пытается разговаривать с ними на языке северных варваров.
   Сплюнув, Йока  еще  раз  помолился  Богине,  чтобы  веревки,  связывающие
монстра, оказались достаточно крепкими. Если дракон вырвется на  волю,  одна
Богиня знает, как тяжко будет снова его поймать. Йока от души надеялся,  что
жрицы поторопятся и вскоре прикончат эту жуткую тварь. Они, кажется,  хотели
прирезать его под конец церемонии.  Что  касается  Йоки,  так  по  нему  чем
скорее, тем лучше.
   Великая Богиня, как же он ненавидел эту службу! Хотел бы он сейчас быть с
Тофором и остальными ребятами на своем привычном посту, на третьем ярусе.
   Оттуда все так здорово видно...
   Йока зевнул. Впрочем, и у этой работенки были свои хорошие стороны. Можно
посидеть  или  даже  вздремнуть,  пока  напарник  караулит.   Проход   виден
прекрасно, и если кто-нибудь появится, запросто успеешь вскочить и застыть в
позе бдительного стража.
   И тем не менее он пропустит большую часть праздника. Когда  он  вернется,
эль уже наверняка кончится. Жрица  Торка,  жена  богатого  купца  из  Богры,
которая по время жертвоприношений всегда стояла на третьем ярусе,  неизменно
выкатывала стражникам бочку отменного эля.  Ну,  эль  элем,  но  и  на  само
жертвоприношение сегодня стоило  бы  посмотреть.  Текущая  ручьями  кровь  и
жрицы, призывающие Богиню защитить их от демона, обосновавшегося  в  Дзу.  А
потом праздничное шествие по главному туннелю к порту.
   Йока с тоской поглядел на выход.  Второй  страж,  Розев,  придет  еще  не
скоро.
   Проводив принцессу до кареты, он не упустит возможности промочить горло в
одном из близлежащих трактиров. Конечно, он прихватит эль и для Йоки, но  не
раньше, чем сам пропустит кружку-другую. Йока выругался и тут же усмехнулся.
На месте Розева он, разумеется, поступил бы точно так же.
   Йока так глубоко задумался, что совсем не  видел  худощавого,  одетого  в
костюм раба юношу, осторожно кравшегося вдоль стены. Не заметил он и крепкой
деревянной ножки от стола, зажатой в его руке.  Если  уж  на  то  пошло,  то
начавший засыпать страж очнулся только в самый последний  момент.  Он  успел
поднять голову, и тут что-то с размаху ударило его по голове.
   Сам не зная как, он очутился на коленях, а шлем его с дребезгом покатился
по каменным плитам. Что-то снова ударило его  по  затылку,  и  кругом  стало
темно.
   Драконир первого класса Релкин из Куоша наклонился над стражем и проверил
пульс. Он не собирался убивать этого беднягу. Сердце билось,  и  успокоенный
Релкин, позаимствовав меч, открыл засовы и проскользнул в конюшню.
   В полумраке он увидел перед собой дракона, с головы до ног замотанного  в
толстенные, толщиной с человеческую руку, веревки.
   - Все в порядке, - прошептал Релкин. - Это я. Настроение у  дракона  было
явно не из лучших, и пожалуй, не стоило сейчас без предупреждения  подходить
к нему с мечом в руках.
   - Мальчик Релкин? - спросил Базил после долгого молчания.
   - Он самый.
   - Мальчик Релкин? - удивленно взревел дракон. - Это хорошо. Я  не  верил,
что такое возможно!
   - Спасибо за доверие.
   - Я рад тебе. А теперь освободи своим мечом этого дракона. У меня  ужасно
чешется нос.
   - Пожалуй, я так и сделаю.
   - Поторопись.
   Релкин торопливо начал рубить канаты, стягивающие руки Базила.  Меч  Йоки
явно давно не точили,  и  потребовалось  несколько  ударов,  чтобы  хотя  бы
надрезать  крепкую  веревку.  Пока  юноша  работал,  дракон   задавал   свои
многочисленные вопросы:
   - Куда мы попали? И зачем мы тут? Кто эти люди? И почему они  морят  меня
голодом?
   - Мы на острове посреди реки. На том самом, где стоит громадная  пирамида
Богине. Сегодня ночью жрицы собирались принести меня в жертву.
   - Принести в жертву мальчика-драконира?
   - Ага.
   - Они что, хотели принести в жертву и дракона тоже?
   Релкин на мгновение задумался. Такая мысль  как-то  не  приходила  ему  в
голову. Но теперь предположение Базила казалось вполне логичным.  Зачем  еще
они могли притащить на остров двухтонного дракона?
   - Скорее всего, да, - ответил он. - Иначе я даже не знаю,  зачем  бы  они
тебя похитили. - Они сделали большую ошибку. - Лагдален  все  еще  у  них  в
руках.
   - Что? - Чтобы совершить жертвоприношения.
   - Понимаю. Мальчишка и девушка как закуска, а потом -  главное  блюдо  из
дракона.
   - Мне кажется, они не едят жертв. Если  я  правильно  понял,  они  просто
перерезали бы нам глотки, чтобы  наша  кровь  потекла  по  ступеням  большой
лестницы. Такие у них тут порядки.
   - Этот дракон считает, что порядки весьма нехорошие, - пробурчал Базил.
   Услышав, каким тоном это было сказано, Релкин даже присвистнул. Про себя.
   Кому-то скоро не поздоровится. Дракон по-настоящему разозлился.
   - И они схватили Лагдален, друга дракона?
   - Она на вершине пирамиды. Мы должны ее спасти.
   - Конечно.
   Глаза Базила горели. Он готов был сразиться хоть со всем миром сразу.  Но
тут за приоткрытыми дверями конюшни Базил заметил какое-то движение.
   - Кто-то идет, - сказал он. - Ты лучше поторапливайся.
   Релкин оглянулся. С кружками в руках к дверям шел второй стражник.
   Юноша яростно пилил с трудом поддающуюся веревку.
   Розев увидел лежащего ничком  Йоку.  С  проклятием  отбросив  кружки,  он
схватился за меч.
   - Скорее, - рычал дракон. - Иначе все  будет  напрасно,  и  нас  с  тобой
все-таки принесут в жертву.
   Релкин рубанул мечом, но веревка не поддавалась. А стражник, во все горло
зовя на помощь, уже устремился в атаку.
   Увернувшись, юноша парировал первый удар. Потом атаковал сам  -  скорость
против силы.
   Релкину  удалось  пробить  защиту  воина,  добравшись  до  живота  своего
противника. Старина Роз дернулся. Распоров куртку, удар юноши едва  оцарапал
кожу. Но теперь Роз уже начал сожалеть, что так неосмотрительно  ввязался  в
бой.
   Он был явно не в форме, и этот юнец чуть не  выпустил  ему  кишки.  Да  и
проклятый дракон так дергался в своих путах, что, того и гляди, вырвется  на
волю.
   Пора было вспомнить  молодость.  Розу  довелось  узнать  пару  любопытных
приемчиков, когда он служил в трактире вышибалой.
   Перехватив инициативу, стражник коротко взмахнул  мечом  и,  когда  юноша
парировал, неожиданно врезал ему левой рукой в плечо.  Удар  застал  Релкина
врасплох. Он едва устоял на ногах.  Роз  ухмыльнулся.  Старые  трюки  всегда
хороши, особенно когда имеешь дело с молодежью. Но тут  быстро  оправившийся
Релкин ударил стража ногой в живот. Согнувшись  пополам,  Роз  повалился  на
пол. Падая, он взмахнул руками и нечаянно острием меча задел Базила по носу.
Хлынула горячая драконья кровь. Дракон дернулся. Напряглись могучие мускулы,
и наполовину перепиленная веревка не выдержала.
   Роза охватил ужас. Канат порвался! И почему  это  должно  было  случиться
именно с ним?! Такой прекрасный день, и вот на тебе...
   Но тут страж сообразил, что чудовище оставалось привязанным к стене.
   Катастрофу еще можно предотвратить. С отчаянным воплем  он  устремился  в
атаку, и Релкин встретил его клинок к клинку.
   Яростно ревя, Базил распутывал веревки на руках и плечах. Потом взялся за
вмурованное  в  стену  стальное  кольцо.  Потянул.  Через  мгновение  оно  с
оглушительным треском лопнуло, и дракон кубарем полетел на пол, как  раз  на
сражающихся людей.
   Увернувшись от удара стражника, Релкин попытался сам перейти в атаку.  Но
его  противник  легко  парировал  выпад  юноши,  одновременно  вновь  нанеся
сокрушительный удар левой рукой. Релкин зашатался. Он  хотел  уклониться  от
нового удара, но кулак стража угодил ему  точно  в  лоб.  Релкин  рухнул  на
колени.
   Все кружилось у него перед глазами. А на помощь стражу уже бежали конюхи,
привлеченные шумом.
   - Ну вот, щенок... - начал Розев, но тут вокруг него сомкнулись громадные
драконьи лапы.
   Взвизгнув от ужаса, стражник потерял сознание. Уронив его на  пол,  Базил
поднял оброненный Розовом меч и начал  кромсать  последние  стягивающие  его
ноги веревки.
   Конюхи ворвались в конюшню. Релкин еще не успел очухаться после удара,  а
его правая рука совершенно онемела.
   С криком, ему самому показавшимся весьма жалким, он атаковал урдхцев.
   Темнокожий парень примерно его возраста  замахнулся  на  него  метлой,  и
юноша  едва  отбил  удар  своим  мечом.  Тем  временем  с  боков  к  Релкину
приближалась пара конюхов, один из которых держал в  руках  длинный  нож,  а
другой - увесистую дубинку. Юноша не мог  сражаться  сразу  с  тремя.  Кроме
того, он едва удерживал меч.
   Палка метлы крепко стукнула его по плечам. Релкин  отступил  и  попытался
отогнать парня с ножом, но тут тип  с  метлой  ловко  ударил  северянина  по
коленям.
   Этот парень, самый решительный из всех трех,  уже  начинал  по-настоящему
беспокоить Релкина. Тип с ножом атаковал  слева.  Справа  конюх  с  дубинкой
только и ждал удобного момента проломить Релкину череп. Ситуация была не  из
приятных.
   И вдруг конюхи повернулись и разом бросились наутек.
   - Куда же вы? - словно последний дурак, спросил Релкин. - Эй,  вернитесь,
трусы!
   Огромная лапа опустилась ему на плечо. Рядом  с  ним  стоял  окончательно
освободившийся дракон. Взревев от радости, он так крепко обнял юношу, что  у
того даже кости захрустели.
   - Мальчик, ты тут славно потрудился. Ты почти меня освободил.
   - Мне не  хотелось  лишать  тебя  удовольствия,  -  отдышавшись,  ответил
Релкин.
   - Я думал, тебе здесь правится. Не каждый же день тебя  приглашают  стать
жертвой.
   - Мы свободны. Теперь надо отсюда выбираться.
   - Туда нам, пожалуй, идти не стоит, - сказал Релкин, указывая в  сторону,
куда удрали конюхи.
   - А есть другой выход?
   - Сюда, - решительно сказал Релкин, ведя дракона по проходу  мимо  пустых
конюшен.
   Вскоре они подошли к запертой двери.
   Не особо церемонясь, Базил подцепил ее когтями и  одним  рывком  разломил
пополам. Дверь явно не была рассчитана на борьбу с драконом.
   Они очутились в большом зале, где хранилось сено. В  потолке  зияла  дыра
выход на поверхность. Оттуда, похоже, прямо с повозок сбрасывали сено в этот
подземный склад.
   - Давай вылезай, - сказал Релкин.
   - Прекрасная идея, - проворчал дракон. - Ты думаешь, сено меня выдержит?
   - А ты попробуй.
   Дракон полез на кипы  сена.  Но  под  его  тяжестью  они  просто-напросто
расползались.
   - Мальчишка снова ошибся. Оглядевшись, Релкин показал на стоящую  чуть  в
стороне крепкую повозку.
   - Может, это подойдет.
   Уперевшись плечом, Базил сдвинул в сторону наваленные под люком в потолке
кипы сена. Буквально за несколько секунд он поставил на их место  замеченную
юношей повозку.
   - Поторопись, - сказал Релкин. - Они там, похоже, решили взяться  за  нас
всерьез.
   Шум погони нарастал.
   Но как ни крути, а поднять двухтонного дракона на старую телегу для  сена
задача не из простых. Повозка все  время  норовила  перевернуться,  так  что
излишняя спешка могла здесь только навредить. Наконец, с четвертой  попытки,
Базил взгромоздился на телегу и  просунул  голову  в  отверстие  в  потолке.
Теперь начиналось самое трудное.  Протиснув  плечи  и  уперевшись  руками  в
мостовую, дракон начал вылезать наверх.
   Дело шло довольно вяло. Несмотря на век" свою силу, Базил лишь с  большим
трудом мог поднять-свой собственный огромный вес.
   - Давай, Баз, они уже приближаются. Вскочив на повозку,  Релкин  принялся
подталкивать  дракона  и  чуть  не  погиб,  сбитый  с  ног  ударом   яростно
дергающегося хвоста.
   В дверях появились три стражника. Выхватив меч, юноша  вновь  вскочил  на
телегу.
   - Прости, друг, - прошептал он и сильно ткнул острием  меча  дракону  под
зад.
   С бешеным ревом Базил стрелой вылетел в люк.  Не  заставляя  себя  ждать,
Релкин последовал за ним. Оказавшись наверху, он мгновенно захлопнул  крышку
перед самым носом стражников.
   Выражение морды дракона не предвещало ничего доброго.
   - Дракой не очень любит  этого  мальчика.  Релкин  знал,  что  отпираться
бесполезно.
   - Мы выбрались, так? Мы живы. Ты, главное, не волнуйся.
   Дракон сердито зашипел.
   - Послушай, мне и в самом деле очень жаль, что псе так получилось, но  ты
что, предпочел бы остаться там?
   -  Будь  я  проклят,  -  прошипел   Базил,   щелкнув   длинными   зубами.
Когда-нибудь... - Усилием воли он заставил себя  остановиться.  -  Ладно,  и
куда же мы попали?
   Они стояли в конце короткого тупика.
   - Смотри! - воскликнул юноша, осторожно выглядывая за угол.
   Перед ними  раскрывалось  невероятное  зрелище.  Тупик  выходил  к  южной
стороне пирамиды. Справа тремя  длинными  пролетами  уходила  вверх  широкая
лестница.
   Вокруг нее толпились в пух и  прах  разодетые  аристократы.  А  по  самой
лестнице, уже больше чем на полпути  к  вершине,  поднималась  процессия  во
главе с верховной жрицей. И юноша, и дракон  могли  разглядеть  изумительные
церемониальные наряды жриц. Длинные, с тянущимся шлейфом платья  из  кружев,
атласа и шифона.
   Нежно-розовые, бледно-зеленые, желтые.
   Сотни огромных ламп освещали  пирамиды.  Они  висели  на  узорных  медных
столбах, через равные промежутки расставленные вдоль лестницы.
   Оркестр, выстроенный на  плацу  перед  пирамидой,  заиграл  торжественную
музыку. Оглушительно забили барабаны. Жрицы  просили  свою  Богиню  обратить
внимание на роскошный праздник, устроенный в ее честь.
   - Когда они доберутся до верха, они  убьют  Лагдален,  друга  дракона?  Я
прав?
   - Да.
   - Нам предстоит тяжелый подъем.
   - Боюсь, что так.
   - Клянусь моим рыком, я просто умираю от голода.
   - Когда все закончится, мы как следует поедим. Даю слово.
   - Ты обещал и раньше, и какой от этого был прок?
   - Хотел  бы  заметить,  что  обычно  я  довольно  успешно  выполняю  свои
обещания.
   - Это ты так говоришь, но у тебя ведь всего лишь человеческая память.
   - Не уверен, что я могу обладать еще чьей-нибудь, - тихо ответил Релкин.
   - Гм-м-м... Так чего же мы стоим? Пошли.
   - Пошли.

Глава 32

   Луна уже поднялась, и церемония приближалась к своей кульминации.
   Музыканты играли гимн Богине. Сдержанно  грохотали  барабаны.  Жрицы  уже
поднялись почти на  самый  верх.  Настало  время  всем  занять  свои  места.
Роскошно одетые женщины начали выходить  на  лестницу.  Все  громче  гремели
барабаны.
   Несколько женщин, шедших на отведенное им место на лестнице первого яруса
пирамиды, внезапно  услышали  рядом  с  собой  какой-то  странный  шорох.  В
следующий миг, к их неописуемому удивлению, из кустов  у  подножия  лестницы
выскочил десятифутовый дракон.  За  ним  по  пятам  бежал  юноша  в  костюме
храмового раба. В руках они держали обнаженные мечи.
   Женщины пронзительно завизжали, но рев  труб  на  мгновение  заглушил  их
крики. Протиснувшись сквозь толпу испуганных женщин, Релкин и  Базил  начали
подъем. Они бежали вверх по лестнице, и знатные  урдхские  дамы,  забывая  о
своей гордости, сбивая друг друга с ног, спешили убраться с их пути.  Паника
росла, пока не охватила весь первый ярус.
   Стоящие здесь стражи обнажили мечи и шагнули  вперед,  готовые  исполнить
свой долг. Однако у них были все основания сомневаться в своих силах.  После
Селпелангума слухи о  боевой  мощи  драконов  расползлись  по  всему  Урдху,
разрастаясь от рассказа к рассказу, словно снежный ком. Командиры прокричали
приказ, и стражники шеренгой шагнули вниз, навстречу непрошеным гостям.
   Дракон поднимался прямо к ним, пробуя по пути прочность столбов для ламп.
   Найдя один, который немного шатался, он швырнул меч  через  плечо,  ловко
поймав его хвостом, и, напрягшись, сорвал столб с его каменного основания.
   Заскрежетали бронзовые болты, затрещал раздираемый мрамор.
   Бронзовый столб весил, наверно, сотни две фунтов, но Базил размахивал им,
как пушинкой.
   Бросив  мечи,  стражники  выставили  копья.   Командиры   истошно   звали
подкрепления. Послали за лучниками, но те никак  не  могли  пробиться  через
забившую все входы и выходы толпу кричащих женщин.
   Жрицы вокруг замерли в нерешительности: то ли им спасаться  бегством,  то
ли остаться посмотреть, как стражи прикончат это ужасное чудовище.  Кого  бы
не заинтересовал такой замечательный спектакль?
   Тем временем Релкин бежал то справа, то слева от  дракона.  Как  в  любом
сражении,  он  был  готов  защищать  спину  своего  друга.  Силы   понемногу
возвращались, и юноше казалось, что он уже более или менее готов  к  бою.  В
конце концов, по сравнению с тем,  когда  он  очнулся  в  темноте,  ситуация
изрядно изменилась. Причем явно в его пользу.
   А Базил уже добрался до частокола копий. Недолго думая, он поднял столб и
крутанул его перед собой, ломая древки, словно солому,  и  сбивая  воинов  с
ног.
   Некоторые стражники  в  порыве  самоубийственной  отваги,  обнажив  мечи,
кинулись на дракона. Толпа приветствовала их криками. Но  Базил,  перехватив
столб наподобие двуручного меча, махнул им перед собой. Противостоять  этому
удару было невозможно. Лишь один воин, успевший  вовремя  пригнуться,  снова
поднялся с каменных ступеней и, размахивая мечом, прыгнул на Базила.  Дракон
поспешно отступил. Воин попытался было ударить рептилию в  бок,  но  тут  на
него налетел Релкин. Вместе они покатились по лестнице. Едва встав на  ноги,
стражник ударил юношу мечом, Релкин парировал, уклонился и опять  парировал,
но уже с большим трудом. Стражник отлично владел клинком, он был полон  сил,
а Релкин едва держался на ногах от  усталости.  Снова  сверкнул  меч.  Юноша
парировал удар и с ужасом почувствовал, как клинок стражника выбил оружие из
его ослабевшей руки. Он остался без защиты. С торжествующим воплем  стражник
в последний раз ударил мечом, но вместо того, чтобы рассечь  юношу  пополам,
сталь зазвенела о возникший у нее на пути бронзовый столб.
   Стражник поднял голову, да так и  застыл,  загипнотизированный  драконьим
взглядом. А Базил не церемонился. От мощного  пинка  дракона  воин  пролетел
почти пятнадцать футов. Толпа застонала.
   Остальные стражники заколебались. Они не ожидал что эта рептилия так лихо
бьет ногами. Если  уж  на  то  пошло,  они  вообще  не  рассчитывали  с  ней
сражаться.
   Дракона должны были пронести на шесте, крепко связанного, поднять  наверх
и там смешать его кровь с кровью других жертв к вящей славе Богини. Пока они
думали,  бронзовый  столб  прикончил  еще  пару  человек.  Стражники  начали
отступать. Кое-кто бросился наутек.
   Пара смелых  горожан,  вооруженных  церемониальными  мечами,  попробовала
напасть на друзей с тыла. Релкин схватился  с  одним  из  них,  одновременно
выкрикнув предупреждение дракону.
   Не оборачиваясь, Базил встретил его ударом зажатого хвостом меча. Мужчина
смело пошел вперед, но уже через несколько секунд дракон выбил у него из рук
клинок, проку от которого все равно было бы немного. Обезоруженный,  мужчина
отступил.
   Его товарищ рубился с Релкиным, но тоже предпочел скрыться в  толпе,  как
только у него над головой просвистел хвостовой меч Базила.  Больше  желающих
присоединиться к драке не нашлось.
   Не встречая сопротивления,  герои  поднялись  до  третьего  уровня.  Лишь
один-единственный  страж  пытался  преградить  им  путь.  Релкин   свистнул,
привлекая  его  внимание,  и  жестом   предложил   ему   смыться.   Стражник
заколебался, но тут Базил  многозначительно  поднял  свою  импровизированную
дубину. Подобный метод убеждения оказался достаточно действенным.
   Между тем Релкин заметил, что Базил очень тяжело дышит. Усталый, давно не
евший и не пивший дракон мог запросто перегреться. Рептилии вообще  довольно
чувствительны к недостатку влаги. И тут, как нарочно, на глаза юноше попался
небольшой бочонок, любовно установленный на крестовине, с висящими  под  ним
кружками.
   - Минуточку, Баз. Скажи, тебя тоже мучит жажда?
   Дракон не колебался. Подхватив на две  трети  полный  бочонок,  он  одним
ударом когтистой лапы пробил в его стенк