Парень  прикатил  тележку  к  дракону,  которого  разместили   вместе   с
Пурпурно-Зеленым  и   Альсеброй.   Драконы   приняли   котлы   без   обычных
комментариев, так как сильно проголодались, и набросились на еду  с  типично
драконьей яростью.
   Релкин отошел, охваченный сложными чувствами. Люди умирали от голода,  но
драконов нужно было поддерживать в наилучшей форме.
   Он тихо принялся за свой собственный паек, съел  около  половины,  утолив
кое-как только первый голод, потом подошел к горожанам, разломил  оставшуюся
булку на  три  части  и  раздал  женщинам  постарше,  стоящим  перед  линией
оцепления.
   Другие легионеры поступали так  же.  От  цепочки  солдат,  снующих  между
кухнями и кубханцами, в толпу градом сыпались буханки хлеба.
   Релкин отвернулся. Голодная армия не могла сделать  большего  для  людей,
умирающих от голода. Возможно, на  следующий  день,  когда  подойдут  обозы,
удастся помочь чем-то еще. Однако впереди  у  аргонатских  легионов  тяжелая
работа, которую нужно выполнить, и битва, которую нужно выиграть.  Сражаться
придется скоро. Воинам нужны силы.
   Вернувшись в стойло, Релкин  застал  драконов  уже  спящими  вокруг  горы
котлов и кувшинов.
   - Давай, Релкин, - сказал юный Энди, - я тоже назначен на  мытье  посуды.
Уилиджеру сегодня явно попала шлея под хвост. Он дал Рузу наряд вне  очереди
за потерянную бляшку на ремне Оксарда.
   Релкин и забыл уже, что получил от Уилиджера две недели мытья  посуды  за
утреннее  пребывание  в  фургоне.  Как  раз  накануне   закончился   наконец
предыдущий десятидневный наряд по кухне. Преследования  Уилиджера  были  еще
хуже, чем придирки  старины  Таррента.  Тот  сам  начинал  с  драконопаса  и
прекрасно понимал дело. Уилиджера же толкнула купить патент на  командование
эскадроном собственная глупость, что обернулось истинным злом, и  не  только
для него.
   Уилиджер все эти дни пребывал в чрезвычайной ярости,  мстя  за  все  свои
обиды, как настоящие, так и вымышленные.
   Двое мальчишек погрузили котлы и тарелки на тележку и покатили к кухонным
кострам. Там с помощью кипятка и горячего песка они оттерли каждую  посудину
и уложили на большую кухонную телегу.
   Работа была  неприятной,  но,  занимаясь  ею,  можно  было  услышать  все
сплетни, которые кружили вокруг походных кухонь, словно магнит притягивающих
всех, кто свободен от работы, и просто бездельников с разных концов армии.
   Например, дракониры услышали, будто их отправят в Земли Ужаса, далеко  за
горами.
   Никто толком и не знал  ничего  об  этих  землях;  мало  кто  возвращался
оттуда.
   Еще говорили о беспорядках в  чардханском  лагере.  Компания  рыцарей  из
Примирившихся Штатов поссорилась с рыцарями из Хентилдена. Остальные  штаты,
разбившись на два лагеря, примкнули  к  разным  противникам,  в  основном  к
Хентилдену.
   Граф  Трего  потратил   несколько   утренних   часов,   чтобы   успокоить
поссорившихся и предотвратить междоусобицу. Рыцари Примирившихся Штатов были
особенно  обидчивы,  зная  всеобщую  неприязнь  к  себе  со  стороны  других
чардханцев.
   Тем временем с  кассимскими  князьками  произошла  таинственная  история.
Почти перед самым прибытием в Кубху они похитили и изнасиловали трех молодых
поселянок.
   Вскоре после этого в лагерь явился старик и произнес проклятие,  потрясая
головой Гу-Ку - сморщенным человеческим черепом, в котором  заключалась,  по
слухам, магическая сила.
   Кассимских князьков немедленно вырвало, кожа их  начала  сохнуть,  а  изо
ртов, носов и ушей хлынула  кровь.  Теперь  несчастные  кричат  от  боли,  а
кассимские доктора не могут им помочь, не могут даже опознать эту загадочную
болезнь. Полагают, что наказанные умрут еще до заката.
   Релкин кивнул и выразительно посмотрел на  Энди.  С  местными  уроженками
часто возникали проблемы, а  ухаживания  за  женщинами  чужой  страны  могли
обернуться серьезными неприятностями. Энди,  похоже,  принял  это  близко  к
сердцу. Он притих, и дракониры закончили свою работу в молчании.
   Покончив с мытьем посуды, они отправились  в  стойло,  измученные  долгим
днем.

Глава 27

   Генерал Баксандер принимал в своей палатке неожиданных гостей - к нему  с
небольшой свитой советников  прибыл  лично  король  Хулапут.  Баксандер  уже
несколько раз встречался с королем и знал его как человека незаурядного ума.
Однако все предыдущие аудиенции проходили в королевском дворце.
   Хулапут был представительным мужчиной и держал себя по-королевски. Он был
одет в сияющие богонские доспехи из лакированной выделанной кожи,  пурпурные
шелковые  панталоны  и  маленький  круглый  шлем,  тоже  кожаный.   На   шее
красовалось ожерелье из огромных, похожих на кинжалы зубов, в  руках  король
сжимал церемониальный меч с золотой рукояткой и набалдашником. Сандалии были
украшены золотом.  Советники  его  были  одеты  похоже,  хотя  и  с  меньшей
роскошью.
   Хулапут говорил на устаревшем верио. Он пояснил, что пришел,  потому  что
хотел, не дожидаясь официального парада, поскорее увидеть аргонатскую армию.
Он считал, что в бой придется вступить очень скоро. Враг  отошел  совсем  на
небольшое расстояние.
   - Я боялся, что вас захватили в ловушку, генерал. И что вы уже не придете
в Кубху.
   - Где бы ни был враг, мы пойдем к нему сами. Это наша работа -  биться  с
врагом.
   Хулапут улыбнулся браваде генерала:
   - Мой друг  из  аргонатской  земли,  крэхинцев  столько,  сколько  бывает
травинок после дождей. Когда я вышел им  навстречу  с  моей  армией,  мы  не
смогли их сосчитать. Они нападают как люди, не знающие страха.  Они  разбили
нас с обоих флангов и, продолжи мы битву, полностью  уничтожили  бы  нас.  И
поэтому мы отступили, хоть и тяжело нам было допустить захватчиков  на  свою
землю. Потом они пришли сюда и окружили город. Я думал,  что  Кубхе  суждено
пасть, как  только  они  закончат  приготовления  к  осаде.  Я  молил  богов
заступиться за  нас,  мы  и  сейчас  ежевечерне  отправляем  службы.  Дважды
крэхинцы штурмовали наши стены, и дважды мы отбивали атаку.  Наконец  пришли
вы, и они отступили. Они  даже  побросали  осадные  машины,  которые  успели
выстроить. Мы уже все их разрушили. Благодарение богам,  наши  молитвы  были
услышаны.
   - Возможно, они побоялись  оказаться  зажатыми  между  нашими  силами?  -
сказал Баксандер.
   - Не думаю. Мне кажется, они хотят,  чтобы  мы  поверили  в  их  испуг  и
отправились за ними в погоню. Баксандер усмехнулся:
   - Ладно. Полагаю, их  обрадовала  наша  малочисленность.  Это  их  первая
большая ошибка.
   Темные глаза короля в упор уставились на Баксандера:
   - Они превосходят по численности наши объединенные  силы  вдвое.  Как  вы
можете выступить против них? Они не трусы; они дерутся как дьяволы.
   - Ваше Величество, на этот раз  в  битве  примут  участие  профессионалы,
великолепно обученные воинские соединения. Я должен  кое-что  объяснить.  Вы
никогда не видели, как сражаются легионы. Никакой  враг  не  сможет  устоять
перед хорошо снаряженным легионом. Никакой враг не может  выдержать  натиска
легиона.
   Хулапут, казалось, был в нерешительности:
   - Я надеюсь, мы еще убедимся, что все обстоит действительно так,  как  вы
говорите. Крэхинцы не ушли далеко, и они вернуться. Нам придется вступить  в
бой на этой неделе.
   Баксандер кивнул:
   - Абсолютно с вами согласен. Мы будем готовы. Лицо  Хулапута  изменилось.
По нему прошла тень печали, скорбь слышалась теперь в его голосе:
   - За это время мои люди умрут от голода.  Продовольствия  в  городе  было
запасено всего на неделю с небольшим.
   - Ваше Величество, мы постараемся помочь вашим людям  как  можно  скорее,
как только подойдет мой обоз. Сейчас он находится по  ту  сторону  восточных
холмов, охраняемый нашей кавалерией и продовольственным полком.  Я  полагаю,
они подойдут на заре.
   - Молюсь, чтобы они дошли  невредимыми.  У  врага  есть  своя  кавалерия,
всадники из пустынь за Набом, из Земель Ужаса. Это дьяволы!
   Баксандер почувствовал, как дрожь прошла по его телу. "Земли Ужаса"  -  о
них  говорила  колдунья.  Неужели  им  действительно  придется  туда   идти?
Баксандер надеялся, что необходимость в продолжении экспедиции отпадет, если
они разобьют армию врага здесь.
   Внутренние области континента были мало  изучены.  Но  легенды  о  Землях
Ужаса слышал любой, кто хоть немного интересовался этим вопросом.  Во  время
плавания из Аргоната в Эйго Баксандер  тщательно  анализировал  их.  Легенды
вызывали у него тревогу.
   Баксандер глубоко вздохнул. Он очень устал. Прошли долгие недели  похода.
Он и его штаб разрабатывали один за другим  бесчисленные  вполне  выполнимые
планы, которые раз за разом нарушались. У короля не было никаких собственных
предложений по поводу будущего сражения, поэтому-то  он  так  и  обрадовался
приходу легионов.
   - Мои разведчики доложили, что основные силы  врага  находятся  в  восьми
милях к западу. Мы столкнулись с их передовыми отрядами.  Я  контролирую  их
передвижение. Если они хотят сражения, они его получат.
   Но король еще не договорил. Его лицо помрачнело.
   - Есть еще одна трудность. Рыцари в броне потревожили наши амбары, требуя
пищи и зерна. У нас ничего нет, но они настаивают  и  даже  обнажили  оружие
против наших солдат.
   Баксандер прикрыл глаза. Эти чардханцы погубят всю армию!
   Поначалу Баксандер не  представлял,  сколько  беспокойства  причинят  ему
чардханцы. Тяжелая кавалерия могла бы помочь ему в сражении с крэхинцами, но
эти рыцари, кроме неприятностей, ничего не принесли.
   - Я скажу об этом графу.
   Хулапут широко улыбнулся и шагнул вперед пожать руку  Баксандеру.  Улыбка
его отдавала горечью.
   - Благодарю, генерал. Даже если нам придется вместе умереть, мы дадим  им
такое сражение, которое они запомнят навек.
   Баксандер пропустил пессимистические нотки в голосе короля мимо ушей:
   - Мои люди отдохнут и будут готовы к сражению  около  полудня.  А  что  с
вашей армией, Ваше Величество?
   - Мои люди готовы, но истощены. Если мы сможем их завтра  накормить,  они
наберутся сил. Они жаждут отомстить Крэхину за поруганную родину,  за  наших
людей, которых враги увели в рабство во внутренние земли.  Даже  если  мы  с
помощью  богов  сумеем  победить  Крэхин,  мы  никогда  больше   не   увидим
похищенных, они сгинули в Землях Ужаса.
   - Во имя Руки Великой Матери! - поклялся Баксандер. - Мы отомстим  им  за
все совершенное ими зло. И если они дадут нам передышку еще  на  полдня,  то
мы, уверяю вас, будем совершенно готовы к сражению.
   Только бы дать людям и драконам отдохнуть,  дождаться  прихода  обоза  на
заре и накормить всех до полудня. Тогда пусть враг покажет свое лицо!
   - Поговорим снова на заре! - Хулапут еще раз пожал руку Баксандеру. -  Вы
наполнили мое сердце своим огнем, генерал. Мы будем воевать вместе, и о  нас
еще сложат песни!
   Король ушел, а Баксандер немедленно  дал  знак  адъютанту  и  сел  писать
записку графу Фелк-Хабрену.

Глава 28

   Вернувшись в стойла, Релкин  с  Энди  обнаружили,  к  своему  ужасу,  что
пропустили вечернюю развозку воды и им нечего приготовить на ночь  драконам,
которые, проснувшись,  могут  почувствовать  жажду.  Мальчикам  было  хорошо
известно, как сильно драконы теряют воду на долгих маршах.
   Посокрушавшись по этому поводу, они взяли тележку и покатили  к  водяному
посту, который находился за полковыми походными кухнями. С одной стороны  от
него была сложена большая поленница дров,  с  другой  -  рядами  выстроились
фургоны. Звуки  и  запахи  огромного  количества  волов  стояли  в  воздухе.
Погонщики пригнали их сюда на водопой, и крики  и  понукания  резали  ночную
тишину, перемежаясь со скрипом фургонов.
   У водяного поста мальчики встали в очередь за легионерами водяных команд.
Пресная вода хранилась в бочках на сто галлонов, расставленных в  специально
оборудованных фургонах Из этих бочек по необходимости наполнялись  небольшие
сосуды Когда подошла их очередь, Релкин с Энди наполнили питьевые бочонки  и
погрузили их на тележку. Потом они пошли назад, толкая тележку поочередно.
   Обогнув поленницу, они заметили группу богонцев, судя по их виду,  весьма
знатных. В центре шел высокий человек, явно начальник над остальными.
   Неожиданно богонцы рассмеялись какой-то веселой шутке, и смех их был  так
заразителен, что даже Релкин,  несмотря  на  крайнюю  усталость,  улыбнулся.
Тележка была очень тяжелой и плохо сохраняла равновесие.
   И тут совершенно неожиданно в глубокой темноте за поленницей дров Релкину
почудилось стремительное движение. Спустя мгновение по меньшей  мере  десять
человек, а может и больше,  одетых  в  черное  и  вооруженных,  выбежали  из
укрытия и набросились на богонских аристократов.
   С криками тревоги и ярости  богонцы  стали  отбиваться,  но  их  застигли
врасплох, к тому же врагов было гораздо больше. Сверкнула сталь, и  один  из
обороняющихся упал замертво. Второй попытался прорваться и  тоже  рухнул  на
землю.
   Великан в центре защищался коротким мечом, на него нападали  сразу  трое.
Мечи сверкали и звенели, но все  же  он  умудрялся  удерживать  бандитов  на
расстоянии. Его сопровождающие, оставшиеся в живых, опомнились и  сомкнулись
вокруг предводителя.
   В этот момент Релкин пришел в себя.
   - Толкаем! - прокричал он Энди.
   Дракониры вместе приподняли свою тележку, бочонки угрожающе  загрохотали,
скатившись к переднему бортику. Ощущая, как неведомо  откуда  прилили  к  их
рукам силы, мальчишки толкнули тяжелую  тележку  прямо  в  спину  дерущимся.
Тележка сбила с ног двух бандитов, проехав им по  ногам,  потом  произвольно
закрутилась, выбросив бочонок, который, словно при игре в  кегли,  сбил  еще
несколько нападающих. Второй бочонок вывалился на землю, а тележка въехала в
самую середину поля боя, заставив убийц на мгновение отпрянуть.
   И тут только Релкин сообразил, что он безоружен. Кинжал остался в стойле.
У Энди был только нож. Поэтому следующие минуты мальчики были  очень  заняты
тем, чтобы сохранить  свою  жизнь.  Меч  рассек  воздух  прямо  над  головой
Релкина, и если бы он не  успел  нырнуть  вниз,  остался  бы  с  раскроенным
черепом. К счастью, парень не потерял равновесия, поэтому  гибким  движением
ухитрился ударить человека с мечом в живот. Бандит  никак  не  ожидал  этого
удара и отшатнулся, Релкин снова ударил, на этот раз между ног.  С  коротким
"ух" человек согнулся пополам и упал  на  колени.  Но  вырвать  у  него  меч
Релкину не удалось. Даже  корчась  от  боли,  убийца  продолжал  размахивать
оружием.
   На Релкина налетел еще один, и парню пришлось отскочить в сторону.  Краем
глаза он видел справа высокого богонца, как раз сбившего  с  ног  бандита  в
черном. А потом обрушилась непроглядная тьма - что-то тяжело  ударило  сбоку
по голове, и мальчик упал на колени. Инстинкт  самосохранения  заставил  его
перекатиться вперед.
   Тем самым он спас свою голову. Правда, при этом он налетел  на  бревна  и
шлепнулся на спину. Все тело болело, голова кружилась, в  ушах  звенело,  но
времени разбираться в ощущениях не было. Релкин рывком поднялся на  ноги,  в
глазах двоилось, в ушах не смолкал звон.
   Все еще руководствуясь только инстинктом, он  схватил  полено  длиной  со
свою руку и взмахнул им над головой, как раз вовремя, чтобы отбить вражеский
выпад. Клинок воткнулся в  полено,  и  Релкин  выпустил  деревяшку  из  рук.
Обезвреженный меч упал на землю, и его владелец наступил  ногой  на  полено,
пытаясь освободить оружие. Релкин стукнул  его  другим  поленом  по  голове,
после чего вооружился отбитым мечом и снова  кинулся  в  бой.  Глаза  теперь
видели лучше, но в  ушах  по-прежнему  звенело.  Проведя  рукой  по  голове,
мальчик почувствовал кровь, но ее было немного, поэтому он пришел к  выводу,
что его ударили чем-то тупым.
   Когда же к нему наконец вернулся слух, Релкин как раз обменивался ударами
с одним из убийц.
   Шум,  производимый  погонщиками  и  волами,  был  настолько  силен,   что
перекрывал все вокруг, в том числе и крики сражающихся, и звон стали.
   Бандит размахивал своим мечом с ужасающей яростью, но отнюдь не с большим
умением. Доставшийся Релкину меч был тяжеловат для руки мальчика и несколько
неудобен  после  отличного  кунфшонского  оружия.  Тем  не  менее  это   был
заточенный клинок, а Релкин упражнялся в искусстве фехтования с шести лет  и
сумел приноровиться к чужому мечу. Его противник попытался ударить, и Релкин
уклонился,  потом  развернул  меч  парня  и  направил  его  острие  в  бедро
владельца.
   Бандит не издал ни звука, но упал на землю секундой раньше, чем успел  бы
атаковать снова.
   Из темноты появился Энди; он тоже раздобыл меч, но с отломанным  кончиком
и теперь отражал им яростные удары человека  в  черной  маске  с  серебряным
шитьем на плаще.
   Релкин успел это все заметить, так же как и то, что высокий богонец ранен
и стоит спиной к поленнице с мечами в обеих руках, отбиваясь  от  наседающих
на него бандитов. Пожалуй, ему  оставалось  всего  несколько  секунд  жизни,
больше он бы не продержался. Сердце Релкина наполнилось отчаянием.
   И тогда знакомый голос бухнул у него за спиной:
   - Мальчики, ложись!
   Релкин, не колеблясь, выполнил приказ  и,  уже  падая,  успел  разглядеть
Базила, выступившего из темноты с двумя десятифутовыми кольями от палатки  в
руках. Послышался неясный звук просвистевших над  головой  кольев,  а  затем
несколько глухих ударов  -  это  бандиты  влетали  в  поленницу,  как  мячи,
посланные ракеткой.
   Релкин огляделся. Поле было очищено от бандитов. Единственный  уцелевший,
страшно заорав, кинулся прочь и исчез в море движущихся волов.
   Релкин, шатаясь, поднялся на ноги.
   - Клянусь дыханием, - воскликнул он, - ты пришел вовремя!
   - Дракон захотел пить, а мальчик не  позаботился  о  бочке,  поэтому  мне
самому пришлось идти на водяной пост. Потом я услышал  звуки  боя  и  вырвал
колья от палатки; я хорошо сделал, иначе мальчик бы значительно укоротился.
   - На этот раз драконопас полностью согласен со своим драконом.
   - Это исключительный случай, память о нем надо запечатлеть  в  камне  для
последующих поколений.
   Их прервал горестный вскрик. Высокий богонец был жив, и теперь  он  стоял
на коленях перед телом одного из своих товарищей. Энди опустился на корточки
рядом:
   - Он умирает; у него распорот живот.
   Высокий богонец снова закричал, и в этот же момент раненый испустил дух.
   - Мне очень жаль, что погибли ваши друзья, - пробормотал Релкин, забыв  в
этот момент, что богонец может и не понимать его.
   - Благодарю вас за участие, - сказал высокий человек, поднимаясь на ноги,
он говорил на древнем верно.
   Прежде чем Релкин успел что-либо сказать, высокий человек продолжил:
   - Я хотел бы также узнать ваше имя и имя вашего дракона.
   Он повернулся и взглянул в огромную морду рептилии, Релкин испугался, что
спасенный впадет в драконий  столбняк,  но  этот  человек,  похоже,  обладал
устойчивой психикой. Потом он перевел взгляд на драконира, и  Релкин  увидел
большое открытое лицо,  благородные  черты  и  темные  сверкающие  глаза,  в
которых не было и следа страха.
   - Я - Хулапут, король Ог Богона, - сказал высокий человек.
   Релкин с Энди ошеломленно посмотрели друг на друга. Это обстоятельство  с
лихвой обеспечивало им в ближайшем будущем мстительные придирки Уилиджера.
   - И я должен поблагодарить вас обоих за спасение моей  жизни.  Я  был  бы
повержен, как и несчастный Путапоз, если бы вы не вступили так храбро в бой.
Но прежде всего я должен поблагодарить вашего большого зверя. Он  спас  всех
нас.
   - Так это король? - прошептал Энди.
   - Да!  -  воскликнул  Релкин,  и  мальчики  встали  по  стойке  смирно  и
попытались наилучшим образом отсалютовать.
   Релкин почувствовал, что рука его немного дрожит. Было  странно,  что  он
вообще может держаться на ногах. Голова в том  месте,  куда  пришелся  удар