лека. Какое-то время казалось,  что  эхо
от их воя распространилось по  ночному  небу,  предупреждая  всех,  кто  мог
услышать, что ужасные создания древнего мира живут теперь повсюду.
   В конце концов вой замер. Ветер прошелся по ветвям деревьев, и  блестящий
серебряный полумесяц молодой луны поднялся на западе. Драконы  вздрогнули  и
заворочались в беспокойном сне.
   Релкин проснулся на рассвете, развел костер и сварил  оставшуюся  брюкву.
Было неприятно начинать день с такого завтрака, но что-то - это  лучше,  чем
ничего, особенно после полуголодного  существования  в  последние  несколько
дней.
   Они вновь отправились в путь, теперь уже в направлении к  западу,  обходя
вершину горы Ульмо, чтобы затем повернуть  к  ее  юго-восточным  отрогам.  В
дороге  у  Релкина  появилось  чувство,  что  за  ним   следят.   Он   часто
оборачивался, но никого не заметил.  Это  было  жуткое  чувство,  и  оно  не
покидало парня. Он поделился своими подозрениями, и с этой минуты  все  трое
стали поминутно оглядываться вокруг.
   Примерно через час после полудня они  напали  на  след  небольшой  группы
лосей. По мнению Релкина, в ней были три взрослые самки  и  несколько  более
мелких животных, сеголеток и фавнов.
   Они разделились: драконы пошли в обход, а Релкин по возможности  бесшумно
поспешил вперед, с арбалетом на изготовку.
   Драконы крадучись пробирались через лес с двух сторон от  лосей,  которые
паслись на длинном  узком  лугу,  протянувшемся  вдоль  склона,  упираясь  в
сосновый лес с одной стороны и березняк - с другой.
   Лоси щипали траву посреди луга. Ветер дул вдоль его оси, и  поэтому  лоси
не чуяли опасности.
   Пурпурно-Зеленый осторожно  подобрался  к  краю  засоренного  кустарником
березняка. Прячась в стоявших  особняком  лавровых  деревьях,  он  находился
примерно в сотне шагов от лосей, которые  двигались  по  направлению  к  его
засаде. В волнении он вглядывался  в  лес  на  другой  стороне.  Где  сейчас
Хвостолом? Не встретилась ли  ему  какая-нибудь  помеха?  Тут  дикий  дракон
заметил условный сигнал - сверкнуло лезвие меча.  Базил  занял  свое  место.
Ветер сменил направление, но пока никто из драконов не был замечен.
   Пурпурно-Зеленый знал, что драконир залег сзади, в  той  точке,  где  лес
сменяется лугом. Это было хорошее укрытие и подходящее место  для  стрельбы.
Все было готово. Теперь оставалось только ждать.
   Напряжение росло с каждой минутой. Желудок Пурпурно-Зеленого  тоже  ждал,
усиливая желание убивать. Терпение давалось дикарю с  трудом.  Раньше  охота
была куда более легким занятием,  потому  что  он  был  летающим  ящером.  В
северных землях он поднимался в воздух, нападал сверху на все, что видел,  и
пожирал. Вот так охотится настоящий дракон!
   Теперь же ему, словно огромной кошке,  пришлось  затаиться,  подобравшись
для прыжка; его большие темные глаза следили за лосями,  которые  понемногу,
очень-очень медленно приближались к прячущемуся хищнику. То и дело  животные
оглядывались или трясли своими головами, чтобы отогнать надоедливых мух. Они
все еще не замечали опасности. Четырехтонный зверь, скрытый лаврами, был  им
не виден, а запах его относило в сторону. Теперь добычу и охотника разделяло
шагов пятьдесят. Пурпурно-Зеленый приготовился.
   Ветер снова начал меняться. Дракон тотчас же ощутил это. Листья на лаврах
задрожали, зашевелились и ветки берез. Еще один порыв ветра - и лоси  дружно
подняли головы. Отчаяние  охватило  Пурпурно-Зеленого.  До  стада  было  еще
слишком далеко.
   В прежние дни он один мог сожрать двух или трех лосей подряд. А теперь он
будет несказанно рад, если ему достанется хоть маленький кусочек мяса - если
повезет и драконир не промажет.
   Дикий дракон испустил громкий  охотничий  вопль,  поднялся  из  засады  и
прыгнул по направлению к лосям. Он приземлился на все четыре лапы.  Огромные
задние заскребли землю, разбрасывая дерн и камни.
   На мгновение стадо окаменело от ужаса при появлении чудовища  из  древних
времен, когда рептилии владели миром. Затем лоси, все как один,  повернулись
и, легко прыгая, помчались через луг к далекому лесу.  Они  двигались  очень
быстро и вскоре оказались недосягаемы для дикого дракона. Тем не  менее  они
бежали  к  сосняку  на  противоположной   стороне   луга.   Пурпурно-Зеленый
притормозил и издал ликующий крик, словно передавая эстафету Базилу.
   Лоси продолжали скакать, намереваясь исчезнуть в сосняке, о  ловушке  они
не подозревали.
   Однако по какой-то причине, известной только им самим, проклятые животные
развернулись, не добежав до места,  где  скрывался  Базил,  каких-то  двести
шагов. Ловушка не сработала. Ничего сделать было уже  нельзя,  и  Базил,  не
видя другого выхода, выбрался из своего укрытия с Экатором в руке и бросился
вперед. Бегущие млекопитающие так резко остановились, что некоторые из них в
ужасе попадали. Земля полетела  из-под  лихорадочно  забившихся  ног,  но  в
следующий миг все стадо повернуло направо  и  понеслось  по  открытому  лугу
прочь от того места, где лежал Релкин  с  арбалетом  наготове.  Крик  ярости
замер у парня в горле. Он встал и побрел по лугу.
   - Ну спасибо тебе за все! - закричал  он  на  Пурпурно-Зеленого,  который
ответил вызывающе злым взглядом.
   Базил бежал все  медленней,  потом  перешел  на  неуклюжий  шаг.  Наконец
остановился и разочарованнно взвыл. Пурпурно-Зеленый вонзил свой меч в землю
и уселся на огромные задние лапы.
   Опять неудача! Три голодных охотника  печально  уставились  на  дразнящие
хвосты лосей. Животные остановились на противоположном краю  луга  и  щипали
траву, чувствуя себя в полной безопасности от незнакомых врагов, от  которых
так легко спаслись.
   - Моя вина, я выскочил слишком рано, - сокрушался Баз.
   - Нет-нет, ты все сделал очень хорошо.  Они  не  правильно  побежали.  Мы
слишком медленны. Может быть, виноват я. Скоро мы изголодаемся насмерть.
   Релкин воздержался от замечаний. Голодающие драконы через какое-то  время
становятся опасными.
   Они Начинают глядеть на все, даже на дракониров,  как  на  еду.  Ситуация
была слишком серьезной, чтобы человек мог  позволить  себе  сарказм.  Парень
глубоко вздохнул и был готов отправиться назад за своими вещами, которые все
еще оставались под деревьями.
   В  это  время  какая-то  тень  закрыла  солнце.  Прямо  над  их  головами
послышался громкий звук, подобный удару гигантского бича, и зеленая яростная
молния ударила с голубизны небес прямо по одному из взрослых лосей. Животное
попыталось бежать, но удар отбросил его на  землю,  как  голубя  отбрасывают
когти сокола. Громадные когти дракона перерезали лосиную шею и грудь, надвое
рассекли сердце.
   Релкин почувствовал, как глаза у него  вылезают  из  орбит.  Над  добычей
стояла сама дикая зеленая дракониха Высокие Крылья.  Откинув  назад  голову,
она издала охотничий клич, сеющий ужас в окружающих лесах.
   Оба боевых дракона были ошеломлены. Затем Базил разразился приветственным
трубным  гласом,  и  оба  огромных  зверя  наперегонки  бросились  к  давней
знакомой. Базил был в исступлении:
   -  Увидеть  тебя  вновь  и  так  быстро,  любовь  моя,  -  это   чудесное
тонизирующее для старого виверна.
   Дракониха недолюбливала хорошие манеры. Однажды она уже объясняла  это  -
когда ее спасали из клетки на судне торговца Дука.
   - Ты похудел, - таков был ее нежный ответ.
   - Это так, - сказал одуревший от счастья Базил.
   - Я полагаю, что вы не очень способные охотники.
   - Никто из нас не способен охотиться на лосей. Нам нужна дичь покрупнее.
   Сотрясая землю тяжелыми шагами, подоспел Пурпурно-Зеленый:
   - Кожистоспинный прав.  Нам  следует  отправиться  в  страну  мамонтов  и
бизонов.
   Зеленая дракониха внимательно посмотрела на дикого дракона.
   -  Итак,  люди  обработали  даже  Пурпурно-Зеленого  с  Кривой  горы,   -
презрительно сказала она.
   Глаза Пурпурно-Зеленого сверкнули гневом,  и  чешуя  на  его  шее  опасно
поднялась.
   - Я не раб! Я  снова  свободный  и  дикий.  Мы  оба  такие.  Мы  покинули
человеческий мир. Я хочу отправиться в страну мамонтов.
   - Мы оба теперь боевые драконы,  -  поддержал  его  Базил.  -  Ты  должна
увидеть этого громилу, когда у него в руках меч. Он испугает любого на  поле
битвы. Правда-правда, с мечом это самое ужасное существо на свете.
   - Не важно, какой он там ужасный, ни один из вас не  доберется  до  земли
мамонтов. Туда нужно долго лететь. Вы умрете от голода задолго до того,  как
попадете туда.
   - Мы умеем охотиться, - заявил Пурпурно-Зеленый.
   - Я следила за тем, как вы охотитесь, - нежно проговорила дракониха. -  Я
видела, как вы оба ковыляли, преследуя лося. Единственный лось, которого  вы
съедите, давно сдохнет к  тому  времени,  как  вы  его  найдете.  Вы  будете
пожирателями падали, изъеденной червями и засиженной мухами.
   - Мы думаем о несколько лучшей еде, - возразил Базил.
   Внезапно Релкин завопил от ужаса. Маленький  дракон  с  бронзовой  чешуей
прошумел над головой мальчишки, развернулся и спикировал вниз.
   - Бранер! - закричал бедолага. - Это же я, Релкин, драконир! Ты что, меня
не помнишь? Бранер спланировал на луг и сложил свои крылья.
   - Ты не еда.  С  тобой  можно  говорить,  но  твоя  драконовская  речь  -
странная.
   - Я мог бы сказать то же самое о твоей. Я говорю с вивернами, и я  говорю
с ними на их языке.
   - Ты говоришь на нем ужасно, но ты не еда.
   - Нет, не еда. Драконир.
   Хвостолом бросился к Бранеру  и  неловко  заключил  маленького  крылатого
дракона в свои объятья.
   - Мой отпрыск, плод моего яйца!  Бранер  взвизгнул  и  вывернулся.  Базил
повернулся к Высоким Крыльям:
   - У нас гораздо лучший план. Мы будем жить вместе с тобой и отправимся  в
страну мамонтов вместе.
   - Чепуха. Мы отправляемся на север через несколько дней.  В  этих  местах
нет достаточно крупной  дичи  для  меня.  Чтобы  кормить  двух  подрастающих
малышей и себя, недостаточно одних лосей.
   - Есть же и другие животные.
   - Да, олени и свиньи - это все, что я видела, если, конечно,  не  считать
медведей. Но медвежатина мне надоела. Я съела чересчур много белых медведей,
когда была молодой. Моей  матери  они  очень  нравились,  и  их  было  легко
добывать.
   - Но мы же пойдем все вместе.
   - Тогда мы пойдем на север со скоростью улитки. Я  и  мои  малыши  должны
двигаться дальше. И быстро, иначе мы пропустим сроки миграции дичи.
   - Но, любовь моя, разве ты не хочешь, чтобы я пошел с  тобой?  -  спросил
Базил, пораженный спокойным безразличием драконихи к отцу ее малышей.
   На какое-то время их отвлекло появление малышки Гренер. Чешуя у нее  была
тоже зеленая, но более светлого оттенка, чем у матери.  Девочка  принесла  в
когтях лосенка, опустила добычу на землю и вместе с Бранером набросилась  на
тушу. Драконята начали  ссориться,  Бранер  пытался  отпихнуть  сестру.  Она
шипела и била передними лапами. Он отступил назад и собрался сбить ее с ног.
   Мать прыгнула между ними с яростным  ревом,  и  малыши  разбежались.  Она
вновь обратилась к Базилу:
   - Ты не понимаешь мир драконов, потому что живешь в мире людей. Я в  тебе
больше не нуждаюсь. Я не буду спариваться еще пять лет. Я  привела  малышей,
чтобы посмотреть, как ты выполняешь наш брачный  контракт;  ты  делаешь  это
хорошо, как это и предусмотрено древними богами  Драконьего  гнезда.  Теперь
все сделано. Мы должны отправляться на север.  Ты  должен  вернуться  в  мир
людей.
   Базил и Пурпурно-Зеленый уставились на нее. Баз тяжело сглотнул слюну. Он
чувствовал себя гораздо хуже, чем если бы его ударил по голове тролль.
   - Пять лет? - пробормотал он.
   - И я не буду спариваться с тобой, - продолжала она. - Не потому, что  ты
не достоин, ты доказал свою силу. Но я кое-что поняла о власти людей, о том,
что они проделывают со всеми этими вещами, которые создают для вас.  Ты  мог
бы убить любого другого дракона, который попытается  ухаживать  за  мной.  В
моем мире нет никого, кто мог бы устоять против твоего меча.
   Релкин кивнул. Она была совершенно права.
   - А теперь извини нас, мы голодны и должны поесть.
   Зеленая дракониха склонилась над лосем, на котором  она  стояла,  вырвала
лопатку и вгрызлась в нее.
   - О любовь моя, моя драгоценная, мать моих детей, - начал Базил.
   Она подозрительно посмотрела на него:
   - Что?
   - Мы тоже очень голодны.  Пурпурно-Зеленый  и  я.  Если  сейчас  мы  хоть
что-нибудь не съедим, мы умрем.
   Она перестала жевать.
   - Возможно, ты могла бы дать нам часть того, что ты ешь?
   Она вновь поглядела на него с мрачным подозрением:
   - Но зверь не очень велик. А вы оба выглядите слишком голодными.
   - Совершенно верно, - прогремел Пурпурно-Зеленый, который истекал  слюной
при виде лося и едва сдерживал себя, чтобы не наброситься на чужую добычу.
   - Откровенно говоря,  мы  голодны  до  смерти,  дорогая  моя,  мать  моих
наследников.
   С  громким  хриплым  ревом  отвращения  одним  четким  движением  зеленая
дракониха выломала из туши вторую лопатку, с треском и шумом оборвав связки,
а затем сошла на землю.
   - Возьмите остальное, - сказала она сквозь сжатые зубы.
   Они набросились на лося, разорвали пополам и вгрызлись  в  него  со  всей
страстью голодающих. Шум  ветра,  пригибавшего  траву  на  лугу,  заглушался
чавканьем драконов. Трещали и хрустели кости, согревались огромные животы  -
туда впервые за много дней попала настоящая пища.
   Релкин хорошо понимал, что ему  ждать  нечего.  Никто  и  не  подумал  бы
оставить ему хоть кусочек лосятины, поэтому парень взял арбалет и вернулся в
лес. Ему повезло, он  подстрелил  пару  белок,  ободрал  их  и  поджарил  на
небольшом костре.
   Запах жареного мяса был весьма привлекателен, и  к  тому  времени,  когда
Релкин покончил со стряпней, вокруг  огня  сгрудились  пять  разнокалиберных
драконов, от гиганта Пурпурно-Зеленого до Гренер,  которая  была  лишь  чуть
больше драконира.
   Релкин ел белок и не обращал внимания на упорные  взгляды  зрителей.  Эти
проглоты только что сожрали несколько сотен фунтов мяса и не предложили  ему
ни кусочка. И даже во имя  старых  богов  он  не  собирался  теперь  с  ними
делиться.
   Никто не произнес ни слова. Когда костер догорел, все устроились спать.

Глава 13

   Релкин   проснулся   на   рассвете,   поднялся,   встряхнулся,    отгоняя
пронизывающий холод, и потянулся всем телом в раннем свете утра. Вокруг него
спали драконы. Громко храпел  Пурпурно-Зеленый.  Малыши  пристроились  около
матери.
   Парень выпрямился во весь рост. Спать на открытом воздухе  все  еще  было
для него в новинку. К утру все тело немело и деревенело, и  мудрая  привычка
потягиваться после сна помогала лишь отчасти. Меньше всего мальчишке  сейчас
надо было, чтобы мышцы перестали слушаться. Прогибаясь и разминая  руки,  он
почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Зеленая дракониха. Ее взгляд  был
настолько пронзительным, что почти сковал человека. Он поприветствовал ее на
языке драконов: "Добро  пожаловать,  день!"  Она  не  ответила.  Вскоре  она
отвернулась от спящих вповалку больших зверей, с шумом развернула  крылья  и
поднялась в воздух. От земли она оторвалась единым мощным  взмахом  крыльев.
Деревья согнулись от порыва ветра, а гигантский зверь через несколько секунд
был уже высоко в небе и поднимался все выше.
   "Не удивительно, что у драконов такие аппетиты - при их-то образе  жизни,
- думал Релкин. - А нелетающие драконы живут в воде и ведут себя там  совсем
не так, как на суше. Когда они много двигаются, то быстро теряют в  весе,  а
силища у них куда больше, чем,  например,  у  мастодонтов  и  самых  больших
носорогов в стране мамонтов. В результате драконы  вынуждены  страшно  много
есть. Или по крайней мере они предпочитают много есть".
   Мысль об аппетите драконов разбудила  его  собственный.  Вчерашние  белки
были маленькими, они по неопытности  не  обратили  внимания  на  человека  с
арбалетом. Релкин закончил разминку, подобрал оружие и поспешил в лес.
   Двигаясь как можно незаметнее, он направился к  покрытому  сосняком  краю
узкой долины, по которой бежал ручей. Под старыми деревьями почти ничего  не
росло, и охотник мог видеть далеко вперед.
   Ему повезло. Он заметил кролика и белок и скользнул по направлению к ним,
заряжая арбалет. Расстояния в сто шагов ему хватило  бы,  чтобы  подстрелить
кролика. Но чтобы попасть в белку, он должен был подойти ближе.
   Кролик что-то заподозрил, когда Релкин  был  еще  на  полпути.  Привстав,
зверек целую минуту оглядывался  вокруг,  а  затем  неторопливо  запрыгал  к
деревьям, направляясь в сторону ручья.
   Релкин  осторожно  приближался.  Белки  не  обратили  на  него   никакого
внимания, и он смог подойти на расстояние выстрела.
   Тетива легко зазвенела, и первая белка стала его добычей.  Она  беззвучно
упала на землю со стрелой, пронзившей ее шею.
   Ее подружки ничего не заметили. Дракониру удалось подкрасться еще  ближе.
На этот раз выстрел был менее точным, и белка, падая с дерева,  издала  крик
боли и тревоги.
   Остальные тут же разбежались и скрылись из виду.
   И все же две белки у Релкина были, вполне  достаточно  для  завтрака.  Он
подобрал их и возвратился в лагерь.
   Драконы только начали вставать.  Когда  мальчик  положил  на  землю  свой
арбалет, он услышал, как Пурпурно-Зеленый  издал  тяжелое  ворчание.  Релкин
собрал немного кустарника и добавил щепок. От вчерашнего ночного костра  еще
оставались угли. Перед тем как  идти  спать,  Релкин  отложил  пару  тяжелых
головешек. Он подобрал их, раздул огонь. Ветки занялись быстро. Ему  хватило
нескольких минут, чтобы  содрать  шкурки,  выпотрошить  тушки,  обернуть  их
зеленью и положить  на  костер,  который  за  это  время  прогорел,  оставив
достаточное количество тлеющих углей.
   Белки прожарились великолепно,  и  их  запах  разбудил  спящих  драконов.
Гренер и Бранер, отталкивая друг друга, подошли к  костру  и  уставились  на
маленькие тушки, покрытые поджаристой корочкой.
   - Маленькая еда, - произнес явно голодный Бранер.
   - Дай мне поесть, - попросила Гренер.
   - Это мое, - сказал Релкин. - Вы ели лося, а это белки.
   - Очень маленькая еда, - заявил Бранер.
   - Дай мне поесть, - сказала Гренер.
   - Нет.
   - Я возьму эту еду.
   Релкин встал  и  обнажил  свой  кинжал.  Блеск  стали  заставил  драконят
замолчать.
   - Вы ее не тронете!
   Он почувствовал, что другие драконы стоят за его спиной.
   - В чем дело? - спросил Базил.
   - Они хотят моих белок, а я держу их для себя.
   - Белки хорошо пахнут, а они голодны. Они драконы.
   - Но я тоже голодный.  Они  будут  есть  сегодня  лося,  или  оленя,  или
медведя, или еще что-нибудь. А эти белки, возможно, будут единственным,  что
достанется сегодня мне.
   - Это правда.
   - Я рад, что ты понимаешь это, как и я.  Базил  двинулся  вокруг  костра,
Гренер и Бранер отступили перед ним.
   - Вы не можете есть белок. Они для мальчика. Вы должны охотиться. Мы  все
должны охотиться, мы отправимся на охоту с вами.
   - А как вы сможете охотиться,  если  вы  не  умеете  летать?  -  спросила
Гренер.
   - Вам нужно только погнать стадо лосей к нам, и  мы  очень  быстро  убьем
нескольких. Потом мы будем пировать.
   Мысль о пире была для  Базила  непереносимо  соблазнительна.  Бесконечный
голод и постоянная ходьба зажгли в его желудке настоящий  костер,  пробуждая
древний инстинкт охотника.
   Он сомневался, что даже стадо лосей сможет потушить этот страшный  голод,
вызванный бродяжничеством.
   Редкий снял с костра поджаренных белок и  начал  есть.  До  того  как  он
покончил с первой, послышался рев ветра и шум  гигантских  зеленых  крыльев;
дракониха пролетела над их головами и сбросила тушу лося  на  зеленую  траву
лужайки.
   Драконы помчались туда. Малыши взлетели,  добрались  до  лося  первыми  и
разорвали его пополам.
   Базил и Пурпурно-Зеленый подошли позже и были вынуждены убе