т беды. Я знаю это, Эйлса, дочь Ранара.
   Она улыбнулась:
   - Я не знала, что дракониры так быстро влюбляются. Мы едва знакомы, а  вы
уже готовы умереть за меня. Даже юноши моего клана не так быстры.
   Он почувствовал, что покраснел. Чтобы скрыть свое  смущение,  он  спросил
первое, что пришло ему на ум:
   - Какой будет ваша жизнь, мисс Эйлса, если  мы  переживем  это  сражение?
Лицо ее затуманилось.
   - Я когда-нибудь выйду  замуж,  вероятно,  за  одного  из  сыновей  наших
вождей; скорее всего, за Эдона Норвата.
   Она явно не радовалась этой перспективе. Юноша рискнул уточнить:
   - Вы пойдете замуж против вашей воли?
   - Да, так будет. Мои желания неважны в подобных делах. Это будет сделано,
чтобы объединить клан.
   Релкин был потрясен:
   - Разве это не противоречит "Благу Кунфшона"?
   В глазах ее появилась боль.
   - Ваше "Благо" неприменимо в клане Ваттель. Корни Ваттеля уходят  глубоко
в историю, еще до того, как ведьмы пришли в Аргонат. Наши законы старше, чем
ваши. Это мне объясняли много раз.
   - Но все же клан Ваттель принадлежит Империи?
   - Да, но мы соблюдаем наши древние обычаи.
   - Извините меня, но я думаю, что эта мысль не приносит вам счастья.
   Она коротко улыбнулась самой горькой улыбкой.
   - Конечно же, я счастлива, о чем вы  говорите?  -  она  сменила  тему.  -
Пожалуйста, скажите, а что ждет вас, драконир?
   - Сражения, много сражений, - он взглянул на нее. - И еще - мне  сказали,
что моя судьба зависит от сада роз в Арнейсе.  Поэтому  я  полагаю,  что  мы
должны выиграть эту битву.
   Она наклонила голову, и этот жест заставил остановиться его  сердце,  или
это ему показалось.
   - А кто вам сказал, что вы должны быть в Арнейсе? - спросила она.
   - Два эльфа.
   - Эльфы?
   - Это длинная история.
   Она засмеялась, и ее смех отозвался дрожью во всем его существе.
   - Кажется,  у  вас  целая  куча  длинных  историй,  драконир  Релкин.  Он
ухмыльнулся:
   - Можно сказать и так.
   - Вы очень странный парень, но вы мне нравитесь.  Больше,  чем  лейтенант
Аптено.
   Релкин почувствовал, как сердце запрыгало у него в груди:
   - Что ж, если мы сможем добраться до Арнейса, тогда Баз и я,  мы  доживем
до конца нашего срока и выйдем в отставку.
   - Когда это будет?
   - Лет через семь.
   - Длинная история...
   - Да, но тогда мы пойдем на пенсию  и  получим  землю.  Мы  сможем  стать
фермерами.
   - Вы останетесь вместе с драконом.
   - Я должен. Пока один из нас не умрет, иного пути у нас, дракониров, нет.
Драконы и люди хорошо работают в сельском хозяйстве. Главное -  это  начать.
Как только вы начнете, вы  покупаете  лошадей,  которые  нужны  для  тяжелой
работы. А очищать землю, корчевать пни -  лучше  всего  для  этого  подходят
драконы. А где дракону трудно или работа слишком  тонкая,  тут  уж  вступает
человек.
   Эйлса посмотрела на него застенчиво:
   - А как вписывается женщина в эту идиллию?
   Релкин заговорил серьезно:
   - Она должна работать рядом с  ним,  жить  в  доме,  который  они  вместе
построят, и воспитывать детей, которых они приведут в этот мир.
   Она посмотрела на могучего дракона, неподвижно стоящего,  точно  изваяние
из  камня,  и  вспомнила,  как  он   глядел   на   нее   своими   блестящими
заинтересованными глазами, бесхитростно и спокойно. Как он говорил  странным
нечеловеческим  голосом,  произнося  странные  слова,  но  это  были   слова
человеческой речи.
   Быть женою драконира - означало допустить одного из этих чудовищ  в  свою
жизнь. Научиться слушать их чудно звучащую  речь,  приспособиться  к  умному
животному весом в две с лишним тонны.
   На краткий миг  она  позавидовала  такой  жизни,  далекой  от  требований
высшего слоя общества и семейных традиций. Бродяги  войны,  которых  бросают
туда-сюда по всему миру, участники всех и всяческих кампаний - вот кто такие
драконир и его дракон, совершенная военная  машина.  Когда-то  у  Эйлсы  был
пони, но Пиппин не умел говорить,  только  ржал  по-лошадиному,  и  если  уж
говорить всю правду, был очень глупым существом. "А драконы  едят  пони",  -
внезапно подумала она.
   И тем не менее  она  любила  этого  юношу,  который  в  действительности,
несмотря на свою молодость, уже не был молодым.
   Она не успела еще прибавить и слово,  как  прозвучали  трубы  легиона,  и
капитан Сеншон из Триста двадцать второй центурии промчался галопом мимо.
   С другой стороны бежал сержант Квертин.
   Он  свистнул   командиру   эскадрона   Тарренту,   обсуждавшему   тактику
арбалетного боя со старшим лучником Стартером.
   - Враг приближается, атака может начаться в любую минуту.
   Таррент поднял горн и призвал все свое подразделение к вниманию.  Но  они
уже были наготове и выглядывали из-за гребня баррикады.
   Драконы не двинули ни одним мускулом.
   Около десятка кенорских лучников, отстреливающихся от врага,  высыпало  в
долину. За ними мчались багутские всадники, пытаясь перехватить  отступавших
до того, как те окажутся под защитой баррикады.
   Дождавшись, когда кенорцы минуют их  укрытие,  поднялись  из  засады  два
десятка легионеров и раскатали дорожку с шипами, сделанную в Ваттеле.  Сталь
заблестела в траве.
   Багуты придержали коней перед этим препятствием и принялись  стрелять  из
луков. Один легионер был ранен, двое батутов свалились наземь.
   Зарокотали барабаны, и под мощные звуки тяжелых рогов враг начал штурм.

Глава 58

   Вражеская армия обрушилась на отряд Идса и Фирд Ваттеля  подобно  тяжкому
молоту - пять или более тысяч бесов, тысяча беспощадных  людей  и  девяносто
троллей, образующих три взвода. Все были  пьяны  от  черного  зелья,  запасы
которого поступили по реке в последние два дня. Под влиянием черного спирта,
созданного в Падмасе, атакующие не боялись ничего, и в глазах  их  светилась
только ярость, обращенная  против  жизни.  И  желали  они  только  одного  -
погрузить свои клинки в тела защитников Аргоната.
   И тут очнулись от своего ступора драконы, теперь они двигались как единое
тело, их головы были подняты, а языки торопливо высовывались, пробуя воздух.
   Когда враг достаточно приблизился, из-за баррикады посыпалась туча стрел:
вначале длинные кенорские, затем и короткие  кунфшонские.  То  тут,  то  там
посыпались на землю бесы, свалился с лошади их офицер, град  стрел  застучал
по латам троллей, но нападающие все лезли и лезли на баррикаду. И падали под
градом камней и стволов деревьев, которыми их  забрасывали  опомнившиеся  от
неподвижного забытья драконы.
   Вот уже десятки бесов погибли под ударами этих снарядов. Упало  несколько
троллей, и некоторые из них уже больше не  встали.  Но  они  все  прибывали,
лезли вверх по кучам деревьев, кустарников  и  валунов,  подобно  гигантской
океанской волне, которая опрокинулась через гребень  стены,  выбросив  перед
собой бесов и троллей с занесенными над головой топорами.
   Драконы поднялись им навстречу,  дракониры,  пригнувшись,  встали  рядом.
Легионеры и  горцы  заполняли  промежутки  между  драконами.  Повсюду  сталь
звенела о сталь,  заглушая  рев  троллей  и  гром  барабанов.  Вскоре  бойня
достигла своего апогея, слышались крики раненых людей, вопли умирающих бесов
и время от  времени  резкое  яростное  шипение  громадных  вивернов.  Запахи
страха, крови, испарений, пота поднимались к небесам.
   Три тролля  одновременно  поднялись  на  баррикаду  и  напали  на  Базила
Хвостолома. Главный  из  них,  пурпурное  чудовище  с  нижними  конечностями
неимоверной толщины, выступил вперед с удивительным  проворством.  Громадный
топор взметнулся вверх и, наверно, отсек бы дракону руку вместе со щитом, но
Базил в последний момент отскочил, и лезвие топора впилось в ствол дерева.
   Экатор затрепетал, наполняясь могучей силой, и сверкнул в  ответ.  Тролль
едва успел поднять свой щит, открыв клинку  бок.  И  рухнул  с  проломанными
ребрами, все еще пытаясь высвободить топор. Баз поставил свою ногу на  грудь
тролля, выдернул меч и отразил удар справа.
   Меч  второго  тролля  был  быстрым  и  просвистел  в  воздухе  по   точно
рассчитанной траектории. Базил был вынужден сделать  нырок,  чтобы  отразить
его своим щитом. Сломанный хвост крепко ударил по шлему  тролля  и  заставил
того отступить, не позволив перебраться через баррикаду.
   И снова взметнулся Экатор. Тролль заметил сверкание стали,  увернулся,  и
клинок застрял в дереве.
   Тролль испустил вопль радости и  бросился  на  дракона,  который  отражал
удары щитом, до тех пор пока удар хвостовой  булавы  не  пришелся  по  морде
тролля. Тот с воплем отскочил.
   Базил лихорадочно пытался высвободить Экатор, но лезвие глубоко  вошло  в
ствол дерева и не поддавалось. Базил громко рычал, расшатывая клинок.
   Второй тролль с мечом подскочил слева. Он  был  чересчур  самонадеян,  но
когда он отвел взгляд, чтобы увидеть,  куда  поставить  ногу,  Базил  плашмя
шарахнул его своим щитом, и тот упал на колени.
   Первый тролль успел  уже  прийти  в  себя,  в  лапах  у  него  снова  был
чудовищный топор, и черно-пурпурная тварь с криком бросилась на База.
   Вперед выскочил Релкин, его стрела вонзилась в морду чудовища  чуть  ниже
глаза. Тот зашипел и затряс головой, затем попытался ударить драконира своей
огромной ногой. Релкин едва-едва успел уклониться. Его меч ткнул  в  толстую
кожу тролля, которая защищала ахиллесово сухожилие, а урод попытался в ответ
прихлопнуть Релкина щитом.
   Релкин отпрыгнул и, спасаясь от взметнувшегося драконьего хвоста,  рухнул
на четвереньки. Его меч провалился в расщелину между стволами.
   Пользуясь этим, тролль  попытался  прикончить  юношу  -  и  был  отброшен
драконом. Но  едва  Базил  отступил,  тролль  снова  занес  свой  топор  над
склонившимся Релкином.
   Три пехотинца из Триста двадцать второй центурии выскочили вперед,  и  их
копья вонзились в черно-пурпурную шкуру. Тролль  зашатался  и,  презрительно
заворчав, сломал копья и выдрал их  наконечники  из  своей  жилистой  плоти.
После чего, внезапно рванувшись вперед,  ударил  лапой  по  лицу  одного  из
солдат, подошедшего слишком близко. Тот  упал  на  спину,  а  тролль,  издав
победный крик, тут же разорвал человека надвое.
   Друзья погибшего в ярости закричали, напали на тролля с мечами,  но  были
отброшены назад ударом щита. Тролль уже собирался покончить с ними и  сделал
бы это, если бы его не отвлекли слева. Появившийся Пурпурно-Зеленый заставил
тролля попятиться. В следующее мгновение тролль  потерял  равновесие,  резко
сел на землю и сполз с баррикады, раздавив прятавшегося внизу беса.
   Пурпурно-Зеленый переключился на тролля-меченосца.
   В это время, издав ужасающее шипение, Базил наконец  освободил  Экатор  и
повернулся к третьему троллю. Зазвенела сталь, рассыпая голубые искры. Базил
толкнул тролля плечом и заставил потерять равновесие; когда же тот отступил,
клинок Базила снес ему руку по локоть. Вопль  тролля  был  оборван  хрустким
ударом хвостовой булавы, и тварь упала на спину, заливая  все  вокруг  своей
черной кровью.
   Баз повернулся к следующему уродливому меченосцу,  краем  глаза  заметив,
что еще двое троллей с топорами вот-вот доберутся до  гребня  стены.  Релкин
вынырнул между ног Базила, шагнул вперед и стрелой сбил шлем  с  головы  его
нынешнего противника.
   Тот попытался дотянуться до мальчишки, но безуспешно,  замахнулся  снова,
но в это время Базил обрушил на тролля свой Экатор - и попал в подставленный
щит. Гиганты обменялись еще парой ударов, сталь брызнула искрами.  Тролли  с
топорами уже почти достигли вершины баррикады,  а  за  ними  подступали  все
новые и новые противники.  Завыли  приободрившиеся  бесы,  почуяв  отчаянное
положение дракона.
   Базил развернулся, описал Экатором широкий полукруг, но  промахнулся.  На
второй удар у него уже не осталось времени!
   И вдруг тролль-меченосец остановился. Базил удивленно посмотрел на него и
только тогда заметил стрелу, торчащую из глаза огромного  урода.  Тот  молча
повалился на  спину,  сползая  с  баррикады  и  увлекая  за  собой  шестерых
приятелей.
   - Клянусь древними богами Драконьего гнезда, иногда и драконир на  что-то
годится! - прорычал, оглядываясь. Баз. Релкин был слишком занят, перезаряжая
свою  кунфшонскую  игрушку,  которая  была   снабжена   хитрым   механизмом,
позволявшим взводить его быстрее, чем обычный арбалет.
   Толпа бесов с глазами, пылающими от черного  зелья,  лезла  на  баррикаду
через павших троллей, держа наготове мечи, собираясь перерезать  подколенные
сухожилия дракона, лишив его тем самым возможности защищаться.
   Базил быстро отступил назад и согнутой рукой со щитом отбросил в  сторону
трех первых бесов. Спустя  секунду  блеснул  Экатор,  и  в  воздух  взлетели
отрубленные головы двух других. Еще один  бес,  закашлявшись,  опустился  на
колени - стрела Релкина пробила ему грудь.
   В это время первый тролль с  топором  опять  поднялся  на  ноги  и  начал
взбираться на баррикаду. Стрелы Релкина осыпали голову и  плечи  тролля,  но
кожаные латы и толстая шкура казались почти  неуязвимыми.  Легкие  уколы  не
могли остановить чудовище.
   Одни  тролли  спешили  вновь  взобраться  на  баррикаду,  другие   только
старались встать на ноги. Люди в черным, наемники Падмасы, собирали бесов  и
направляли их к баррикаде. И те  наконец  пошли  плотной  толпой,  крича  от
ярости.
   Их встретили воины-горцы, и началась схватка  -  щит  на  щит,  копье  на
копье, меч на меч. Клан  Ваттель  не  умел  драться  дисциплинированно,  как
аргонатские солдаты, и хотя легионеры делали все возможное, чтобы  сохранить
четкий строй,  горцы  с  трудом  выдерживали  его.  Дисциплину  им  заменяла
воспитанная  веками  гордость   и   военная   ярость.   Их   мечи   мелькали
безостановочно, а из глаз на бесов глядела сама смерть.
   Бесы все прибывали, карабкаясь вверх  по  трупам,  наваленным  у  внешней
стороны  баррикады.  Время  от  времени  кто-нибудь  из  горцев,  смертельно
раненный, падал туда же, увеличивая эту кучу. Битва набирала силу,  а  число
врагов, подгоняемых ужасной энергией черного зелья, все росло и росло.
   В одном месте тролли прорвались - между Альсеброй и Чамом. Они взобрались
на самый верх груды трупов, сломали строй горцев, подминая под себя каждого,
кто встречался на их пути, и  начали  пробиваться  за  баррикаду.  Здесь  их
остановил десяток пехотинцев Триста двадцать второй центурии, но было  ясно,
что долго они не продержатся. Сзади уже  подпирала  орава  бесов.  Легионеры
пали, пронзенные их пиками. Тролли пошли вперед.
   Трубы клана Ваттель призвали на помощь бойцов  Фирда,  и  те  устремились
прямо к месту прорыва. Они ринулись на гигантских троллей,  целя  мечами  по
груди и ногам.
   Бесов они отбросили, но справиться с троллями без  помощи  драконов  было
крайне сложно. Альсебра слева и Чам справа делали все, чтобы помочь, но  они
и сами  были  заняты  троллями,  наступающими  спереди.  Фирд  был  вынужден
самостоятельно вступить в борьбу, чтобы закрыть прорыв. Это было кровавой  и
страшной задачей. Тролли  сминали  горцев,  давили,  превращали  в  кровавое
месиво и разрывали на части еще до того,  как  несчастные  умирали.  Наконец
копьеносцы приноровились и начали доставать  троллей,  протыкая  их  кожаные
латы и шкуру, но это произошло уже после того, как тролли устроили  кровавую
бойню людям Фирда.
   Вместе с троллями шли и люди, суровые  воители,  наемники,  пришедшие  со
всех концов земли, чтобы служить мрачной власти Падмасы.  Они  были  выше  и
сильнее бесов, хорошо владели мечом и копьем, отыскивали любую  возможность,
чтобы прорвать оборону и пропустить бесов. От них воины  Аргоната  не  знали
пощады.
   Один из таких наемников в черных  кожаных  и  стальных  доспехах  прыгнул
сзади на Базила, который в этот момент отбивался от двух троллей-меченосцев.
   Пехотинец из Сто восемьдесят второй центурии сшиб наемника и  ввязался  с
ним в схватку. Редкий, получив передышку,  всадил  стрелу  в  беса,  который
собирался ударить легионера в спину. Затем схватился за меч  и  зарубил  еще
одного беса. Тот рухнул. Релкин едва  успел  вовремя  заметить,  как  падает
легионер с выступившей на губах кровью. Наемник в черной коже  повернулся  к
Релкину с обнаженным мечом.
   Не имея времени выстрелить из арбалета, Релкин бросился  в  ближний  бой.
Враг был настоящим гигантом, на голову выше драконира и очень  силен.  После
трех ударов Редкий почувствовал, как его рука деревенеет. Враг  толкнул  его
своим щитом, и Релкин чуть не свалился.
   Подскочил Мануэль с арбалетом, но стрела отлетела от козырька  вражеского
шлема. Наемник взревел и взмахнул мечом, Мануэль зашатался, задетый в правую
ногу. В ту же секунду меч Релкина полоснул по незащищенному  боку  падмасца.
Наемник широко открыл рот и завопил в ярости при виде своей крови. Он тяжело
ударил своим щитом по щиту Релкина, вновь отбросив  более  легкого  по  весу
юношу. Вряд ли он чувствовал боль от раны -  таково  было  действие  черного
спирта. Люди бились как сумасшедшие, часто пренебрегая защитой.
   Вновь просвистел меч наемника, и Релкин с  трудом  сумел  отразить  удар.
Руку словно залило свинцом. Наемник  был  слишком  силен  и  слишком  быстр.
Релкин понимал, что ему не выдержать следующей атаки.  И  тут  рядом  возник
какой-то легионер, продырявил наемника копьем, и тот со  стоном  опрокинулся
наземь. По телу падмасца прошли наступающие бесы.
   Схватка становилась все более ожесточенной. Пурпурно-Зеленый схватил тело
тролля и швырнул вниз, раскидав  целый  отряд  бесов.  Тролль  пролетел  еще
немного и врезался в ствол спиленного дерева.
   - Ага, я вижу, что ты опять  потерял  свою  выдержку!  -  прошипел  Базил
Пурпурно-Зеленому.
   Дикарь издал боевой клич дракона - хозяина Кривой горы. Тролли и  люди  в
испуге попятились. Базил проревел  ответное  приветствие  дикарю,  и  Экатор
вновь просвистел в воздухе, разрубив шлем тролля-меченосца и отбросив его на
плотную толпу бесов и людей.
   Враг все еще прибывал, но драконы  и  легионеры  твердо  удерживали  верх
баррикады,  а  люди   Фирда   уничтожали   любого   прорвавшегося,   криками
демонстрируя  противнику  свое  презрение.   Горцы   работали   мечами,   не
останавливаясь, не  чувствуя  усталости,  и  разили  врагов  подобно  героям
древних полотен, посвященных богам войны.
   В течение следующего получаса Релкин получил гулкую оплеуху  по  шлему  и
несколько крепких зуботычин, ему ударили коленом в мошонку и рассекли плечо.
Да, пожалуй, это была весьма тяжелая битва.
   Свейн упал под ударом беса со спины, но парня спасло вмешательство бойцов
Фирда, которые теперь постоянно  были  рядом,  оказывая  поддержку  уставшим
пехотинцам и легионерам. Свейн вскоре отдышался и  вернулся  на  свое  место
рядом с Влоком. Расп, тяжелораненый, вышел из боя. Влок также был ранен,  но
не  тяжело.  Чам,  Антер  и  Чек-тор  -   все   получили   легкие   ранения.
Пурпурно-Зеленый повредил себе кулак, когда  огрел  тролля  по  шлему.  Один
тролль укусил необычный хвост Базила, а другой наступил на него. Все драконы
были исколоты бесчисленными стрелами, которые торчали из джобогинов и  шкур.
И все же гиганты не потеряли ни капли своего боевого духа.
   Но вот  ярость  нападающих  впервые  за  весь  этот  долгий  день  начала
ослабевать.  Действие  черного  зелья  заканчивалось,  и  бесами  овладевала
усталость.
   Бесы понесли ужасные потери, по меньшей мере десятая  их  часть  осталась
лежать на земле, да и у троллей почти пятая часть  уже  вышла  из  строя,  и
большинство упавших были мертвы. Огонь уже не пылал  в  их  глазах,  а  лишь
слегка теплился.
   Враг заколебался.
   Во время битвы вождь клана  Ранар  получил  несколько  легких  ранений  и
синяков.  Он  был  настороже  и  вовремя  почувствовал,  что  ритм  сражения
изменился. Он приказал Фирду приготовиться к атаке.
   В ту же самую секунду раздался голос серебряной трубы Идса,  который  был
повторен