Кесептон схватился с вражеским офицером, темнолицым человеком с раскосыми
глазами хазога. Мечи их зазвенели, скрестившись, но Кесептон был  проворнее,
и его короткое лезвие вонзилось в тело  врага.  Офицер  рухнул,  и  Кесептон
собрал солдат вокруг себя. Они мгновенно  сплотились  в  кольцо,  окруженные
роем бесов.
   Натиск был слишком силен, и за считанные минуты все  они  были  отброшены
назад, причем солдаты и эльфы оказались  стиснутыми  настолько  плотно,  что
просто не могли драться. Противники  прорубались  сквозь  них,  будто  через
стоящий лес.
   Но быстроногая Лагдален уже добралась с весточкой  до  драконов,  и  они,
разбившись на  две  группы,  бросились  вверх  по  склонам.  Огромные  когти
рептилий вонзались в скалы, а громоподобное дыхание вырывалось из ноздрей.
   Тролли молотили солдат и эльфов, сбрасывали на землю и, шагая  по  телам,
превращали  их  в  месиво.  Бесы  наступали,  и  разящие  клинки  отыскивали
незащищенные места. Солдаты сопротивлялись с отчаянной  силой,  но  мечи  их
были слишком легкими, а щиты слишком тонкими для сражения с троллями.
   В какой-то момент сержанта Дьюкса опрокинули головой вперед, и спасся  он
лишь благодаря быстрой реакции дородного Каустрэпа; тот ухватил сержанта  за
ворот и  выдернул  за  пределы  досягаемости  смертоносного  топора  тролля.
Кесептон потерял свой щит под топором  еще  одного  тролля  и  наверняка  бы
погиб, если бы не поскользнулся в крови и не оказался под  грудой  дерущихся
бесов и эльфов.
   Топоры троллей взлетали и опускались, резня была просто жуткой. Казалось,
поражение неминуемо.
   И вот в эту  критическую  минуту  на  сцену  выступили  драконы  и,  едва
переведя дух, всей своей массой бросились на врага.
   Их появление  разорвало  смертоносные  чары  троллей  и  отбросило  назад
множество бесов, пока  не  образовалось  свободное  пространство,  усыпанное
десятками тел погибших и раненых.
   На мгновенье показалось, что самое худшее уже  позади,  но  тут  грохнули
барабаны, раздались резкие звуки горнов, и из  лесу  вышел  еще  один  отряд
бесов,  окруженный  со   всех   сторон   длинноногими   троллями.   Кесептон
почувствовал тошноту; перевес был явно на стороне врага.
   - Формируйте ежа! - закричал он солдатам, дерущимся рядом с драконами.
   Эльфы подались назад, они  были  на  грани  бегства.  Только  присутствие
Матуголина, сражающегося бок о бок с Лессис, поднявшей меч убитого  солдата,
удерживало их в строю.
   И тут как назло кто-то из троллей положил на землю сразу пятерых  эльфов,
сразив их ударом булавы с  набалдашником  размером  в  человеческую  голову.
Строй эльфов дрогнул, и Лессис внезапно  оказалась  одна,  лицом  к  лицу  с
троллем.
   С криком "Лессис!" хрупкая фигурка в сером бросилась к ней. Два маленьких
клинка  вонзились  в  тролля,  пока  тот  разворачивал  булаву.  Две  сестры
проскользнули под свистящим металлом, бросились вперед  и  нанесли  чудовищу
удары по бедрам.
   Тот в ярости заревел и двинул  по  ним  тяжелой  лапой,  нанеся  Лагдален
скользящий удар, от которого она повалилась на спину.
   Лессис выбросила  вперед  руку  и  произнесла  что-то  властным  холодным
голосом. Тролль зарычал, на мгновенье отвлекся,  и  огромная  булава  прошла
мимо и ударилась оземь, в каких-то дюймах от Лагдален.
   А затем подоспел Базил Хвостолом. Пиокар засвистел,  застонала  сталь,  и
тролль судорожно вскинул булаву, защищаясь.
   Посыпались искры, Пиокар разрубил  надвое  рукоять  булавы.  Тролль  тупо
уставился на сломанную рукоять, и Базил, быстро шагнув вперед, саданул его в
рожу щитом; сбитая с ног, зверюга завертелась волчком.
   У Лагдален хватило ума отползти  от  этих  гигантов  подальше,  чтобы  не
раздавили.
   На мгновенье кожистоспинник, который все еще тяжело дышал  после  крутого
подъема, оказался лицом к лицу с Лессис.
   - Благодарю вас, сэр дракон. Редко увидишь такой могучий и умелый удар.
   Базил перевел дух и восстановил равновесие.
   - Нам их еще много потребуется, леди.
   И вновь прозвучал крик атакующих бесов.
   Но теперь солдаты двинулись  вперед  плотным  флангом,  встав  "ежом",  с
выставленными вперед копьями, образующими кольцо  стальных  наконечников.  С
громким ударом стали о сталь "ежи" врезались в толпу бесов.
   Зрелище это, как и присутствие драконов, вселило мужество в эльфов, и они
развернулись и вновь ринулись в атаку.
   Лессис нашла Лагдален и оттащила ее из  драки  прочь.  Беглый  осмотр  не
показал никаких серьезных ранений,  хотя  в  голове  у  девушки  по-прежнему
звенело от шлепка тролля.
   - Ты сможешь драться, Лагдален? - спросила Лессис.
   - Да, леди, думаю, что смогу.
   - Хорошо, но сначала восстанови дыхание. Сегодня нам нужен каждый клинок,
так что соберись с мыслями.
   И в самом деле, по обеим сторонам ущелья быстро усиливался лязг оружия.
   Опять тролли ринулись вперед,  хлынув  сквозь  бесов,  будто  преодолевая
поток.
   На каждого дракона приходилось по три  тролля.  Невозможный  перевес,  но
поскольку солдаты построились в "ежей" по обеим  сторонам  каждого  дракона,
тролли могли подходить к ним только поодиночке.
   Базил принялся за первого. Он сделал отвлекающий маневр хвостовым  мечом,
а затем опустил левое плечо, подцепил круглый щит тролля своим щитом и отвел
его в сторону. Тролль ответил хрестоматийной  ошибкой,  отскакивая  назад  и
теряя равновесие, так что его грудь оказалась открытой.  Базил  пронзил  его
насквозь Пиокаром, и тот рухнул с дергающимися конечностями.
   На него уже надвигался следующий  -  громадный  темно-бордовый  тролль  с
прямоугольным щитом и собственным мечом. Тролль-меченосец! Они уже слышали о
таких, об этой новой породе с интеллектом и навыками владения мечом,  но  ни
разу еще не видели.
   - Всему свой черед, верно? - прокричал Базил через плечо.
   Релкин прятался позади дракона, посылая по сторонам стрелы. Увидев тролля
с мечом, он присвистнул.
   - Меченосец! Берегись его лезвия! - закричал он.
   Двое солдат из ближайшего "ежа" ткнули в зверюгу копьями, и тот ударил  в
ответ, принял их на свой щит, а затем зарубил одного из солдат.
   Релкин всадил стрелу  в  плечо  тролля;  тот  взвыл  от  боли  и  ярости,
развернулся лицом к Базилу, и как раз вовремя: тролль  успел  отразить  удар
Пиокара своим мечом.
   Сталь из стали  выбила  крошки,  развернув  Пиокар.  Базил  все  еще  был
ошарашен этим маневром,  а  тролль,  замахнувшись,  уже  нанес  новый  удар,
который Баз принял на щит. Мелькнул  хвостовой  меч  и  шарахнул  тролля  по
шлему, но удар вышел скользящим. Тролль отскочил прочь.
   Тролль оказался шустрым! Он отпрянул от Пиокара в сторону и рубанул своим
тяжелым мечом. Базил едва избежал удара  в  живот,  хвост  его  инстинктивно
мотнулся в сторону, и Релкин рухнул на землю.
   Какой-то храбрец в "еже" справа от Базила подбежал и всадил копье  чудищу
в бедро. Тот испустил дикий вопль, а затем ударил солдата щитом, сбил его, и
тот упал на колени. Меч тролля опустился и раскроил парня от шеи до ног.
   Бесы ринулись вперед, чтобы защитить тролля; поднялся ужасный грохот, это
копья бились о копья, пытаясь пробить щиты.  Позади  бесов  двигался  третий
тролль,  вооруженный  пикой  против   драконов   с   блестящим   одноярдовым
наконечником.
   Базил обменялся очередными ударами с темно-бордовым троллем-меченосцем, и
куски от щитов разлетелись в разные стороны от страшного столкновения.
   Тем временем тролль с пикой выждал подходящий момент,  а  затем  бросился
вперед, за сверкающим стальным острием.
   Базил отпрянул как раз  вовремя,  но  пика  прошила  его  щит  да  там  и
застряла.
   Он отпрянул назад и размахнулся Пиокаром, чтобы отразить  следующий  удар
меча, но с пробитым щитом он не мог передвигаться свободно.
   Релкин вскочил на ноги и увидел с упавшим  сердцем,  что  темно-бордовый,
рано или поздно, все равно одержит победу. Солдаты в "еже" теперь помочь  не
могли; они сражались с бесами,  дважды  превосходящими  их  по  численности.
Релкин вытащил собственный меч и ринулся в бой.
   Он забрался под щит тролля прежде, чем тот что-нибудь понял,  а  секундой
позже меч Релкина оказался в ноге у чудища. Густо хлынула  черная  кровь,  и
пока Релкин выдергивал  меч  обратно,  темно-бордовый  издал  страдальческое
мычание, а затем ударил внутренним ободом щита,  отпихнув  Релкина  к  лапе,
держащей меч.
   Блеснула сталь, но  Релкин  успел  высоко  подпрыгнуть,  так  что  клинок
просвистел под ногами. Но, приземляясь, парень споткнулся и откатился  прямо
под лапы Базила.
   - Дурак! - отшатываясь, чтобы не  раздавить  мальчишку,  взревел  дракон.
Лапы его запутались, и с  болезненным  стоном  Базил  потерял  равновесие  и
опрокинулся на спину. Длинная пика переломилась  под  ним,  и  он  поднялся,
сжимая в лапе древко с наконечником.
   Темно-бордовый размахнулся, но Базил отвел удар, вслепую  саданув  пикой;
наконечник жалобно скрипнул, и  пика  отлетела  в  сторону.  Базил  отпихнул
тролля, а сам откатился прочь, проскочив в каком-то миллиметре от Релкина.
   Темно-бордовый надвигался опять; Базил по-прежнему лежал  на  земле,  меч
под ним,  щит  -  в  стороне.  Смертельный  клинок  взвился  вверх,  но  тут
щупленькая фигурка Релкина, шатаясь, выросла перед троллем и с криком ярости
и отчаяния вонзила свой маленький меч прямо  троллю  в  живот.  Не  прерывая
боевой клич, Релкин рванул лезвие вверх,  направляя  острие  меча  к  сердцу
монстра.
   Лапа темно-бордового с поднятым мечом  ослабла,  тролль  испустил  жуткий
стон, и черная кровь внезапным потоком хлынула у него изо рта, залив Релкина
с головы до пят. Застонав сильнее,  тролль  схватился  за  свой  живот  и  с
грохотом рухнул навзничь; огромный меч его упал рядом с ним.
   Базил поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы отразить  атаку  последнего
тролля. Пиокар прошелся мимо топора тролля, и Баз встретил его натиск ударом
колена в  живот.  Тролль  остановился  как  вкопанный,  взорвавшись  вонючим
дыханием.
   Затем мелькнул Пиокар, и голова тролля отлетела на землю, в гущу бесов.
   Драконьи глаза разгорелись,  а  ноздри  раздулись  так,  что  он  мог  бы
испускать пламя, подобно своим ужасным предкам.
   Другие драконы потрудились не хуже Базила; обменявшись криками  на  своем
языке, они ударили оружием по щитам, вызывая врагов сразиться еще.
   Тролли в панике заревели, будто скотина  в  хлеву,  напуганная  громом  и
молнией. Они опустили головы, развернулись и побежали.
   Тролли были сломлены. Они бросились обратно вниз с кручи, а вместе с ними
и бесы, которые обезумели  так,  что  никакие  командиры  их  уже  не  могли
удержать.
   Лишь один темно-бордовый тролль остался стоять на краю  утеса,  вызывающе
рыча и размахивая тяжелым топором. Несесситас обменялась с  ним  ударами,  а
затем шарахнула его хвостовым мечом и скинула на дно ущелья.
   Оскалив зубы, Несесситас развернулась.
   - Засчитайте мне троих! - сказала она с триумфом.
   - Моих два! - прорычал Базил.
   - Тоже два! - взревел Кепабар.
   - И один мой! - закричал Сирота Релкин, в  то  время  как  огромные  лапы
схватили его и подняли в воздух.
   - И один у глупого чертова мальчишки! - проревел мощный бас ему в ухо.

Глава 27

   Враг был сметен,  оставив  на  поле  боя  груды  погибших  тел.  Сражение
закончилось. Отряду Кесептона удалось избежать полного поражения и разгрома.
   Но на сердце у Лессис по-прежнему было тяжко. Потери были ужасные, и  она
понимала, что пока шло сражение, Трембоуд проскочил мимо  них  на  запад.  К
наступлению ночи он минует перевал, и ей вновь не удастся поймать его в свои
сети. Принцессу Беситу передадут в зловещие объятия Рока в Туммуз  Оргмеине,
и будущее белого города Марнери останется в руках этого кретина Эральда.
   Лессис ругала себя за то,  что  столь  легкомысленно  послушалась  эльфа.
Эльфы пользовались дурной  славой  в  стратегии,  что  и  послужило  главной
причиной резкого их упадка по всему миру.
   В какой-то момент она оказалась лицом к лицу с Кесептоном  и  вздрогнула,
заметив в его глазах сомнение.
   - Благодарю вас, капитан. Вы и ваши солдаты дрались сегодня,  как  герои,
произнесла она быстро.
   Кесептон ничего не ответил, и через мгновенье она отвернулась.
   Где-то там были еще тролли. Сколько же этих проклятых чудищ  сопровождало
Трембоуда?  Должно  быть,  Праги  очень  высоко  оценили  удачное  похищение
принцессы,  если  прислали  сразу  так  много.  Даже  троллей-меченосцев  не
пожалели! Рок напряженно работал несколько лет,  чтобы  улучшить  умственные
способности темно-бордовой породы. Оказывается, он преуспел.
   Все больше солдат взбиралось по склону, а позади них двигались два других
дракона, Вандер и Чектор. Кесептон собирал свой  маленький  отряд  на  южной
стороне ущелья.
   Эльфы тем временем оплакивали погибших. Матуголин  был  ранен,  и  Лессис
задержалась у того места, где он лежал. Король эльфов получил удар  мечом  в
бок, и воин из него уже никакой. Следующим королем станет  принц  Эфед,  что
само по себе вряд ли послужит союзу эльфов  с  человеком.  Лессис  мало  что
могла бы сделать для короля, который уже погрузился в собственные  мечтания.
Она попыталась с ним заговорить, но он  либо  ее  не  слышал,  либо  не  мог
ответить.
   Остальные эльфы смотрели на нее, и глаза их были полны  ужаса  и  скорби.
Через несколько секунд она поднялась и пошла дальше.
   Чтобы как-то себя  занять,  Лессис  присоединилась  к  Лагдален,  которая
помогала хирургу. Солдат с рассеченным поперек животом с криком корчился  на
земле. Лагдален пыталась удержать его внутренности.
   Лессис опустилась рядом с ней на колени. Солдат  был  обречен.  Для  него
ничего уже нельзя было сделать. Лессис взяла Лагдален за руки и убрала их  с
его живота.
   - Возвращайся к остальным. Оставь его мне.
   В глазах у Лагдален все еще стояла сцена сражения, а  те  вещи,  что  она
видела за последние дни, могли разбить  сердце  любому,  не  только  молодой
девушке, почти подростку.
   - Сколько их, миледи, сколько!
   - Я знаю. Иди к хирургу, помоги ему.
   Лагдален ушла. Лессис положила руку на лоб умирающему. Она закрыла  глаза
и призвала силу, и через некоторое время  рука  ее  стала  теплой  и  агония
солдата уменьшилась. Стоны ослабли и прекратились, его страдания  перешли  в
медленно нарастающее блаженство, ласковую прелюдию перед уходом из жизни.
   Поблизости закричал  какой-то  солдат,  его  рану  прижигали  раскаленным
железом. Лессис вздрогнула.  На  своем  веку  она  уже  достаточно  повидала
сражений, и на миг ей захотелось оказаться отсюда подальше  -  присматривать
за овцами где-нибудь на холмах Ребы, безо всей этой боли, без ужаса, крови и
смерти, омрачавших теперь ее дух.
   Заиграл корнет. Сержант Дьюкс бежал через позиции, вновь призывая  солдат
к оружию. Лессис увидела машущего рукой Кесептона с обнаженным мечом.
   - Они идут! Еще больше!
   Лессис со стоном поднялась на ноги. Раненый уже умер. Она  вытащила  свой
короткий меч, покрытый  коркой  запекшейся  крови.  Неужели  этот  день  так
никогда и не кончится?
   - Стройтесь в "ежа", - послышался крик.
   - Драконы вперед!
   Затрубили вражеские горны, и вновь противник двинулся из леса  на  штурм,
вверх, выше, по склонам, и опять все растворилось в хаосе и громе ударов,  и
осколки щитов и шлемов с жалобным стоном  отскакивали  от  гигантов  в  огне
сражения.
   Базил и Кепабар дрались теперь бок о  бок,  раз  уж  Несесситас  охраняла
правый фланг, а Вандер и Чектор держали другой. Драконопасы прыгали  вокруг,
позади своих огромных  товарищей,  и  луки  их  так  и  щелкали,  когда  они
рассылали стрелы, нацеленные в неприятеля.
   И вновь поток эльфов наводнил окрестности, и посреди криков  и  яростного
рева лязгала сталь. Но троллей теперь было меньше, и когда все пять драконов
собрались вместе, противник, как ни старался, не мог поразить  центр.  "Ежи"
держались крепко, а эльфы с фланга ливнем обрушивали на бесов остатки стрел.
   Уцелевшие тролли пришли в замешательство. Они бросились в атаку уже не  с
такой горячностью, а после того как один из  них  был  разрублен  Кепабаром,
остальные развернулись и двинулись вниз по склону.
   Видя, как оборачиваются дела, солдаты  в  черной  форме  Туммуз  Оргмеина
затрубили в горны и  взмахнули  хлыстами,  но  без  толку.  Бесы  продолжали
отступать.
   Воины Марнери  с  криком  пустились  атаковать,  и  удары  их  стали  еще
безжалостнее; они врезались в отступающие массы  неприятеля,  поддерживаемые
драконами. Базил и Кепабар бросились вперед, молотя по троллям, и  всем  уже
казалось, что враг будет разбит и обращен в бегство.
   Строй бесов стал заметно редеть. Тут Базил  случайно  посмотрел  вверх  и
увидел, как из лесу на них выезжает строй атакующих всадников.  В  отчаянной
попытке предотвратить беспорядочное  бегство  была  задействована  вражеская
кавалерия.
   - Берегись, Кепабар! - закричал Хвостолом. У всадников были  пики  против
драконов, но Кепабар был слишком увлечен троллями, чтобы его услышать.
   С тяжелым ударом всадники врезались в "ежей", и те дрогнули. На мгновенье
масса солдат, бесов, троллей, лошадей и  драконов  оказалась  стиснутой  так
плотно, что невозможно было сражаться. Тогда кавалеристы опустили пики, взяв
их наперевес, и пришпорили лошадей.
   Первое острие Базил принял на  щит,  развернул  в  сторону  и  безуспешно
саданул Пиокаром по всаднику. Несесситас  остановила  другую  пику,  сломала
древко и сбросила всадника на землю. Но старому Кепабару не повезло. Его щит
застрял между собственным  животом  и  солдатом  из  "ежа",  и  он  не  смог
освободить его вовремя; единственное, что  ему  оставалось,  это  попытаться
отбросить пику своим мечом вверх.
   Клинок слегка ударил по пике, но не смог ее  отвести.  Пика  мягко  вошла
Кепабару в глотку, погружаясь все глубже и глубже.
   Огромный  меднокожий  дракон  испустил   испуганный   писк   и   медленно
опрокинулся; пика была выбита из рук всадника, но удалить ее Кепабар уже  не
мог.
   На глазах у испуганного Базила Кепабар  дернулся  и  умер;  земля  вокруг
окрасилась драконьей кровью. Хвостолом издал могучий вопль ярости и скорби и
вырвался из гущи людей и бестий.
   Какой-то всадник промчался мимо него, и Базил злобным ударом  меча  выбил
его из седла. Лошадь припустила вперед, к деревьям,  лягнув  пару  бесов  по
пяткам.
   Неуверенной походкой на него двинулся тролль  и  тут  же  попался,  когда
драконьи клыки сомкнулись поперек его морды.  Пиокар  дернулся  и  вошел  по
самую рукоять. Тролль свалился, а Базил пробился вперед, двигаясь в кровавом
безумии и убивая все, что попадалось ему на пути.
   Увидев такое, бесы дрогнули и, словно кролики,  бросились  наутек,  и  он
гнал их в лес, а остальные драконы, солдаты и эльфы у него за спиной  вопили
что было сил и рубили поверженного противника.
   Баз был настолько поглощен  этой  резней,  что  пропустил  звук  корнета,
трубящего сбор, и  продолжал  двигаться,  преследуя  большую  группу  бесов,
бежавших от него всю дорогу, до самых берегов широкой реки.
   Бесы стали  переходить  реку  вброд,  в  панике  побросав  оружие.  Базил
плюхнулся в воду за ними следом. Не уйдут! Все подохнут за бедного Кепабара!
   Перейдя реку, бесы бросились врассыпную, и он ринулся за ними сквозь лес,
пока наконец не заметил, что оказался совсем один, а солдаты  и  драконопасы
остались далеко позади. И все же он не стал останавливаться - как говорится,
что будет, то будет!
   Лес на другом берегу был уже не такой, и скоро Базил оказался в кромешном
мраке среди зарослей гемлока и елей.
   Он наткнулся на изможденного беса, распростертого на подстилке из хвои.
   Базил только занес  свой  меч,  как  вдруг  справа  что-то  блеснуло;  он
увернулся в сторону и ударился  головой  о  массивный  древесный  ствол.  Он
услышал тяжелый глухой звук и увидел, как длинная пика вонзилась рядом в  то
же самое дер