нова оказались в самой гуще событий.
   - Ну, как вам сказать, командир. Конечно, там были  прекрасные  жрицы,  и
они хотели принести нас в жертву, но я уговорил одну из  них  снять  с  меня
цепи, и тогда...
   - Нет, нет, - остановил его Хэтлин, - я вовсе  не  уверен,  что  хочу  до
конца слушать ваши приключения с прекрасной жрицей.
   - Восхитительно, - с кислым видом пробурчал Свейн, - пока мы  тут  сидели
на одной крупе да воде, ты там ел да пил,  да  развлекался  со  всеми  этими
жрицами.
   - Хватит, Свейн, - оборвал его Томас Черный Глаз.
   Базил наклонился к Хэтлину.
   - Этот дракон не ел уже несколько дней, - сказал он. - Что у вас есть?
   - Мне кажется, повара предвидели ваше появление. Они приготовили  суп,  и
горячую кашу, и печеные коренья.  Мы  тут  все-таки  в  осаде.  С  припасами
становится все хуже и хуже. Но зато у нас вдоволь эля. Император открыл  для
нас свои подвалы. Он, может, и не очень-то хотел это  делать,  но,  наверно,
выбора у него не было.
   - Так чего мы ждем? Этот дракон ужасно хочет пить!
   Молодые драконы подхватили Базила  на  плечи  и,  как  героя,  понесли  к
костру.
   Так и началось шумное веселье,  немало  удивившее  командиров  осаждающей
Урдх армии Но после обильной еды, сдобренной акхом, и  крепкого  эля  Базила
начало  клонить  в  сон.  Допив  очередной  бочонок,   дракон   внезапно   и
бесповоротно уснул.
   Влок взял его за руки, Пурпурно-Зеленый за ноги,  и  вместе  они  отнесли
Хвостолома в казарму Сто девятого, находящуюся прямо в Фетенской крепости.
   Пользуясь случаем, Релкин осмотрел своего подопечного и  пришел  в  ужас.
Синяки, ссадины, а самая серьезная - там, где меч стражника рассек чешую  на
боку дракона. Вздохнув, юноша полез за своим сундучком с лекарствами.
   Что касается Лагдален из Тарчо, то она на праздник не пришла. У нее в это
время были другие дела. Девушка прямиком направилась в дом Ирхана. Купец был
в трауре. Его жена, Инула, не вернулась с Острова Гинго-Ла.
   Не отвечая на вопросы Ирхана,  где  она  была  и  что  с  ней  случилось,
Лагдален потребовала отвести ее к Рибеле. Без  лишних  слов  купец  в  своем
собственном экипаже отправил девушку в императорский дворец.
   Там покорные евнухи отвели Лагдален в  покои  Великой  Ведьмы  -  комнату
рядом с личными апартаментами Императора.
   Рибела встретила девушку спокойно. Она ничем но выказала своих эмоций.
   Извинения Лагдален за свое исчезновение во время заклинания она  даже  не
стала слушать.
   - Это не твоя вина, дитя мое. Это измена, и корень ее был в доме купца.
   Подробно, стараясь не упустить ничего важного.  Лагдален  рассказала  обо
всем, что случилось за последние два дня.
   - Отлично, милочка,  -  кивнула  Рибела,  когда  девушка  закончила  свой
рассказ. - Я  рада  видеть  тебя  живой  и  невредимой.  Спасибо  за  ценную
информацию.
   А теперь я советую тебе пойти чуть дальше по коридору,  в  спальню.  Тебе
следует немного отдохнуть.
   Удивленная и благодарная,  Лагдален  не  преминула  воспользоваться  этим
предложением.  В  конце  коридора,  роскошно  украшенного  белым  с  голубым
орнаментом, она нашла нужную дверь. За ней,  к  своей  неописуемой  радости,
Лагдален обнаружила мужа.
   - Это просто чудо! - воскликнула она. - Рибела постаралась?
   - И генерал Пэксон. Они считают, что мы вполне заслужили побыть вместе.
   Хотя бы одну ночь.
   - Ах, муж мой, - прошептала Лагдален, падая в объятия Кесептона.
   Это и в самом деле было чудо. И они, как  могли,  постарались  наверстать
все то, что упустили за долгие месяцы разлуки.
   Тьма, так долго окутывавшая Лагдален, понемногу начала исчезать.
   Наконец-то она могла по-настоящему расслабиться. Это было  счастье.  Если
бы еще не разлука с Ламиной... Но у капитана были даже новости  из  Марнери,
включая и записочку от Висари, няни  маленькой  Ламины.  С  девочкой  все  в
порядке.
   И Холлейн тоже был счастлив. Он крепко обнимал жену, утешая ее, когда той
вдруг вспоминалась оставленная дома дочурка.  Последние  несколько  дней  он
прожил как в страшном сне. Все ждал и ждал, надеясь  хоть  что-то  узнать  о
судьбе Лагдален. И вот она вернулась, в целости и сохранности. Чего  еще  он
мог желать?
   Мысленно капитан поклялся сразу же по возвращении  в  Марнери  сходить  в
храм.
   Великая Мать присматривала за его женой, и он мог только  надеяться,  что
она не покинет ее и в будущем.
   По правде говоря, из-за  этой  проклятой  осады  он  уже  и  сам  начинал
нервничать. Враги строили дюжины штурмовых башен. Они  готовились  к  атаке.
Судя по тому, что говорил генерал Пэксон,  подкрепления  могли  приплыть  не
раньше чем через несколько недель. До этого времени придется обходиться  тем
продовольствием, что уже запасено в городе. Пираты на  реке  и  сипхисты  на
суше наглухо закрыли все пути и дороги. А народу  в  Урдх  набилось  страшно
подумать сколько. Короче, еды должно было хватить от силы дней на десять, не
больше.
   Через месяц легионерам  придется  есть  крыс,  а  о  том,  что  станет  с
драконами, не хотелось даже и думать.
   Впрочем, если судить по тому, с  какой  тщательностью  враг  готовился  к
штурму, так долго город мог и не продержаться. Многомильные крепостные стены
и слишком маленький гарнизон. Гражданское население, как ни  странно,  вовсе
не горело желанием защищать свой город. И враг это знал. Знал и  рассчитывал
подкатить к стенам сразу столько башен,  что  осажденные  просто  не  смогут
отбить все атаки.
   Пока молодого  капитана  одолевали  эти  довольно  безрадостные  думы,  в
соседних  апартаментах  те  же  вопросы  обсуждались  Рибелой  и   генералом
Пэксоном.
   - Как Император? - спросил Пэксон.
   -  Ему  снова  пришлось  дать  успокоительное.  После  того  как  пропала
принцесса Зиттила, он впал в депрессию.
   - Объясните ему,  что  надо  что-то  делать  с  продовольствием.  Тут  мы
вынуждены полагаться на торговцев зерном, а они грабят нас почем зря.
   Разворовывается до трети нашего зернового рациона. Это надо остановить.
   - Разумеется, - кивнула Рибела. - Но не забывайте, генерал, что Император
слаб. Он привык во всем подчиняться своим евнухам. Без принцессы  Зиттилы  с
ее планами и интригами  он  совсем  ослаб.  Трудно  заставить  его  что-либо
сделать.
   - Но он защищен от колдовства врага, не так ли?
   - С  помощью  вашей  погодной  ведьмы  мне  удалось  построить  для  него
кое-какую защиту.
   Это заявление Рибелы прозвучало не слишком-то уверенно.
   - Но эта его апатия, она не создана врагом?
   - Нет, магия тут ни при чем. Врагу удалось наложить  на  Императора  лишь
одно мелкое заклинание - его заразили слепым страхом перед Сипхисом. И  ужас
этот был так велик, что Бэнви не мог даже и  думать  о  защите.  Но  с  этим
заклинанием я разобралась.
   Пэксон скривился.
   - Однако Император все еще не пришел в себя, и  убедить  его  в  чем-либо
необычайно трудно.
   - И как только врагу удалось добраться до самого Императора?
   - Это не так уж и странно, учитывая широту его сексуальных интересов.
   Однако мы задержали одного евнуха, укравшего каплю крови и пару волосинок
Бэнви. Слуга клянется и божится, что действовал один, но мы, разумеется, как
следует все проверим.
   Пэксон подумал о предстоящих евнуху допросах и даже присвистнул. Не хотел
бы он оказаться на его месте.
   - Я рад, госпожа, что вам удается хоть немного направлять Императора.
   Страшно подумать, что произошло бы, не окажись вас в Урдхе.
   - Даже и со мной, - едва заметно  улыбнулась  Рибела,  -  наше  положение
оставляет желать лучшего.
   - Увы, это так. Нам очень не хватает генерала Гектора.
   Пэксон вздохнул. Все усилия врачей, как, впрочем. и самой Великой Ведьмы,
не смогли прервать затянувшейся комы.
   - Командир теперь вы, генерал. Пэксон криво усмехнулся:
   - Вам, без сомнения, известно, мое право командовать  оспаривает  генерал
Пикил. Я уже много лет не руководил войсками, и он полагает меня ни  на  что
не годным. Временами мне даже кажется, что он прав.
   - Ерунда, генерал.
   - Как бы там ни было, кадейнцы  не  пойдут  за  мной,  как  пошли  бы  за
Гектором. И потому план генерала Гектора сейчас  неосуществим.  Я  не  смогу
заставить их атаковать Дзу.
   - Это очень печально. Если бы вам  удалось  взять  Дзу,  мы  сравнительно
просто уничтожили бы засевшего там демона. Теперь же, боюсь, это будет  куда
труднее Враг собрал громадную армию и собирается  испытать  прочность  нашей
обороны.
   - Они строят  тридцать  шесть  осадных  башен,  госпожа.  Многие  из  них
нацелены на Восточные ворота. Стена к северу от этих ворот особенно слаба  и
может не выдержать ударов тарана. Я думаю, через день-два  они  пробьют  там
брешь.
   - Какой тип атаки вы ожидаете?
   - Я полагаю, они нападут одновременно со всех башен, какие только  сумеют
подкатить к нашим стенам. Солдат у них хоть отбавляй. Им бы только подняться
на стену, а там наша песенка будет спета.
   - А как императорская стража? Они будут сражаться?
   - Думаю, что да. Боевой дух у них довольно высок.  Говорят,  это  потому,
что на сей раз Император не может спастись бегством.
   - В этом они правы, - усмехнулась  Рибела.  -  Бэнви  Шогимиссару  бежать
некуда. Что же касается нас, то остается только ждать подкреплений. Ну  а  с
торговцами черном мы разберемся. Может, настало время взять  склады  в  свои
руки?
   - Напасть на охраняющих кладовые урдхцев?
   - Наверно, стоит поговорить с генералом Кнэзудом. Мне кажется, он  пойдет
нам навстречу.
   - Это было бы приятно. Будь у нас достаточно зерна, мы хотя  бы  драконов
накормили досыта.
   - Решено. В конце концов,  открыли  мы  императорские  погреба  или  нет?
Пэксон улыбнулся.
   - Так когда же все-таки нам ждать помощи?  -  спросил  он.  -  Хорошо  бы
поскорее - вот что действительно подняло бы боевой дух.
   - Помощь придет, хотя и не сразу. Я как раз сегодня получила  весточку  с
Кунфшона. К нам плывут Кунфшонский легион  и  целый  флот  с  припасами.  Но
доберутся они до нас только недели через две. А может, даже и три.
   - Это еще не так плохо, как я боялся, -  признался  генерал.  -  Если  мы
выдержим первый натиск, то, возможно, дотянем и до прихода подкреплений.  Но
для этого мы должны нормально кормить драконов. Без  еды  они  мигом  теряют
свою силу.
   - По крайней мере, мы можем сказать, что помощь уже в пути.  Один  легион
уже плывет сюда, другой вот-вот отправится.  Еще  один  легион  готовится  в
городах, плюс подразделения из фортов. Короче, через пару месяцев у нас  тут
будет пять свежих легионов.
   - Это двадцать пять тысяч человек и восемь сотен  драконов.  Такая  армия
сокрушит любое сопротивление.
   - Тут вы, наверно, правы, но пока надо удержать стены с десятью тысячами.
   - Мы должны это сделать.
   - Ну а когда прибудут подкрепления, мы прорвемся к Дзу и уничтожим  самые
корни черной силы сипхистов.
   - Скажите, госпожа, что это  за  слухи  о  каких-то  там  великанах?  Они
действительно существуют?
   - Да, - поджала губы Рибела. - Это  кровавые  мирмидоны.  Еще  один  ужас
Черного Искусства Повелителей. Чтобы дать жизнь  одному  из  этих  монстров,
требуется кровь бесчисленного множества людей. Правда,  мирмидоны  сохраняют
свою силу всего лишь месяц со дня рождения.
   -  Они  убивают  людей,  чтобы  создать  этих  монстров?  -   переспросил
побледневший, как смерть, генерал.
   - Вы, наверно, слышали, что на восточном берегу реки не осталось ни одной
живой души? Сейчас в Дзу гонят колонны новых жертв из Квэ  и  прилегающих  к
нему областей.
   - Такие жертвы...
   - Скоро вы увидите мирмидонов. Это страшные противники.

Глава 35

   Осада Урдха продолжалась уже десятый день, и положение с  продовольствием
становилось критическим. А снаружи, перед городскими стенами, враг не  терял
времени даром. Посреди разрушенных домов росли массивные деревянные башни на
колесах. День и ночь стучали молотки строителей. На  шестой  день,  закончив
постройку катапульт, враг начал  бомбардировать  город  огромными  каменными
глыбами, взятыми из развалин уничтоженных пригородов.
   А под крепостными стенами вот уже несколько дней шла смертоносная  борьба
подкопов и контрподкопов.  Тут-то  враг  и  применил  свое  новое  оружие  -
глиняных пеликанов. Эти человекообразные монстры достигали в  высоту  десяти
футов и весили больше полутонны. Убить их было очень  и  очень  непросто.  И
если бы не тупость пеликанов, драконам пришлось бы совсем тяжко.  Но  и  так
сражаться в темноте и тесноте с целым стадом идиотов -  это  утомит  любого.
Естественно, драконы уставали.
   Осада продолжалась, и командир Портеус Глэйвс  чувствовал,  что  попал  в
западню. Им овладело уныние, от которого помогал только алкоголь. Глэйвс пил
и вино, и виски - все, что только удавалось  раздобыть.  Но  с  каждым  днем
доставать выпивку становилось все сложнее и сложнее.
   Продовольствия не хватало. В городе расцвела коррупция. Все,  кто  только
мог, крали  из  припасов,  выделенных  для  аргонатских  легионов.  В  итоге
последние несколько дней и офицеры, и солдаты получал по миске каши  в  день
да по горстке сушеных фруктов. О знаменитом урдхском эле можно было  забыть.
Легионеры роптали.
   Портеусу Глэйвсу не больно-то понравился долгий марш от Селпелангума.  Но
как бы трудно ему там ни приходилось, с едой всегда все было  в  порядке.  В
Урдхе, во всяком случае, всегда можно  купить  бутылку-другую  превосходного
вина.
   Если уж  на  то  пошло,  то  задним  числом  эти  приключения  рисовались
командиру в весьма радужном свете. Простая пища и узкая и  жесткая  походная
койка, но, имея под рукой запас новых, еще не пробованных урдхских вин,  все
это можно пережить.
   Зато сколько красочных образов для будущих речей  в  политических  клубах
Марнери.
   В сравнении с  осадой  Глэйвс  даже  о  битве  под  Селпелангумом,  и  то
вспоминал теперь не без удовольствия.
   Портеус Глэйвс никогда не  приходил  на  участок  стены,  отведенный  его
полку.
   Он не мог без  дрожи  смотреть  на  строящиеся  осадные  башни.  Командир
Восьмого полка все свои обязанности передоверил капитанам. Глэйвс знал,  что
солдаты ненавидят его. По правде говоря, и сам он  ненавидел  их  ничуть  не
меньше.  И  он  совершенно  не  переносил   драконов,   этих   непостоянных,
непредсказуемых, ненадежных животных.  Это  они  пустили  прахом  все  планы
Глэйвса о спасении.
   Портеус Глэйвс обосновался в доме купца Себрая  на  Фетенской  улице.  Он
практически не выходил из дома, предоставляя Дэндрексу рыскать по  городу  в
поисках вина или аргонатского виски.
   Лишь  изредка  Глэйвс  покидал  свое  убежище.  Хочешь   не   хочешь,   а
устраиваемые генералом Пэксоном совещания приходилось посещать. Глэйвс  всей
душой ненавидел эти собрания  и  с  трудом  сдерживался,  чтобы  не  сказать
генералу и его офицерам все, что он о них думает.
   В конце концов, это Пэксон подписал им всем  смертный  приговор.  Генерал
Гектор тоже был сумасшедшим, но он, во всяком случае, не собирался оборонять
этот проклятый город. Своим  идиотским  решением  Пэксон  обрек  легионы  на
гибель.
   Вместо того чтобы спастись на имеющихся в гавани судах, генерал предпочел
обороняться.
   Впрочем, Гектор все еще оставался в Урдхе. Генерал не выходил из комы.
   Глэйвсу довелось как-то увидеть его, и он  не  сомневался,  что  очнуться
генералу уже не суждено. И может, оно и  к  лучшему.  А  то  вдруг  прикажет
атаковать противника или придумает еще что-нибудь похлеще.
   Впрочем, с Гектором или без Гектора, но легионы попали в западню. И скоро
им предстоит не на жизнь, а на смерть сражаться на городских стенах.
   Теперь, по мнению Портеуса Глэйвса, каждый был сам за себя. Он во что  бы
то ни стало должен выбраться отсюда. Проклятая жрица нарушила свое обещание.
   Она пела себя так, словно это он, Глэйвс, виноват,  что  дракон  вырвался
из-под стражи!
   Мерзкий дракон! И почему всегда так не везет?! Просто ни на  кого  нельзя
положиться!
   Вот потому-то Глэйвс и затеял тайные  встречи  с  командирами  кадейнских
полков. Они вполне разделяли его  взгляды.  Надо  заключить  перемирие.  Это
безумие - губить два легиона в бессмысленной защите чужого города. Все равно
через неделю-другую солдаты умрут от голода. Припасов-то не осталось.
   Вскоре возник "Комитет Чрезвычайных Действий".  В  него  вошли  командиры
Хэйл и Винблат, капитаны Сиккер и Рокинсек из Первого  кадейнского  легиона,
командир Портеус Глэйвс из Второго марнерийского и капитан Фирахр из  отряда
Кенорских лучников.
   Со стороны офицеров марнерийского легиона взгляды Глэйвса не встретили ни
малейшего понимания. Если уж на то пошло, то его осторожные намеки  вызывали
прямо-таки враждебную реакцию. Казалось, все они твердо решили  разделить  с
генералом Пэксоном неминуемую  гибель  на  плахе  сипхистов.  Что  ж,  пусть
поступают как знают. Тем легче будет Глэйвсу, когда он вернется в Аргонат.
   В тот вечер Портеус Глэйвс созвал заговорщиков, чтобы  познакомить  их  с
одним весьма полезным человеком - торговцем Эксумом из Фозеда, имевшим связи
с сипхистами. Еще до воскресения старого бога Эксум вел дела с Дзу. Он много
лет продавал  жрецам  Сипхиса  и  масло,  и  вино.  С  другой  стороны,  он,
естественно, имел обширные деловые связи в столице. Эксум полагал,  что  ему
удастся связать заговорщиков с командованием осаждающей Урдх армии.
   Узколицый, с черной бородкой  и  пронзительными  темными  глазами,  Эксум
носил роскошный костюм из коричневого шелка и дорогие сапоги.  Он  явно  был
очень богат. Вид у него был суровый и какой-то неприступный. Но за словом  в
карман Эксум не лез и при желании мог буквально обворожить собеседника.
   Кадейнцам Эксум понравился. Им он показался вполне заслуживающим доверия.
   После знакомства и краткого обмена мнениями они быстро пришли к согласию.
Этого торговца действительно можно было отправить послом к неприятелю.
   - У вас остается только одна проблема,  -  сказал  Эксум  и  в  ответ  на
недоуменные взгляды пояснил:
   - Я имею в виду доблестного генерала Пэксона.
   Боюсь, он может с вами не согласиться.
   - И какая только муха укусила старика, - вздохнул Сиккер.
   - Это все ведьма виновата, - уверенно сказал Глэйвс.
   - И ничего нельзя сделать? - поднял брови Эксум.
   - По-моему, так надо скинуть Пэксона, а на его место  поставить  генерала
Пикила, - проворчал Винблат. - Пикила-то мы уговорим.
   Глэйвс прикусил язык. Отлично. Это предложение они высказали и без него.
   - Значит, я могу начинать переговоры? - спросил Эксум.
   - Начинай, - кивнул командир Винблат.
   - И все-таки, как  с  генералом  Пэксоном?  -  вмешался  капитан  Фирахр.
Неужели мы не дадим ему даже шанса? Может, и он поймет нашу позицию?
   - Послушай, через пару  дней  мы  уже  будем  жрать  талионских  лошадей,
воскликнул Рокинсек. - Потом придет очередь наших  кожаных  поясов.  Пэксону
пора понять, что оставаться здесь - смерти подобно.
   - Но что же нам делать? Наступило тягостное молчание.
   - Он должен уступить командование Пикилу.
   - А если не уступит?
   - В таком случае, - сказал Глэйвс, - придется его заставить. Если ему так
уж хочется умереть, то,  уходя  из  города,  мы  оставим  его  сипхистам.  В
подарок. А чтобы он не скучал, дадим ему в компанию Императора.
   Все засмеялись. Императора Бэнви не больно-то жаловали в легионах.
   - Подмоги нам ждать еще добрые две недели. Корабли кораблями, а так долго
мы все равно не протянем.
   - Это хуже, чем глупость! Мы одержали великую  победу,  а  теперь  Пэксон
взял да и пустил все по ветру?
   - Урдх решительно не подготовлен к осаде! При виде  их  продовольственных
складов хочется плакать!
   - Значит, я скажу, что легионы  готовы  оставить  город,  -  подвел  итог
Эксум.
   - Взамен вы просите свободный проход на юг, к побережью, или  на  восток,
через горы, домой.
   Против этого никто не в