да, разумеется, ваш мир. Мы жаждем узнать о нем побольше.
   Эвандер почувствовал  легкую  тревогу  -  слишком  уж  явное  любопытство
проявлял собеседник.
   Коббокс провел их по коридору.
   - Идем, пришло время войти в крепость Склиис. Вы устали и  проголодались.
Когда вы отдохнете и подкрепитесь пищей, мы проводим вас  к  Старейшему.  Он
выразил желание встретиться с вами по возможности скорее.

Глава 32

   Эвандер и девушка искупались в  неглубоком  бассейне  с  холодной  водой,
перекусили вафлями с соленым соусом и через полчаса были готовы к встрече со
Старейшим.
   Следуя  за  Коббоксом,  они  прошли  по  подземным  галереям,  ведущим  к
полутемным апартаментам  Шадрейхта,  вырубленным  глубоко  в  недрах  тайной
крепости. Перспакс замыкал шествие.
   Подземелье было огромным и холодным.  Эвандер  удивился,  как  же  элимам
удавалось  так  долго  скрывать  крепость.  Проходя  по  одному  из  широких
центральных залов, Эвандер задал идущему рядом Перспаксу этот вопрос.
   Элим на минуту повернул голову к юноше, и в его взгляде  мелькнуло  нечто
зловещее.
   - Это тайна, и я не вправе ее разглашать. Юноша понял, что  от  Перспакса
он больше ничего не узнает, и замолчал.
   По  пути  они  встречали   других   элимов,   и   даже   увидели   первых
представительниц прекрасного пола. Пять женщин в  свободных  коричнево-серых
одеждах разбирали на тележке отрезы более ярких тканей. Юноша  заметил,  что
лошадиноподобные головы женщин были поуже, чем у  мужчин,  кости  тоньше,  и
присущая элимам грациозность достигала совершенства.
   Через некоторое время он вновь  заметил  женщин-элимов,  но  уже  гораздо
дальше по галерее. Вообще элимы казались немногочисленными. По  сравнению  с
кипящим жизнью подземным поселением свободных нилдов тайная крепость  элимов
была удивительно пустынной.
   Наконец молодых людей привели в комнаты, явно принадлежащие важной особе.
Мебели было мало, но  она  отличалась  редкой  красотой.  На  стенах  висели
великолепные нилдские гобелены, иллюстрирующие земледельческий быт  древнего
Ортонда:  под  внимательным   присмотром   лордов   элимов   хорошие   нилды
обрабатывали землю. На других гобеленах нилды сетями ловили диких зверей  на
речных берегах.
   В главной  комнате  из  мебели  стояло  одно  только  кресло,  в  котором
полулежал завернутый в  белое  покрывало  пожилой  элим.  Его  лицо  освещал
закрепленный на  полу,  у  кресла,  светильник.  Глаза  элима  и  пришельцев
встретились. Во  взгляде  старца  Эвандер  угадал  нежную  душу  и  огромную
мудрость, накопленную за долгие годы жизни. Юноша задумался: а что  же  злим
прочел во взгляде стоящих перед ним двух измотанных королевских отпрысков  с
Рителта?
   Принесли  скамью,  чтобы  гости  могли  присесть.  Перспакс   и   Коббокс
устроились  на  другой  скамье.   Воцарилась   полная   тишина.   Посетители
почтительно ждали.
   Внезапно старец  заговорил  мягким,  хрипловатым  голосом.  Заговорил  на
фурду, подобно Перспаксу черпая слова из мыслей людей:
   - Добро пожаловать на Ортонд, друзья! Вы пришли издалека.  Никто  еще  не
преодолевал столь долгий путь, дабы увидеть Шадрейхта из Склииса. Ваш приход
- честь для меня. Я хочу задать  вам  великое  множество  вопросов,  и  вам,
думаю, есть о чем порасспросить меня.
   Эвандер и принцесса переглянулись.
   - Спасибо вам за теплый прием, - торжественно начала было Сирина, но  тут
же потеряла голову и затараторила:
   - По правде сказать, нам очень нужна ваша помощь.  Мы  оказались  в  этом
ужасном мире и не знаем, как из  него  выбраться,  как  вернуться  домой.  -
Девушка прижала ладонь ко рту. - Ради бога простите. Вы, наверное, подумали,
что я совершенно невоспитанна.
   Юноша заметил, что Принцесса только развеселила престарелого элима  своей
несдержанностью.
   - Вовсе нет, дитя мое, я прекрасно знаю, что вам нужна помощь. Вы  хотите
вернуться в свой мир.
   Поверьте, я всеми силами постараюсь помочь вам в этом. А вы, может  быть,
сможете помочь моему миру, ведь Ортонд, как вы  знаете,  очень  нуждается  в
помощи.
   - Мы были бы рады быть вам полезными.
   - Вот и хорошо. Первым делом расскажите, как получилось, что вы оказались
на Ортонде. Я должен это знать.
   Сирина рассказала все,  что  произошло  на  дворцовой  башне  Монжона,  и
объяснила суть магического катаклизма, который забросил  ее  и  Эвандера  на
Ортонд.
   - Видите ли, в Монжоне давно известно, что сильное колдовство  вблизи  от
грота благословенного Тимнала чревато неприятностями. Чародей не прислушался
к  предостережению,  и  вместо  того,  чтобы  уничтожить  Эвандера,  энергия
заклинания в мгновение ока перебросила нас в ваш мир.
   Принцесса закончила свой рассказ. Шадрейхт долгое время молчал. Когда  же
старец заговорил, в его голосе звучала глубокая грусть.
   - Так, значит, и ваш мир страдает от преступлений злых чародеев?
   - Да, Магистр Шадрейхт. Боюсь, что да.
   - Но из всех чародеев ужаснее всех,  насколько  мне  известно,  тот,  что
погубил наш мир.
   Вне стен тайной крепости, на мертвых просторах  Ортонда  гуляли  холодные
ветры, и в их свисте слышались стоны тысяч погибших. Шадрейхт опять  надолго
замолчал, его морщинистое лошадиное лицо, потеряв всякое выражение, застыло,
но спустя несколько минут вновь ожило.
   - Дитя мое, все, что с тобой  произошло,  больше  похоже  на  героические
легенды, коими заняты умы нашей молодежи. Я восхищаюсь твоей  смелостью!  Ты
не побоялась бросить вызов  судьбе.  Я  также  восхищаюсь  доблестью  твоего
спутника,  благородного  Данаиса  Эвандера   Седимо-Кассимского.   Принцесса
Сирина, тебе повезло с другом. Эвандер, ты молод, но тем  не  менее  ты  уже
успел познать жестокость этого мира. Вижу, ты скверно относишься к чародеям.
   - Вы правы, сэр, хотя... - Юноша смущенно  умолк.  Он  побоялся  сказать,
что, насколько ему было известно, Шадрейхт и сам был чародеем,  и  юноша  не
мог точно определить, отличался ли старец нравом от других магов.
   Шадрейхт понял, почему Эвандер замялся, но не рассердился:
   - - Не бойся, друг мой. Я редко имею дело с темным колдовством. Силы  мои
невелики  и  всецело  зависят  от  умения  ими  пользоваться.  Здесь  вы   в
безопасности. Будьте уверены, старый Шадрейхт не причинит вам вреда.
   Юноша устыдился своих подозрений и поторопился извиниться:
   - Прошу прощения,  сэр,  за  недостойные  подозрения.  Располагайте  мной
всецело. Я надеюсь, что хотя бы немного смогу помочь вам в вашей борьбе.
   - Об этом мы еще поговорим. Ситуация усложнилась. В узорах Высших Сфер  я
прочел весть  о  странном  повороте  судьбы.  А  сейчас,  принцесса  Сирина,
расскажи мне поподробнее о таинственной  реликвии,  способствовавшей  вашему
появлению на Ортонде.
   - Вы имеете в виду благословенный Тимнал?
   - Именно.
   Набрав воздуха в легкие,  Сирина  коротко  изложила  общепринятую  версию
происхождения благословенного Тимнала и закончила свой рассказ, сказав тепло
и грустно:
   - Много лет назад Тимнал стал настоящим благословением для нашего города.
В те времена Монжон процветал, как-никогда.
   Шадрейхт на некоторое время задумался.
   - И этот магический предмет скрыт от людских глаз?
   - О да. Магистр Шадрейхт, только  жрецам  позволено  видеть  его.  Сияние
Тимнала используется для многих целей. Оно исцеляет  больных  и  увечных,  а
также заряжает знаменитые монжонские светильники.
   - Светильники?
   - Да, лучи Тимнала заряжают воду, которую затем  разливают  в  стеклянные
шары разных размеров. Вода,  которую  изменили  лучи  Тимнала,  светится  на
протяжении многих лет. Подобные  светильники  самой  разной  величины  можно
увидеть повсюду в наших краях.
   - Теперь понятно. Произошла утечка очень мощной энергии с высших  уровней
мироздания.
   Дитя мое, кажется, ты упоминала, что благодаря Тимналу ваш город парит  в
воздухе.
   - Да, это так. Монжон - единственный летающий город на свете.
   - Все это очень загадочно. Даже не знаю, чем объяснить такую таинственную
силу.
   -  Никто  полностью  не  понимает  действия  Тимнала,  даже  сами  жрецы.
Трактатами на тему о его происхождении  забита  целая  библиотека  в  храме.
По-моему, людям просто не дано это постичь.
   - Ты не думаешь, что это проявление силы ваших богов?
   Сирина пожала плечами:
   - Я не разбираюсь в таких вещах. Жрецы твердят о священном  происхождении
Тимнала, но я в этом не уверена. Наши боги очень стары, гораздо старше,  чем
Тимнал. Может быть, его и вправду создали они,  но  зачем  -  не  объяснили.
Жрецы Тимнала -  это  сытая  и  жадная  братия.  Я  не  вижу  в  них  ничего
священного. Видите ли, все это очень запутанно.
   Шадрейхт согласился с принцессой:
   - Нити судеб миров этого уровня и вправду очень запутаны. Сколько  раз  я
спрашивал  себя,  почему  именно  наш  бедный  мир  был  осужден  на  полное
опустошение. Ортонд был образцовой цивилизацией. Мы забыли, что такое война;
наша культура достигла расцвета и совершенства;  трудолюбием  и  мастерством
наших нилдов можно было гордиться. Почему из всех миров Вселенной был выбран
наш? Как удалось Врагу найти нас? Почему  он  разбил  именно  наши  жизни  и
истребил именно наших чудесных нилдов?
   Подавленный горем Шадрейхт на минуту замолчал. Эвандеру  показалось,  что
на  огромных  лошадиных  глазах  старца  заблестели  слезы.  Затем  Шадрейхт
продолжил, и в его хриплом голосе звучало сильное волнение:
   - Возможно, это бедствие наслали на нас боги, наши боги, коих мы  ввергли
в забвение много лет назад. Некоторые считают, что все это  -  деле  случая,
что наше поведение здесь ни при чем. Но маленькая  группка  элимов  уверена,
что умирающие боги Ортонда, давным-давно развенчанные и забытые, наложили на
нас проклятие. Мы принимали  как  должное  красоту  нашего  мира,  забыли  о
смирении и в конце концов были повержены в прах.
   Старый элим отвернулся.  Глаза  его,  казалось,  вглядывались  в  мертвое
пространство вечности.
   Пришел черед Эвандера нарушить молчание.
   - Искатель Перспакс, не раз спасавший нам жизнь, немного рассказал мне  и
принцессе о Сауронлорде, об этом чародее, Ваакзааме.  Я  хотел  бы  побольше
узнать о нем.
   Шадрейхт содрогнулся, когда юноша произнес имя  Врага,  и  опустил  веки.
Когда старец открыл глаза, голос его звучал мертвенно:
   - Под его гнетом стонет не один мир. Он похваляется,  что  покорил  целых
двенадцать. Представь себе, дитя мое, в подчинении  у  этого  злодея  дюжина
миров, а все их жители стали его рабами.
   Внешне Сирина  старалась  сохранять  хладнокровие,  но  все  ее  существо
содрогнулось. Чародей, с которым они столкнулись в  Монжоне,  был,  конечно,
очень опасен, но его сила, по крайней мере, так далеко не  распространялась.
Чудовище, поработившее Ортонд, несомненно обладало куда большим могуществом.
Раньше, когда принцесса чувствовала себя  в  безопасности,  ее  единственной
заботой было: с  которым  красавцем  сегодня  кокетничать,  за  которого  из
принцев выйти замуж и в котором из чудесных замков она  будет  жить.  Сирина
никогда не подозревала, что  миры  Вселенной  таят  в  себе  столько  угроз.
Шадрейхт вполголоса продолжал рассказывать:
   - Мы называем его "Обманщик", ибо в самом начале он появился  среди  нас,
широко улыбаясь, со сладкими обещаниями на устах.  Увы,  из-за  междоусобной
распри мы не смогли разгадать всю смертоносность замыслов Врага. Он натравил
нас друг на друга, и саморазрушение стало нашим уделом. Вот  в  чем  горькая
ирония его победы. Враг говорил  нам  льстивые  слова,  и  мы  поверили  его
басням,  поверили,  что  действительно  приобретем  власть  над   остальными
элимами. "Возродим былую силу Ортондской башни!" - восклицал он, и мы  сочли
его призыв мудрым. В своей глупости мы дошли  до  того,  что  позволили  ему
разбирать наши тяжбы. Он плел интриги и произносил прекрасные речи, в  тайне
от нас набирая силу, а мы продолжали убивать друг друга. Использовав сильное
колдовство, он перенес на Ортонд своих чудовищ. Они размножились в  потайных
подземельях, и вскоре Враг создал целую армию монстров. И когда мы  осознали
все коварство его замыслов, у нас уже было слишком мало сил для  борьбы.  Мы
созвали войско, но оно было разбито, а больше  воинов  у  нас  не  осталось.
Твари врага охотились на нас, как на  дичь.  И  вот  теперь  только  горстка
уцелевших влачит жалкое существование здесь, под землей.
   Эвандер понимающе кивнул:
   - И все же я чувствую, что в  вашей  тайной  крепости  заключена  немалая
сила. Пострадав от магических сил, я стал очень чувствителен к ним.
   - Ах, вот как! - покачал головой Шадрейхт. Перспакс уже рассказал  ему  о
несчастье юноши и о  странной  коже,  покрывающей  грудь  и  спину  молодого
человека. - У тебя тонкое восприятие, дитя мое.  Хотя  ты  и  не  чувствуешь
чужих мыслей, не высказанных вслух, но в остальном ты на многое способен. Не
стоит недооценивать тебя, верно, мой друг?
   - Но ведь, - продолжил юноша, обведя комнату широким жестом,  -  все  это
скрыто от глаз вашего врага. Учитывая его могущество, это трудно объяснить.
   - Ты прав, Эвандер. Я хочу, чтобы ты понял, в чем наша тайна. Я,  Магистр
Шадрейхт, скрываю это место от злобы Врага. Он непрестанно пытается мысленно
найти мое убежище, а я непрестанно прячусь от него. На это  у  меня  хватает
сил. Но, по  сравнению  с  Сауронлордом,  я  бессилен.  Ответь,  кто  правит
Ортондом? Магистр Шадрейхт из своего тайного убежища в недрах  Канакса?  Или
облаченный в парчу всевластия Сауронлорд из Ортондской башни?
   Старец на минуту опустил веки.
   - Нет, этот мир более не  в  моей  власти,  Эвандер.  Цивилизация  элимов
погибла, и ей никогда уже не возродиться вновь. Мы  пали  очередной  жертвой
жестокой целеустремленности могущественного врага, и он  не  удовольствуется
добычей. Он должен завоевывать все новые и новые миры, дабы  расширить  свою
кровавую империю. Это чума  Вселенной,  это  короста  на  ткани  сущего.  Он
погубил уже миллионы жизней, и, если сможет, погубит еще столько же.
   - Кто же он? Откуда?
   - Из бездны, дитя мое. Из недр ужаса, жестокости и злобы. Никто не  знает
ответа на твои вопросы, во всяком случае, не на  нашем  обреченном  Ортонде.
Для нас он просто Ваакзаам Великий, губитель надежд, проклятие Вселенной.
   - Почему он творит все эти злодейства? Что толкает его на это?
   Старец выразительно взмахнул рукой:
   - Мы не раз думали над этим вопросом. По моему  мнению,  он  действует  в
соответствии с неумолимым  законом  чародеев:  как  только  он  остановится,
прекратит завоевания и порабощения, сила его непременно уменьшится, и  часть
ее перейдет к другим чародеям. Так что ему придется завоевывать  новые  миры
всю жизнь, пока он  не  встретит  более  сильного  соперника  или  не  умрет
внезапной смертью.
   При этих словах старца Эвандер внезапно вспомнил о поручении, которое они
должны были передать Шадрейхту:
   - Кстати, я, может быть, смогу  вас  порадовать.  В  руинах  Путчада  нас
спасли от гроссмедведя свободные нилды. У них под землей там целая  деревня.
Они утверждают, что знают, как добраться до Врага в его собственном  логове.
Они хотят встретиться с вами, и ни с кем больше,  наедине  и  обсудить  этот
вопрос.
   - Свободные нилды? - В голосе Шадрейхта звучало недовольство.
   Старец и Перспакс обменялись несколькими фразами на своем языке. Шадрейхт
проник в мысли искателя и просмотрел всю интересующую его информацию.
   От Эвандера и Сирины не ускользнуло, что старец испытывает к  "свободным"
нилдам характерное для элимов отвращение.
   - Вы, конечно, понимаете, что  это  нехорошие  нилды,  -  очень  серьезно
промолвил Шадрейхт. - Мы не должны поощрять их.
   - Даже если они знают, как отомстить Сауронлорду,  погубившему  ваш  мир?
Старый элим замялся:
   - Даже тогда. Нельзя подавать дурной пример, Когда Враг  оставит  Ортонд,
нам еще придется иметь дело с нилдами.
   - Оставит? - переспросила принцесса.
   - Он собирается покинуть наш мир. Здесь ему больше делать нечего, добычей
руды успешно занимаются и его слуги. Живых элимов и нилдов осталось мало,  а
нашу цивилизацию он уничтожил безвозвратно. Так что  он  покидает  наш  мир.
Вскоре Враг навсегда покинет Ортондскую башню, пройдя сквозь Черное  Зеркало
- оно стоит в его  кабинете,  на  вершине  башни.  Уже  довольно  давно  его
интересует другой мир. Именно поэтому нам удалось - действуя очень осторожно
- прочесть многие его мысли. Он нашел созвездие ранее ему неизвестных  новых
миров и собирается их исследовать и завоевать.
   Сирина вздрогнула при мысли о подобном ужасе. Неужели и Рителт  входит  в
число этих "новых миров"?
   - Но в случае его смерти вы смогли бы вернуть себе ваши земли.  Разве  вы
не хотите остановить бесчинства Врага, убив его? - Эвандера неприятно удивил
отказ старца от встречи со свободными нилдами.
   - А потом вы могли бы договориться  с  нилдами,  могли  бы  начать  новую
жизнь, - поддержала юношу Сирина.
   Шадрейхт  прикрыл  глаза  и  нараспев,  словно  читая  священные  заветы,
проговорил:
   - Мы создали нилдов, чтобы они служили нам. Нельзя просить нас освободить
нилдов. Они - всего лишь животные. Мы - элимы.
   Юноша внезапно понял, в  чем  состоит  роковая  слабость  элимской  расы,
которую Сауронлорд использовал в своих целях. Народ  Шадрейхта  был  слишком
консервативен, слишком привержен  своим  традициям  и  древним  обычаям.  Их
цивилизация была слишком  совершенной,  слишком  ортодоксальной  и  чересчур
зависела от труда рабов-нилдов.
   Юноша стиснул руку Сирины, чтобы она не сказала ничего необдуманного. Они
переглянулись. Пришло время следить за словами.  Хотя  Шадрейхт  вполне  мог
прочесть их мысли.
   - Так вы знаете, куда собирается ваш заклятый враг?
   - Не знаю. Это вне  власти  старого  Шадрейхта.  На  несколько  мгновений
воцарилась тишина. Магистр глубоко, горестно вздохнул, медленно  встал  и  с
трудом сошел с каменного возвышения.
   - По правде говоря, я уже слишком стар для этого камня. Ваш друг Перспакс
гораздо старше ваших отцов, но для меня он все равно что ребенок. Чем  ближе
смерть, тем тяжелее у  меня  на  сердце.  Я  родился,  когда  расцветал  мир
необыкновенной красоты, а умираю  посреди  ужаса  и  разрушения,  загнанный,
словно грызун, под землю.
   Помолчав, Шадрейхт подал людям знак следовать за ним.
   - Идемте, дети мои, наша беседа стала слишком мрачной. Уверяю вас, еще не
все потеряно. Давайте отобедаем вместе. Вы расскажете мне о  своем  мире,  о
его просторных землях и огромных океанах.

Глава 33

   Они сели обедать в узкой полутемной комнате. Шадрейхту подали теплую кашу
и половинку небольшого фрукта. За едой Эвандер и Сирина рассказывали  старцу
о Рителте. В столовой было холодно, и, несмотря  на  сшитую  нилдами  теплую
одежду, люди мерзли. Гости говорили, а Шадрейхт  ощущал  их  боль,  страх  и
тоску по дому. Он сочувствовал этим двум молодым существам. Как и элимов, их
безжалостно лишили привычного мира, и, что еще хуже, их забросило именно  на
разрушенный Ортонд.
   Первым рассказывал Эвандер. Юноша успел повидать немало земель  за  время
путешествия с несчастным Косперо, после того как они покинули Кассим.  Принц
понял', что мир - это  не  только  тихая  гавань,  как  учили  наставники  в
дворцовой школе. Красота мира неразрывно связана с несчастьями и ужасом.
   Увы, несчастный Косперо! И  все  же  в  своем  рассказе  принц  нарисовал
привлекательную картину бескрайних морей, по которым он путешествовал:  море
Мерасса, Великий Западный океан, Индратика - все это Эвандер видел сам.  Все
больше увлекаясь рассказом, Эвандер  вспомнил  уроки  в  дворцовой  школе  и
пустился в описание стран с развитой культурой, начав  с  городов-государств
Кассима и Бакана - их  Эвандер  знал  лучше  всего.  Потом  он  заговорил  о
северных  землях  Чардхи,  о  живущих  там  золотоволосых   людях,   занятых
непрестанными внешними и внутренними во