - Знакомый запах, только не  могу  понять,
чем это пахнет.
   - Вот и я не могу.
   - И что же нам теперь делать?
   - Даже не знаю. Попытаемся найти  Перспакса.  Надо  выбираться  из  этого
места.
   Беглецы пошли по длинному  коридору,  и  в  какой-то  момент  у  Эвандера
появилось чувство, что за ними наблюдают.  У  него  зашевелились  волосы  на
голове. Что-то поджидало их впереди.
   - Там впереди, кажется, свет, - сказала Сирина.
   Юноша тоже заметил просвет в конце темного коридора.
   Беглецы прибавили шагу. Эвандер вынул нож и был готов отразить  нападение
любого преследователя. Вскоре они подошли к  ведущему  на  балкон  разбитому
дверному проему. Внизу раскинулся  внутренний  дворик,  огражденный  стенами
старого, но все еще крепкого  дома.  Весь  дворик  был  заполнен  мусором  и
неизбежной ортондекой пылью. В одном из углов виднелся заросший пруд.
   Эвандер рассчитал, что от балкона до земли было всего семь-восемь  футов,
и перекинул ногу через поломанные перила. Девушка  подобной  уверенности  не
ощущала.
   - Здесь очень высоко.
   - Не так уж и высоко. - Юноша  спрыгнул  вниз  и  почувствовал,  как  его
сапоги, соприкоснувшись с упругой поверхностью  земли,  смягчили  удар.  Все
оказалось достаточно просто.
   - Прыгай, - прошипел Эвандер.
   Сирина взглянула вниз и на секунду зажмурилась. Затем открыла глаза и, не
задумываясь, прыгнула. Эвандер попытался поймать девушку, но не удержался на
ногах. Они оба с размаху шлепнулись на землю.
   Юноша помог принцессе встать.
   - О, мой герой!. - иронически сказала Сирина,  и  им  обоим  хватило  сил
рассмеяться.
   Следов гроссмедведей в садике не было. Но чудовище, застрявшее в  здании,
явно начинало двигаться свободнее.
   - Мы же не должны сдаваться, правда?
   - Сдаваться? Никогда в жизни, принцесса.
   Они пересекли дворик. На другой его стороне все  здания  уже  рухнули,  и
остались только  фундаменты  и  груды  мусора.  То  тут,  то  там  виднелись
неприхотливые кусты терновника. Все остальное тонуло в  сгущающемся  тумане,
отдающем паленым камнем. Перспакс как-то сказал,  что  этот  запах  идет  из
гигантских шахт Сауронлорда.
   Впереди виднелась длинная  каменная  стена,  за  ней  смутно  угадывались
неясные очертания разрушенной башни. Эвандер и девушка направились туда.
   Пробираясь через развалины, они внимательно искали хоть какой-нибудь след
Перспакса,  но  позвать   его   боялись,   опасаясь,   что   это   привлечет
гроссмедведей. При мысли о том, что они не найдут злима, Эвандер  постарался
подавить панику. Все, что юноша видел в этом  мире,  оказывалось  смертельно
опасным. Об Ортонде они практически ничего не знали. Без помощи злима шансов
спастись у них оставалось очень мало.
   Каменную стену рассекал переулок. Казалось, это  был  кратчайший  путь  к
холмам. Здания  вдоль  переулка,  или  по  крайней  мере  их  нижние  этажи,
сохранились. Таким образом, мусора здесь почти не  было.  Беглецы  шли  мимо
дверных  проемов,  заваленных  битым  кирпичом.  Местами  встречались   лужи
глубиной по колено. Их приходилось огибать. Беглецы решили в скором  времени
остановиться и отдохнуть где-нибудь в тепле. Оба они выбились из сил.
   Эвандер мрачно размышлял, зачем им нужно  вообще  было  покидать  селение
нилдов.
   Переулок словно уходил под землю. Впереди было темно. Повсюду в  трещинах
росли грибы.
   - Не нравится мне это все, Эвандер, - прошептала девушка.
   - Но это самый короткий путь. Иначе нам придется карабкаться.
   - Лучше уж карабкаться.
   Принцесса была непреклонна, и, вместо того чтобы спорить,  Эвандер  решил
подчиниться.
   Они повернули назад, осторожно вернулись к началу  переулка  и  принялись
взбираться на гору булыжников, к холмам. На склоне в трещинах рос терновник.
Стоял густой туман, и на расстоянии нескольких  ярдов  уже  ничего  не  было
видно.
   Через каких-нибудь  пятьдесят  футов  подъема  Эвандер  поскользнулся  на
влажном кирпиче и обрушил вниз небольшую лавину мелких камней. Она захватила
весь встретившийся по дороге мусор и с диким грохотом скатилась  к  подножию
холма. Поднялся клуб пыли, и воцарилась тишина.
   Внезапно из облака пыли высунулась морда гросс-медведя, и с  победоносным
рыком чудовище пустилось в погоню по склону.
   Отчаявшиеся беглецы старались держать дистанцию, но хищник карабкался  по
склону гораздо быстрее, чем они, уставшие и измотанные. Эвандер понял,  что,
если они будут продолжать подъем, чудовище вскоре  нагонит  их.  Он  толкнул
Сирину в сторону, к  густо  поросшей  кустами  терновника  прогалине.  Кусты
отстояли друг от друга как  раз  настолько,  чтобы  между  ними  можно  было
пролезть на четвереньках. Юноша и Сирина продрались через кусты и вылезли по
другую сторону терновника.
   Гроссмедведь  продолжал  карабкаться  по  склону,  но  густой   терновник
оказался для него непреодолимой преградой, которую следовало обойти. Беглецы
шли вдоль склона, слегка пригибаясь к  земле,  чтобы  сохранить  равновесие.
Неожиданно они вышли к  рассекавшей  склон  трещине  -  почти  вертикальному
обрыву высотой тридцать футов. Под обрывом виднелся темный пруд.
   - Как ты думаешь, здесь глубоко? - спросила девушка.
   - Думаю, это не имеет никакого значения. - Эвандер поднял ее  на  руки  и
крепко поцеловал. Гроссмедведь был как раз над ними.
   - Я люблю тебя, Сирина Монжонская. Чудовище уже тянуло к добыче  огромные
лапы, когда Эвандер, не выпуская девушку из объятий,  прыгнул.  Крик  Сирины
звенел в воздухе, пока его не заглушила вода.  Они  погрузились  в  пруд,  и
юноша сильно ударился ногами о дно. Сильно, но все же не слишком.
   Они пришли в себя, инстинктивно выплыли на поверхность и принялись  жадно
глотать воздух. Вода была очень холодной, почти ледяной.
   Со склона несся яростный рык разочарованного гроссмедведя.
   - Ты как, в порядке? - выдохнул юноша.
   - Думаю, да, - кивнула Сирина. Они с трудом  вскарабкались  на  скользкий
каменный выступ, расположенный в  десяти  футах  ниже  разрушенной  каменной
стены.
   - Куда теперь? - спросила девушка. Эвандер взглянул  вверх.  Гроссмедведь
исчез из виду - с удивительной скоростью  он  возвращался  по  своим  следам
обратно к подножию холма.
   - Нам придется продолжить путь. Он не отстанет.
   Они с трудом двинулись вдоль выступа, на котором когда-то держались более
крупные камни. Через пятьдесят ярдов перед  беглецами  возникла  преграда  -
булыжники, упавшие с кромки стены,  загораживали  дорогу.  Вдобавок  в  этом
месте образовалась глубокая лужа. Юноше  и  девушке  пришлось  забраться  на
груду булыжников и спуститься с нее по другую  сторону  завала.  Там  выступ
продолжался, справа зияла глубокая яма. За ямой все еще виднелись  очертания
старого переулка.
   Через несколько шагов Эвандер  поскользнулся  на  заплесневелом  камне  и
рухнул бы в яму, если бы Сирина не  схватила  его  за  руку,  цеплявшуюся  в
поисках опоры за скользкие булыжники. Девушка держала Эвандера до  тех  пор,
пока он не сумел выбраться.
   За спиной вновь послышались звуки погони. Гроссмедведь следовал  за  ними
по невидимому за грудами мусора переулку. Яма должна была его задержать,  но
не надолго. Эвандера охватило мрачное предчувствие,  что  на  этот  раз  они
действительно попались. Может быть, было бы лучше, если бы пруд под  склоном
оказался неглубоким и они разбились бы насмерть.
   В отчаянии юноша  выкрикнул  имя  Перспакса.  Стены  издевательским  эхом
отразили его зов, а радостный рык гроссмедведя заглушил и само эхо.
   Беглецы одолели еще один отрезок пути. Там стена прерывалась -  возможно,
здесь когда-то были ворота. Угловые  камни  поднимались  на  двадцать  футов
вверх, а проход в стене был плотно  завален  кирпичом  и  мусором.  Беглецам
пришлось идти дальше.
   Оглянувшись, они увидели хищника - он только что выкарабкался  из  ямы  и
сразу же заметил своих жертв.
   Они нырнули в проем в стене. Там  было  темно.  Гроссмедведь  должен  был
нагнать их через минуту. Сирина откинулась к стене, взгляд ее остекленел.
   - Не представляю, что еще мы можем сделать. Оружия у нас нет.  Спрятаться
здесь негде.
   Эвандер сжал рукоятку ножа, ясно сознавая всю бесполезность такого оружия
против чудовищного преследователя.
   - Ты мог бы убить меня. Это было бы настоящим избавлением, - тихо сказала
Сирина.
   Гроссмедведь выбрался из ямы.
   Юноша взглянул на клинок, потом на Сирину. Другого выхода не было. Убить.
Сначала ее, потом себя. Но сможет ли он это сделать?
   Девушка зажмурила глаза и зажала руками уши.
   Тяжелый топот гроссмедведя раздавался совсем близко. Эвандер  занес  руку
для рокового удара, слезы застилали ему глаза.
   Внезапно что-то коснулось его руки. Юноша чуть не умер от неожиданности.
   От стены  отделилась  маленькая  фигурка.  За  спиной  беглецов  бесшумно
растворилась дверь. Перед ними стоял нилд в плоском металлическом  шлеме,  с
мечом в руке. От удивления Эвандер лишился дара речи.
   Нилд сделал рукой знак. Это общепринятое  движение  означало:  "Идите  за
мной".
   Чудовище было уже в двух шагах.
   Промедление означало смерть. Юноша схватил Сирину  и  шагнул  в  темноту,
успев заметить, что чудовище сунуло свою огромную морду  в  тот  проем,  где
минуту назад сидели они с принцессой.
   Дверь  захлопнулась,  темнота   стала   кромешной.   Снаружи   бесновался
Гроссмедведь и грыз камни древней стены.
   - Что произошло? - выдохнула Сирина. Эвандер крепко обнял ее.
   - Кто-то спас нас. Нилды. Я одного видел. Внезапно по помещению  разлился
бледный свет - это  отворилась  другая  дверь.  В  проеме  показался  силуэт
черепахобобра в боевом облачении. Маленький воин сделал им знак следовать за
ним и исчез.
   - Похоже, это какие-то другие нилды. К  Сирине  пришло  очередное  второе
дыхание. На этот раз - последнее.
   - Идем же, - поторопила она Эвандера. Они вошли во вторую дверь. Она тоже
захлопнулась.

Глава 30

   Со светильника сдернули завесу темной ткани,  и  мягкий  желтоватый  свет
озарил беглецов. Вокруг них столпился добрый десяток нилдов, все в кольчугах
и черненых стальных шлемах. У  некоторых  шлемы  были  украшены  заостренным
гребнем. У одних в руках были копья, у других - мечи. Сходство с  черепахами
и бобрами стало значительно более отдаленным. Если бы не карикатурные  лица,
они походили бы скорее на низкорослых, крепко сбитых воинов.
   - Благодарю, - слегка дрожащим голосом сказал  Эвандер  на  фурду.  -  Вы
спасли нас. Мы обязаны вам жизнью.
   В ответ на слова юноши нилды зашипели, затрясли черепашьими  головами  и,
прижав пальцы к губам, потребовали соблюдать тишину.
   Эвандер нервно сглотнул. Снаружи гроссмедведь все еще яростно кидался  на
стену.  Не  следовало  дразнить  его  какими-либо  звуками.  Юноша   кивнул,
подтверждая, что все понял. Сирина  тоже  кивнула;  они  обменялись  долгими
взглядами.
   Снова  воцарилась  тишина.  Минуту  или  две  нилды  просто   внимательно
разглядывали спасенных незнакомцев. Гроссмедведь продолжал рычать, визжать и
кидаться на камни, но стена  была  слишком  крепкой  и  добротной  даже  для
подобной бестии.
   Один из нилдов в  шлеме  с  гребнем  подошел  к  ширме  и  отодвинул  ее.
Предводительствуемые несущим светильник нилдом, беглецы вошли в  открывшийся
узкий проход. Остальные нилды с копьями наперевес шли следом.
   В  полном  молчании  они  двигались  по  узкому  извивающемуся  коридору,
прорубленному в плотной кирпичной кладке.  Воздух  казался  затхлым,  словно
множество животных согнали в одно стадо и заперли в тесном помещении.
   В конце коридора оказалась комната. Вдоль стен  рядами  стояли  маленькие
тачки на колесах. В темноте было  трудно  что-нибудь  разглядеть,  но  стены
казались увешанными граблями,  лопатами  и  прочим  инструментом.  В  ноздри
ударил крепкий запах влажной земли. Нилд провел людей  в  комнаты  побольше,
где на длинных грядках росли грибы. На этих  своеобразных  грибных  огородах
работали едва различимые в тусклом свете нилды  с  корзинами  на  плечах,  В
воздухе стоял терпкий земляной дух.
   Взгляду беглецов открывались все новые и новые  комнаты.  Это  подземелье
оказалось настоящей деревней, вытесанной в булыжнике. Везде  сновали  нилды,
но не в таком количестве, как в оазисе. Подземные жители не выглядели такими
упитанными, как их наземные собратья. Жизнь  под  землей  явно  сводилась  к
борьбе за существование.
   В конце  концов  люди  добрались  до  хорошо  обставленных  апартаментов.
Мерцали  светильники,  на  стенах  красовались  гобелены,  по  углам  стояли
огромные расписные вазы, мебель была сделана очень искусно.
   В одной из комнат пришельцев представили нескольким старым нилдам в синих
шелковых одеждах и красных  башмаках.  Лица  стариков  избороздили  морщины,
огромные глаза, казалось, выкатывались из глазниц. Некоторое время  нилды  и
принц с  принцессой  внимательно  разглядывали  друг  друга.  Эвандер  начал
гадать, не следует ли им с Сириной  поклониться  и  шаркнуть  ножкой.  Нилды
уважительно зашептались. Один из старейшин - с большим золотым медальоном на
груди - выступил вперед, держа в вытянутой руке  нечто  похожее  на  большой
череп. Волосы на голове  юноши  зашевелились  -  он  понял,  что  это  череп
представителя элимской расы, к тому же светящийся.
   Старейшина  продолжал  протягивать  череп  гостям.  Эвандер  инстинктивно
поднял руку, словно заслоняясь, и нечаянно задел полированную кость.
   - Добро пожаловать, - прозвучал голос в голове у  юноши,  причем  так  же
ясно, как если бы кто-то сказал эти слова вслух.
   Ментальный контакт прекратился, как  только  Эвандер  убрал  руку.  Юноша
вновь почувствовал, как волосы у него на голове пришли в движение.
   Старейшина снова поднес человеку сияющий череп элима. Юноша  с  некоторым
опасением коснулся кости. На этот раз череп сверкал  даже  ярче,  и  Эвандер
сразу же почувствовал мысль собеседника.
   - Добро пожаловать, незнакомцы, в наш мир. Мы сожалеем, что вы видите его
в столь прискорбном состоянии.
   Юноша мысленно сформулировал ответ:
   - Благодарим вас. Нас перенесла сюда вспышка  странной  магической  силы.
Сейчас мы пытаемся найти путь домой.
   - А где он, ваш дом?
   - Не знаю, как вам это объяснить. Могу только  сказать,  что  не  в  этом
мире.
   - Да, мы знаем, что вы не из нашего мира. Но на создания нашего Врага  вы
тоже не похожи.
   - Конечно.
   - Так почему же вы ищете дорогу домой в развалинах древнего Путчада?
   - А мы и не искали. Просто  следовали  за  злимом.  Эвандер  ясно  ощутил
холодок в мысленном голосе собеседника.
   - Что значит "следовали"?
   - Он спас нам жизнь, когда мы только  прибыли  сюда,  -  убил  многоногую
тварь, которая собиралась напасть на нас. Потом мы вышли  вместе  с  ним  на
равнину.
   - Это искатель?
   - Благородный сын Миггенморха? - уловил  Эвандер  вопрос  другого  нилда,
дотянувшегося до черепа.
   Сияние стало ярче.
   Нилды ждали ответа.
   - Не знаю. Он сказал, что он из Канакса.
   - Из Канакса?
   Нилды убрали руки с черепа, и чужие мысли пропали. Сияние погасло.
   - Что происходит? - спросила Сирина.
   - Когда касаешься этой штуки, слышишь их мысли. И они как-то слышат твои.
Наверное, как элимы. Я ничего в этом не понимаю.
   - Эти не похожи на  нилдов  из  оазиса.  Юноше  снова  протянули  длинный
лошадинообразный череп. Эвандер коснулся его рукой и услышал в голове вопрос
собеседника:
   - Так вы пересекли равнину?
   -  Да,  мы  попали  туда,  где  нилды,  такие  же,  как  вы,  возделывают
плодородную землю. Они очень помогли нам.
   Нилды обменялись яростными фразами. Их го