.
   -  Кабинет  Сауронлорда  охраняет  демон.  До  того  как  воспользоваться
Зеркалом, вам придется одолеть это чудовище.
   - Какой демон?
   - Я не очень-то разбираюсь в демонах. Большой, пурпурного цвета, размером
с элима, может крупнее. Значительно крупнее. Вооружен  какими-то  штуками  с
шипами. Проделанную нилдами дыру он еще не нашел, значит,  даром  всеведения
не обладает.
   Перспакс понимающе кивнул. Он уже обсудил эту проблему с одним  свободным
нилдом. Говорить на равных с маленьким воином, облаченным в кожаные  доспехи
и шлем в виде котелка, было очень неприятно. Нилды сообщили,  что  проделали
щель под потолком кабинета чародея и  своими  глазами  видели,  как,  пройдя
сквозь Черное Зеркало, Ваакзаам исчез.
   Перспакс наклонился к собеседникам:
   - Этим демоном займемся мы с Тегаксом.
   - Да уж, очень на это надеюсь, иначе мне и вправду придется  плохо.  Буду
там носиться из стороны в сторону, чтобы демон меня не поймал.
   - Не поймал? Тебя? - удивленно переспросил юноша.
   - Я буду приманкой. Пока это чудовище гоняется за мной по  всей  комнате,
вы успеете подняться на галерею и  ворваться  в  кабинет.  Надеюсь,  вы  это
сделаете быстро.
   - Мы ворвемся, и что дальше? - спросила принцесса.
   - Убьем демона, - ответил Перспакс.
   - А как же более мелкие твари?
   - С этим при необходимости придется  разбираться  вам  и  нилдам.  Как  я
понимаю, у вас будут мечи.
   Эвандер удовлетворенно кивнул - пока все звучало  вполне  выполнимо.  Два
лорда-элима, вооруженные  гигантскими  стальными  клинками,  способны  убить
любое чудовище. А с тварями поменьше разберутся люди и нилды.
   - Что ты еще видел, Конитомимо? - негромко спросила девушка.
   - Ну, у него совершенно жуткая мебель. Огромные стулья с  вырезанными  на
них кошмарными мордами. Клетки с созданными им уродами.  Высокие  стеклянные
колбы с результатами ужасающих экспериментов. Весь стол заставлен подопытным
материалом.
   - В чем заключаются эти эксперименты? - растягивая слова, спросил юноша.
   - Похоже, Сауронлорд изучает  течение  различных  болезней.  Насколько  я
понял, в качестве подопытных кроликов он предпочитает использовать детенышей
нилдов.
   - Болезней?
   - Нилды рассказали мне, что сами видели, как Ваакзаам  прививал  какую-то
болезнь детенышу. Как видно, подобные занятия -  его  хобби.  Индивидуальные
научные  изыскания.  Потом  детенышей   помещают   в   закрытые   стеклянные
контейнеры. Со временем подопытные заболевают  и  умирают  от  разнообразных
интересных вирусов.
   Мертвенно-бледная Сирина побледнела еще сильнее.
   Конитомимо, ничего не замечая, продолжал рассказывать:
   - Похоже, он много времени посвящает анатомированию детенышей.
   - Довольно подробностей! Вскоре мы сами все увидим.
   - Это если вскарабкаетесь на стену, так-то. Подъем будет долгим и, знаете
ли, вертикальным. Вообще эта башня  -  потрясающее  сооружение.  На  Рителте
никогда ничего подобного не...
   - Что? - возмутилась Сирина. - По-твоему, она выглядит более внушительно,
чем монжонский королевский дворец?
   - Если поместить ваш роскошный дворец внутрь этой башни, в ней  останется
еще предостаточно места.
   Девушка подавленно замолчала.
   Шадрейхт завершил трапезу и посоветовал Эвандеру и принцессе  поесть  как
следует. Для предстоящего восхождения им понадобятся все силы  до  последней
капли.
   Перспакс минуту помолчал, а затем заговорил:
   - Итак, время пришло. Друзья мои, не знаю, суждено ли нам выйти живыми из
предстоящей схватки. Знаю только, что, если удача будет  сопутствовать  нам,
вы отправитесь в свой мир и  никогда  больше  не  вернетесь  на  Ортонд.  Не
забывайте: элимы всегда будут помнить вас и вашу  смелость.  Неожиданно  для
себя оказавшись в нашем разрушенном мире, вы, несмотря ни на что,  держались
с  огромным  достоинством.  От  имени  всех  искателей  Ортонда,  от   имени
Миггенморха и древних лордов я желаю вам счастливого пути.
   Эвандер и девушка, не сговариваясь, взялись за руки,  и  через  мгновение
юноша ответил на слова лошадиноголового рыцаря:
   - Благородный Перспакс, прошу, прими нашу благодарность за  все,  что  ты
сделал для нас. Мы никогда не забудем ни тебя, ни  вашу  отважную  борьбу  с
нашим общим врагом.
   Нилды подали сигнал. Медлить было нельзя.

Глава 37

   В кромешной тьме они карабкались по стене  из  грубо  обтесанного  камня,
пользуясь  помеченными  фосфоресцирующей  краской  зарубками.   Подъем   шел
медленно, приходилось то и дело останавливаться, чтобы дать отдых измученным
пальцам. Тело болело, мышцы ныли от многодневных страданий, а  пальцы  то  и
дело сводило, и приходилось долго массировать  их,  прежде  чем  можно  было
продолжить путь. Вспомогательные зарубки, сделанные нилдами по своим меркам,
были слишком малы для Эвандера и принцессы, не говоря уже об элимах. Сначала
все очень волновались за престарелого  Шадрейхта,  но  Магистр  продолжал  с
удивительным упорством карабкаться наверх.
   Огромная башня была защищена от внешнего врага двумя  круговыми  стенами:
даже если бы враг прорвался через  внешнюю  стену,  осталась  бы  еще  одна.
Подъем проходил по внешней стороне второй стены. Ближайшей целью отряда была
тайная ниша, ведущая во внутренние помещения крепости.
   Даже снизу было заметно мерцающее над  колодцем  тьмы  слабое  фиолетовое
сияние. На полпути к нише оно стало ярче. Изнутри стены вырывался луч  света
и, образуя  фиолетовый  круг  вровень  с  внешней  стеной,  освещал  верхнюю
половину проема между двумя стенами. Иногда фиолетовый круг прорезали  тени,
и тогда мерцающий свет зловеще мигал.
   Подъем преодолевали не только люди и элимы. Вверх и вниз по  параллельной
цепочке зарубок все время группками карабкались нилды.
   С помощью разъедающего и камень,  и  цемент  кислотного  геля  неутомимые
труженики расчистили  в  стене  несколько  площадок.  Путешественники  могли
встать там во весь рост и немного отдохнуть.
   Чем ближе становился фиолетовый свет, тем чаще они отдыхали. Устали  все,
даже могучие лорды элимы. Нилды понимали необходимость этих задержек, но все
же возражали против них. Покинувший башню Враг мог в любую минуту вернуться.
Приходилось торопиться.
   Фиолетовый свет стал таким режущим, что приходилось щурить глаза.  Подъем
здесь был легче, выемки крупнее. Жмурясь от  яркого  света,  путешественники
поднялись по веревке и вскарабкались  в  выдолбленную  во  внутренней  стене
нишу, которая, сужаясь,  уходила  в  глубь  стены.  Луч  фиолетового  света,
оказывается, вырывался из крохотного отверстия - это и было смотровое окошко
нилдов. Они проделали дыру в стене кабинета, а Сауронлорд  даже  не  заметил
этого.
   Узнай  он,  что  за  ним  наблюдают,  ярость  его  всколыхнула  бы  целые
континенты, но тихие и  дисциплинированные  нилды  сделали  все  бесшумно  и
незаметно.
   Трое элимов тут же заполнили собой чуть ли не  весь  объем  ниши.  Вокруг
них, закрепляя канаты и противовесы, засуетились нилды. Маленькие  работники
двигались с сумасшедшей скоростью, словно от этого зависела их жизнь. А  это
и в самом деле было так.
   В более широкой  части  площадки  малыши  смешивали  какие-то  химические
вещества. Воздух наполнил сильный сладковато-кислый запах. На минуту Эвандер
ощутил жжение во рту и в глазах.
   Нилды подробно объяснили свой план. Путешественникам предстояло забраться
чуть повыше и подождать, пока специально обученные  работники  не  вынут  из
стены кабинета заранее расшатанные камни. Проем расширят, и в него  пролезет
Конитомимо.
   Как  только  демон  погонится  за  металлическим   человечком,   начнется
настоящая работа. Под нишей уже притаилась многочисленная группа нилдов. Они
должны будут спускать вниз извлеченные из стены камни.
   Когда проем станет достаточно велик, в него пройдут элимы, а затем Сирина
и Эвандер. Обоим людям вручили короткие, но острые нилдские мечи на  случай,
если мелкие твари из охраны прорвутся мимо элимов.
   Перед тем как начать операцию, Шадрейхт подошел к принцу  и  принцессе  и
положил руки им на плечи.
   Влюбленные почувствовали мысли старца:
   - Мужайтесь, мои юные друзья. Смелость устранит  все  преграды,  и  через
несколько часов вы будете уже в своем мире. На случай, если  нам  больше  не
суждено встретиться, позвольте пожелать  вам  счастья  и  восхититься  вашей
отвагой.
   - Прощайте, Магистр Шадрейхт.
   Путешественники взялись за канаты и подтянулись на несколько футов  выше.
Теперь оставалось только ждать, пока  хлынувшие  снизу  нилды  сделают  свое
дело. В воздухе вновь повис сильный запах химикатов. Нилды работали  быстро,
упорно, но, естественно, не совсем бесшумно.  Скрипел  камень,  скрежетал  и
звенел металл, топотали ноги. Нилды трудились без устали.
   В темноте раздался короткий свист - условный сигнал. Конитомимо  исчез  в
отверстии.
   Работа возобновилась с еще большей быстротой и проворством. Все  новые  и
новые нилды вылезали из  темноты  на  залитую  фиолетовым  светом  площадку,
привязывали канаты, закрепляли противовесы.
   Внезапно внутри башни раздался леденящий душу рев, затем резкие вопли, от
которых зашатались камни. Демон обнаружил Конитомимо.
   Нилды заработали в бешеном ритме. Они  слезали  по  стене  с  камнями  на
плечах и исчезали во мраке. Камни покрупнее спускали на  канатах.  Казалось,
тьма просто кишит нилдами.
   Крики внутри не прекращались. На лбу у Эвандера выступил пот. Он взглянул
на Сирину. В фиолетовом свете на лице девушки читалась твердая решимость.
   Сирина заметила взгляд юноши и выдавила из себя нервную  улыбку.  Эвандер
спросил себя, а умеет ли принцесса обращаться с мечом?  Несомненно,  раньше,
когда она жила в монжонском королевском дворце, в роскоши,  подобные  навыки
были ей ни к чему.
   Нилды сообщили, что сторожевые твари очень проворны  и  опасны.  Размером
они с небольших собак, а выглядят как крысы.  Тегакс  предупредил  Эвандера,
что нельзя недооценивать маленьких чудовищ.
   "О боги, - думал юноша, - этот шум просто непереносим!"
   Рычание не стихало, разве что временно прерывалось грохотом - на  пол  со
стуком падали тяжелые предметы. С каждой секундой  рычание  становилось  все
яростнее, а резкие крики не прекращались.
   Нилды работали не покладая рук.
   Чтобы расширить проем, все же требовалось некоторое время, а  шум  внутри
между тем нарастал. Грохот и рычание, не  переставая,  сотрясали  башню.  По
мере того как нилды вынимали камни  из  внутренней  стены,  фиолетовый  свет
становился все ярче и ярче. Шум достиг апогея,  затем  на  несколько  секунд
утих. Нилды суетились, отбрасывая фиолетовые тени.
   И вот наконец прозвучал сигнал. Пора! Наступил момент, которого юноша так
боялся. Путешественники спустились на пол и  двинулись  в  сторону  шума.  С
каждым шагом крики становились громче и громче.
   Проем в стене увеличился до размеров двери, сквозь  него  бил  фиолетовый
свет. Перспакс с мечом в руке, не  медля  ни  мгновения,  ринулся  в  проем.
Тегакс тут же последовал за ним.
   Следом  в  кабинет  пробрались  двое  солдат-нилдов  с  острыми  копьями.
Наступила очередь Эвандера и  Сирины.  И  вот  они  оказались  во  владениях
Великого Сауронлорда, Повелителя Двенадцати Миров.

Глава 38

   Яркий фиолетовый свет ослепил их. Они оказались на галерее, протянувшейся
вдоль стены огромного  зала.  На  противоположной  стороне  стояли  шкафы  с
прозрачными  стеклянными  дверцами.  Позади  высились  бесчисленные  книжные
полки; казалось, пространство, занимаемое ими, можно измерять  в  квадратных
милях.
   Все здесь было огромным. Внизу,  в  комнате,  стояли  громадные  столы  с
рядами стеклянных сосудов. Реторты,  бутылки  и  разнообразные  застекленные
шкафчики создавали ощущение нереальности. Жгучий фиолетовый  свет  отражался
от каждого стеклянного предмета и отбрасывал на пол и столы пугающие блики и
тени.
   Где-то справа, за вырастающими из пола, словно каменные луковицы,  печами
для обжига раздавались рычание и шум погони.
   Внезапно шум  усилился.  Юноша  поднял  взгляд  как  раз  вовремя,  чтобы
увидеть, как серебряная молния взлетела на столешницу,  проскользнула  между
ретортами и исчезла за высокими застекленными шкафами.
   Следом в комнате появилось огромное темное существо, массивное, хищное  и
невероятно быстрое в движениях. То пробегая по столам, то перепрыгивая через
них, оно  заметалось  по  кабинету.  Эвандер  на  секунду  увидел  отражение
чудовища в зеркальной дверце шкафа. У демона были голова  и  хвост  пантеры,
передние лапы гигантской обезьяны и крепкие мускулистые  задние  конечности,
не похожие ни  на  что.  Спустя  мгновение  тварь  также  исчезла  из  виду,
скрывшись за огромным камином, в котором до сих пор дымились угли.
   Наконец появился источник резких криков  -  стая  крысоподобных  животных
размером с собак. Они пронеслись мимо. Эвандер почувствовал, что его трясет.
Маленькие чудовища тоже исчезли за камином. И тут Эвандер заметил,  что  над
углями на крюках висят освежеванные тела. Одни принадлежали нилдам, другие -
элимам.
   Перспакс неистово жестикулировал, призывая юношу и принцессу следовать за
ним. Тегакс ждал их чуть ниже по галерее.  С  перил  свисал  канат,  и  двое
нилдов уже спускались  в  кабинет.  Малыши  казались  совсем  крошечными  по
сравнению с гигантской мебелью и оборудованием.
   Следующим спускался Перспакс. Под весом элима канат туго натянулся, но не
порвался,  и  через  минуту  искатель  стоял  на  полу  кабинета,  рядом   с
вооруженными  нилдами.  Судя  по  приближающемуся   шуму,   преследуемый   и
преследователи возвращались. Следовало поторопиться.
   По канату спустился еще один нилд, затем Тегакс. Пришла очередь  Эвандера
и Сирины. Юноша первым скользнул вдоль опоры перил.  После  отвесных  горных
скал это не составило большого труда.
   Через несколько секунд  он  был  внизу.  Столы,  заставленные  колбами  с
больными и мертвыми детенышами нилдов, возвышались вровень  с  его  головой.
Перспакс сделал Эвандеру знак отступить в тень шкафа. Шум приближался. Юноша
взглянул вверх. Сирина как раз начала спускаться по канату.
   Грохот погони сделался оглушительным. На секунду юноша увидел  Конитомимо
- металлический человечек с невероятной быстротой проскочил мимо,  вспрыгнул
на стол, оттолкнулся и приземлился в тени  шкафа.  По  пятам  за  Конитомимо
несся демон. Его красные глаза хищно блестели, хвост  вытянулся  в  струнку.
Чудовище немножко походило на медведя девяти футов в холке.
   Вспрыгнув на стол, оно поскользнулось и сбило на пол одну из пробирок. Во
все стороны полетело  стекло,  едкий  препарат  выплеснулся  на  поверхность
стола. В воздух мгновенно поднялось облако разъедающего глаза дыма.
   Не обращая на это происшествие никакого внимания, демон сделал  несколько
скачков по  столу  и,  словно  огромный  кот,  загнавший  в  угол  маленькую
серебряную мышку, приземлился прямо за спиной у Конитомимо.  Демон  взмахнул
огромной лапой, но не достал металлического человечка, ударил снова и  почти
поразил добычу, но Конитомимо успел увернуться, перескочил на соседний  стол
и тут увидел стоящего в тени Эвандера.
   В самый последний  момент  металлический  человечек  изменил  направление
прыжка, замахал руками и, подскочив к юноше, закричал:
   - Ну наконец-то! Появились-таки! Я думал, вы уже никогда не придете!
   Пантерообразное чудовище прыгнуло на  стол  следом  за  Конитомимо  и  на
мгновение застыло,  заметив  Сирину.  Девушка  приостановилась  как  раз  на
середине спуска. Демон оскалил клыки, и по комнате прокатился  его  яростный
рев. Огромные мускулы чудовища напряглись, и,  собираясь  сорвать  жертву  с
каната, оно прыгнуло в сторону галереи.
   Все произошло одновременно. Эвандер выскочил из укрытия, Сирина отпустила
веревку и пролетела последние десять футов до  пола,  а  Перспакс  и  Тегакс
выступили вперед. В руках их переливались длинные стальные клинки.
   Демон резко остановился. Сверкнули мечи, и  чудовище,  словно  резиновое,
увернулось от ударов, с жутким криком отскочило назад, врезалось в стол и  в
мгновение ока оказалось за пределами досягаемости.
   Эвандер растянулся  в  прыжке,  пытаясь  поймать  падающую  девушку.  Они
столкнулись. Этого оказалось достаточно, чтобы  несколько  смягчить  падение
Сирины, и, к счастью, недостаточно, чтобы сломать  позвоночник  Эвандера,  И
все же юноша так тяжело грохнулся на пол, что едва не лишился сознания.
   Сирина встала на ноги  медленно,  но  все  же  быстрее,  чем  юноша.  Ему
потребовалось  некоторое  время,  чтобы  перевести  дыхание.  Принцесса  тем
временем обнажила меч -  на  них  наступали  крысоподобные  твари.  Демон  с
мстительным визгом исчез в кислотном  тумане,  а  маленькие  чудовища  взяли
пришельцев в кольцо.
   Сирина решительно заявила, что с ней все в порядке, но Эвандер  прекрасно
видел: девушку слегка трясет, и клинок она держит неуверенно.
   Несколько  секунд  показались   принцу   бесконечностью.   Он   попытался
сосредоточиться и взялся за оружие. Заплывшие глазки-бусинки  тварей  пылали
неутолимым голодом.
   Эвандеру только-только удалось более или менее отдышаться,  когда  первые
четыре твари бросились К чужакам -  пробрались  под  столами  и  с  победным
визгом атаковали.
   В фиолетовом воздухе ярко сверкнули  мечи  элимов,  и  две  первые  твари
оказались разрубленными пополам. На пол брызнула кровь и  вывалились  кишки.
Остальные чудовища отступили. Тегакс, крутанувшись, на излете зацепил третью
тварь, и та с предсмертным криком упала под стол. Перспакс бросился в погоню
за остальными, и они, визжа от ужаса и ярости, кинулись врассыпную.
   На смену многоголосому визгу  пришла  пугающая  тишина,  и  стали  слышны
слабые стоны и всхлипы, раздающиеся из многочисленных реторт. В этом  жутком
кабинете  даже  сейчас  мучились  и   умирали   детеныши   нилдов.   Эвандер
содрогнулся, осознав, какое зло свершается здесь.
   Перспакс и Тегакс отправились на разведку.  Нилды  заняли  оборонительные
позиции. Шадрейхт взялся за канат.
   Спустившись и встав на ноги, старец первым  делом  пробормотал  несколько
слов и, сделав объединяющий жест,  сотворил  защитное  заклинание.  Силу  он
почерпнул  прямо  из  воздуха.  Над  пришельцами  повисла   защитная   сеть,
призванная хотя бы частично скрыть их от глаз демона.
   Конитомимо  все  это  время  держался  Эвандера  и  Сирины  и  мучительно
обдумывал свое решение вернуться обратно на Рителт, зная, что  вновь  станет
там безвольным ковром. И пока сама ткань не рассыплется в  прах,  Конитомимо
придется  беспрекословно   подчиняться   приказам   седока.   Металлическому
человечку это очень не нравилось. Но, останься он на Ортонде, его  жизненная
энергия сгорит меньше чем за год. В ходе внутренней  борьбы  Конитомимо  все
время бормотал, но делал это очень тихо, за что принц и принцесса  были  ему
крайне признательны.
   Крысоподобные твари, спрятавшись под дальними столами, совсем исчезли  из
виду. Кислотный дым сгустился, дышать становилось все труднее.
   Защитное заклинание Шадрейхта, словно  занавес,  прикрыло  пришельцев  от
жгучего фиолетового света, который стал более тусклым.
   Из тумана вынырнули Перспакс и Тегакс. Пришло время идти дальше  -  прочь
от разъедающей поверхность стола  кислоты.  Тегакс  пошел  вперед,  Перспакс
прикрывал тыл. Было решено  пересечь  кабинет  и  расположиться  у  высокого
округлого возвышения рядом с печью.  На  этом  возвышении  и  стояло  Черное
Зеркало.
   Не прошли они и сотни футов в  более  или  менее  чистой  атмосфере,  как
вернулся демон. Защитное заклинание не помешало ему найти чужаков.  Шадрейхт
в отчаянии застонал.
   К тому же чудовище было теперь вооружено гигантским мечом и  кинжалом.  С
победным ревом демон бросился вперед и схлестнулся с Тегаксом.
   Перспакс  поторопил  всех   остальных.   Нилды   расположились   защитным
полукругом, выставив перед со