а их счастье, драконы еще ели, так  что  людям  было  где  развернуться,
приводя в порядок себя и помещение. Перевязи, экипировка, шитье  -  это  все
срочно распихали по самым высоким полкам в шкафах. Запасные  принадлежности,
упряжь,  даже  оружие  похватали  с  пола  и   кроватей   и   развешали   по
соответствующим крюкам.
   Командир Уилиджер пригласил выйти своих знакомых - леди Сивили  и  Джелен
Майро, а также брата Джелен, Аутура. Леди были  одеты  в  дорогие  наряды  и
меха. Шелест платьев и запах духов проникли в  стойла  драконопасов,  вызвав
дерзкий румянец на щеках и напряжение в глазах, ибо мальчики  находились  на
границе застенчивой юности и чувственной зрелости. Леди  фыркнули  при  виде
этих "стойл"  -  груды  соломы  для  драконов  и  узкие  высокие  койки  для
мальчиков,  причудливые  и  убогие,  как  и  все  в  этих  стенах.  Гости  с
удовольствием  приняли  участие  в  представлении,  устроенном   Уилиджером,
осматривали  ранцы  мальчиков,  делали  владельцам  замечания  -  мол,  вещи
необходимо содержать в большей опрятности.  Сам  Уилиджер  играл  свою  роль
замечательно. Аутур Майро отметил  его  блестящее  остроумие  и  решил,  что
сложившееся о молодом офицере мнение  несправедливо.  Как  удачно,  что  они
встретились. Такой веселый парень!
   Постепенно драконьими мальчиками овладевало сильное раздражение.
   Уилиджер заставил их пройтись парадным строем. Впереди Релкин,  остальные
за ним, шеренгой, четко выполняя команды. Тысячи раз проделывали они  это  с
командиром эскадрона Таррентом, все движения были отработаны до автоматизма,
но раньше им никогда не доводилось маршировать на потеху чужаков.
   - О-о-о! - обратилась леди Сивили к своей кузине, -  они  кажутся  такими
сильными, как вы думаете, кузина?
   Ответ леди Джелен вызвал у Сивили хихиканье.
   Аутур Майро посмеивался. Уилиджер лучезарно улыбался подчиненным, дыша им
в лицо запахами вина и дорогого обеда.  На  лицах  парней  застыло  каменное
выражение.
   И тут вмешался кое-кто еще. Послышались тяжелые шаги,  дверь  со  скрипом
распахнулась.
   - Где  Мануэль?  -  произнес  знакомый  голос  -  громко,  раздраженно  и
бесконечно брюзгливо. Никто не ответил ни слова.
   - Это еще кто? - вопросил тот же голос.
   Командир эскадрона Уилиджер и холеные аристократы застыли под недовольным
взглядом Пурпурно-Зеленого с Кривой Горы. Крылатый дракон башней  навис  над
пришельцами, его огромная пасть слегка приоткрылась, показывая ряды страшных
зубов.
   Все четверо одновременно впали в драконий  столбняк.  Инстинктивный  ужас
перед четырехтонным плотоядным чудовищем парализовал мозг. Они не могли даже
пошевельнуться.
   Релкин  вытаращил  глаза.  Уилиджер  одеревенел  точно  так  же,  как   и
остальные. Теперь сомнений быть не могло. Перед ним стоял трус,  выходец  из
высших классов, никогда в жизни не работавший с драконами. Произошла ошибка.
Ведь они - боевой  Сто  девятый,  гордость  Второго  марнерийского  легиона.
Конечно же, их не могли отдать этому идиоту!
   Тянулась долгая кошмарная минута.  Драконопасы  смотрели  во  все  глаза.
Уилиджер и его друзья стыли в позорном  столбняке.  Пурпурно-Зеленый  ехидно
заметил:
   - Обычно драконопасы производят больше  шума,  чем  целая  стая  гиен,  а
теперь они тише камней. В чем дело?
   Релкин стоял к застывшему в драконьем столбняке Уилиджеру  ближе  других.
Он громко щелкнул пальцами перед глазами командира и резко  свистнул  ему  в
ухо.
   Свейн и Мануэль проделали то же самое с леди и  Аутуром  Майро.  Один  за
другим  гости  приходили  в  себя,  но  Уилиджер  оставался  в   невменяемом
состоянии.
   Пурпурно-Зеленый развернулся и ушел тем  же  путем,  что  и  приходил,  а
Мануэль побежал смешивать для него акх. Огромные крылья дракона складывались
и раскрывались на ходу, хвост подергивался, извиваясь,  шаги  его  сотрясали
землю. Но все-таки он ушел. Леди  перевели  дыхание,  судорожно  всхлипывая.
Драконы, которых они видели на парадах, никогда не  выглядели  так  страшно.
Аутур начал потихоньку пятиться к выходу.
   И тут новый дракон, чуть поменьше и с  ярко-зеленой  шкурой,  появился  в
дверях. Аутур кинулся наутек.
   - Еще акха! - сказала Альсебра.
   - Мануэль уже  делает,  -  ответил  Джак.  Уилиджер  только-только  начал
выходить из драконьего столбняка, но едва он пришел в  себя,  как  сразу  же
очутился лицом к лицу с  новым  драконом,  обладавшим  переливчатой  зеленой
шкурой и пронзительно интеллигентным взглядом. Командир драконьего эскадрона
судорожно вобрал в себя воздух  и  замер  на  полувздохе  в  новом  приступе
паралича.

Глава 3

   Глобус повернулся под пальцами императора и остановился, показав огромный
тропический континент Эйго. Император был  один,  если  не  считать  Великой
Ведьмы Лессис, стоявшей возле окна.
   - Этот Путь Власти, о котором вы упомянули... Расскажите мне о нем.
   - Ваше Величество, об этом запрещено говорить. Понимаете ли,  это  отзвук
других миров, других мест на сфере  судьбы,  управляемой  провидением,  этой
жемчужине возможностей, лежащей на ладони Матери.
   Ее слова звучали приглушенно в мрачной роскоши императорского кабинета.
   - Скажите то, что можно, леди, прошу вас.  Бледный  свет  штормового  дня
освещал тонкое усталое лицо немолодой женщины. Ее серые одежды были простого
покроя, глаза казались абсолютно равнодушными. Человек несведущий ни за  что
не смог бы понять ее место в истории Империи.
   - Ваше Величество, Путь Власти - это один  из  возможных  путей,  которые
может выбрать мир. Если ремесла и технологии выйдут из-под контроля, то  мир
пойдет по этой страшной дороге. Не  трогайте  оружия,  ужаснее  которого  не
представить!
   Брови императора  сдвинулись,  в  глазах  замелькали  молнии.  Эти  слова
пришлись ему не по вкусу. Женщина продолжила:
   - Я могу сообщить вам только, что семь миров уже мертвы на ладони Матери,
миры, покрытые пеплом  и  пылью,  дышащие  неугасимым  жаром  под  ядовитыми
облаками. Эти миры выбрали  Путь  Власти.  Он  начинается  оружием,  которое
куется сейчас в сердце Эйго.
   Император сжал губы и повернул глобус, измеряя расстояние от Аргоната  до
далекого Эйго:
   - Он кажется таким далеким.
   - Немногим дальше Чардхи. - Она приподняла бровь. - И это  оружие  сведет
на нет всю вашу великую работу в Чардхе.
   Брови императора  Паскаля  гневно  нахмурились.  Его  чардханская  миссия
завершилась впечатляющим успехом и повлекла за собой  начало  переговоров  с
Примирившимися Штатами. Торговля расширилась.  Государства  объединили  свои
усилия против общего врага -  Падмасы.  Им  уже  удалось  заметно  потеснить
общего врага. Развитие отношений с Чардхой было самым серьезным его  деянием
как императора.
   - Но действительно ли нет выхода? - Паскаль Итургио Денсен Астури никогда
не отличался мягким характером, вот и сейчас он недовольно искривил губы.  -
Ведь для этого потребуется огромный флот. Нужно будет переправить два полных
легиона с их драконами и соответствующей кавалерией. Не знаю, сможем  ли  мы
собрать такую флотилию...
   - Детали можно будет обсудить позднее. Нам понадобится от шестнадцати  до
двадцати кораблей, все первого ранга. Они будут отсутствовать не больше  чем
два-три года.
   - Это помешает нам извлечь максимальную выгоду из союза с чардханцами.  В
Примирившихся Штатах получили новую сталь, лучше, чем наша. Мы многому могли
бы у них поучиться.
   -  -  Мы  понимаем  это,  Ваше  Величество.  Если  бы  существовал   хоть
какой-нибудь другой способ справиться с опасностью, мы использовали бы  его.
Этот проект  возглавляет  лично  один  из  наших  Великих  Врагов,  один  из
Повелителей, собственной персоной. Он трудится  в  далеком  сердце  Эйго.  И
закончив, он неминуемо разобьет нас и утвердит власть ужаса, которая охватит
весь мир.
   Паскаль  отошел   от   глобуса,   пересек   комнату   и   остановился   у
противоположного окна, глядя на вздыбленную штормом воду гавани  Андикванта.
Косой дождь бил в оконное стекло. В гавани  качались  на  волнах  два  белых
корабля, фрегаты. Еще один, более крупный, невидимый сейчас за дождем, стоял
на траверзе Кунфшона.
   Подворачивался удобный случай оставить свой след в истории и  довести  до
победного конца долгую войну с Падмасой. Объединившись с чардханцами, создав
совместно новые технологии, они могли  рассчитывать  на  то,  чтобы  загнать
Повелителей в их логова, а потом и вовсе уничтожить их там.
   Промедление могло оказаться смертельным. Два года назад Великий Враг  уже
сжимал свои руки на глотке Империи  Розы.  Вражеское  нашествие  на  Аргонат
могло бы увенчаться успехом, если бы  не  отчаянная  оборона  у  Сприанского
кряжа горстки боевых драконов, легионеров и  людей  из  древних  племен.  Но
несмотря на тогдашнюю неудачу, Падмаса все еще способна уничтожить  один  за
другим города Аргоната и  снова  запереть  Империю  на  островах,  как  было
когда-то в Темные Века.
   Паскаль с ужасом сознавал, что любая ошибка в этой войне  приведет  их  к
поражению, а Падмасу - к победе.
   Отослать два  полных  легиона  на  несколько  лет  -  весьма  рискованное
предприятие. Линия  обороны  и  так  чудовищно  растянута  из-за  того,  что
приходится вести осаду вражеского бастиона в Эхохо. Без этих  двух  легионов
будет чертовски трудно удержать на должном уровне силы в  фортах  Кенора.  А
если они проиграют? Императору Паскалю  даже  думать  не  хотелось  о  такой
возможности.
   - Ваше Величество, сам Херута прибыл в Эйго. Он так уверен в победе,  что
оставил без внимания оборону Падмасы. Вы понимаете, что это значит?
   Паскаль выслушал ведьму и медленно покачал головой. За  окном  порывистый
ветер хлестал струями дождя его любимый город. Когда император заговорил,  в
его голосе слышалась печаль... Сколько же людей погибнет в  этом  великом  и
ужасном походе? Скольких он, император, пошлет на смерть?
   - Что ж, мы должны  попытаться.  Я  назначу  командующим  Баксандера.  Он
сейчас самый энергичный,  а  это  немаловажно.  Стинхур  будет  ему  хорошим
помощником. Стинхур даже лучше Баксандера, но моложе.  В  Эйго  свирепствуют
ужасные болезни. Мы потеряем многих из-за тропической лихорадки.
   Лессис хранила торжественное молчание. У ведьм были свои соображения, как
справиться с тропическими болезнями.
   - Мы понесем потери. Это большой риск. Но мы должны остановить их, и  как
можно быстрее. Выпустив джинна из бутылки, мы не сможем загнать его обратно.
   Император Паскаль Итургио Денсен Астури повернулся с кривой усмешкой:
   - Вообще говоря, это работа для самой Руки Матери. Перенести армию  почти
через полсвета  в  такие  дальние  и  запретные  земли  -  чем  не  почетная
обязанность древних богов?
   Лессис позволила себе улыбнуться, но  слова,  произнесенные  ею,  звучали
неутешительно:
   - Если Херуте дать достаточно времени, мы проиграем на века.
   - Морское плавание займет месяцы.
   - При благоприятных ветрах флот окажется на месте через шестьдесят дней.
   - Зимние ветра не так уж благоприятны.
   - Тогда через девяносто дней. На берегу  потребуется  несколько  месяцев,
чтобы перейти Вал Солнца и встретиться с врагом. У нас есть план. Позвольте,
Я покажу его. Конечно, Великий Враг узнает о нашем приходе, но он не  сможет
остановить нас прежде, чем мы пройдем сквозь его стражу и приставим клинок к
его сердцу. Если мы успеем,  то  уничтожим  его  и  положим  конец  страшной
угрозе. Если же нет - проиграем. Но мы проиграем и в  том  случае,  если  не
будем ничего предпринимать. Джинн должен быть загнан в свою бутылку.

Глава 4

   На следующий день Релкин рискнул попроситься на прием к коменданту Тоупу.
Утром парни из Сто девятого оказались по горло в заботах в связи с прибытием
нового начальника. Единственной хорошей новостью было то,  что  Уилиджер  не
собирался присоединяться  к  ним  до  возвращения  в  город.  И  обязанности
командира эскадрона по-прежнему исполнял Релкин.
   Главный аргумент Релкина, который можно  было  привести  официально,  был
следующий: командир драконьего эскадрона Уилиджер, похоже,  не  годится  для
обслуживания драконов. Он не имеет опыта в обращении с ними и легко  впадает
в драконий столбняк. Драконы не станут  работать  с  человеком,  который  их
боится. Может, произошла ошибка?
   Тоуп довольно долго смотрел на него, потом хлопнул ладонью по столу.
   - Не  терплю  подобных  вещей,  драконир,  и,  предупреждаю,  не  одобряю
нарушения субординации! - Он помедлил, колеблясь.  -  Хорошо  знаю,  что  ты
имеешь чертовски  большие  заслуги  как  солдат  Империи.  Это  единственная
причина, по которой я не наказываю тебя. Релкин выдержал взгляд  серых  глаз
командира Тоупа.
   - Приходи завтра; я разберусь с этим вопросом. На следующий день  Релкина
вызвали  после  обеда  в  кабинет  коменданта.  Тоуп  был  раздражен  больше
обычного:
   - Господин Уилиджер является вашим новым командиром эскадрона. Говорю это
официально, с этим ничего нельзя поделать. У него большие  связи  при  дворе
королевы. Его отец - один из богатейших торговцев Марнери.
   Релкин предпринял отчаянный шаг. Мануэль кое-что выяснил для него.
   - Я бы потребовал  пересмотра  назначения,  сэр,  по  причине  того,  что
командир Уилиджер вообще никогда не служил в Драконьих Корпусах. Это значит,
он никогда не был в легионах. Статья тридцать восьмая гласит...
   - Молчать! - стукнул по столу  Тоуп.  -  Вы  забываетесь,  сэр!  Командир
эскадрона  Уилиджер  переведен  сюда  из  Четвертого  марнерийского   полка.
Отправляйтесь в свой отряд, и чтобы я больше не видел вас по этому  грязному
поводу!
   Релкин задохнулся от удивления. Человек переведен из первоклассного полка
в драконье подразделение! Неслыханно!
   На самом деле старик Тоуп тоже возмущался случившимся. Покупка офицерских
патентов была злом, с которым легионы боролись  безуспешно.  До  сих  пор  в
Драконьих Корпусах подобного не случалось - правда,  и  желающих  служить  в
войсках, укомплектованных громадными, почти неуправляемыми животными и столь
же неуправляемыми мальчиками-сиротами, которых набирали на службу в возрасте
семи лет, находилось не слишком много.
   Сто девятый закончил лесные работы и строем отправился в  Марнери.  После
шторма  воздух  потеплел,  и  снег  начал  таять.  Но  дорога  была  отлично
вымощенной, а потому чистой и сухой, и эскадрон развил  приличную  скорость,
останавливаясь каждые два часа, чтобы  напоить  драконов  наскоро  сваренным
стирабутом и всех вместе - келутом.
   На полдороге  они  встретили  Шестьдесят  шестой  марнерийский  драконий,
идущий навстречу. Эти два подразделения  поочередно  сменялись  в  городе  и
Чаще.
   Особых новостей Шестьдесят шестой не принес. В марнерийском гарнизоне все
ждали команды отправки в Эхохо. Никто  не  сомневался,  что  она  состоится.
Вопрос был лишь в том, отправятся ли они в Разак и там погрузятся на  речной
бот, чтобы спуститься вниз по  Арго,  или  сядут  на  корабль  в  Марнери  и
поплывут в Кадейн южным путем через  Верхний  Пролив  до  Арнейса,  а  потом
войдут в Лис.
   В заснеженный Марнери они пришли уже после  захода  солнца  и  при  свете
факелов прошагали к Драконьему  дому,  где  быстро  разбрелись  по  знакомым
стойлам. Плащи, шлемы, большие мечи висели на привычных крюках,  вдоль  стен
стояли щиты. После горячего обеда драконы отправились нырять в бассейн,  где
их с радостью встретили чемпионы легиона  во  главе  с  могучим  Вастроксом.
Чемпионы тренировали всех молодых драконов  и  всегда  радовались,  встречая
бывших учеников. Они  доброжелательно  встретили  даже  Пурпурно-Зеленого  с
Кривой  Горы,  единственного  дракона  во  всех  легионах,   не   прошедшего
подготовки ни в одном из девяти Драконьих домов Аргоната.
   Драконопасы принялись распаковывать вещи и приводить в порядок свои дела.
Релкин обнаружил, что его дожидается письмо от Эйлсы, дочери Ранара из клана
Ваттель, с которой  он  был  помолвлен  уже  восемнадцать  месяцев.  Правда,
большую часть этого времени молодые люди провели в разлуке.
   В  своем  письме  Эйлса  рассказывала  о  своих  насущных  проблемах.   О
трудностях посева и сбора овса в такой дождливый год, о проблемах с детьми у
родственников. Старая Маргиан все еще  не  умерла.  Упорная  девяностолетняя
старуха умирала слишком долго. Когда Релкина представляли ей -  а  это  было
больше года назад, - она уже была при смерти. Эйлса мечтала о  том  времени,
когда сможет освободиться от наследства своего  доблестного  отца,  покинуть
холмы Ваттель Бека и приехать в Марнери.
   Релкин закрыл глаза и представил себе  возможность  такой  жизни.  Эйлса,
живущая где-нибудь в городе Марнери. Ах, какое блаженство!
   За восемнадцать месяцев он поднаторел в написании писем,  поэтому  быстро
составил ответ. Он сообщил, что вернулся из Чащи, жив-здоров, как и  дракон,
и что его временное командование отрядом подошло к концу. Теперь он  простой
драконир первого класса, а не старший драконир, командующий  эскадроном.  Он
уже много раз объяснял Эйлсе,  почему  существует  эта  путаница  в  штатном
расписании и почему обычный драконопас и человек, принявший под командование
эскадрон, одинаково называются драконирами - до тех пор, пока не  дослужатся
до  полного  старшего  драконира,  командира   драконьего   эскадрона,   что
соответствует пехотному капитану. Он  также  упомянул  вкратце,  что  у  них
теперь новый командир эскадрона. Заверил, как всегда,  в  своей  неугасающей
любви. И опустил письмо  в  ящик  почтовой  конторы  легиона.  Почтой  могли
бесплатно  пользоваться  все   легионеры   -   привилегия,   которую   редко
использовали драконопасы-сироты.
   На мостовой Храмовой улицы Релкин  в  задумчивости  приостановился.  Небо
расчистилось, и звезды ярко сияли в  морозном  воздухе.  Он  устал,  но  был
слишком возбужден, чтобы спать. Во-первых, злость  на  свалившегося  с  неба
начальника еще не улеглась. Во-вторых, у него, как  всегда  после  получения
письма от Эйлсы, сильно билось сердце; он еще несколько часов будет думать о
ней и мечтать, как они будут жить вместе. Юноша повернул обратно и  пошел  в
город. Улицы были расчищены от снега, а  днем  еще  и  подтаяло,  но  теперь
температура упала, и под ногами хрустели ледяные кристаллики.
   Он пересек  Фолуранский  холм,  так  называемый  квартал  Богатых  с  его
аккуратными пяти- и шестиэтажными домами, сияющими белоснежной  штукатуркой.
Спустившись с холма, молодой  драконир  прошел  через  Широкую  улицу  с  ее
торговыми зданиями и оказался в порту.
   Огни города здесь перемигивались с  огнями  дюжины  кораблей,  стоящих  в
гавани. Релкин заметил, что на внешнем рейде стоит один из настоящих больших
белых кораблей Кунфшона. Его огни освещали всю акваторию порта.
   Наконец парень добрался до узкой улочки, где находился  "Синий  Медведь".
Это была таверна, облюбованная  моряками,  но  забегали  туда  и  легионеры.
Больше всего на свете Релкин любил сидеть  тихонько  за  стойкой  и  слушать
рассказы моряков о мире. Побывав в двух дальних походах на  фронтах  Империи
Розы, он узнал, что мир велик. Он жаждал узнать больше. Часто он думал,  что
если потеряет Базила (война - дело опасное), то начнет новую  жизнь  моряком
белого корабля.
   Внутри  "Синего  Медведя"  куошита  встретило  тепло  жарко   натопленной
комнаты, заполненной множеством людей. Он спросил себе пинту слабого  эля  и
принялся разглядывать толпу. Обменялся  кивками  с  драконирами  Гивенсом  и
Уивом, на попечений которых были первоклассные драконы Герунт и Ксаунс.  Еще
заметил двух легионеров из Первого полка - он узнал их по  черной  кайме  на
серых плащах - те играли в кости, склонившись над столом в углу.
   Драконир Уив подошел к стойке за новой кружкой:
   - Вечер добрый, драконир Релкин, прими наше сочувствие по  поводу  потери
патента полного драконира.
   Релкин изо всех сил постарался сохранить маску  невозмутимости  на  лице.