в  лоб,  и  девятифутовые  клинки
взлетали и лязгали друг о друга. Тяжелые щиты брызгали искрами.
   И все-таки это  были  не  смертельные  схватки,  хотя  время  от  времени
кто-нибудь из опытных мастеров забывался и бил с большей силой, и тогда юный
двадцатифутовый исполин падал наземь, чтобы его оттащила  в  сторону  тройка
ломовых лошадей. По  большей  части  полученные  увечья  вполне  можно  было
перенести. Порезы и ушибы, сломанные когти, синяки и треснувшие  ребра.  Всю
неделю будет забит драконий лазарет, а драконопасы будут суетиться с  мазями
и  бинтами,  антисептиками  и   припарками.   Но   несмотря   на   жесткость
предварительных состязаний, смертельные случаи были крайне редки.
   Среди подающих надежды драконов был и Базил из Куоша, четырнадцати лет от
роду, поджарый ветеран многих мелких походов в Стране  Синего  Камня.  Базил
был драконом среднего веса,  двадцати  футов  от  кончика  носа  до  кончика
хвоста, из породы зелено-коричневых кожистоспинников.
   Чтобы компенсировать недостаток веса, природа наградила его ловкостью  во
владении оружием. Движения его всегда были искусны и экономны, он сноровисто
отражал удары противника. В бою на рапирах он был  проворен  как  человек  -
вещь необычная для драконьего племени.
   Однако, прежде чем он смог выйти на ринг Марнери, он должен был  получить
драконью печать. Этот клочок  пергамента  размером  с  ладонь  был  жизненно
необходим. Драконьи законы строги: поскольку  драконы  являлись  крупными  и
потенциально  хищными  существами,  каждый  из  них,  занятый  на  службе  у
человека, должен был носить при себе печать  и  предъявлять  ее  по  первому
требованию.
   В целом драконьи законы охраняли мир и покой с тех  самых  времен,  когда
люди и звери объединились в общем  отчаянье  для  борьбы  с  наводящим  ужас
врагом из Падмасы, с ордами  его  троллей,  бесов  и  оборотней,  выведенных
нечестивыми путями из обычных животных.
   Для того чтобы попасть  в  Марнери,  первым  делом  Потребовалось,  чтобы
Релкин своей болтовней отвлек постового у Шлюзовых ворот. Они пришли в самый
"час пик" ранним утром и ухитрились пройти, так и не показав никакой печати.
Время было как раз такое, когда в городе находилось полным-полно драконов.
   Но для того чтобы выступить на состязаниях, они  должны  были  предъявить
печать, а первый бой Базила был назначен на полдень.
   Релкин находился в  городе  всего  несколько  дней,  но  уже  со  многими
подружился, включая знакомого  из  администрации,  тоже  из  Куоша,  хоть  и
постарше Релкина.
   Каждый в деревне Куош чрезвычайно гордился Базилом,  и  все  жители  были
очень расстроены жестоким  обращением  с  их  драконом  барона  из  Боргана.
Человек из Бюро печатей очень хотел им помочь, но сам не мог вынести  печать
из здания.
   Проверяющие на постах неминуемо бы его поймали.
   Итак,  Лагдален  из  Тарчо  проснулась  в  ужасном   расположении   духа,
позавтракала и почистила зубы. Затем в назначенный час она вышла на  встречу
с Релкином, чувствуя себя самой что ни на есть  несчастной.  Никогда  раньше
она не боялась проверяющих, переживание становилось все более неприятным.
   Они встретились за административным блоком и пока вместе шли  к  Северным
воротам, Релкин  обрисовывал  ситуацию  и  объяснял,  что  она  должна  была
сделать.
   Релкин был одет в грубый коричневый  плащ,  защищавший  от  ветра,  но  у
Северных ворот такая одежда была обычной, поскольку там  располагался  рынок
по продаже всяческой живности и сотни гуртовщиков и наездников  из  деревень
занимались своей работой.
   Релкин сообщил, что все готово. Разумеется, проверяющие в тот  день  были
особенно дотошны, но они искали причастного к преступлению  чужестранца  или
подкупленного горожанина. На послушницу из Храма они вряд ли станут обращать
внимание.
   Лагдален должна была войти в здание, подняться на второй этаж и пройти по
коридору туда, куда просители приносят гражданские прошения для  регистрации
и неофициального разбирательства. Место это  всегда  было  оживленным,  люди
постоянно обменивались большими и маленькими свитками, даже кипами свитков.
   Там к ней подойдет некий человек в серой тунике и  синих  штанах  клерков
администрации, они обменяются приветствиями, и он передаст ей печать.  Затем
она пересечет зал и пройдет на лестницу к выходу.
   Посты проверяющих расположены на лестничных площадках, и ее не остановят.
   По крайней мере, таков был план.
   У Лагдален сосало под ложечкой, когда  через  большие  серые  ворота  она
вошла в здание.
   Внутри, двигаясь как во сне, она миновала коридор среди  толп  народа  из
всех слоев общества, а потом поднялась по мраморной лестнице.
   Наверху неясно маячил портрет короля Санкера, изображавший его величество
в расцвете сил лет  тридцать  назад.  Король  был  одет  в  доспехи  и  шлем
предводителя легиона и соответствующую случаю красную мантию.  Глаза  короля
благодаря умелой кисти Рупачтера  -  великого  живописца  своего  времени  -
обладали таким аффектом, что  казалось,  его  величество  следит  за  каждым
человеком внизу, тщательно его изучает и выносит  строгий  приговор.  Санкер
все видит!
   В эту минуту Лагдален  почувствовала  себя  недостойной.  Она  собиралась
совершить нечто такое, что оскверняло дух, если не саму сущность ее обета.
   А что еще хуже, она была уверена, что попадется.
   И что тогда?
   Она попробует объяснить отцу, что после катастрофы С Уэрри она  попала  в
историю с драконопасом, диким, необузданным юнцом, пришедшим издалека. И что
ради этого мальчишки она пожертвовала своим будущим в Ордене Сестер.
   Лицо отца наверняка дрогнет от сдерживаемой печали. Он с сумрачным  видом
отошлет дочь с глаз долой. А мать разразится истерическими рыданиями.
   Лагдален почти уже приготовилась  к  епитимье,  которую  на  нее  наложат
вскорости, - к отправке в пограничную армию. В легионе была женская бригада,
которую в течение многих лет использовали как место  наказания  для  молодых
особ города Марнери. Лагдален уже представляла, как  служит  там,  становясь
год от года грубее и жестче. Возможно, в конце концов она навсегда останется
на этой границе  и  превратится  в  крестьянку.  И  тогда  ее  прославленное
семейство, разумеется, будет страдать из-за того, что ее отвергло.
   Ноги несли Лагдален вперед, и как только она прошла мимо портрета  короля
Санкера XXII, ступени привели ее на второй этаж. Мимо по отдельной  галерее,
построенной на несколько футов выше главного коридора, но не  соединенной  с
ним, за исключением охраняемого тайного хода, скользили сановники в  мантиях
министерства или заморских земель. Там было место для прогулок магнатов, где
они могли общаться, обмениваться, заключать торговые  сделки,  сохраняя  при
этом дистанцию от всех прочих.
   Как галерея, так и  главный  коридор  выходили  в  длинный  прямоугольный
Исковый зал.
   Здесь Лагдален пошла медленнее. Просторное  помещение  заполняли  десятки
людей, беседовавших между собой. Клерки возили за собой  маленькие  тележки,
груженные свитками. Вдоль стен были установлены  большие  столы  для  чтения
свитков, в основном они были заняты.
   Неожиданно перед ней появился человек в синей тупике.
   - Ага, - сказал он, - должно быть, вы и есть подруга Базила из Куоша.
   - Да, - прошептала Лагдален. Не подслушивают ли их? Не расставлены ли  по
залу наблюдатели?
   - Он - совсем особенный дракон. В нашей деревне каждый внимательно следит
за его карьерой. - Толстяк потер руки и просиял.
   - Ваша деревня его вырастила, как я понимаю.
   - Из яйца, и он всегда был прожорливым малым. В пять лет он мог  за  один
присест сожрать десяток цыплят.
   - О боги, - сказала Лагдален.
   - Да, вырастить дракона - дорогое удовольствие для деревни, но раз уж это
дело избавило нас от поборов ни армию, то при хороших  урожаях  в  нем  есть
смысл.
   Если здесь находятся проверяющие, решила Лагдален, то они с этим  идиотом
из Куоша обречены. Ее отправят и легион или даже в ссылку.
   Заметив ее беспокойство, толстяк наклонился к ней и прошептал:
   - Полный порядок. В этом помещении никто и не пытается установить слежку,
здесь же сумасшедший дом. Единственная опасность -  на  лестнице,  но  ты  в
одежде послушницы, на тебя даже не посмотрят.
   - Мне бы вашу уверенность, - пробормотала Лагдален.
   - Все будет  хорошо,  вот  увидишь.  Держи  печать.  И  вот  преступление
совершилось. Лагдален взяла у него печать, маленькую,  свернутую  штуковину,
засунутую в трубку из сушеного листа симони.
   Она спрятала ее в рукав.
   - Помни, деревня Куош возлагает  на  тебя  все  свои  надежды!  -  сказал
толстяк.
   Он повернулся и пошел прочь сквозь компанию, оживленно обсуждавшую  права
на воду в каких-то муниципальных землях.
   Облизнув губы, Лагдален направилась в другую сторону к выходу,  навстречу
проверяющим.
   Вернулся страх. Будь проклята деревня Куош - под угрозой  ее  собственное
будущее. Этого ей никогда не простят, если все обнаружится.
   Но лестница, ведущая вниз, была забита народом, а проверяющие  на  первом
посту казались обезоруживающе рассеянными, наблюдающими за проходящей толпой
совершенно безмятежно.
   Две грузные женщины и  седовласый  старик  сидели  в  креслах,  обозревая
проходящих мимо людей. Они были заняты бесконечной беседой и, кажется, ни на
кого не обращали внимания.
   Лагдален прыгала вниз по ступенькам, избегая даже  мельком  взглянуть  на
них, когда проходила мимо, хотя ей  отчаянно  хотелось  поднять  глаза.  Как
будто они специально заставляли ее посмотреть на них, чтобы  выставить  себя
на обозрение.
   Лагдален прошла первую площадку. Проверяющие остались позади.
   И  все  же  она  изрядно  попотела,  спускаясь   дальше,   хотя   команды
остановиться не последовало.
   Вторые проверяющие были помоложе, и все мужчины. Эти на самом деле  очень
внимательно изучали каждое лицо, и Лагдален была  уверена,  что  покраснела,
проходя мимо них.
   И все-таки никаких окликов не  последовало,  и  констебли  не  появились.
Через несколько минут она снова оказалась на улице, в  рукаве  в  целости  и
сохранности  лежала  недозволенная  драконья  печать,   а   сердце   яростно
колотилось в груди.
   Почти ничего не видя перед собой, Лагдален побрела через Башенную площадь
и дальше вдоль набережной.
   Релкин догнал ее на углу Прибрежной улицы, и по  дороге  Лагдален  отдала
ему печать.
   Он поклялся ей в вечной преданности, а затем исчез. У него  только-только
хватило времени зарегистрировать Базила для состязаний в полдень.

Глава 4

   В первой схватке Базил вытащил  жребий  сражаться  со  Смилгаксом,  более
рослым драконом породы "темно-зеленых" из графства Троат.
   Смилгакс славился своей угрюмостью и отвращением к учебе. По тактическому
мастерству  и  эрудиции   он   числился   в   последней   десятке   когорты.
Следовательно, ему требовалось хорошо показать себя в схватках, если  он  не
собирался выбыть из гонки за место в легионе. Официальное назначение получат
только лучшие две  трети  когорты,  последняя  треть  разойдется  по  домам,
помогать деревне в сельском хозяйстве -  достойная,  хоть  и  не  вызывающая
радости перспектива.
   - Удачи, Баз, - сказал Релкин, на  прощание  хлопнув  кожистоспинника  по
плечу, прежде чем соскользнуть с хребта  База  и  занять  место  в  передних
стойлах за защитным барьером из грубо отесанных бревен, что ограждал широкий
амфитеатр.
   - А он большой, - сказал Базил, тихо перебирая лапой ремни на щите.  Стоя
на задних лапах, как это водится при поединках, Базил  был  как  раз  десяти
футов ростом. Противник был  на  шесть  дюймов  выше  и  несколько  шире.  В
неофициальном рейтинге на эту схватку Смилгакс считался фаворитом с  шансами
два к одному.
   Шансы же Базила на победу составляли далеко не лестные девять к одному.
   "Большой совершенно необязательно  означает  умный.  В  противном  случае
миром правили бы тролли", - сказал сам себе Баз. Свой меч Пиокар он держал в
здорово изношенных ножнах.
   Драконы вышли  на  ринг  и  двинулись  навстречу  друг  другу.  Смилгакс,
испуская яростные фырчание и рев,  играл  мечом  в  воздухе.  Баз  оставался
спокойным, его не трогала показуха, он пристально  и  сурово  смотрел  через
разделяющее их пространство.
   Смилгакс кружил по рингу, выставив перед собой драконий клинок  -  девять
футов сверкающей стали. Базил вытащил Пиокар,  переходящий  из  поколения  в
поколение драконов деревни Куош. Звякнул гонг, и схватка началась.
   Они   одновременно   бросились    вперед,    размахивая    клинками,    и
шестидесятифунтовые мечи отскочили друг от друга, высекая снопы искр.
   Драконы кружили один подле другого. На Смилгаксе был шлем из черной стали
с  парой  торчащих  вперед  рогов.  Базил  носил  стальной   котелок   более
старомодного фасона - безо всяких рогов, просто с одним шипом.
   Смилгакс атаковал, меч крутился, сверкал, кромсал воздух.
   Базил защитился, отступил, эффективно используя щит, а затем пустил в ход
хвостовую булаву и круговым ударом тяжело шарахнул по шлему Смилгакса.
   Смилгакс подался назад, в голове у него звенело.  Он  щелкнул  хвостом  и
размахнулся собственной булавой.
   - Ладно, куошит. Сейчас я тебе покажу, - огрызнулся он.
   Смилгакс возобновил натиск, и его огромный меч метался в тяжелых размахах
и выпадах. Смягчая удары и отводя их, Базил орудовал щитом и мечом.
   И снова Базил ударил хвостом, но на этот раз Смилгакс был проворнее, и их
хвостовые  булавы  схлестнулись  с  жалобным  звуком,  пока  сами   драконы,
сцепившись, пихали друг друга щитами.
   Смилгакс не смог получить преимущества. Выругавшись, он оттолкнул Базила,
и вновь зазвенели мечи. Но на этот раз вместо того, чтобы попятиться,  Базил
увернулся и провел удар мечом снизу, отведя Смилгаксову  лапу.  Затем  Базил
повел меч назад и зацепил темно-зеленого под нагрудником с левой стороны.
   Звякнул гонг, возвестив первое  очко,  и  Смилгакс  отступил  со  злобным
проклятием в адрес происхождения Базила в частности и деревни Куош в целом.
   Базил улыбнулся в ответ, глаза его заблестели.
   Заслуженный чемпион Маргоун крикнул из стойл:
   - Ну же, Смилгакс, гневом места в легионе не заработаешь!
   Последовало одобрительное ворчание в  рядах,  где  сидела  добрая  дюжина
чемпионов тяжелого веса, таких как Великий  Вастрокс,  четырехтонный  мастер
драконьей школы.
   Смилгакс щелкнул челюстью и снова рванулся в атаку. Презренному олуху  из
Куоша не встать у него на пути!
   Зазвенели мечи, застонали щиты. На мгновение драконы столкнулись брюхо  к
брюху, и Смилгакс, воспользовавшись своей массой, заставил Базила отступить.
И вновь взметнулись мечи, и Базил отчаянно защищался, пока Смилгакс  нападал
с возобновленной яростью.
   Смилгакс зацепил Базилов щит  своим,  открыв  брешь  между  ним  и  телом
противника. Проделав ложный  выпад,  Базил  развернулся  для  контрудара,  а
Смилгакс занес ногу  и  пнул  кожистоспинника  в  бедро.  Подобное  брыкание
считалось запрещенным приемом,  поскольку  при  встречном  контрударе  могло
привести к потере лапы. Но на  этот  роз  Базил  был  захвачен  врасплох  и,
кувыркнувшись, упал.
   Смилгакс прыгнул, высоко подняв меч. Базил увернулся от  удара,  снесшего
бы ему голову. Смилгакс осатанел, его ничего не удерживало.
   В следующее мгновение Пиокар чуть было  не  вырвало  из  лапы  Базила,  и
дракон был вынужден позорно откатиться  по  песку  во  избежание  повторного
смертельного удара.
   Тем не менее хвостовая булава  Смилгакса  несколько  раз  прогулялась  по
плечам и голове Базила, а когда он через секунду поднялся,  то  получил  еще
один удар прямо в шлем, отчего у него  зазвенело  в  ушах  и  он  закрутился
волчком.
   Смилгакс атаковал, Базил защищался, и Пиокар парировал следующий  могучий
удар. Базил ввинтился в противника и попытался  ткнуть  Смилгакса  локтем  в
глотку.
   Смилгакс  пригнулся,  щиты  столкнулись,  а  Базил  пропел  удар  понизу,
заставив Смилгакса подпрыгнуть.
   Хвостовые булавы зазвенели друг о друга, Смилгакс отскочил, споткнулся  о
собственную лапу и рухнул с такой силой, что задрожала земля.
   Базил встал над ним, но намеренно воздержался от смертельного удара.
   Пока Смилгакс поднимался на ноги, с  верхней  галереи  раздались  раскаты
аплодисментов. Благородство ценилось очень высоко.  А  схватка  между  этими
молодыми драконами была впечатляюща.
   Но Смилгакс выругался самым что  ни  на  есть  грязным  образом  и  снова
бросился вперед. Вновь скрестились с лязгом клинки, щиты с размаху ударились
друг о друга. Смилгакс продолжал сыпать ругательствами. Он плюнул в Базила и
попытался  подставить  ему  подножку  бесчестнейший  из  приемов,  вызвавший
неодобрительный свист с галереи.
   Базил стал теснить оскорбителя, мощными мерными взмахами крутя  Пиокар  и
заставляя Смилгакса отступать, не давая ему времени ни  на  что,  только  на
отражение ударов.
   Смилгакс добрался до деревянной стены ринга, вильнул в сторону,  и  Базил
настиг его ударом меча плашмя по  заднице.  Шлепок  получился  оскорбительно
громким, и Смилгакс подскочил как ужаленный.
   Глаза темно-зеленого застыли от ярости. Развернувшись,  Смилгакс  прыгнул
вперед.
   Пиокар встретил его удар и отразил. Смилгакс пошатнулся и  чуть  было  не
упал. Базил хорошенько пихнул его щитом и еще  раз  сделал  выпад  Пиокаром,
справа, слева, заставляя противника защищаться, пока вновь не припер  его  к
стенке. Смилгакс увернулся и вновь получил по заднице.
   С галереи раздались аплодисменты. Чемпионы прокричали свое одобрение.
   Смилгакс уже  распалился  до  опасных  пределов.  Он  приблизился  вновь,
драконы схватились вплотную, и Смилгакс плюнул, зашипел и  предпринял  удар,
от которого Базил, потеряв равновесие, закрутился  волчком.  Затем  Смилгакс
тяжелым коленом нанес удар Базилу в пах.
   Базил задохнулся, подался в  сторону  и  увернулся  от  следующего  удара
мечом.
   Он потерял равновесие,  но  Пиокар  отразил  бесчестный  удар  Смилгакса,
направленный в спину.
   По толпе прокатился ропот негодования.
   Расстроенный и  взбешенный  Смилгакс  рубанул  мечом  но  хвосту  Базила,
отхватив два фута и гибкий кончик, который держал булаву.
   Базил упал навзничь, оглушенный потерей. Толпа на галерее встала в едином
порыве. Послышались свист и крики о дисквалификации.  Но  правила  в  данном
случае были неизменны. Бой нельзя прекратить по иным причинам, кроме  лимита
времени, капитуляции или потери сознания одним из противников.
   Мрачно стиснув зубы, следили теперь чемпионы, как Смилгакс  в  оставшиеся
минуты приступил к уничтожению Базила.
   Но Базил не сдавался. Он дрался отважно и  решительно,  отражая  Пиокаром
удары, а щитом работал по-прежнему стойко и искусно. Но без хвоста у него не
было защиты от хвостовой булавы Смилгакса, и та вновь и вновь  молотила  его
по плечам и голове.
   Базил устоял, с трудом вымучивая ничью, благодаря одной лишь выносливости
и  упрямому  нежеланию  сдаться.  Когда  протрубил   финальный   горн,   он,
несломленный, все еще стоял на задних лапах.  Смилгакс  громко  выругался  и
покинул ринг под неумолкающий свист с галереи.
   Базил,  сохраняя  достоинство,  с  трудом  побрел  к   Драконьему   дому,
продержавшись на ногах ровно столько, сколько потребовалось  Релкину,  чтобы
довести его до стойла, где он рухнул и потерял сознание.

Глава 5

   Хвост Базила выглядел хуже некуда. Хирурги  на  Драконьем  дворе  сделали
все, что было в их силах. Медицина в Марнери отличалась высоким  мастерством
и чистотой исполнения, но кончик хвоста не прижился, и отрубленные два  фута
вскоре начали отмирать.
   В конце концов Релкин  был  вынужден  удалить  кончик  хвоста  и  прижечь
обрубок серной припаркой. Базил погрузился в уныние.
   О будущем Релкин думал со страхом. Оно представлялось весьма бесцветным.
   Покалеченные драконы всегда  возвращалис