отделение  чрезвычайно  сильных  троллей-альбиносов  прибыло,
чтобы помочь бесам подчинить молодого великана. В руках у них  были  тяжелые
дубины.
   - После того как они  убьют  в  первый  раз,  жизненно  важно,  чтобы  мы
переломили их и заставили подчиняться нашей власти.
   С потолка  упала  сеть,  надежно  контролируемая  руками  бесов.  Великан
попытался разорвать ее, но тут тролли напали на него с дубинами, свалили  на
землю и начали учить послушанию.
   - Очень хорошо, но выпуск продукции не достигает положенного.
   Хозяин мамонтов смиренно закивал:
   - Конечно, но у нас есть проблемы.
   - Опишите их.
   Хозяин мамонтов почувствовал, что у него пересох рот:
   - Великаны, в сущности, находятся вне матки мамонта. Мы  укладываем  яйцо
великана, как нам это предписано. Затем запускается  самец.  Мы  знаем,  что
этот самец очень плодовит. Но  яйцо  великана  начинает  развиваться  только
спустя неделю. Потом у нас проблема с мертворожденными. Мы теряем одного  из
пяти и не знаем почему. Хуже того, мы теряем без всякой нужды самку мамонта,
мы испытываем хронический недостаток самок.
   - А что говорит отдел развития великанов?
   - Они ругают самок. Они заявляют, что самок не кормят нужным образом? Или
что они бесплодны.
   Но главное - разработанный процесс не идет должным образом.
   - Таким образом, вы обвиняете отдел развития  великанов,  не  так  ли?  -
спросил Великий зловещим тоном.
   - Ну, я не могу обвинять самок. Их кормят  кукурузой,  люцерной,  зерном;
они больше ничего и не хотят.
   - Мне не хотелось бы выслушивать извинения.
   Хозяин мамонтов побледнел, но  постарался  не  показать  страха,  который
испытывал. Он пользовался расположением Великого и  понимал,  что  немилость
будет трудно перенести.
   В этот момент пришло спасение. Сюда приближалась еще одна высокая  особа,
весьма важная, хотя и блекнущая несколько по сравнению с Повелителем Херутой
Скаш Гцуг. Это был Мезомастер.
   Все молчали, пока  Мезомастер  выбирался  из  своего  высокого  кресла  и
становился на колени перед Херутой Скаш Гцуг.  Он  сообщил,  что  в  Падмасе
зарегистрирована пульсация энергии необычной силы.
   Пятерка объявила чрезвычайное совещание. Оно состоится во время вечернего
нектара, который уже ожидает их.
   Херута отпустил Хозяина мамонтов, дав указание  сделать  все  необходимое
для увеличения выпуска великанов. Затем он вернулся  на  свой  трон,  вызвав
силу, медленно поднявшую его высокую особу в воздух и  плавно  переместившую
его на сиденье, в объятия брони.
   Да будут повергнуты в изумление все, кто видел мощь Повелителей! Вот  так
великая сила, высвобожденная ими, вознесет  их  к  власти  над  всем  миром.
Наглядная демонстрация того, как, полностью покорив мир этот, они  войдут  в
миры высших энергий. Пусть все смотрят на  эту  силу  и  трепещут,  ибо  они
всего-навсего рабы.

Глава 49

   Херута Скаш Гцуг опустился в Первую Пропасть, на самую  большую  глубину,
где было холодно, всегда холодно. Воздух был ледяным  -  при  циркуляции  он
проходил через пещеру, наполненную льдом, привезенным с далеких гор.
   Крапивник следовал за  креслом,  держась  поближе  к  земле  на  открытых
площадках и стараясь двигаться  короткими  небольшими  перелетами  от  одной
точки к другой. Время от времени он чувствовал сканирующее поле, порождаемое
Мезомастерами, но сознание крапивника было настолько незначительным, что его
не замечали.
   Херута вознесся в зал нектаров и экстрактов.  Оркестранты,  спрятанные  с
внутренней стороны, подышали на замерзшие пальцы  и  разразились  счастливой
торжественной  музыкой.  Возвышенно  звучали  струнные,  одухотворенно  пели
горны, гремели ликующие цимбалы. Это было задумано для улучшения  настроения
Повелителя, что всегда и достигалось. Херута проплыл через каменный  портал,
а когда вошел, снял свой шлем.
   Входной пролет остался открытым, но крапивник  заколебался.  Лессис  была
уверена,  что  открытый  дверной  пролет  нельзя  пересечь,   не   привлекая
чьего-либо внимания. Ей нужен был какой-то способ попасть внутрь.
   Она услышала приближающийся легкий шум  шагов.  Трехъярусный  передвижной
сервировочный  столик  толкала  перед  собой,  приближаясь  к  двери,   пара
ослепленных рабов. На нем стояли блюда с  вафлями  и  экстрактами,  а  также
разнообразной сладкой выпечкой. Крапивник рискнул. Он  пролетел  под  нижний
ярус столика и спрятался между бутылочек сладких экстрактов.
   Сервировочный столик пересек  входную  дверь  и  проехал  мимо  невидимой
охраны. Это был короткий темный переход, затем свет стал ярче: они въехали в
зал нектаров и экстрактов.
   Он был просторным,  филигранной  работы,  изящного  стиля,  с  элегантной
обработкой  деталей.  Стены,  потолок  и  даже  пол  были  украшены  чудными
детальными изображениями регалий власти в  пастельных,  лавандовых,  желтых,
светло-голубых и розовых тонах. На стенах между вычурными  регалиями  власти
висели  картины  самых  значительных  моментов   из   жизни   пяти   Великих
Повелителей.
   В центре стоял большой круглый  стол  из  белого  мрамора.  На  нем  были
расставлены бокалы с нектаром.
   Все уже собрались, дожидаясь Херуту Скаш  Гцуга.  Они  потягивали  нектар
через соломинки из платины и парили рядом со столом, демонстрируя свою  мощь
в левитации. Прад Ацоц был справа, Гштунга  напротив,  Прад  Датсе  слева  и
Гцуг-Терва рядом с ним. Херута не промолвил ни слова,  пока  не  выпил  свой
нектар и не съел три вафли с экстрактом.
   - Что  случилось?  -  произнес  он  наконец.  Последовало  молчание.  Оно
затягивалось. Наконец заговорил Гцуг-Терва:
   - Кто-то занимался магией внутри нашего периметра.
   - Внутри нашего периметра?  Они  чересчур  осмелели.  Нам  следует  вновь
вычистить свой дом. Заговоры  всегда  начинаются  среди  рабов.  И  все  же,
насколько я помню, мы занимались ликвидацией совсем недавно.
   - Последний раз нам сопутствовал  успех,  но  у  наших  врагов  есть  еще
резервы. - Прад Датсе всегда без колебаний поддерживал Херуту Скаш Гцуга.
   - Должно быть, это ведьма начала еще  один  заговор.  Если  так,  то  она
зарвалась и вышла из игры. Мы будем искать везде, всюду, и высоко, и  низко,
пока мы ее не раскроем.
   - Нам надо захватить ее живой, - сказал Прад Ацоц. - Такая  ведьма  может
стать ключом к будущей победе.
   - И мы все порадуемся на ее допросе, - произнес Гштунга.
   Херута Скаш Гцуг согласился:
   - Я  полагаю,  мы  потратим  время  на  самостоятельные  поиски.  Давайте
соединимся на эзотерическом уровне и поищем эту ведьму.
   Они кивнули, глаза, наполненные черным огнем, не  мигали.  Их  сила  была
огромна.
   Все сделали по глотку нектара, а затем привели себя  в  состояние  транса
Ниродхи, тогда как Гцуг-Терва бросал отдельные слова заговора  темной  силы.
Подобно звезде, загоревшейся в космосе, их сознание  распространилось  вдоль
эзотерических уровней. Пока это  происходило,  волна  ужаса  охватывала  умы
каждого живого существа в достаточно широких пределах. Все сразу поняли, что
Великие чем-то заняты, все почувствовали прикосновение их  чудовищного  ума,
который  скользил  мимо,  вглядываясь,   если   его   что-то   интересовало,
просматривая их самые тайные мысли.
   Лессис была предупреждена, поэтому  она  опустошила  сознание  крапивника
ниже уровня сна. Она молилась, чтобы не выдала себя Рибела.
   Расширяющаяся мысль Повелителей охватила подземный город и  даже  Квадрат
на более высоких уровнях.
   Ничего. Они вновь прогнали волну мысли  и  вновь  ничего  не  обнаружили.
После нескольких проб, быстро  сменяя  один  метод  другим,  перескакивая  с
физических уровней на  эфирные,  они  сдались.  На  эзотерическом  уровне  в
Падмасе ничего не было обнаружено. Они прервали свои поиски.
   - Печально, - сказал Прад Ацоц.
   Они выпили нектар и пожевали вафли, слегка сдобрив их экстрактом.
   Тем временем по всей Падмасе мужчины и  женщины,  дрожа,  возвращались  к
своим занятиям, пот холодил их лоб  и  подмышки.  Подобные  потрясения  были
ужасающи, но, к счастью, очень редки.
   Мозг  крапивника  вновь  был  приведен  в  состояние  бодрости  небольшим
толчком. Лессис была уверена, что  ни  ее,  ни  Рибелу  не  обнаружили.  Она
прислушалась к Пятерым, которые уже беседовали.
   - Пусть Мезомастера продолжают свои поиски.
   - Но Мезомастера уже сообщили о магии ведьм.
   - Я чувствую, - сказал Гштунга. - Что-то произошло.
   - Конечно, Гштунга. Если ты  обнаружил  что-то,  значит,  оно  произошло.
Ведьма должна оставить наш периметр.
   - Или умереть от страха, - сказал Прад Датсе с каким-то  звуком,  который
некоторые могли принять за смех, но большинство скорее подумало бы о  скрипе
мела по доске школьного учителя.
   - Пусть Мезомастера возобновят свои усилия. Ничто не  может  скрыться  от
нашего поиска.
   - Возможно, Прад Датсе прав, - сказал Гштунга, и все рассмеялись.
   Херута Скаш Гцуг выразительно хмыкнул и этим вернул всех к молчанию.
   - А теперь вернемся к вопросу об уровне выпуска великанов.
   Глаза, пылавшие черным огнем, повернулись к нему.
   -  Вопрос  заключается  в  качестве  семени,  которое  поставляет   отдел
великанов.
   - Всех, кто занимается внедрением чего-то нового, всегда ждут  трудности.
Так и здесь. Я предупреждал, что это может случиться.
   - Здесь нет проблем, Гштунга,  -  сказал  Гцуг-Терва.  -  Силы  вторжения
достаточно снабжены троллями класса великанов.
   - А как идет вторжение? Мы не слышали новостей больше суток!
   Воцарилось молчание. Затем заговорил Херута:
   - Мы приблизились к критическому моменту  быстрее,  чем  ожидалось.  Враг
сконцентрировался в месте, называемом Фитоу.  Наши  силы  отвлечения  начнут
движение, чтобы сблизиться с ним через три дня.
   - Как велики силы врага?
   - Они наскребли все, что у них есть. Вероятно,  тысяч  сорок  они  смогут
выставить.
   - А наши силы отвлечения достаточно сильны?
   - Генерал Лукаш уверяет меня, что враг в Фитоу пойдет  на  наш  обман,  и
тогда наших сил отвлечения будет достаточно, чтобы задержать их в Фитоу.
   - А наша первая армия двинется, как спланировано, на Марнери?
   - Точно, мой добрый  Прад  Датсе.  Мы  застигнем  Марнери  буквально  без
обороны. Мы возьмем этот сказочный белый  город  на  Ясном  море.  Затем  мы
продолжим наступление и возьмем Би, а после него  -  Пеннар.  Три  вражеских
города одним ударом. Мы выложим гору из их черепов!
   Крапивник содрогнулся.
   - Берите сладости. Мне хочется пирожного с айвовым экстрактом.
   - А мне - с медом.
   Их разговор перешел на необходимость подкреплений. До сих пор продвижение
было образцовым, но, когда имеешь дело с  империей  ведьм,  очень  важно  не
успокаиваться. Грядут новые бои. Ведьмы будут драться до  конца,  все  время
нанося удары. Постепенно, конечно, следует набраться  смелости  и  построить
большой флот, чтобы контролировать океаны,  а  затем  они  смогут  захватить
острова Кунфшона и разгромить ведьм и их рабов.
   Лессис едва слышала последние фразы, ее мысли смешались.  Самое  страшное
заключалось в том, что этот план мог оказаться успешным. Лессис  знала,  что
любая армия Аргоната, которая  состояла  из  семи  легионов,  была  способна
устоять в обороне. Но какими окажутся великаны в  сражении  с  драконами?  И
если командующий такой армией не сообразит, что обманут  силами  отвлечения,
тогда как другая армия идет на Марнери, Аргонату грозит полный разгром.
   Но если командующий это достаточно быстро поймет, то такая  армия  смогла
бы отступить к северу, временно оставив богатые провинции Аубинас,  Лукул  и
Троат. Затем легионы отбросили бы армию отвлечения  и  перешли  на  перехват
главных сил врага. Появилась бы возможность дать решающее  сражение.  Войско
отвлечения могло быть более крупным, возможно, больше, чем  армия  со  всеми
своими легионами. Оказаться зажатыми между двумя вражескими  армиями  -  это
поставило бы под угрозу разгрома все их силы.
   Это был блестящий план. Если бы великаны оказались полной  неожиданностью
для Аргоната, что вполне могло случиться, то командующий легионов легко  мог
растеряться. Пытаясь противостоять великанам, он сделал бы роковую ошибку  и
остался на месте.
   Рабы выставляли на стол все новые бутылочки с  экстрактами,  чтобы  можно
было смачивать сладкие вафли. Крапивник увернулся  от  рук,  затем  подобрал
несколько крошек от вафель, которые остались на тарелках.
   Пятеро покинули помещение. Рабы вывезли сервировочный столик.  Крапивник,
которого никто не увидел, полетел в темноту Первой Пропасти.

Глава 50

   Крапивник вернулся к клетке самца-мамонта. Ему пришлось ждать почти  час,
пока бесы не открыли ворота клетки и не принесли кукурузу для ее  громадного
обитателя.
   Мамонт ел кукурузу, а крапивник принялся клевать насекомых и зерно.  Бесы
ушли. Из-под соломы появилась мышь.
   Лессис передала все, что она слышала.
   - У нас уже есть то, за чем мы пришли. Мы должны тотчас же  возвращаться.
Каждый день жизненно важен.
   - А самец освобожден?
   - Да. Манжета только видимость, она держится на нитке, он  может  порвать
ее в любое время.
   - Хорошо. Тогда мы готовы.
   Матерый семнадцатилетний самец провел самые интересные часы своей  жизни,
прислушиваясь всем своим существом к мыслям-мечтам, нашептываемым мышью. Эти
мысли наполняли его глубоким волнением. Где-то в глубине своего существа  он
трепетал. Ему обещали дать шанс, чтобы отомстить. Он вновь станет диким.
   Тем не менее внешне он оставался  тихим  и  мирно  пережевывал  кукурузу,
думая о самых лучших временах, которые мог  припомнить:  радость  от  первой
самки, дни, полные игр юности, его мать и семья в те времена, когда  он  был
малышом.
   Мышь сказала ему, что, когда придет  время,  то,  что  держит  его  ногу,
разрушится, и он  освободится.  Это  будет  сигналом,  и  он  сможет  начать
действовать.
   Как только он окажется по  ту  сторону  клетки,  мышь  поведет  его.  Она
уверяла, что знает путь.
   Ворота вновь открылись, на этот раз чтобы пропустить тележку для  навоза,
которую толкали рабы. Они разобрали свои лопаты  и  принялись  за  работу  в
клетке, осторожно обходя мамонта. В нормальных условиях он не был злым,  но,
когда имеешь  дело  с  такими  громадными,  опасными  зверями,  нельзя  быть
самонадеянным.
   Двери опять открылись, и бесы крикнули рабам, чтобы те поторопились.
   Сразу никто не заметил, что спокойный самец освободился  от  цепи.  Но  в
следующий миг он двинулся за тележкой с навозом и  перевернул  ее  прямо  на
троих бесов. А миг спустя уже вышел из ворот. В его правом ухе сидела  мышь,
нашептывая сны о свободной жизни. Над ними летела маленькая птичка.
   Опережая мамонта, покатилась волна перепуганных людей и бесов.  На  одном
из перекрестков он схватился с группой бесов. Некоторых он передавил, других
разбросал как тряпки, остальных оставил орущими от ужаса.
   Он вломился в стойло и вырвал из стены  цепи,  чтобы  освободить  молодую
самку. Вломился в другое, но уже ничем не мог помочь самке, которая  умирала
от тяжелых родов.
   В гневе он помчался вдоль стойл, разбивая их ворота, и освободил еще двух
самок, которые были только недавно оплодотворены, поэтому все еще  сохраняли
подвижность и были почти такими же разозленными, как и самец.
   Появились люди с  копьями.  Мышь  посоветовала  мамонту  вырывать  секции
деревянных стойл и размахивать ими как веткой. Это оказался неплохой  способ
защиты.
   Люди начали бросать свои копья, но с большого расстояния, поэтому  смогли
нанести зверю только одну-единственную поверхностную рану. Вид выдранных  из
стойл дверей, которые летели на них, был  устрашающим,  люди  повернулись  и
побежали.
   Осатаневшие мамонты неслись вперед, разнося все  на  своем  пути  в  зоне
воспроизводства мамонтов.
   Они разогнали охрану у ворот и убили дюжину бесов, глупо попавшихся на их
пути.
   На мамонтов обрушивались мечи,  стрелы,  копья,  им  наносили  раны,  но,
казалось, они ничего не замечали. Это был рейд смерти, и громадными ногами и
хоботами они мстили угнетателям за весь свой род.
   Мышь вычислила, что тайный вход в более высокие Глубины был прорыт совсем
недавно. Мамонты не могли быть  спущены  в  Четырехдольник  втайне,  значит,
должен существовать еще один вход сюда и, следовательно, отсюда.
   Они достигли прохода, расширявшегося  влево.  Вправо  же  он  уменьшался.
Двери были темными,  окна  закрыты.  Мышь  сказала  несколько  слов  на  ухо
мамонту. Зверь повернул направо, за ним последовали самки.
   Толпа испуганных людей и бесов,  несшихся  впереди  них,  свернула  вбок.
Крапивник пролетел вперед. Там находились ворота, охраняемые десятком  бесов
и парой троллей-альбиносов.
   Тролли попытались остановить мамонтов. Самец  атаковал.  Тролль  взмахнул
массивной дубиной. Самец дернулся, остановился,  сделал  обманное  движение,
вырвал хоботом дубину из больших рук тролля, опрокинул его и тяжело прошелся
по телу. Самки сделали то же самое с другим, хотя тому удалось ударить  одну
из них дубиной. Несчастную добили копьями бесы,  которых,  в  свою  очередь,
растоптал самец. Затем беглецы продолжили путь через ворота вверх по спирали
перехода к следующим воротам.
   Там была усиленная охрана и четыре тролля.  Борьба  шла  дольше  и  более
жестоко. Семнадцатилетний самец все же одержал победу, несмотря на то что не
смог предотвратить несколько сильных ударов. В конце боя ему нанесли тяжелую
рану. Еще одна из самок была повержена и умирала теперь, истыканная копьями.
Но более молодая самка была жива и помогала ему. Матерый самец пошел вперед,
и вместе они вышли на дневной свет и солнце, на свежий  воздух  из  мрачного
подземелья.
   А враги все прибывали, великое множество врагов. Послышался стук копыт  и
крики багутских всадников, вооруженных арбалетами. Они открыли огонь по двум
мамонтам, бегущим по открытому пространству. Хоть и не надолго, но  огромные
животные победили. Они взбунтовались, разбили свои цепи  и  бежали  из  ада,
уготовленного им угнетателями. Хоботы сплелись вместе  и  остались  в  таком
положении, даже когда туча стрел обрушилась на героев.
   Две мили уже пробивалась мышь среди мха, а крапивник кружил над нею.  Над
ними было глубокое голубое небо, на котором нельзя было увидеть ни облачка.
   Положение было ужасным, мышь чувствовала себя более  уязвимой,  чем  даже
внутри Четырехдольника. Ястребы могли наброситься на них в любую секунду.
   Над  ними  скользнула  тень.  Они  застыли.  Мышь  посмотрела  наверх   и
приготовилась бежать. Над головою парил большой орел. Он взмахнул  крыльями,
снизился и приземлился на лишайник, посреди застывшего от холода луга.
   Куика видел внезапное появление двух огромных мамонтов из пещеры, вырытой
на восточной стороне возвышенности Падмасы. Это могло означать только одно.
   И вот уже обессиленная мышь взобралась на шею  орла,  юркнула  в  кожаный
мешочек и свернулась там. Крапивник уселся возле нее.
   Орел поднялся в воздух и пролетел над  местом  смерти  молодых  мамонтов,
которых окружала улюлюкающая толпа  жадных  до  крови  багутов.  Когда  орел
поднялся выше, он был  замечен  одним  из  охранников  Квадрата.  Последовал
рапорт.
   В зале нектаров и экстрактов совещались Пятеро.
   - Вышлите рукх-мышей, схватите этого орла, - сказал Херута Скаш  Гцуг.  -
По возможности, живым, но если не получится, то и мертвым.

Глава 51

   Час за часом армия Повелителей переходила через перевал Высокий.  Дивизии
бесов, полки  троллей,  бригады  кавалерии,  бесконечные  вереницы  повозок,
широкая  река  людей,  лошадей,  чудовищ  катилась  через  перевал  вниз   к
прекрасным землям Аргоната.
   Они передавали друг  другу  фляжки  с  черным  зельем  и  жевали  полоски
сушеного мяса. Тысячи барабанов гремели,  чтобы  все  двигалось  в  заданном
ритме.
   Командование заставляло войска двигаться десятимильными переходами, потом
делало остановку и с